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XI. हरी चीनी मिट्टी का महल
जब हम दोपहर के लगभग उसके पास पहुँचे, तो मैंने हरी चीनी मिट्टी का महल सुनसान और खंडहर होता पाया। उसकी खिड़कियों में काँच के केवल फटे-पुराने अवशेष बचे थे, और हरे आवरण की बड़ी-बड़ी तहें जंग लगी धात्विक ढाँचे से गिरकर अलग हो चुकी थीं। वह घास से ढकी एक ऊँची पहाड़ी पर स्थित था, और उसमें प्रवेश करने से पहले जब मैंने उत्तर-पूर्व की ओर देखा, तो मुझे एक बड़ा मुहाना, या यहाँ तक कि खाड़ी, देखकर आश्चर्य हुआ, जहाँ मेरे अनुमान के अनुसार कभी वैंड्सवर्थ और बैटरसी रहे होंगे। तब मैंने सोचा—हालाँकि मैंने उस विचार का पीछा कभी नहीं किया—कि समुद्र के जीवों के साथ क्या हुआ होगा, या क्या हो रहा होगा।
महल की सामग्री जाँच करने पर वास्तव में चीनी मिट्टी की निकली, और उसके अगले भाग पर मैंने किसी अज्ञात लिपि में एक लेख देखा। मैंने सोचा, कुछ मूर्खतापूर्ण ढंग से, कि शायद वीना इसका अर्थ समझने में मेरी सहायता कर सकती है, परन्तु मुझे केवल यही ज्ञात हुआ कि लिखने का सरासर विचार उसके मस्तिष्क में कभी नहीं आया था। मुझे सदैव ऐसा प्रतीत होता था, मेरी कल्पना में, कि वह जितनी थी उससे कहीं अधिक मानवीय थी, संभवतः क्योंकि उसका स्नेह अत्यंत मानवीय था।
दरवाज़े के बड़े पल्लों के भीतर—जो खुले और टूटे हुए थे—हमें सामान्य हॉल के बजाय एक लंबी दीर्घा मिली, जो कई पार्श्व खिड़कियों से प्रकाशित थी। पहली नज़र में मुझे संग्रहालय की याद आ गई। टाइलों वाला फर्श धूल से मोटा जमा हुआ था, और विविध वस्तुओं की एक उल्लेखनीय श्रृंखला उसी धूसर आवरण में ढकी हुई थी। तब मैंने हॉल के मध्य में विचित्र और क्षीण खड़ी एक चीज़ देखी, जो स्पष्टतः एक विशाल कंकाल का निचला भाग थी। तिरछे पैरों से मैंने पहचान लिया कि यह मेगाथेरियम की तरह का कोई विलुप्त प्राणी था। खोपड़ी और ऊपरी हड्डियाँ उसके पास धूल की मोटी तह में पड़ी थीं, और एक स्थान पर, जहाँ छत के रिसाव से वर्षा का पानी टपका था, वह चीज़ स्वयं घिस गई थी। दीर्घा में आगे ब्रोंटोसॉरस के कंकाल का विशाल पिंजर था। मेरी संग्रहालय वाली परिकल्पना की पुष्टि हो गई। किनारे की ओर जाते हुए मुझे ढलान वाली अलमारियाँ दिखीं, और धूल की मोटी परत हटाकर मुझे हमारे अपने समय के वे पुराने परिचित काँच के बक्से मिले।
किंतु उनमें रखी कुछ चीज़ों की अच्छी अवस्था को देखते हुए वे वायुरोधक रहे होंगे।
स्पष्टतः हम किसी बाद के युग के साउथ केंसिंगटन के खंडहरों के बीच खड़े थे! यहाँ, जाहिर है, जीवाश्म-विज्ञान का अनुभाग था, और उसमें जीवाश्मों का अत्यंत भव्य संग्रह रहा होगा—यद्यपि क्षय की वह अपरिहार्य प्रक्रिया, जो कुछ समय के लिए टाल दी गई थी, और जिसने बैक्टीरिया और कवक के विलुप्त हो जाने के कारण अपनी शक्ति का निन्यानबे प्रतिशत खो दिया था, फिर भी अत्यंत धीमे किंतु अत्यंत निश्चित ढंग से उसके सारे खजानों पर पुनः कार्य कर रही थी। इधर-उधर मुझे छोटे लोगों के निशान दुर्लभ जीवाश्मों के रूप में मिले—टुकड़े-टुकड़े किए हुए या नरकट में पिरोए हुए। और कुछ मामलों में केस पूरे के पूरे उठा लिए गए थे—मेरे अनुमान से मॉरलॉक्स ने। वह स्थान अत्यंत शांत था। मोटी धूल हमारे पदचापों को दबा देती थी। जब मैं चारों ओर देख रहा था, तभी वीना—जो एक केस की ढलानदार काँच पर समुद्री साही लुढ़का रही थी—चुपचाप आई और बहुत धीरे से मेरा हाथ पकड़कर मेरे पास खड़ी हो गई।
और पहले तो मैं इस बौद्धिक युग के प्राचीन स्मारक को देखकर इतना चकित रह गया कि इससे प्रस्तुत होने वाली संभावनाओं के बारे में मैंने कोई विचार ही नहीं किया। यहाँ तक कि समय-यंत्र के प्रति मेरी व्यग्रता भी मेरे मन से कुछ कम हो गई।
"उस स्थान के आकार से अनुमान लगाते हुए, हरे चीनी मिट्टी का यह महल एक जीवाश्म-विज्ञान की दीर्घा से कहीं अधिक समेटे हुए था; संभवतः ऐतिहासिक दीर्घाएँ भी; यहाँ तक कि एक पुस्तकालय भी! मेरे लिए, कम से कम मेरी वर्तमान परिस्थितियों में, ये चीज़ें पुरातन भूविज्ञान के क्षय के इस तमाशे से कहीं अधिक रोचक होतीं। खोजबीन करते हुए मुझे एक और छोटी दीर्घा मिली जो पहली के आड़े जाती थी। यह खनिजों को समर्पित प्रतीत होती थी, और गंधक के एक खंड को देखकर मेरा मन बारूद की ओर दौड़ पड़ा। पर मुझे शोरा नहीं मिला; वस्तुतः किसी भी प्रकार का नाइट्रेट नहीं मिला। निस्संदेह वे युगों पहले नमी सोखकर विलीन हो गए होंगे। फिर भी गंधक मेरे मन में अटका रहा, और विचारों की एक श्रृंखला खड़ी कर दी। जहाँ तक उस दीर्घा की शेष सामग्री का प्रश्न है, हालाँकि कुल मिलाकर वह मेरे देखे गए सारे पदार्थों में सबसे अच्छी स्थिति में थी, मुझे उसमें बहुत कम रुचि हुई। मैं खनिज विज्ञान का विशेषज्ञ नहीं हूँ, और मैं आगे बढ़ता हुआ एक अत्यंत भग्न गलियारे से होकर नीचे चला गया, जो मेरे प्रवेश किए पहले हॉल के समानांतर था।
जाहिर है, यह खंड प्राकृतिक इतिहास को समर्पित था, लेकिन सब कुछ बहुत पहले पहचान से परे जा चुका था। कुछ सिकुड़े और काले अवशेष, जो कभी भरवां जानवर थे, जारों में रखी सूखी ममियाँ, जिनमें कभी स्पिरिट हुआ करती थी, विलुप्त पौधों की भूरी धूल: बस यही सब कुछ था! मुझे इसका दुख हुआ, क्योंकि मैं उन धैर्यपूर्ण पुनर्व्यवस्थाओं का पता लगाने में प्रसन्न होता, जिनके द्वारा जीवित प्रकृति पर विजय प्राप्त की गई थी। फिर हम एक अत्यंत विशाल आकार की दीर्घा में पहुँचे, लेकिन वह अत्यंत कम प्रकाशित थी, जिसका फर्श उस छोर से जहाँ से मैंने प्रवेश किया था, हल्के ढलान पर नीचे की ओर जाता था। कुछ अंतरालों पर छत से सफेद गोले लटके हुए थे—उनमें से कई टूटे और चकनाचूर थे—जिससे संकेत मिलता था कि मूल रूप से यह स्थान कृत्रिम रूप से प्रकाशित किया जाता था। यहाँ मैं अधिक सहज महसूस कर रहा था, क्योंकि मेरे दोनों ओर बड़ी मशीनों के विशाल ढाँचे उठे हुए थे, सभी बहुत ज़्यादा जंग लगे हुए थे और कई टूट चुके थे, लेकिन कुछ अभी भी काफी हद तक पूर्ण थे।
आप जानते हैं कि मुझमें तंत्र-त्राणों के प्रति एक विशेष कमज़ोरी है, और मैं इन्हीं के बीच ठहरने को इच्छुक था; और अधिक इसलिए कि प्रायः इनमें पहेलियों जैसी दिलचस्पी थी, और मैं इनके प्रयोजन के बारे में केवल अस्पष्टतम अनुमान ही लगा सकता था। मैंने सोचा कि यदि मैं इन पहेलियों को सुलझा सकूँ, तो मुझे ऐसी शक्तियाँ प्राप्त हो जाएँगी जो मोरलॉक्स के विरुद्ध काम आ सकती थीं।
अचानक वीना बिल्कुल मेरे पास आ गई। इतनी अचानक कि उसने मुझे चौंका दिया। अगर वह न होती, तो मुझे नहीं लगता कि मुझे यह पता चलता कि गैलरी का फर्श ढलानदार है। [पादटिप्पणी: निःसंदेह यह संभव है कि फर्श ढलानदार न हो, बल्कि संग्रहालय किसी पहाड़ी की ढलान में बनाया गया हो।—संपा.] जिस छोर से मैं आया था वह काफ़ी ऊपर ज़मीन पर था, और वहाँ दुर्लभ, चीरे जैसी खिड़कियाँ थीं। जैसे-जैसे आप उसकी लंबाई में नीचे जाते, ज़मीन इन खिड़कियों तक उठती जाती, यहाँ तक कि अंततः प्रत्येक खिड़की के सामने एक गड्ढा बन जाता, जैसा कि लंदन के घरों का ‘एरिया’ होता है, और ऊपर केवल दिन के उजाले की एक संकरी रेखा रह जाती। मैं धीरे-धीरे आगे बढ़ता रहा, मशीनों के बारे में उलझन में, और उनमें इतना तल्लीन था कि मुझे प्रकाश की क्रमिक कमी का ध्यान ही नहीं रहा, जब तक कि वीना की बढ़ती आशंकाओं ने मेरा ध्यान नहीं खींचा। तब मैंने देखा कि गैलरी अंततः नीचे उतरकर घने अंधकार में जा मिलती थी। मैं झिझका, और फिर जब मैंने अपने चारों ओर देखा, तो मैंने पाया कि धूल कम प्रचुर थी और उसकी सतह कम समतल थी।
आगे जाकर धुंधलके की ओर, वह कई छोटे-छोटे संकरे पैरों के निशानों से टूटा हुआ प्रतीत हो रहा था। उससे मोरलॉक्स की निकट उपस्थिति की मेरी भावना फिर से जाग उठी। मुझे लगा कि मैं मशीनरी की इस अकादमिक जाँच में अपना समय बर्बाद कर रहा हूँ। मुझे स्मरण हुआ कि दोपहर काफी बीत चुकी थी, और मेरे पास अब भी न कोई हथियार था, न शरण, और न आग जलाने का कोई साधन। और फिर गैलरी के दूरस्थ अंधकार में मैंने एक अजीब पटपटाहट सुनी, और वही विचित्र आवाज़ें जो मैंने कुएँ में सुनी थीं।
मैंने वीना का हाथ थाम लिया। फिर, एक अचानक उपजे विचार से प्रेरित होकर, मैंने उसे छोड़ दिया और एक मशीन की ओर मुड़ा, जिसमें से एक लीवर निकला हुआ था—बिल्कुल उसी तरह का जैसे सिग्नल-बॉक्स में होते हैं। मंच पर चढ़कर उस लीवर को अपने दोनों हाथों में पकड़कर, मैंने अपना सारा वज़न उस पर तिरछा डाल दिया। अचानक बीच के गलियारे में अकेली छूटी वीना सिसकने लगी। मैंने लीवर की ताकत का अंदाज़ा काफ़ी सही लगाया था, क्योंकि एक मिनट के खिंचाव के बाद वह टूट गया, और मैं अपने हाथ में एक गदा लेकर उसके पास लौट आया—जो मेरे अनुमान के अनुसार, किसी भी मोरलॉक की खोपड़ी के लिए पर्याप्त से अधिक थी। और मैं बहुत बेताब था कि एक-आध मोरलॉक को मार डालूँ। आप सोच सकते हैं कि अपनी ही संतान को मारने की इच्छा करना कितना अमानवीय है! लेकिन किसी तरह उन जीवों में मानवता का कोई भाव महसूस करना असंभव था। केवल वीना को छोड़ जाने की मेरी अनिच्छा, और यह धारणा कि यदि मैंने हत्या की प्यास बुझानी चाही तो मेरा काल-यंत्र क्षतिग्रस्त हो सकता है, ने मुझे उस गलियारे में सीधे जाकर उन दरिंदों को मारने से रोका, जिन्हें मैं सुन रहा था।
ख़ैर, एक हाथ में गदा और दूसरे में वीना लिए, मैं उस दीर्घा से बाहर निकला और एक दूसरी, उससे भी बड़ी दीर्घा में प्रवेश किया, जिसने पहली ही नज़र में मुझे एक सैन्य प्रार्थना-गृह की याद दिला दी, जिसमें फटे-पुराने झंडे टँगे हुए थे। उसकी दीवारों से लटकते भूरे और जले हुए चिथड़ों को मैंने शीघ्र ही किताबों के सड़ते हुए अवशेषों के रूप में पहचान लिया। वे किताबें बहुत पहले ही टुकड़े-टुकड़े हो चुकी थीं, और उनमें छाप का कोई आभास तक नहीं बचा था। परंतु यहाँ-वहाँ टेढ़े-मेढ़े तख्ते और धातु के टूटे-फूटे बकसुए पड़े थे, जो कहानी को काफ़ी अच्छी तरह बयाँ कर रहे थे। यदि मैं साहित्यिक व्यक्ति होता, तो शायद मैं सभी महत्वाकांक्षाओं की व्यर्थता पर नैतिक उपदेश देता। पर असल में, जिस चीज़ ने मुझ पर सबसे तीव्र प्रभाव डाला, वह श्रम की वह विशाल बर्बादी थी, जिसकी गवाही सड़ते कागज़ का यह उदास बियाबान दे रहा था। उस समय, मैं यह स्वीकार करूँगा कि मैंने मुख्यतः _दार्शनिक कार्यवाहियाँ_ और भौतिक प्रकाशिकी पर अपने सत्रह लेखों के बारे में सोचा।
फिर, एक चौड़ी सीढ़ी से ऊपर जाते हुए, हम ऐसी जगह पहुँचे जो कभी तकनीकी रसायन विज्ञान की दीर्घा रही होगी। और यहाँ मुझे उपयोगी खोजों की काफी आशा थी। एक छोर को छोड़कर जहाँ छत गिर गई थी, यह दीर्घा अच्छी तरह संरक्षित थी। मैं उत्सुकता से हर बिना टूटे बक्से के पास गया। और अंत में, एक सचमुच वायुरोधी बक्से में, मुझे माचिस का एक डिब्बा मिला। बड़ी उत्सुकता से मैंने उन्हें आज़माया। वे बिल्कुल अच्छी थीं। वे नम भी नहीं थीं। मैं वीना की ओर मुड़ा। ‘नाचो,’ मैंने उसकी अपनी भाषा में चिल्लाकर कहा। क्योंकि अब मेरे पास वास्तव में उन भयानक जीवों के विरुद्ध एक हथियार था जिनसे हम डरते थे। और इस प्रकार, उस परित्यक्त संग्रहालय में, धूल के मोटे नरम कालीन पर, वीना की अपार प्रसन्नता के लिए, मैंने गंभीरता से एक प्रकार का मिश्रित नृत्य किया, और जितना आनंद से हो सकता था _द लैंड ऑफ द लील_ सीटी बजाई। यह कुछ हद तक एक साधारण _कैनकन_ था, कुछ हद तक एक स्टेप नृत्य, कुछ हद तक एक स्कर्ट नृत्य (जहाँ तक मेरे टेलकोट ने अनुमति दी), और कुछ हद तक मौलिक। क्योंकि मैं स्वाभाविक रूप से आविष्कारशील हूँ, जैसा कि आप जानते हैं।
अब, मैं आज भी सोचता हूँ कि माचिस की इस डिब्बी का अति प्राचीन काल तक समय के क्षरण से बच निकलना अत्यंत विचित्र बात थी, और मेरे लिए यह अत्यंत सौभाग्य की बात थी। फिर भी, विचित्र बात यह है कि मुझे एक कहीं अधिक असंभावित पदार्थ मिला, और वह था कपूर। मैंने उसे एक सीलबंद जार में पाया, जो संयोगवश, मेरी समझ से, वास्तव में वायुरोधी रूप से सीलबंद था। पहले मुझे भ्रम हुआ कि वह पैराफिन मोम है, और तदनुसार काँच तोड़ दिया। परंतु कपूर की गंध असंदिग्ध थी। इस सर्वव्यापी क्षय में यह वाष्पशील पदार्थ संयोगवश बच गया था, संभवतः कई हजारों सदियों तक। इसने मुझे एक सेपिया चित्र की याद दिला दी, जो मैंने कभी देखा था, जो एक जीवाश्म बेलेमनाइट की स्याही से बना था; वह बेलेमनाइट लाखों वर्ष पहले नष्ट होकर जीवाश्म बन गया होगा। मैं उसे फेंकने ही वाला था, परंतु मुझे याद आया कि वह ज्वलनशील है और अच्छी तेज लौ के साथ जलता है—वास्तव में, वह एक उत्तम मोमबत्ती था—और मैंने उसे अपनी जेब में रख लिया। हालाँकि, मुझे कोई विस्फोटक नहीं मिला, और न ही कांस्य द्वारों को तोड़ने का कोई साधन।
अब तक मेरी लोहे की क्रोबार ही सबसे अधिक काम आने वाली चीज़ थी जो संयोगवश मुझे मिली थी। तथापि उस दीर्घा से मैं अत्यंत प्रसन्न होकर बाहर निकला।
मैं आपको उस लंबी दोपहर की पूरी कहानी नहीं बता सकता। अपनी खोजों को सही क्रम में याद करने के लिए बहुत बड़े प्रयास की आवश्यकता होती। मुझे जंग लगे हथियारों के स्टैंडों की एक लंबी गैलरी याद है, और कैसे मैं अपने लोहदंड और कुल्हाड़ी या तलवार के बीच हिचकिचाया। मैं दोनों नहीं ले जा सकता था, और मेरी लोहे की छड़ कांस्य द्वारों के लिए सर्वोत्तम थी। वहाँ बंदूकें, पिस्तौलें और राइफलें बहुतायत में थीं। अधिकतर जंग के ढेर थे, पर कई किसी नई धातु के बने थे और अब भी काफी मजबूत थीं। लेकिन जो गोलियां या बारूद कभी रहे होंगे, वे सब धूल में मिल गए थे। एक कोने में मैंने देखा कि जगह जली और चूर-चूर थी; शायद, मैंने सोचा, नमूनों के बीच किसी विस्फोट के कारण। एक अन्य स्थान पर मूर्तियों का एक विशाल संग्रह था—पॉलिनेशियन, मैक्सिकन, ग्रीक, फोनीशियन—मुझे लगता है, पृथ्वी का हर देश। और यहाँ, एक अदम्य आवेग के वशीभूत होकर, मैंने दक्षिण अमेरिका के एक स्टीटाइट राक्षस की नाक पर अपना नाम लिख दिया, जिसने मेरा विशेष रूप से ध्यान खींचा था।
जैसे-जैसे साँझ हुई, मेरी रुचि क्षीण पड़ती गई। मैं एक के बाद एक दीर्घाओं से गुज़रता रहा—धूल भरी, सूनी, प्रायः खंडहर-सी, जहाँ प्रदर्शित वस्तुएँ कभी जंग और लिग्नाइट के ढेर मात्र रह गई थीं, तो कभी कुछ अधिक सुरक्षित। एक स्थान पर मैं अचानक स्वयं को टिन की खान के एक नमूने के पास पाया, और फिर महज़ संयोगवश, एक वायुरोधी पेटी में, मुझे दो डाइनामाइट कारतूस मिले! मैंने 'यूरेका!' चिल्लाया और हर्षोन्माद में उस पेटी को चकनाचूर कर दिया। फिर एक संदेह उठा। मैं झिझका। तत्पश्चात्, एक छोटी-सी पार्श्व दीर्घा चुनकर, मैंने अपना प्रयोग किया। पाँच, दस, पंद्रह मिनट तक एक ऐसे विस्फोट की प्रतीक्षा करते हुए जो कभी नहीं हुआ, मुझे ऐसी निराशा कभी महसूस नहीं हुई थी। निस्संदेह वे चीज़ें नकली थीं, जैसा मैंने उनकी उपस्थिति से ही अनुमान लगा लिया होता। मुझे सचमुच विश्वास है कि यदि वे असली होतीं, तो मैं बेरोक-टोक दौड़ पड़ता और स्फिंक्स को, कांस्य द्वारों को, और (जैसा कि परिणाम स्वयं दिखाता) समय-यंत्र को खोजने की अपनी सारी संभावनाओं को—सब कुछ एक साथ—विस्फोट से उड़ा देता।
"मुझे लगता है, उसके बाद ही हम महल के भीतर एक छोटे से खुले आँगन में पहुँचे। वह घास से ढका हुआ था, और उसमें तीन फलों के पेड़ थे। इसलिए हमने विश्राम किया और अपनी थकान मिटाई। सूर्यास्त की ओर मैंने अपनी स्थिति पर विचार करना शुरू किया। रात धीरे-धीरे हमें घेर रही थी, और मेरा वह दुर्गम छिपने का स्थान अभी भी खोजा जाना बाकी था। लेकिन अब उससे मुझे बहुत कम चिंता थी। मेरे पास एक ऐसी चीज़ थी जो शायद मोरलॉक्स के विरुद्ध सबसे अच्छा बचाव थी—मेरे पास माचिस थीं! मेरी जेब में कपूर भी था, यदि आग की लपटों की आवश्यकता पड़ती। मुझे ऐसा लगा कि सबसे अच्छा काम यही होगा कि हम रात खुले आकाश के नीचे बिताएँ, एक आग से सुरक्षित रहकर। सुबह होते ही टाइम मशीन को लेने का काम था। उसके लिए, अभी तक, मेरे पास केवल मेरा लोहे का गदा था। लेकिन अब, अपने बढ़ते ज्ञान के साथ, मैं उन कांस्य दरवाजों के प्रति बहुत अलग महसूस कर रहा था। अब तक, मैंने उन्हें जबरदस्ती खोलने से परहेज़ किया था, मुख्यतः उस पार के रहस्य के कारण।
उन्होंने मुझे कभी बहुत मज़बूत नहीं लगे थे, और मुझे आशा थी कि मेरी लोहे की छड़ इस काम के लिए पूर्णतः अपर्याप्त साबित नहीं होगी।