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बारहवाँ: अंधकार में
हम महल से बाहर निकले, जब सूर्य अभी भी क्षितिज के ऊपर आंशिक रूप से था। मैंने निश्चय किया था कि अगली सुबह जल्दी श्वेत स्फिंक्स तक पहुँचूँगा, और संध्या से पहले मैं उस वन को पार करने का इरादा रखता था, जिसने पिछली यात्रा में मुझे रोक दिया था। मेरी योजना थी कि उस रात जितना दूर तक जा सकूँ, जाऊँ, और फिर आग जलाकर उसकी रोशनी की सुरक्षा में सोऊँ। इसलिए, चलते समय जो भी लकड़ियाँ या सूखी घास मुझे दिखतीं, मैं बटोर लेता, और शीघ्र ही मेरी बाँहें ऐसे कूड़े-करकट से भर गईं। इस प्रकार लदे होने के कारण, हमारी गति मेरी अपेक्षा से धीमी थी, और इसके अलावा वीना भी थकी थी। और मुझे भी नींद आने लगी थी; इसलिए जब हम वन के पास पहुँचे, तब पूरी रात हो चुकी थी। वन के किनारे की झाड़ीदार पहाड़ी पर वीना रुकना चाहती थी, सामने के अंधकार से भयभीत होकर; परन्तु आसन्न विपत्ति की एक विचित्र अनुभूति, जिसे वास्तव में मेरे लिए चेतावनी के रूप में काम करना चाहिए था, मुझे आगे बढ़ाती रही। मैं एक रात और दो दिन से बिना सोया था, और मुझे ज्वर और चिड़चिड़ाहट थी।
मुझे नींद आती हुई महसूस हुई, और उसके साथ मोरलॉक्स भी आते लगे।
“जब हम हिचकिचा रहे थे, हमारे पीछे की काली झाड़ियों में, और उनके कालेपन के विरुद्ध धुँधले से, मैंने तीन झुकी हुई आकृतियाँ देखीं। चारों ओर झाड़ियाँ और लम्बी घास थी, और मुझे उनके कपटपूर्ण दृष्टिकोण से सुरक्षित महसूस नहीं हुआ। मैंने अनुमान लगाया कि जंगल एक मील से कुछ कम चौड़ा था। यदि हम उस पार नंगी पहाड़ी तक पहुँच सकें, तो वहाँ, जैसा मुझे लगा, एक अधिक सुरक्षित विश्राम-स्थल था; मैंने सोचा कि अपनी माचिस और कपूर से मैं जंगल में अपना रास्ता प्रकाशित रखने का उपाय कर सकता हूँ। फिर भी यह स्पष्ट था कि यदि मुझे अपने हाथों में माचिस जलानी होती तो मुझे अपनी लकड़ी छोड़नी पड़ती; इसलिए, कुछ अनिच्छा से, मैंने उसे नीचे रख दिया। और तब मेरे मन में आया कि मैं उसे जलाकर पीछे के अपने मित्रों को आश्चर्यचकित कर दूँ। मुझे इस कार्य की भयानक मूर्खता का पता चलना था, परन्तु उस समय यह मेरे मन में हमारे पीछे हटने को ढकने की एक चतुर चाल के रूप में आया।
मुझे नहीं पता कि क्या तुमने कभी सोचा है कि मनुष्य की अनुपस्थिति में और समशीतोष्ण जलवायु में लौ कितनी दुर्लभ चीज़ होगी। सूर्य की गर्मी शायद ही कभी इतनी प्रबल होती है कि वह जला सके, चाहे वह ओस की बूँदों द्वारा केंद्रित ही क्यों न हुई हो, जैसा कि कभी-कभी अधिक उष्णकटिबंधीय क्षेत्रों में होता है। बिजली झुलसा सकती है और काला कर सकती है, परन्तु वह शायद ही कभी व्यापक आग को जन्म देती है। सड़ती वनस्पति कभी-कभी अपने किण्वन की गर्मी से सुलग सकती है, परन्तु इससे शायद ही कभी लौ उत्पन्न होती है। इस पतन के समय में भी, पृथ्वी पर आग बनाने की कला भूली जा चुकी थी। जो लाल लपटें मेरी लकड़ी के ढेर को चाट रही थीं, वे वीना के लिए बिल्कुल नई और अजीब चीज़ थीं।
वह उसकी ओर दौड़कर उसके साथ खेलना चाहती थी। मुझे विश्वास है कि यदि मैंने उसे न रोका होता तो वह स्वयं को उसमें झोंक देती। परन्तु मैंने उसे उठा लिया, और उसके हाथ-पैर छुड़ाने के बावजूद, साहसपूर्वक सामने वन में घुस गया। कुछ दूर तक मेरी आग की तेज लौ ने रास्ता रोशन किया। थोड़ी देर में पीछे देखने पर, मैं घने तनों के बीच से देख सकता था कि लकड़ियों के मेरे ढेर से आग पास की झाड़ियों तक फैल चुकी थी, और आग की एक घुमावदार रेखा पहाड़ी की घास पर रेंगती हुई ऊपर चढ़ रही थी। मैं उस पर हँसा, और फिर अपने सामने अंधेरे पेड़ों की ओर मुड़ गया। वहाँ बहुत अँधेरा था, और वीना ऐंठन के साथ मुझसे चिपक गई थी, परन्तु जैसे-जैसे मेरी आँखें अँधेरे की अभ्यस्त होती गईं, मुझे तनों से बचने के लिए पर्याप्त रोशनी मिलती रही। ऊपर बिल्कुल काला अँधेरा था; केवल यहाँ-वहाँ पेड़ों में अंतराल से दूर का नीला आकाश नीचे हम पर झलकता था। मैंने अपनी माचिसों में से एक भी नहीं जलाई, क्योंकि मेरा एक भी हाथ खाली नहीं था। अपनी बायीं बाँह पर मैं अपनी छोटी-सी को लिए हुए था, और दाहिने हाथ में मेरी लोहे की छड़ थी।
कुछ दूर तक मुझे अपने पैरों के नीचे टहनियों की चटचटाहट, ऊपर हवा की हल्की सरसराहट, और अपनी साँस तथा कानों में रक्त-वाहिकाओं की धड़कन के अलावा कुछ भी नहीं सुनाई दिया। फिर मुझे लगा कि मेरे पीछे कोई पटपटाहट है। मैंने कठोर मन से आगे बढ़ना जारी रखा। वह पटपटाहट और अधिक स्पष्ट होती गई, और तब मुझे वही विचित्र ध्वनि और आवाज़ें सुनाई दीं जो मैंने अधोलोक में सुनी थीं। स्पष्टतः वहाँ कई मॉर्लॉक्स थे, और वे मुझे घेर रहे थे। और हाँ, अगले ही क्षण मुझे अपने कोट पर एक झटका लगा, फिर मेरी बाँह पर कुछ महसूस हुआ। और वीना बुरी तरह काँप उठी, और बिल्कुल शांत हो गई।
माचिस जलाने का समय आ गया था। लेकिन माचिस निकालने के लिए मुझे उसे नीचे उतारना पड़ा। मैंने ऐसा ही किया, और जब मैं अपनी जेब में हाथ टटोल रहा था, मेरे घुटनों के आस-पास अंधेरे में एक संघर्ष शुरू हो गया, जो उसकी ओर से बिल्कुल मौन था, और मोरलॉक्स की ओर से वही विचित्र कूकने की आवाज़ें आ रही थीं। कोमल छोटे हाथ भी मेरे कोट और पीठ पर रेंग रहे थे, यहाँ तक कि मेरी गर्दन को भी छू रहे थे। फिर माचिस रगड़ी गई और चटकी। मैंने उसे लपलपाती हुई पकड़े रखा, और पेड़ों के बीच भागते हुए मोरलॉक्स की सफ़ेद पीठें देखीं। मैंने जल्दी से अपनी जेब से कपूर की एक डली निकाली, और माचिस की रोशनी कम होते ही उसे जलाने की तैयारी कर ली। फिर मैंने वीना की ओर देखा। वह मेरे पैरों को पकड़े हुए लेटी थी, बिल्कुल निश्चल, मुँह ज़मीन की ओर। अचानक भय से मैं उसकी ओर झुका। वह शायद ही साँस ले रही थी। मैंने कपूर की डली को जलाया और उसे ज़मीन पर फेंक दिया, और जैसे ही वह फटी और लपलपा उठी और मोरलॉक्स तथा परछाइयों को पीछे धकेला, मैंने घुटने टेके और उसे उठा लिया। पीछे का जंगल किसी बड़ी भीड़ की हलचल और गुनगुनाहट से भरा हुआ लग रहा था!
वह बेहोश हो गई लगती थी। मैंने उसे सावधानी से अपने कंधे पर उठाया और आगे बढ़ने के लिए खड़ा हुआ, और तभी मुझे एक भयानक अहसास हुआ। माचिस और वीना को संभालने के चक्कर में मैं कई बार इधर-उधर घूम चुका था, और अब मुझे ज़रा भी अंदाज़ा नहीं था कि मेरा रास्ता किस दिशा में है। जहाँ तक मुझे ज्ञात था, मैं शायद हरे पोर्सलिन के महल की ओर मुँह किए खड़ा था। मुझे ठंडा पसीना आ गया। मुझे जल्दी से सोचना था कि क्या करना है। मैंने आग जलाकर वहीं डेरा डालने का निश्चय किया। मैंने वीना को, जो अभी भी निश्चेष्ट थी, एक घास से ढके पेड़ के तने पर लिटा दिया, और बड़ी जल्दबाजी में, जब कपूर का पहला टुकड़ा बुझने लगा, मैंने लकड़ियाँ और पत्तियाँ बटोरना शुरू किया। मेरे चारों ओर अंधकार से यहाँ-वहाँ मोरलॉक्स की आँखें माणिक्यों की भाँति चमक रही थीं।
कपूर टिमटिमाया और बुझ गया। मैंने एक माचिस जलाई, और जैसे ही मैंने ऐसा किया, दो सफेद आकृतियाँ जो वीना की ओर बढ़ रही थीं, झटके से पीछे हट गईं। उनमें से एक प्रकाश से इतनी अंधी हो गई थी कि सीधे मेरी ओर आई, और मैंने अपनी मुट्ठी के प्रहार से उसकी हड्डियों को चूर-चूर होते महसूस किया। उसने निराशा का एक कर्णभेदी शोर मचाया, कुछ कदम लड़खड़ाते हुए चला, और गिर पड़ा। मैंने कपूर का एक और टुकड़ा जलाया और अपनी अलाव इकट्ठा करने में लग गया। कुछ ही देर में मैंने देखा कि मेरे ऊपर का पत्ते कितने सूखे थे, क्योंकि टाइम मशीन पर मेरे आगमन के बाद से, लगभग एक सप्ताह की बात, एक बूँद भी वर्षा नहीं हुई थी। इसलिए, पेड़ों के बीच गिरी हुई टहनियाँ ढूँढ़ने के बजाय, मैं उछलकर शाखाओं को नीचे खींचने लगा। शीघ्र ही मेरे पास हरी लकड़ी और सूखी टहनियों की एक भयानक धुएँ से भरी आग थी, और मैं अपने कपूर को बचा सकता था। फिर मैं उस ओर मुड़ा जहाँ वीना मेरे लोहे के गदे के पास पड़ी थी। मैंने उसे जगाने की पूरी कोशिश की, पर वह मृत-सी पड़ी रही। मैं यह भी निश्चित नहीं कर सका कि वह साँस ले रही है या नहीं।
“अब, आग का धुआँ मेरी ओर बहकर आया, और उसने मुझे अचानक भारी-सा बना दिया होगा। इसके अलावा, कपूर की भाप हवा में थी। मेरी आग को एक-डेढ़ घंटे तक ईंधन की ज़रूरत नहीं पड़ने वाली थी। परिश्रम के बाद मैं बहुत थका हुआ महसूस कर रहा था, और बैठ गया। जंगल भी एक ऐसी नींद भरी गुनगुनाहट से भरा था जिसे मैं समझ नहीं पा रहा था। मुझे ऐसा लगा जैसे मैं बस ऊँघता और आँखें खोलता रहा। परन्तु चारों ओर अंधकार था, और मोरलॉक्स के हाथ मुझ पर थे। उनकी चिपकती उँगलियों को झटकते हुए मैंने जल्दी से जेब में माचिस की डिब्बी टटोली—और वह गायब थी! फिर उन्होंने मुझे फिर से पकड़ लिया और मुझसे आ लिपटे। एक पल में मैं समझ गया कि क्या हुआ था। मैं सो गया था, और मेरी आग बुझ चुकी थी, और मृत्यु की कड़वाहट मेरी आत्मा पर छा गई। जंगल जलती लकड़ी की गंध से भरा हुआ प्रतीत हो रहा था। मुझे गर्दन से, बालों से, बाजुओं से पकड़कर नीचे खींच लिया गया। अंधकार में इन कोमल प्राणियों का मुझ पर ढेर हो जाना अवर्णनीय रूप से भयावह था। मुझे ऐसा लगा जैसे मैं किसी भीमकाय मकड़ी के जाले में फँसा हूँ। मैं अभिभूत हो गया, और नीचे गिर पड़ा।
मैंने अपनी गर्दन पर छोटे-छोटे दाँतों की काट महसूस की। मैं करवट बदल कर पलटा, और जैसे ही मैं पलटा, मेरा हाथ मेरी लोहे की छड़ से जा लगा। उससे मुझे शक्ति मिली। मैंने ज़ोर लगाकर उठने की कोशिश की, उन मानव-चूहों को अपने से झाड़ता हुआ, और छड़ को छोटा पकड़कर, मैंने वहाँ वार किया जहाँ मैंने अनुमान लगाया कि उनके चेहरे हो सकते हैं। मैं अपने प्रहारों के नीचे मांस और हड्डी की कोमल समर्पण-सी अनुभूति कर सकता था, और एक पल के लिए मैं मुक्त था।
"कठोर संघर्ष के साथ प्रायः जो विचित्र उल्लास आ जाता है, वह मुझमें समा गया। मैं जानता था कि मैं और वीना दोनों ही नष्ट हो चुके हैं, परन्तु मैंने निश्चय कर लिया कि मोरलॉक्स को उनके मांस की कीमत चुकानी पड़ेगी। मैं एक पेड़ की ओर पीठ करके खड़ा हो गया, और लोहे की छड़ को अपने सामने घुमाता रहा। पूरा जंगल उनकी हलचल और चीख-पुकार से भरा हुआ था। एक मिनट बीत गया। उनकी आवाज़ें उत्तेजना के और ऊँचे सुर में उठती प्रतीत हुईं, और उनकी गतियाँ और तेज़ हो गईं। फिर भी कोई मेरी पहुँच के भीतर नहीं आया। मैं अंधकार को घूरता हुआ खड़ा रहा। तभी अचानक आशा का संचार हुआ। क्या होगा यदि मोरलॉक्स डर गए हों? और इसके ठीक पीछे-पीछे एक अजीब बात घटी। अंधकार मानो दीप्तिमान हो उठा। बहुत धुंधले ढंग से मैंने अपने चारों ओर मोरलॉक्स को देखना शुरू किया — तीन मेरे पैरों के पास घायल पड़े थे — और फिर मैंने, अविश्वसनीय आश्चर्य के साथ, पहचाना कि बाकी सब, मानो मेरे पीछे से एक निरंतर धारा में, मेरे सामने जंगल के भीतर से होकर भाग रहे थे। और उनकी पीठ अब सफेद नहीं, बल्कि लालिमा लिए हुए प्रतीत हो रही थी।
अध्याय 12: XII. अंधकार में
जैसे ही मैं आश्चर्य से मुँह खोले खड़ा था, मैंने एक छोटी सी लाल चिंगारी को तारों की रोशनी में शाखाओं के बीच के अंतराल के आर-पार तैरते हुए और फिर लुप्त होते देखा। और उसी क्षण मुझे जलती लकड़ी की गंध समझ आई, वह नींद भरी गड़गड़ाहट जो अब तेज़ प्रचंड गर्जना में बदल रही थी, वह लाल दमक, और मॉर्लॉक्स की भागदौड़।
अपने पेड़ के पीछे से निकलकर पीछे मुड़कर देखने पर, मैंने पास के पेड़ों के काले स्तंभों के बीच से, जलते जंगल की लपटें देखीं। यह मेरी ही बनाई पहली आग थी जो मेरे पीछे पड़ी थी। इसके साथ ही मैंने वीना को ढूँढा, पर वह जा चुकी थी। मेरे पीछे फुसफुसाहट और चटकने की आवाज़ें, हर नए पेड़ के आग पकड़ते ही विस्फोटक धड़ाका—विचार करने के लिए बहुत कम समय बचा था। मेरा लोहे का डंडा अब भी मुट्ठी में कसा हुआ था, मैं मॉर्लॉक्स के रास्ते पर चल पड़ा। वह एक काँटे की टक्कर थी। एक बार दौड़ते हुए मेरी दाईं ओर लपटें इतनी तेज़ी से आगे बढ़ीं कि वे मुझे घेरने लगीं और मुझे बाईं ओर मुड़ना पड़ा। परन्तु अंततः मैं एक छोटे से खुले स्थान पर निकल आया, और उसी क्षण एक मॉर्लॉक लड़खड़ाता हुआ मेरी ओर आया, मुझे पार करता हुआ, और सीधा आग में जा गिरा!
"और अब मैं उस भविष्य-युग में देखी गई सबसे विचित्र और भयानक चीज़ देखने वाला था, मुझे लगता है। यह पूरा स्थान आग के प्रतिबिम्ब से दिन के समान उज्ज्वल था। बीच में एक छोटी पहाड़ी या टीला था, जिसके शिखर पर एक झुलसा हुआ नागफनी का पेड़ था। इसके आगे जलते हुए वन की एक और भुजा थी, जिसमें से पीली लपटें पहले ही किलबिला रही थीं, और वह पूरे स्थान को आग की बाड़ से पूर्णतः घेर रही थी। पहाड़ी की ढलान पर लगभग तीस-चालीस मॉरलॉक थे, जो प्रकाश और ऊष्मा से अंधे हो गए थे, और अपनी घबराहट में इधर-उधर एक-दूसरे से टकराते हुए भटक रहे थे। पहले तो मुझे उनका अंधापन समझ नहीं आया, और जब वे मेरे पास आए, तो मैंने भय के उन्माद में अपनी लोहे की छड़ से उन पर प्रचंड प्रहार किए, एक को मार डाला और कई अन्य को अपंग कर दिया। परन्तु जब मैंने उनमें से एक के हाव-भाव देखे, जो लाल आकाश के नीचे नागफनी के पेड़ के पास टटोल रहा था, और उनकी करुण चीत्कार सुनी, तो मुझे विश्वास हो गया कि वे इस दैदीप्यमान प्रकाश में पूर्णतः असहाय और दयनीय हैं, और मैंने उनमें से किसी पर और प्रहार नहीं किया।
“फिर भी बीच-बीच में कोई एक सीधा मेरी ओर आता, और एक कँपकँपी भयावहता उत्पन्न करता जिससे मैं तुरंत उससे बच निकलने को चौकन्ना हो जाता। एक समय आग की लपटें कुछ मद्धिम पड़ गईं, और मुझे भय हुआ कि ये घिनौने जीव शीघ्र ही मुझे देखने में समर्थ हो जाएँगे। मैं सोच रहा था कि ऐसा होने से पहले ही उनमें से कुछ को मारकर युद्ध का आरम्भ कर दूँ; परन्तु आग फिर से तेजी से भड़क उठी, और मैंने अपना हाथ रोक लिया। मैं उनके बीच टीले पर चलता रहा और उनसे बचता रहा, वीना का कोई चिह्न ढूँढता हुआ। परन्तु वीना जा चुकी थी।
“अन्ततः मैं टीले की चोटी पर जा बैठा, और अग्नि की चमक उन पर पड़ते ही इन अंधों के इस विचित्र, अविश्वसनीय समुदाय को इधर-उधर टटोलते और एक-दूसरे से अजीब-अजीब आवाज़ें निकालते देखता रहा। धुएँ की वह कुंडलित ऊर्ध्वगामी धारा आकाश में फैलती चली गई, और उस लाल छत्र के बीच-बीच में पड़े विरल छिद्रों से होकर, मानो वे किसी दूसरे ब्रह्मांड से सम्बन्ध रखते हों, छोटे-छोटे तारे टिमटिमा रहे थे। दो-तीन मोरलॉक ठोकर खाते हुए मेरे पास आ लगे, और मैंने उन्हें मुक्कों की मार से खदेड़ दिया, ऐसा करते हुए मेरे अंग काँप रहे थे।
उस रात के अधिकांश समय मैं आश्वस्त था कि यह एक दुःस्वप्न है। मैंने खुद को काटा और जागने की प्रबल इच्छा से चीखा। मैंने अपने हाथों से ज़मीन पीटी, और उठ खड़ा हुआ और फिर बैठ गया, और इधर-उधर भटकता रहा, और फिर बैठ गया। फिर मैं अपनी आँखें मलने लगता और भगवान से प्रार्थना करता कि मुझे जगा दे। तीन बार मैंने देखा कि मोरलॉक्स किसी पीड़ा में अपने सिर नीचे किए आग की लपटों में कूद पड़े। परन्तु अंत में, धीरे-धीरे शांत होती लाल आग के ऊपर, बहते हुए काले धुएं के गुबारों और सफेद-काले होते पेड़ों के ठूंठों के ऊपर, और इन धुंधले प्राणियों की घटती संख्या के ऊपर, दिन का सफेद प्रकाश उदित हुआ।
मैंने वीना के निशानों के लिए फिर खोज की, पर वे कहीं नहीं मिले। यह स्पष्ट था कि उन्होंने उसका छोटा-सा बेचारा शरीर जंगल में ही छोड़ दिया था। मैं वर्णन नहीं कर सकता कि यह सोचकर मुझे कितनी राहत मिली कि वह उस भयानक नियति से बच गई थी जो उसके लिए नियत लग रही थी। उस विचार से मैं अपने चारों ओर के असहाय वीभत्स प्राणियों का नरसंहार करने के लिए लगभग उत्तेजित हो उठा, पर मैंने स्वयं को संयमित रखा। जैसा मैंने कहा है, वह टीला जंगल में एक द्वीप की तरह था। उसके शिखर से मैं अब धुएँ की धुंध के बीच हरे चीनी मिट्टी का महल देख सकता था, और उसी से श्वेत स्फिंक्स के लिए अपनी दिशा का अंदाज लगा सकता था। अतः, जैसे-जैसे दिन और उज्ज्वल होता गया, इन अभिशप्त आत्माओं के बचे हुए लोगों को इधर-उधर भटकते और कराहते छोड़कर, मैंने अपने पैरों में घास बाँधी और धुआँ उठलाती राख तथा उन काले तनों के बीच से लंगड़ाता हुआ आगे बढ़ा, जिनके भीतर अभी भी आग स्पंदित हो रही थी, समय-यंत्र के छिपने के स्थान की ओर।
मैं धीरे-धीरे चल रहा था, क्योंकि मैं लगभग थक चुका था और लंगड़ा भी था, और छोटी वीना की भयानक मृत्यु के कारण मुझे अत्यंत विषाद था। यह एक असहनीय आपदा प्रतीत होती थी। अब, इस पुराने परिचित कमरे में, यह किसी वास्तविक हानि की अपेक्षा अधिक किसी स्वप्न का दुःख है। परन्तु उस सुबह यह मुझे पुनः बिल्कुल अकेला छोड़ गया—भयानक रूप से अकेला। मैं अपने इस घर के बारे में, इस चिमनी के पास की जगह के बारे में, और तुममें से कुछ लोगों के बारे में सोचने लगा, और ऐसे विचारों के साथ एक ऐसी लालसा उत्पन्न हुई जो पीड़ा थी।
परन्तु, जब मैं उज्ज्वल प्रातःकालीन आकाश के नीचे धुँआ उठाती राख पर चल रहा था, तो मुझे एक खोज हुई। मेरी पतलून की जेब में अभी भी कुछ ढीली माचिस की तीलियाँ थीं। डिब्बा खो जाने से पहले ही चू गया होगा।