The Time Machine · XIII. The Trap of the White Sphinx

XIII. श्वेत स्फिंक्स का जाल

प्रातः लगभग आठ या नौ बजे मैं उसी पीली धातु की चौकी पर आ बैठा, जहाँ से मैंने आगमन की संध्या को इस संसार को देखा था। उस संध्या के अपने उतावले निष्कर्ष याद आए और अपने आत्मविश्वास पर मैं कटु हँसी हँसने से न रह सका। यहाँ वही सुंदर दृश्य था, वही बहुतायत से हरा-भरा पत्तों का आच्छादन, वही भव्य महल और विशाल खंडहर, वही चाँदी-सी नदी अपने उपजाऊ किनारों के बीच बहती हुई। सुंदर लोगों के रंग-बिरंगे वस्त्र वृक्षों के बीच इधर-उधर आते-जाते दिख रहे थे। कुछ लोग ठीक उसी स्थान पर स्नान कर रहे थे जहाँ मैंने वीना को बचाया था, और उसे देखकर मेरे हृदय में अचानक पीड़ा की गहरी चुभन हुई। और भूदृश्य पर धब्बों के समान अधोलोक के मार्गों के ऊपर गुंबद उभरे हुए थे। अब मैं समझ गया था कि ऊपरी दुनिया के लोगों की यह सारी सुंदरता क्या छिपाती है। उनका दिन अत्यंत सुखद था, उतना ही सुखद जितना मैदान में चरने वाले पशुओं का दिन होता है। पशुओं की तरह ही वे न किसी शत्रु को जानते थे और न किसी आवश्यकता की पूर्ति की चिंता करते थे। और उनका अंत भी वैसा ही था।

मुझे यह सोचकर दुख हुआ कि मानव बुद्धि का स्वप्न कितना क्षणभंगुर रहा था। उसने आत्महत्या कर ली थी। उसने आराम और सुख-सुविधा की ओर दृढ़तापूर्वक कदम बढ़ाए थे, सुरक्षा और स्थायित्व को अपना आदर्श वाक्य बनाकर एक संतुलित समाज की ओर, और वह अपनी आशाओं तक पहुँचा था—केवल अंततः इस दशा तक पहुँचने के लिए। एक समय था जब जीवन और संपत्ति लगभग पूर्ण सुरक्षा को प्राप्त हो गए होंगे। अमीर को उसकी दौलत और आराम का भरोसा था, और मेहनतकश को उसके जीवन और काम का। इसमें कोई संदेह नहीं कि उस आदर्श दुनिया में बेरोज़गारी की कोई समस्या नहीं थी, कोई सामाजिक प्रश्न अनसुलझा नहीं बचा था। और उसके बाद एक गहरी शांति छा गई थी।

“यह प्रकृति का एक ऐसा नियम है जिसे हम अनदेखा कर देते हैं कि बौद्धिक बहुमुखी प्रतिभा परिवर्तन, खतरे और क्लेशों की क्षतिपूर्ति है। एक जानवर जो अपने पर्यावरण के साथ पूर्ण सामंजस्य में होता है, वह एक पूर्ण मशीन होता है। प्रकृति कभी भी बुद्धि का आह्वान तब तक नहीं करती जब तक आदत और प्रवृत्ति बेकार न हो जाएँ। जहाँ कोई परिवर्तन नहीं होता और परिवर्तन की कोई आवश्यकता नहीं होती, वहाँ कोई बुद्धि नहीं होती। केवल वे ही जानवर बुद्धि के भागीदार होते हैं जिन्हें आवश्यकताओं और खतरों की एक विशाल विविधता का सामना करना पड़ता है।”

"तो, जैसा कि मैं इसे समझता हूँ, ऊपरी दुनिया का मनुष्य अपनी दुर्बल सुंदरता की ओर बढ़ गया था, और अधोलोक केवल यांत्रिक उद्योग की ओर। लेकिन उस परिपूर्ण अवस्था में एक चीज़ की कमी थी—यहाँ तक कि यांत्रिक परिपूर्णता के लिए भी—पूर्ण स्थायित्व की। जाहिर है, जैसे-जैसे समय आगे बढ़ा, अधोलोक का भरण-पोषण, चाहे वह किसी भी प्रकार से किया जाता हो, अव्यवस्थित हो गया था। आवश्यकता की जननी, जिसे कुछ हज़ार वर्षों के लिए दूर रखा गया था, फिर से लौट आई, और उसने नीचे से शुरुआत की। अधोलोक, मशीनरी के संपर्क में होने के कारण—जो चाहे कितनी ही परिपूर्ण क्यों न हो, फिर भी आदत से परे कुछ विचार की आवश्यकता रखती है—ने संभवतः ऊपरी दुनिया की तुलना में, मानवीय चरित्र के अन्य सभी गुणों में कम होते हुए भी, विवश होकर कुछ अधिक पहल बनाए रखी थी। और जब उन्हें अन्य भोजन नहीं मिला, तो उन्होंने उस ओर रुख किया जिसे प्राचीन आदत ने अब तक वर्जित कर रखा था। इसलिए मैं कहता हूँ कि मैंने इसे आठ लाख दो हज़ार सात सौ एक की दुनिया के अपने अंतिम दृश्य में देखा। यह उतना ही ग़लत स्पष्टीकरण हो सकता है जितना मानव बुद्धि ईजाद कर सकती है। यह वैसा ही है जैसा यह बात मेरे सामने आकार लेती है, और इसी रूप में मैं इसे तुम्हें देता हूँ।

“पिछले दिनों की थकान, उत्तेजना और आतंक के बाद, और अपने शोक के बावजूद, यह आसन और यह शांत दृश्य और गर्म धूप बहुत सुखद थे। मैं बहुत थका हुआ और नींद में डूबा हुआ था, और शीघ्र ही मेरा चिंतन ऊँघने में बदल गया। स्वयं को ऊँघता पाकर, मैंने अपना ही संकेत समझा, और घास पर तनकर लेटकर मैंने एक लंबी और ताज़गी भरी नींद ली।

“मैं सूर्यास्त से कुछ पहले जागा। अब मुझे मॉरलॉक्स के द्वारा सोते पकड़े जाने का डर नहीं था, और, तनकर, मैं पहाड़ी से नीचे श्वेत स्फिंक्स की ओर बढ़ा। मेरे एक हाथ में मेरा क्राउबार था, और दूसरा हाथ मेरी जेब में रखी माचिस की तीलियों से खेल रहा था।

“और अब एक अत्यंत अप्रत्याशित बात हुई। जैसे ही मैं स्फिंक्स के आधार के पास पहुँचा, मैंने पाया कि कांस्य के कपाट खुले थे। वे खाँचों में नीचे खिसक गए थे।

“यह देखकर मैं उनके सामने अचानक रुक गया, प्रवेश करने में झिझकते हुए।”

“अंदर एक छोटा कमरा था, और उसके कोने में एक ऊँचे चबूतरे पर समय-मशीन रखी थी। मेरी जेब में छोटे लीवर थे। तो यहाँ, श्वेत स्फिंक्स की घेराबंदी के लिए की गई मेरी सारी जटिल तैयारियों के बाद, एक विनम्र समर्पण था। मैंने अपनी लोहे की छड़ दूर फेंक दी, मुझे लगभग खेद था कि उसका उपयोग नहीं करना पड़ा।

जैसे ही मैं द्वार की ओर झुका, मेरे मन में एक अचानक विचार आया। इस बार तो कम से कम, मैंने मॉर्लॉक्स की मानसिक प्रक्रियाओं को समझ लिया। हँसने की प्रबल प्रवृत्ति को दबाते हुए, मैं काँसे की चौखट से होकर समय-मशीन के पास पहुँचा। मुझे यह देखकर आश्चर्य हुआ कि वह सावधानी से तेल लगाकर साफ की गई थी। मुझे तब से संदेह है कि मॉर्लॉक्स ने, अपनी मंद बुद्धि से उसका उद्देश्य समझने की कोशिश में, उसे आंशिक रूप से खोल दिया था।”

“अब जब मैं खड़ा होकर उसकी जाँच कर रहा था, और उस यंत्र के स्पर्श मात्र में आनंद पा रहा था, वही हुआ जिसकी मुझे आशा थी। कांस्य पटल अचानक ऊपर सरके और झनझनाते हुए चौखट से टकराए। मैं अंधेरे में था—फँसा हुआ। मोरलॉक्स को ऐसा ही लगा। इस पर मैं प्रसन्नता से दबी हँसी हँसा।

“मैं उनकी गुनगुनाती हुई हँसी पहले ही सुन सकता था जब वे मेरी ओर आ रहे थे। बड़ी शांति से मैंने माचिस जलाने की कोशिश की। मुझे केवल लीवरों पर हाथ रखना था और फिर भूत की तरह वहाँ से निकल जाना था। पर मैंने एक छोटी सी बात अनदेखी कर दी थी। माचिसें उस घृणित प्रकार की थीं जो केवल डिब्बे पर जलती हैं।

आप सोच सकते हैं कि मेरी सारी शांति कैसे गायब हो गई। वे नन्हें दुष्ट जीव मेरे बिल्कुल पास आ चुके थे। एक ने मुझे छू लिया। मैंने अंधेरे में उन पर लीवरों से एक ज़ोरदार प्रहार किया, और मशीन की काठी पर चढ़ने के लिए हाथ-पैर मारने लगा। फिर एक हाथ मुझ पर आया, और फिर दूसरा। तब मुझे बस उनकी लगातार पकड़ती उँगलियों से अपने लीवरों के लिए लड़ना था, और साथ ही उन खूंटियों को टटोलना था जिन पर वे फिट होते थे। एक लीवर तो वे सचमुच लगभग मुझसे छीन ही लिए थे। जब वह मेरे हाथ से फिसला, तो मुझे अंधेरे में अपना सिर झुकाकर धक्का मारना पड़ा—मैं मोरलॉक की खोपड़ी की आवाज़ सुन सकता था—उसे वापस पाने के लिए। यह जंगल की लड़ाई से भी अधिक करीबी मामला था, मुझे लगता है, यह अंतिम संघर्ष।

परन्तु अंततः लीवर जम गया और खिंच गया। चिपकते हुए हाथ मुझसे फिसल गए। अंधकार शीघ्र ही मेरी आँखों से हट गया। मैंने स्वयं को उसी धूसर प्रकाश और कोलाहल में पाया जिसका मैंने पहले वर्णन किया है।

XIII. The Trap of the White Sphinx

“About eight or nine in the morning I came to the same seat of yellow metal from which I had viewed the world upon the evening of my arrival. I thought of my hasty conclusions upon that evening and could not refrain from laughing bitterly at my confidence. Here was the same beautiful scene, the same abundant foliage, the same splendid palaces and magnificent ruins, the same silver river running between its fertile banks. The gay robes of the beautiful people moved hither and thither among the trees. Some were bathing in exactly the place where I had saved Weena, and that suddenly gave me a keen stab of pain. And like blots upon the landscape rose the cupolas above the ways to the Underworld. I understood now what all the beauty of the Overworld people covered. Very pleasant was their day, as pleasant as the day of the cattle in the field. Like the cattle, they knew of no enemies and provided against no needs. And their end was the same.

“I grieved to think how brief the dream of the human intellect had been. It had committed suicide. It had set itself steadfastly towards comfort and ease, a balanced society with security and permanency as its watchword, it had attained its hopes—to come to this at last. Once, life and property must have reached almost absolute safety. The rich had been assured of his wealth and comfort, the toiler assured of his life and work. No doubt in that perfect world there had been no unemployed problem, no social question left unsolved. And a great quiet had followed.

“It is a law of nature we overlook, that intellectual versatility is the compensation for change, danger, and trouble. An animal perfectly in harmony with its environment is a perfect mechanism. Nature never appeals to intelligence until habit and instinct are useless. There is no intelligence where there is no change and no need of change. Only those animals partake of intelligence that have to meet a huge variety of needs and dangers.

“So, as I see it, the Upperworld man had drifted towards his feeble prettiness, and the Underworld to mere mechanical industry. But that perfect state had lacked one thing even for mechanical perfection—absolute permanency. Apparently as time went on, the feeding of an Underworld, however it was effected, had become disjointed. Mother Necessity, who had been staved off for a few thousand years, came back again, and she began below. The Underworld being in contact with machinery, which, however perfect, still needs some little thought outside habit, had probably retained perforce rather more initiative, if less of every other human character, than the Upper. And when other meat failed them, they turned to what old habit had hitherto forbidden. So I say I saw it in my last view of the world of Eight Hundred and Two Thousand Seven Hundred and One. It may be as wrong an explanation as mortal wit could invent. It is how the thing shaped itself to me, and as that I give it to you.

“After the fatigues, excitements, and terrors of the past days, and in spite of my grief, this seat and the tranquil view and the warm sunlight were very pleasant. I was very tired and sleepy, and soon my theorising passed into dozing. Catching myself at that, I took my own hint, and spreading myself out upon the turf I had a long and refreshing sleep.