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आठवाँ अध्याय: स्पष्टीकरण
"जहाँ तक मैं देख सकता था, समस्त संसार वही उल्लासपूर्ण समृद्धि प्रदर्शित कर रहा था जो टेम्स घाटी में थी। हर पहाड़ी से, जिस पर मैं चढ़ा, मुझे वही प्रचुरता दिखी — भव्य इमारतों की, जो सामग्री और शैली में अनंत रूप से विविध थीं, वही सघन सदाबहार झाड़ियाँ, वही पुष्पों से लदे वृक्ष और वृक्ष-फर्न। इधर-उधर जल चाँदी की भाँति चमकता था, और उसके परे, भूमि नीली लहराती पहाड़ियों में उठती हुई, अंततः आकाश की शांति में विलीन हो जाती थी। एक विशिष्ट विशेषता, जिसने शीघ्र ही मेरा ध्यान आकर्षित किया, वह थी कुछ वृत्ताकार कुओं की उपस्थिति — मेरे अनुसार उनमें से कई अत्यंत गहरे थे। एक कुआँ उस पहाड़ी के रास्ते पर स्थित था जिसका अनुसरण मैंने अपनी पहली सैर के दौरान किया था। बाकियों की भाँति, उसका किनारा कांस्य से बना था, विचित्र ढंग से गढ़ा हुआ, और वर्षा से बचाने के लिए एक छोटे गुंबद से सुरक्षित था। इन कुओं के किनारे बैठकर, और उस सुरंग-सदृश अंधकार में झाँककर, मैं पानी की कोई चमक नहीं देख सका, न ही जलती हुई माचिस से कोई प्रतिबिंब उत्पन्न कर सका।
किन्तु उन सब में मुझे एक निश्चित ध्वनि सुनाई दी: एक थड़—थड़—थड़, मानो किसी बड़े इंजन की धड़कन हो; और मैंने अपनी माचिस की लपटों से यह पता लगा लिया कि हवा की एक स्थिर धारा नीचे की ओर, उन गहराइयों में बह रही थी। इसके अलावा, मैंने कागज़ का एक टुकड़ा एक कुएँ के मुँह में फेंका, और धीरे-धीरे नीचे गिरने के बजाय, वह तुरंत ही तेज़ी से खिंचकर दृष्टि से ओझल हो गया।
“थोड़ी देर बाद, मैंने इन कुओं का संबंध उन ऊँची मीनारों से जोड़ना शुरू किया जो ढलानों पर इधर-उधर खड़ी थीं; क्योंकि उनके ऊपर प्रायः ठीक वैसी ही हवा में लहर दिखाई देती थी जैसी गर्मी के दिन धूप से झुलसे समुद्र-तट के ऊपर दिखाई देती है। सब बातों को जोड़कर मैंने इस निष्कर्ष पर पहुँचने का प्रबल संकेत पाया कि भूमिगत वातायन की एक विस्तृत प्रणाली विद्यमान थी, जिसका वास्तविक आशय समझ पाना कठिन था। पहले तो मैं इसे इन लोगों की स्वच्छता-व्यवस्था से संबंधित मानने को इच्छुक था। यह एक स्पष्ट निष्कर्ष था, परन्तु यह बिल्कुल ग़लत था।
“और यहाँ मुझे स्वीकार करना होगा कि इस वास्तविक भविष्य में अपने समय के दौरान मैंने नालियों, घंटियों, यातायात के साधनों और इसी तरह की सुविधाओं के बारे में बहुत कम सीखा। यूटोपिया और आने वाले समय के इन दर्शनों में से कुछ में, जिन्हें मैंने पढ़ा है, भवन-निर्माण और सामाजिक व्यवस्थाओं आदि के बारे में अत्यधिक विवरण होता है। परन्तु जब सम्पूर्ण विश्व किसी की कल्पना में समाहित हो, तो ऐसे विवरण प्राप्त करना काफी आसान होता है; किन्तु एक वास्तविक यात्री के लिए, जो यहाँ मिलने वाली वास्तविकताओं के बीच खड़ा है, वे पूर्णतः अगम्य हैं। उस कहानी की कल्पना कीजिए जो मध्य अफ्रीका से निकला कोई नीग्रो अपनी जनजाति में वापस ले जाता! वह रेलवे कंपनियों, सामाजिक आंदोलनों, टेलीफोन और टेलीग्राफ के तारों, पार्सल डिलीवरी कंपनी और डाक आदेशों आदि के बारे में क्या जानता? फिर भी हम, कम से कम, उसे ये चीज़ें समझाने के लिए काफी इच्छुक होंगे! और वह जो कुछ भी जानता है, उसमें से वह अपने उस मित्र को, जिसने कभी यात्रा नहीं की, कितना कुछ समझा सकता है या विश्वास दिला सकता है?”
फिर सोचिए कि हमारे समय के किसी नीग्रो और गोरे आदमी के बीच कितना संकरा अंतर है, और स्वर्ण युग के इन लोगों और मेरे बीच कितना विशाल अंतर है! मैं बहुत कुछ ऐसा अनुभव कर रहा था जो अदृश्य था और मेरे आराम में सहायक था; परन्तु स्वचालित व्यवस्था के सामान्य प्रभाव के अलावा, मुझे डर है कि मैं उस अंतर का बहुत थोड़ा ही आपके मन तक पहुँचा पाऊँगा।
“उदाहरण के लिए, दफ़न के मामले में, मुझे श्मशान का कोई चिह्न नहीं दिखा, न ही क़ब्रों की याद दिलाने वाली कोई चीज़। परन्तु मेरे मन में आया कि शायद मेरे अन्वेषणों की सीमा से परे कहीं क़ब्रिस्तान (या श्मशान) हो सकते हैं। यह फिर से एक प्रश्न था जो मैंने जान-बूझकर स्वयं से पूछा, और पहले तो इस विषय में मेरी जिज्ञासा पूरी तरह परास्त हो गई। इस बात ने मुझे उलझन में डाल दिया, और मैं एक और टिप्पणी करने को प्रेरित हुआ, जिसने मुझे और अधिक उलझन में डाला: कि इन लोगों में कोई भी वृद्ध या अस्वस्थ नहीं था।”
"मुझे स्वीकार करना होगा कि एक स्वचालित सभ्यता और एक पतनशील मानवता के बारे में मेरे पहले सिद्धांतों से मिली संतुष्टि अधिक समय तक नहीं टिकी। फिर भी मैं कोई अन्य सिद्धांत नहीं सोच सका। मैं अपनी कठिनाइयाँ रखता हूँ। जिन कई बड़े महलों का मैंने पता लगाया था, वे केवल रहने के स्थान थे—विशाल भोजन-कक्ष और शयन-कक्ष। मुझे कोई मशीनरी, किसी भी प्रकार का कोई उपकरण नहीं मिल सका। फिर भी ये लोग सुखद वस्त्र पहने हुए थे, जिन्हें समय-समय पर नवीनीकरण की आवश्यकता होती होगी, और उनकी पादुकाएँ, यद्यपि अनलंकृत थीं, धातुकर्म के जटिल नमूने थीं। किसी न किसी तरह ये चीज़ें बनती होंगी। और छोटे लोगों में रचनात्मक प्रवृत्ति का कोई अंश भी दिखाई नहीं देता था। उनके बीच कोई दुकानें नहीं थीं, कोई कार्यशालाएँ नहीं थीं, आयात का कोई चिह्न नहीं था। वे अपना सारा समय धीरे-धीरे खेलने, नदी में स्नान करने, अर्ध-क्रीड़ापूर्ण ढंग से प्रेम करने, फल खाने और सोने में बिताते थे। मैं यह नहीं समझ पा रहा था कि चीज़ें कैसे चलती रहती हैं।
"फिर, समय-यंत्र के बारे में: कोई चीज़, जो मैं नहीं जानता था कि वह क्या है, उसे श्वेत स्फिंक्स के खोखले आधार-पीठिका में ले गई थी। _क्यों?_ मैं अपनी जान तक देकर भी कल्पना नहीं कर सकता था। वे जल-विहीन कुएँ भी, वे चमकती हुई स्तंभावलियाँ। मुझे लगा कि मेरे पास कोई सूत्र नहीं है। मुझे लगा—मैं इसे कैसे कहूँ? मान लीजिए आपको कोई शिलालेख मिले, जिसमें इधर-उधर के वाक्य उत्कृष्ट साधारण अंग्रेज़ी में हों, और उन्हीं के बीच में अन्य वाक्य ऐसे डाले गए हों जो ऐसे शब्दों, यहाँ तक कि अक्षरों से बने हों, जो आपको बिल्कुल अज्ञात हों? खैर, अपनी यात्रा के तीसरे दिन, आठ लाख दो हज़ार सात सौ एक की दुनिया मुझे बिल्कुल ऐसी ही प्रतीत हुई!
उस दिन भी मैंने एक तरह से मित्र बना लिया। ऐसा हुआ कि जब मैं कुछ नन्हे लोगों को एक उथले पानी में स्नान करते देख रहा था, उनमें से एक को अचानक ऐंठन हुई और वह बहकर नीचे की ओर जाने लगी। मुख्य धारा काफी तेज़ बह रही थी, परन्तु एक साधारण तैराक के लिए भी इतनी प्रबल नहीं थी। इससे आपको इन प्राणियों की विचित्र कमी का अंदाज़ा हो जाएगा, जब मैं कहूँगा कि उनमें से किसी ने भी उस कमज़ोर चीख़ती हुई नन्ही जान को बचाने का ज़रा भी प्रयास नहीं किया, जो उनकी आँखों के सामने डूब रही थी। जब मैंने यह देखा, तो मैंने जल्दी से अपने कपड़े उतारे, और नीचे की ओर एक स्थान पर पानी में घुसकर उस बेचारी को पकड़ लिया और उसे सुरक्षित किनारे तक खींच लाया। अंगों की हल्की-सी मालिश करते ही वह जल्दी ही होश में आ गई, और मुझे संतोष हुआ कि जाने से पहले मैंने देख लिया कि वह बिल्कुल ठीक है। मैंने उसकी जाति के बारे में इतनी नीची राय बना ली थी कि मुझे उससे कृतज्ञता की कोई आशा नहीं थी। परन्तु उस मामले में मैं ग़लत था।
यह सुबह की बात थी। दोपहर में मैं अपनी छोटी-सी स्त्री से मिला, जैसा कि मुझे विश्वास है, वह मेरी ही थी—जब मैं एक खोजबीन से अपने केंद्र की ओर लौट रहा था, और उसने मेरा स्वागत खुशी की चीखों के साथ किया और मुझे फूलों का एक बड़ा हार भेंट किया—जो स्पष्टतः मेरे लिए ही बनाया गया था, और केवल मेरे लिए। इस चीज़ ने मेरी कल्पना को जकड़ लिया। बहुत संभव है कि मैं पहले उदास महसूस कर रहा था। किसी भी हालत में, मैंने इस उपहार के प्रति अपनी प्रशंसा दर्शाने की पूरी कोशिश की। शीघ्र ही हम एक छोटे से पत्थर के कुंज में साथ-साथ बैठ गए, बातचीत में लीन, जो मुख्यतः मुस्कुराहटों की थी। उस प्राणी की मैत्रीपूर्णता ने मुझे ठीक वैसे ही प्रभावित किया जैसा किसी बच्चे की मैत्री कर सकती थी। हम एक-दूसरे को फूल देते रहे, और उसने मेरे हाथ चूमे। मैंने भी उसके हाथ चूमे। फिर मैंने बातचीत करने की कोशिश की, और पाया कि उसका नाम वीना था, जो, हालाँकि मैं नहीं जानता कि इसका क्या अर्थ था, फिर भी किसी तरह काफी उपयुक्त लगा। यह एक अजीबोगरीब दोस्ती की शुरुआत थी जो एक सप्ताह तक चली, और जिसका अंत हुआ—जैसा मैं तुम्हें बताऊँगा!
वह बिल्कुल एक बच्चे की तरह थी। वह हमेशा मेरे साथ रहना चाहती थी। वह हर जगह मेरे पीछे-पीछे चलने की कोशिश करती थी, और अपनी अगली यात्रा पर निकलते समय मेरा दिल उसे थका देने पर दुखी हुआ, और अंततः उसे थका-हारा, दयनीय भाव से मेरे पीछे पुकारता हुआ छोड़ना पड़ा। परंतु दुनिया की समस्याओं पर विजय पाना आवश्यक था। मैंने अपने मन में कहा, मैं भविष्य में एक मामूली-सी प्रेम-लीला करने के लिए नहीं आया हूँ। फिर भी जब मैं उसे छोड़कर जाता था तो उसका कष्ट अत्यधिक होता था, बिछड़ने के समय उसकी मिन्नतें कभी-कभी उन्मत्त जैसी हो जाती थीं, और मुझे लगता है, कुल मिलाकर, उसके स्नेह से मुझे उतना ही कष्ट हुआ जितना आराम। तिस पर भी, वह किसी न किसी रूप में, बहुत बड़ा आराम थी। मैंने समझा कि यह केवल बचकाना स्नेह था जो उसे मुझसे चिपकाए रखता था। जब तक बहुत देर हो गई, मुझे स्पष्ट रूप से यह नहीं पता चला कि उसे छोड़कर जाने से मैंने उस पर क्या बीताई है। और न ही तब तक, जब तक बहुत देर हो गई, मैं यह स्पष्ट रूप से समझ पाया कि वह मेरे लिए क्या थी।
क्योंकि, केवल मुझसे स्नेह दिखाकर और अपने दुर्बल, निष्फल ढंग से यह प्रकट करके कि उसे मेरी परवाह है, उस गुड़िया-सी प्राणी ने शीघ्र ही श्वेत स्फिंक्स के आस-पास मेरी वापसी को लगभग घर लौटने का अहसास बना दिया; और जैसे ही मैं पहाड़ी पार करता, मैं उसकी सफेद और सुनहरी छोटी आकृति को ताकता रहता।
“यह उसी से भी मैंने सीखा कि भय ने अभी तक दुनिया का साथ नहीं छोड़ा था। वह दिन के उजाले में काफी निडर थी, और उसे मुझ पर एक अजीब-सी भरोसा था; एक बार, एक मूर्खतापूर्ण क्षण में, मैंने उस पर धमकी भरे भाव बनाए, और वह उन पर केवल हँस दी। लेकिन वह अंधेरे से डरती थी, परछाइयों से डरती थी, काली चीज़ों से डरती थी। उसके लिए अंधकार ही एकमात्र भयावह वस्तु थी। यह एक अत्यंत प्रबल भावना थी, और इसने मुझे सोचने और निरीक्षण करने पर मजबूर कर दिया। तब मैंने, अन्य बातों के अलावा, यह पता लगाया कि ये छोटे लोग अंधेरा होने पर बड़े-बड़े घरों में इकट्ठा हो जाते थे, और झुंडों में सोते थे। बिना रोशनी के उनके बीच प्रवेश करना उन्हें भय के कोलाहल में डाल देना था। अंधेरे के बाद मैंने कभी किसी को घर के बाहर नहीं पाया, या किसी को घर के अंदर अकेले सोते नहीं पाया। फिर भी मैं इतना मूर्ख था कि उस भय से सबक न सीख सका, और वीना की व्यथा के बावजूद, मैंने उन निद्रामग्न भीड़ से दूर सोने पर ज़ोर दिया।”
इससे उसे बहुत कष्ट हुआ, पर अंत में मेरे प्रति उसका विचित्र स्नेह जीत गया, और हमारे परिचय की पाँच रातों में, जिनमें अंतिम रात भी सम्मिलित थी, उसने मेरी बाँह पर सिर रखकर नींद ली। पर उसकी बात करते-करते मेरी कथा भटक जाती है। वह उसके बचाव से पहले की रात ही रही होगी जब मैं भोर के लगभग जागा। मैं बेचैन था और बड़ा अप्रिय स्वप्न देख रहा था कि मैं डूब गया हूँ और समुद्री एनीमोन अपने कोमल स्पर्शकों से मेरा चेहरा टटोल रहे हैं। मैं चौंककर उठा, और मेरे मन में अजीब-सी कल्पना हुई कि कोई धूसर जानवर अभी-अभी कक्ष से बाहर भागा है। मैंने फिर सोने की कोशिश की, पर बेचैनी और असहजता बनी रही। वह धुँधला धूसर समय था जब वस्तुएँ अंधेरे से बाहर रेंगती हैं, जब सब कुछ रंगहीन और स्पष्ट, फिर भी अवास्तविक होता है। मैं उठा और नीचे बड़े हॉल में गया, वहाँ से महल के सामने के चौकोर पत्थरों पर निकल आया। मैंने सोचा कि इस विवशता को ही सद्गुण बना लूँ और सूर्योदय देखूँ।
अध्याय 8: VIII. स्पष्टीकरण
"चाँद डूब रहा था, और मरती हुई चाँदनी तथा भोर की पहली झलक एक भयावह अर्ध-प्रकाश में मिल रही थीं। झाड़ियाँ गहरी काली थीं, धरती धूसर और उदास, आकाश बेरंग और नीरस। और पहाड़ी के ऊपर मुझे लगा कि मैं भूत देख सकता हूँ। तीन बार, जब मैंने ढलान को ध्यान से देखा, मुझे सफेद आकृतियाँ दिखीं। दो बार मुझे भ्रम हुआ कि मैंने एक अकेला सफेद, वानर-सदृश प्राणी देखा जो काफी तेज़ी से पहाड़ी पर चढ़ रहा था, और एक बार खंडहरों के पास मैंने उनमें से तीन को देखा जो कोई काला शरीर ढो रहे थे। वे जल्दी-जल्दी चल रहे थे। मैंने नहीं देखा कि वे कहाँ गायब हो गए। ऐसा लगा कि वे झाड़ियों में विलीन हो गए। भोर अभी भी अस्पष्ट थी, आपको समझना चाहिए। मैं वह सिहरन भरी, अनिश्चित, सुबह-सुबह की अनुभूति महसूस कर रहा था जो शायद आपने भी जानी हो। मुझे अपनी आँखों पर संदेह हो रहा था।
जैसे-जैसे पूर्वी आकाश उज्ज्वल होता गया, और दिन का प्रकाश आया तथा उसके जीवंत रंगों ने संसार को फिर से आच्छादित कर दिया, मैंने दृश्य को गहराई से देखा। परन्तु मुझे अपनी श्वेत आकृतियों का कोई चिह्न नहीं दिखा। वे तो केवल अर्ध-प्रकाश के प्राणी थे। 'वे अवश्य भूत रहे होंगे,' मैंने कहा; 'आश्चर्य है कि वे किस युग के थे।' क्योंकि ग्रांट ऐलेन का एक विचित्र विचार मेरे मन में आया, और मुझे मनोरंजन दिया। उसका तर्क था कि यदि प्रत्येक पीढ़ी मरकर भूत छोड़ जाए, तो अंततः संसार उनसे भर जाएगा। उस सिद्धांत के अनुसार, अब से लगभग आठ लाख वर्ष बाद उनकी संख्या असंख्य हो जाएगी, और एक साथ चार देखना कोई बड़े आश्चर्य की बात नहीं थी। परन्तु यह मज़ाक संतोषजनक नहीं था, और मैं पूरी सुबह उन आकृतियों के बारे में सोचता रहा, जब तक कि वीना का बचाव उन्हें मेरे दिमाग से निकाल नहीं गया। मैंने उन्हें किसी अनिश्चित ढंग से उस श्वेत जानवर से जोड़ा, जिसे मैंने समय-यंत्र की अपनी पहली उत्कट खोज में चौंकाया था। परन्तु वीना उसका एक सुखद विकल्प थी।
फिर भी, वे शीघ्र ही मेरे मन पर कहीं अधिक घातक कब्ज़ा जमाने के लिए नियत थे।
"मुझे लगता है कि मैं कह चुका हूँ कि इस स्वर्ण युग का मौसम हमारे यहाँ के मौसम से कितना अधिक गर्म था। मैं इसका कोई कारण नहीं बता सकता। हो सकता है कि सूर्य अधिक गर्म रहा हो, या पृथ्वी सूर्य के अधिक निकट रही हो। आमतौर पर यह मान लिया जाता है कि सूर्य भविष्य में लगातार ठंडा होता जाएगा। परंतु जो लोग युवा डार्विन की ऐसी कल्पनाओं से अपरिचित हैं, वे भूल जाते हैं कि ग्रहों को अंततः एक-एक करके अपने मूल पिंड में लौट जाना है। जैसे-जैसे ये महाविनाश घटित होंगे, सूर्य नवीकृत ऊर्जा के साथ प्रज्वलित होगा; और यह संभव है कि कोई भीतरी ग्रह इसी भाग्य से गुज़रा हो। कारण जो भी हो, तथ्य यही है कि सूर्य हमारे ज्ञात सूर्य से कहीं अधिक गर्म था।"
खैर, एक बहुत गरम सुबह—मेरा चौथा दिन, मुझे लगता है—जब मैं उस बड़े घर के पास एक विशाल खंडहर में गर्मी और चकाचौंध से शरण ले रहा था, जहाँ मैं सोता और खाना पाता था, वहाँ यह अजीब घटना घटी। इन पत्थरों के ढेरों पर चढ़ते हुए मुझे एक संकरा गलियारा मिला, जिसकी आखिरी और बगल की खिड़कियाँ गिरे हुए पत्थरों के ढेरों से बंद थीं। बाहर की चमक के विपरीत, वह पहले मुझे बिल्कुल भेदा न जा सकने वाले अंधकार में लगा। मैं टटोलते हुए उसमें घुसा, क्योंकि उजाले से अंधेरे में आने से मेरी आँखों के सामने रंगीन धब्बे तैरने लगे। अचानक मैं मंत्रमुग्ध सा ठिठक गया। बाहर के दिन के उजाले के प्रतिबिंब से चमकती आँखों की एक जोड़ी अंधकार से मुझे देख रही थी।
"मुझ पर जंगली जानवरों का वह प्राचीन सहज भय हावी हो गया। मैंने अपनी मुट्ठियाँ भींच लीं और स्थिर दृष्टि से उन चमकती आँखों में देखता रहा। मैं मुड़ने से डर रहा था। फिर मेरे मन में वह विचार आया कि मानवता किस प्रकार पूर्ण सुरक्षा में निवास करती प्रतीत होती है। और तब मुझे अंधकार का वह विचित्र भय स्मरण हो आया। कुछ हद तक अपने भय पर विजय पाकर, मैंने एक कदम आगे बढ़ाया और बोला। मैं स्वीकार करूँगा कि मेरी आवाज़ कर्कश और बेकाबू थी। मैंने अपना हाथ आगे बढ़ाया और किसी कोमल वस्तु को स्पर्श किया। तुरंत वे आँखें तिरछी होकर किनारे को देखने लगीं, और एक सफेद चीज़ मेरे पास से भागती हुई निकल गई। मैं घबराए हुए दिल के साथ मुड़ा, और एक विचित्र सा छोटा बंदर-जैसा प्राणी देखा, जिसका सिर एक अजीब ढंग से नीचे झुका हुआ था, वह मेरे पीछे धूप से प्रकाशित स्थान के आर-पार भाग रहा था। वह ग्रेनाइट के एक खंड से टकराया, लड़खड़ाता हुआ किनारे हटा, और एक क्षण में खंडहर हो चुकी चिनाई के एक अन्य ढेर के नीचे काले अंधकार में छिप गया।"
“मेरी धारणा, निस्संदेह, अपूर्ण है; परन्तु मैं जानता हूँ कि वह फीका सफेद था, और उसकी आँखें अजीब, बड़ी, भूरी-लाल थीं; यह भी कि उसके सिर पर तथा पीठ के नीचे तक सन जैसे सुनहरे बाल थे। परन्तु, जैसा मैंने कहा, वह इतनी तेज़ी से भागा कि मैं स्पष्ट नहीं देख सका। मैं यह भी नहीं कह सकता कि वह चारों पैरों पर दौड़ा, या केवल अपने अग्रबाहुओं को बहुत नीचे रखकर। एक क्षण के ठहराव के बाद मैं उसके पीछे खंडहरों के दूसरे ढेर में गया। पहले तो मुझे वह न मिला; परन्तु कुछ समय बाद उस गहन अंधकार में मुझे उन गोल, कुएँ-जैसे छिद्रों में से एक मिला, जिनके विषय में मैं तुम्हें बता चुका हूँ, जो एक गिरे हुए स्तंभ से आधा बंद था। मेरे मन में एकाएक एक विचार आया। क्या यह जीव उस शाफ्ट में लुप्त हो गया था? मैंने एक माचिस जलाई, और नीचे देखने पर मैंने एक छोटा, सफेद, गतिशील प्राणी देखा, जिसकी बड़ी चमकीली आँखें थीं जो उसके पीछे हटते समय मुझे स्थिर दृष्टि से देख रही थीं। इससे मैं काँप उठा। वह बिल्कुल एक मानवीय मकड़ी जैसा था! वह दीवार से नीचे उतर रहा था, और अब मैंने पहली बार धातु के कई पैर-और-हाथ रखने के आधार देखे जो शाफ्ट में नीचे की ओर एक प्रकार की सीढ़ी बनाते थे।
फिर रोशनी ने मेरी उँगलियाँ जला दीं और मेरे हाथ से गिर पड़ी, गिरते ही बुझ गई, और जब मैंने दूसरी जलाई तो वह छोटा राक्षस गायब हो चुका था।
मुझे नहीं पता कि मैं कितनी देर उस कुएँ में झाँकता बैठा रहा। कुछ समय बाद ही मैं अपने आपको यह विश्वास दिला सका कि जो चीज़ मैंने देखी थी वह मानव थी। परंतु धीरे-धीरे मुझ पर सत्य प्रकट हुआ: कि मानव एक ही जाति नहीं रह गया था, बल्कि दो भिन्न प्राणियों में विभाजित हो गया था; कि मेरे ऊपरी दुनिया के सुंदर बच्चे हमारी पीढ़ी के अकेले वंशज नहीं थे, बल्कि यह रंगहीन, घृणित, रात्रिचर प्राणी, जो मेरे सामने क्षण भर को चमका था, वह भी सभी युगों का उत्तराधिकारी था।
मैंने टिमटिमाते स्तंभों और अपने भूमिगत वेंटिलेशन के सिद्धांत के बारे में सोचा। मुझे उनके वास्तविक महत्व पर संदेह होने लगा। और मैंने सोचा, यह लेमुर मेरे पूर्ण रूप से संतुलित संगठन की योजना में क्या कर रहा था? उसका सुंदर ऊपरी दुनिया के लोगों की आलसी शांति से क्या संबंध था? और उस गड्ढे के तल पर नीचे क्या छिपा था? मैं कुएँ के किनारे बैठा अपने आप से कह रहा था कि किसी भी हाल में डरने की कोई बात नहीं है, और यह कि अपनी कठिनाइयों के समाधान के लिए मुझे वहाँ नीचे उतरना ही होगा। और फिर भी मैं जाने से बिल्कुल डर रहा था! मैं झिझक ही रहा था कि उस छाया में दिन के उजाले में दो सुंदर ऊपरी दुनिया के लोग अपनी प्रेम क्रीड़ा में दौड़ते हुए आए। नर मादा का पीछा कर रहा था, दौड़ते हुए उस पर फूल फेंकता जा रहा था।
"वे मुझे देखकर व्यथित प्रतीत हुए, मेरी बाँह उलटे हुए खंभे पर टिकी हुई थी और मैं कुएँ में झाँक रहा था। जाहिर है, इन छिद्रों पर टिप्पणी करना बुरा शिष्टाचार माना जाता था; क्योंकि जब मैंने इस एक की ओर इशारा किया, और उनकी भाषा में इसके बारे में प्रश्न पूछने का प्रयास किया, तो वे और भी अधिक स्पष्ट रूप से व्यथित हो गए और मुँह मोड़ लिया। परन्तु वे मेरी माचिसों में रुचि रखते थे, और मैंने उनके मनोरंजन के लिए कुछ जलाईं। मैंने उनसे फिर कुएँ के बारे में पूछने का प्रयास किया, और फिर असफल रहा। अतः कुछ ही देर में मैं उन्हें छोड़कर वीना के पास लौटने का इरादा कर चला, ताकि देख सकूँ कि मैं उससे क्या जानकारी प्राप्त कर सकता हूँ। परन्तु मेरा मस्तिष्क पहले से ही क्रांति के दौर से गुज़र रहा था; मेरे अनुमान और धारणाएँ एक नए समायोजन की ओर फिसल रही थीं। मेरे पास अब इन कुओं के महत्व का, वायु-संचार मीनारों का, भूतों के रहस्य का एक सुराग था; काँसे के द्वारों के अर्थ और समय-यंत्र के भाग्य का संकेत तो कहना ही क्या! और बहुत अस्पष्ट रूप से, उस आर्थिक समस्या के समाधान की ओर एक संकेत मिला जिसने मुझे उलझन में डाल रखा था।
“यह था नया दृष्टिकोण। स्पष्टतः, मनुष्य की यह दूसरी प्रजाति भूमिगत थी। विशेष रूप से तीन परिस्थितियाँ थीं जिनके कारण मुझे लगा कि धरती की सतह पर उसका दुर्लभ उभरना लंबे समय से चली आ रही भूमिगत आदत का परिणाम था। पहली बात, वह फीका रूप जो अधिकतर अंधेरे में रहने वाले जंतुओं में पाया जाता है—उदाहरण के लिए, केंटकी की गुफाओं की सफेद मछलियाँ। फिर, वे बड़ी आँखें, जिनमें प्रकाश को प्रतिबिंबित करने की क्षमता है, रात्रिचर प्राणियों की सामान्य विशेषताएँ हैं—उल्लू और बिल्ली को देखिए। और अंत में, धूप में वह स्पष्ट घबराहट, अंधेरे की ओर वह जल्दबाज़ी फिर भी लड़खड़ाती हुई अजीब उड़ान, और प्रकाश में रहते हुए सिर का वह विचित्र ढंग—इन सबने रेटिना की अत्यधिक संवेदनशीलता के सिद्धांत को बल दिया।”
मेरे पैरों के नीचे, तब, पृथ्वी को भारी मात्रा में सुरंगों से छेदा गया होगा, और ये सुरंगें ही नई जाति का निवास स्थान थीं। पहाड़ियों की ढलानों पर—वास्तव में, हर जगह, नदी घाटी को छोड़कर—वातायन शाफ्ट और कुओं की उपस्थिति यह दर्शाती थी कि इसके विस्तार कितने सर्वव्यापी थे। फिर यह मान लेना कितना स्वाभाविक था कि इसी कृत्रिम अधोलोक में वह सारा कार्य किया जाता था जो दिवालोक की जाति के आराम के लिए आवश्यक था? यह धारणा इतनी प्रशंसनीय थी कि मैंने तुरंत इसे स्वीकार कर लिया, और आगे बढ़कर मानव जाति के इस विभाजन के _प्रकार_ के बारे में अनुमान लगाने लगा। मुझे विश्वास है कि आप मेरे सिद्धांत का आकार पहले ही भांप लेंगे; यद्यपि, मैं स्वयं बहुत जल्द महसूस कर चुका था कि यह सत्य से बहुत दूर था।
"पहले, अपने युग की समस्याओं से आगे बढ़ते हुए, मुझे दिन के उजाले की तरह स्पष्ट प्रतीत हुआ कि पूँजीपति और मज़दूर के बीच के वर्तमान केवल अस्थायी और सामाजिक अंतर का क्रमिक विस्तार ही सम्पूर्ण स्थिति की कुंजी है। निस्संदेह यह तुम्हें काफ़ी विचित्र—और अत्यंत अविश्वसनीय!—प्रतीत होगा, और फिर भी अभी भी ऐसी परिस्थितियाँ मौजूद हैं जो उसी ओर संकेत करती हैं। सभ्यता के कम सजावटी प्रयोजनों के लिए भूमिगत स्थान का उपयोग करने की एक प्रवृत्ति है; उदाहरण के लिए, लंदन में मेट्रोपॉलिटन रेलवे है, नई बिजली से चलने वाली रेलवे हैं, भूमिगत मार्ग हैं, भूमिगत कार्यशालाएँ और रेस्तराँ हैं, और वे बढ़ते और बहुगुणित होते जा रहे हैं। स्पष्टतः, मैंने सोचा, यह प्रवृत्ति इस कदर बढ़ गई थी कि उद्योग ने धीरे-धीरे आकाश में अपना जन्मसिद्ध अधिकार खो दिया। मेरा आशय यह है कि वह गहरे से और गहरे, विशाल से और विशालतर भूमिगत कारखानों में उतरता गया, अपना निरंतर बढ़ता हुआ समय वहीं व्यतीत करता गया, जब तक कि अंत में—!"
क्या आज भी पूर्वी छोर का कोई मजदूर ऐसी कृत्रिम परिस्थितियों में नहीं रहता, जिससे वह व्यावहारिक रूप से पृथ्वी की प्राकृतिक सतह से कटा हुआ हो?
पुनः, धनी लोगों की पृथक्करण की प्रवृत्ति—निस्संदेह उनकी शिक्षा के बढ़ते परिष्कार तथा उनके और गरीबों की असभ्य हिंसा के बीच बढ़ती खाई के कारण—पहले से ही भूमि की सतह के काफी बड़े हिस्सों को उनके हित में बंद करने की ओर अग्रसर है। उदाहरण के लिए, लंदन के आसपास संभवतः आधा सुंदर देहात अनधिकार प्रवेश के विरुद्ध बंद कर दिया गया है। और यही बढ़ती खाई—जो उच्च शिक्षा की प्रक्रिया की लंबाई और व्यय, तथा धनी लोगों को परिष्कृत आदतों की ओर प्रेरित करने वाली बढ़ी हुई सुविधाओं और प्रलोभनों के कारण है—वर्ग से वर्ग के उस आदान-प्रदान को, विवाह द्वारा होने वाली उस पदोन्नति को, जो वर्तमान में सामाजिक स्तरीकरण की रेखाओं के अनुदिश हमारी प्रजाति के विभाजन को मंद करती है, क्रमशः और दुर्लभ बना देगी। तो, अंततः, भूमि के ऊपर सुख, आराम और सौंदर्य की खोज में लगे संपन्न होंगे, और भूमि के नीचे वंचित—श्रमिक—होंगे, जो अपने श्रम की परिस्थितियों के अनुकूल निरंतर ढलते जा रहे हैं।
एक बार वहाँ पहुँचने पर, उन्हें निस्संदेह अपनी गुफाओं के वातायन के लिए किराया देना होता, और वह भी कम नहीं; और यदि वे मना करते, तो वे भूखों मर जाते या बकाया किराए के कारण दम घुटने से मर जाते। उनमें से जो इस प्रकार के थे कि वे दुखी और विद्रोही होते, वे मर जाते; और अंततः, संतुलन स्थायी होने पर, जीवित बचे लोग भूमिगत जीवन की परिस्थितियों के उतने ही अनुकूल हो जाते, और अपने ढंग से उतने ही सुखी होते, जितने ऊपरी दुनिया के लोग अपनी परिस्थितियों में थे। मुझे ऐसा प्रतीत हुआ कि परिष्कृत सौंदर्य और पीला, कांतिहीन रंग स्वाभाविक रूप से उसी का परिणाम थे।
"मानवता की उस महान विजय की मैंने जो कल्पना की थी, उसने मेरे मन में एक भिन्न रूप धारण कर लिया। वह नैतिक शिक्षा और सामान्य सहयोग की ऐसी कोई विजय नहीं थी जैसी मैंने सोची थी। इसके बजाय, मैंने एक वास्तविक अभिजात वर्ग देखा, जो परिपूर्ण विज्ञान से सुसज्जित था और आज की औद्योगिक प्रणाली को तार्किक निष्कर्ष तक पहुँचा रहा था। उसकी विजय केवल प्रकृति पर विजय नहीं थी, बल्कि प्रकृति और साथी मनुष्य दोनों पर विजय थी। मैं आपको सावधान करना चाहता हूँ कि यह उस समय मेरा सिद्धांत था। मेरे पास यूटोपियन पुस्तकों के पैटर्न का कोई सुविधाजनक पथ-प्रदर्शक नहीं था। मेरी व्याख्या बिल्कुल गलत हो सकती है। मैं अब भी सोचता हूँ कि यह सबसे संभाव्य है। लेकिन इस अनुमान पर भी, जो संतुलित सभ्यता अंततः प्राप्त हुई थी, उसे बहुत पहले अपने चरमोत्कर्ष को पार कर लेना चाहिए था, और अब वह बहुत दूर तक पतन की ओर गिर चुकी होगी। अधिलोकवासियों की अत्यधिक पूर्ण सुरक्षा ने उन्हें पतन की धीमी गति की ओर ले जाया था—आकार, शक्ति और बुद्धि में सामान्य क्षीणता की ओर। यह मैं पहले ही स्पष्ट रूप से देख सकता था।"
भूमिगत निवासियों के साथ क्या हुआ था, इसका मुझे अभी तक संदेह नहीं था; परन्तु मॉर्लॉक्स—वैसे, यह उन प्राणियों का नाम था—को देखकर मैं कल्पना कर सकता था कि मानव प्रकार का परिवर्तन 'एलोई'—उस सुंदर जाति, जिसे मैं पहले से जानता था—के बीच की तुलना में कहीं अधिक गहरा था।
फिर कुछ परेशान करने वाले संदेह उठे। मोरलॉक्स ने मेरी समय-मशीन क्यों ली थी? क्योंकि मुझे पूरा विश्वास था कि वे ही उसे ले गए थे। और यदि एलोई ही स्वामी थे, तो वे मशीन मुझे क्यों नहीं लौटा सके? और वे अंधेरे से इतना भयभीत क्यों थे? जैसा मैंने कहा, मैंने इस अधोलोक के बारे में वीना से प्रश्न पूछे, पर यहाँ भी मुझे निराशा ही मिली। पहले तो वह मेरे प्रश्न समझ ही नहीं पाई, और फिर उनका उत्तर देने से इनकार कर दिया। वह काँप उठी, मानो यह विषय असहनीय हो। और जब मैंने उस पर दबाव डाला, शायद कुछ कठोरता से, तो वह फूट-फूट कर रोने लगी। उस स्वर्ण युग में मैंने अपने आँसुओं के अतिरिक्त केवल यही आँसू देखे थे। उन्हें देखकर मैंने अचानक मोरलॉक्स की चिंता करना छोड़ दिया, और केवल वीना की आँखों से उसकी मानवीय विरासत के इन चिह्नों को दूर करने में लग गया। और बहुत जल्द वह मुस्कुराने लगी और तालियाँ बजाने लगी, जब मैंने गंभीरता से एक माचिस जलाई।