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IX. मोरलॉक्स
“यह आपको अजीब लग सकता है, लेकिन इस नए खोजे गए सुराग का उस स्पष्ट उचित ढंग से पीछा करने में मुझे दो दिन लग गए। मैं उन फीके-पीले शरीरों से एक अजीब सी घृणा महसूस करता था। वे बिल्कुल उन कीड़ों और चीज़ों के आधे-विरंजित रंग के थे, जिन्हें कोई प्राणि संग्रहालय में स्पिरिट में संरक्षित देखता है। और वे छूने में घिनौनी तरह ठंडे थे। संभवतः मेरी यह घृणा काफी हद तक एलोई के सहानुभूति-जनित प्रभाव के कारण थी, जिनके मोरलॉक्स के प्रति घृणा की मैं अब सराहना करने लगा था।
अगली रात मुझे अच्छी नींद नहीं आई। संभवतः मेरा स्वास्थ्य कुछ बिगड़ा हुआ था। मैं उलझन और संदेह से दबा हुआ था। एक-दो बार मुझे तीव्र भय की अनुभूति हुई, जिसका कोई निश्चित कारण मैं नहीं समझ पाया। मुझे याद है कि मैं बिना आवाज़ किए उस बड़े हॉल में घुसा था, जहाँ वे छोटे लोग चाँदनी में सो रहे थे—उस रात वीना भी उनमें थी—और उनकी उपस्थिति से मुझे आश्वस्ति मिली। तभी मुझे यह भी ख्याल आया कि कुछ ही दिनों में चाँद अपनी अंतिम तिमाही से गुज़रेगा, और रातें अंधेरी हो जाएँगी, जब नीचे से आने वाले इन अप्रिय प्राणियों, इन सफ़ेद लीमरों, इस नए कीट-समूह के—जिसने पुराने कीट-समूहों की जगह ले ली थी—प्रकट होने की घटनाएँ अधिक हो सकती हैं। और इन दोनों ही दिनों मुझे उस व्यक्ति की-सी बेचैनी रहती थी जो किसी अपरिहार्य कर्तव्य को टालता है। मुझे पूरा विश्वास था कि समय मशीन केवल भूमिगत इन रहस्यों में साहसपूर्वक प्रवेश करके ही प्राप्त की जा सकती है। फिर भी मैं उस रहस्य का सामना नहीं कर पाता था। काश मेरे पास कोई साथी होता, तो स्थिति कुछ और ही होती।
लेकिन मैं भयावह रूप से अकेला था, और अंधेरे कुएँ में उतर जाने का विचार भी मुझे भयभीत कर देता था। मुझे नहीं पता कि तुम मेरी भावना को समझ पाओगे या नहीं, पर मुझे अपनी पीठ के पीछे कभी सुरक्षित महसूस नहीं हुआ।
यह बेचैनी, यह असुरक्षा, शायद, ही वह चीज़ थी जिसने मुझे अपने अन्वेषण अभियानों में और दूर-दूर तक जाने के लिए प्रेरित किया। दक्षिण-पश्चिम की ओर उस उभरती हुई भूमि की ओर बढ़ते हुए, जिसे आजकल कॉम्ब वुड कहा जाता है, मैंने दूर से, उन्नीसवीं सदी के बैन्स्टेड की दिशा में, एक विशाल हरी संरचना देखी, जो अपने स्वरूप में उन सबसे भिन्न थी जिन्हें मैंने तब तक देखा था। यह मेरे ज्ञात किसी भी महल या खंडहर से बड़ी थी, और उसका अग्रभाग प्राच्य रूप का था: उसका मुखड़ा एक विशेष प्रकार के चीनी मिट्टी के बरतन के समान चमक और हल्के हरे रंग का आभास, एक प्रकार का नीला-हरा रंग लिए हुए था। स्वरूप का यह भेद प्रयोजन का भेद सुझाता था, और मैं आगे बढ़कर उसका अन्वेषण करने का इच्छुक हुआ। परन्तु दिन ढलता जा रहा था, और मैं एक लंबे तथा थकाऊ चक्कर के बाद उस स्थान को देखने पहुँचा था; इसलिए मैंने उस साहसिक कार्य को अगले दिन के लिए स्थगित करने का निश्चय किया, और छोटी वीना के स्वागत और दुलार में लौट आया।
परन्तु अगली सुबह मैंने स्पष्ट रूप से समझ लिया कि हरे चीनी-मिट्टी के महल के विषय में मेरी जिज्ञासा वस्तुतः आत्म-धोखा थी, जिससे मैं उस अनुभव को एक और दिन के लिए टालना चाहता था जिससे मैं भयभीत था। मैंने संकल्प किया कि मैं बिना और समय गँवाए उतराई करूँगा, और प्रातःकाल ही ग्रेनाइट और एल्यूमीनियम के खंडहरों के समीप स्थित एक कुएँ की ओर चल पड़ा।
“छोटी वीना मेरे साथ दौड़ी। वह कुएँ तक मेरे पास-पास उछलती-कूदती रही, पर जब उसने मुझे कुएँ के मुँह पर झुककर नीचे देखते देखा, तो वह अजीब ढंग से व्याकुल सी हो गई। ‘अलविदा, छोटी वीना,’ मैंने उसे चूमते हुए कहा; फिर उसे नीचे उतारकर मैं परकोटे पर हाथ फेरकर चढ़ने के हुक ढूँढने लगा। कुछ जल्दबाजी में, मैं स्वीकार कर लूँ, क्योंकि मुझे डर था कि कहीं मेरी हिम्मत पस्त न पड़ जाए! पहले वह आश्चर्य से मुझे देखती रही। फिर उसने अत्यंत करुण चीत्कार किया, और दौड़कर मेरे पास आकर अपने छोटे हाथों से मुझे खींचने लगी। मुझे लगता है कि उसके विरोध ने मुझे और आगे बढ़ने का साहस दिया। मैंने उसे झटक दिया, शायद कुछ रूखाई से, और अगले ही क्षण मैं कुएँ के गले में था। मैंने परकोटे के ऊपर उसका व्यथित चेहरा देखा, और उसे ढाढ़स बँधाने के लिए मुस्कुराया। फिर मुझे नीचे उन अस्थिर हुकों को देखना पड़ा जिनसे मैं लिपटा हुआ था।”
मुझे लगभग दो सौ गज गहरे एक कुएं में उतरना पड़ा। उतराई कुएं की दीवारों में लगी धातु की पट्टियों के सहारे हुई, और ये पट्टियाँ मुझसे कहीं छोटे और हल्के प्राणी के लिए बनी थीं, इसलिए उतरते समय मैं जल्दी ही ऐंठन और थकान से पीड़ित हो गया। और केवल थकान ही नहीं! मेरे भार से एक पट्टी अचानक मुड़ गई, और लगभग मुझे नीचे के अंधकार में फेंक दिया। एक क्षण मैं एक ही हाथ से लटका रहा, और उस अनुभव के बाद मैंने फिर आराम करने का साहस नहीं किया। हालाँकि उस समय मेरी बाँहें और पीठ बुरी तरह दर्द कर रही थीं, मैं यथासंभव तेज़ी से उस खड़ी उतराई से नीचे उतरता रहा। ऊपर दृष्टि डालने पर मैंने वह छिद्र देखा — एक छोटी नीली डिस्क, जिसमें एक तारा दिखाई दे रहा था, और छोटी वीना का सिर एक गोल काली उभरी आकृति के रूप में दिख रहा था। नीचे से किसी मशीन की धड़धड़ की आवाज़ और तेज़ और दमनकारी होती गई। ऊपर उस छोटी डिस्क के सिवाय सब कुछ गहरे अंधकार में डूबा था, और जब मैंने फिर ऊपर देखा, तो वीना गायब हो चुकी थी।
"मैं असहनीय बेचैनी से पीड़ित था। मेरे मन में कुछ क्षण के लिए विचार आया कि फिर से शाफ्ट के ऊपर चढ़ जाऊँ और अधोलोक को वैसे ही छोड़ दूँ। परन्तु यह सोचते हुए भी मैं नीचे उतरता रहा। अंततः, अत्यधिक राहत के साथ, मैंने अपने दाईं ओर एक फुट की दूरी पर दीवार में एक पतला-सा छेद धुँधला-सा दिखाई दिया। उसमें झूलकर घुसते हुए मैंने पाया कि वह एक संकीर्ण क्षैतिज सुरंग का द्वार था, जिसमें मैं लेट सकता था और विश्राम कर सकता था। यह अवसर बहुत देर से नहीं आया था। मेरी भुजाओं में दर्द था, मेरी पीठ ऐंठ गई थी, और गिर जाने के लंबे भय के कारण मैं काँप रहा था। इसके अतिरिक्त, निरंतर अंधकार का मेरी आँखों पर एक कष्टदायक प्रभाव पड़ा था। वायु शाफ्ट के नीचे वायु पम्प करने वाली मशीनरी की धड़कन और गूँज से भरी हुई थी।
“मुझे नहीं मालूम कि मैं कितनी देर पड़ा रहा। एक कोमल हाथ ने मेरा चेहरा छुआ और मैं जाग गया। अँधेरे में चौंककर मैंने अपनी माचिसें टटोलीं और जल्दी से एक जलाई—तो देखा कि तीन झुकी हुई सफेद प्राणियाँ, उसी जैसी जो मैंने ऊपर खंडहर में देखी थीं, रोशनी के सामने जल्दी-जल्दी पीछे हट रही हैं। वे ऐसे अँधेरे में रहती थीं जो मुझे अभेद्य लग रहा था, इसलिए उनकी आँखें अस्वाभाविक रूप से बड़ी और संवेदनशील थीं—ठीक वैसे ही जैसे गहरे समुद्र की मछलियों की पुतलियाँ होती हैं, और वे उसी तरह प्रकाश को परावर्तित करती थीं। इसमें कोई संदेह नहीं कि वे मुझे उस घोर अँधेरे में देख सकती थीं, और रोशनी के अलावा उन्हें मुझसे कोई भय नहीं लगता था। परन्तु जैसे ही मैंने उन्हें देखने के लिए माचिस जलाई, वे बेतहाशा भाग खड़ी हुईं, अँधेरी नालियों और सुरंगों में लुप्त हो गईं, जहाँ से उनकी आँखें अजीबोगरीब अंदाज़ में मुझे घूर रही थीं।
"मैंने उन्हें पुकारने का प्रयास किया, परन्तु उनकी भाषा स्पष्टतः अधोलोक के लोगों की भाषा से भिन्न थी; अतः मुझे अपने ही अकेले प्रयासों पर निर्भर रहना पड़ा, और पहले से ही मेरे मन में अन्वेषण से पहले भाग निकलने का विचार था। परन्तु मैंने स्वयं से कहा, ‘अब तो तू फँस ही गया है,’ और सुरंग के साथ-साथ आगे बढ़ते हुए मैंने पाया कि मशीनों का शोर और तेज़ होता जा रहा है। कुछ ही देर में दीवारें मुझसे दूर हटने लगीं, और मैं एक बड़े खुले स्थान में आ गया, और एक और माचिस जलाकर देखा कि मैं एक विशाल मेहराबदार गुफा में प्रवेश कर चुका हूँ, जो मेरी रोशनी की पहुँच से परे घोर अंधकार में फैली हुई थी। उसका जो दृश्य मैंने देखा, वह उतना ही था जितना एक माचिस की जलन में देखा जा सकता था।
स्वाभाविक ही है कि मेरी स्मृति धुंधली है। बड़ी मशीनों की तरह विशाल आकृतियाँ अंधकार से उभर रही थीं, और विचित्र काली परछाइयाँ डाल रही थीं, जिनमें धुँधले प्रेतवत् मोरलॉक्स उस चकाचौंध से छिप रहे थे। वैसे, यह स्थान बहुत घुटन भरा और दमनकारी था, और हवा में ताज़े बहे रक्त की हल्की गंध थी। केंद्रीय मार्ग से कुछ दूरी पर सफेद धातु की एक छोटी मेज़ थी, जिस पर भोजन रखा हुआ प्रतीत होता था। मोरलॉक्स निश्चय ही मांसाहारी थे! उस समय भी, मुझे याद है, मैं सोच रहा था कि कौन-सा बड़ा पशु बच पाया होगा जो मुझे दिखाई दिया वह लाल मांस का टुकड़ा उपलब्ध करा सका। सब कुछ अत्यंत अस्पष्ट था: वह भारी गंध, वे बड़ी अर्थहीन आकृतियाँ, परछाइयों में दुबकी वे घृणित आकृतियाँ, जो केवल अंधकार के मेरी ओर फिर से आने की प्रतीक्षा कर रही थीं! तभी माचिस जलकर बुझी, मेरी उंगलियों को चुभोई, और गिर गई – अंधकार में एक तड़पता हुआ लाल बिंदु।
“मैंने तब से सोचा है कि ऐसे अनुभव के लिए मैं कितना विशेष रूप से असमर्थ था। जब मैंने टाइम मशीन के साथ यात्रा शुरू की थी, तो मैंने इस बेतुकी धारणा के साथ शुरुआत की थी कि भविष्य के मनुष्य अपने सभी उपकरणों में निश्चित रूप से हमसे असीम रूप से आगे होंगे। मैं बिना हथियारों के आया था, बिना दवा के, बिना किसी चीज़ के जिसे मैं पी सकता—कभी-कभी मुझे तम्बाकू की भयानक कमी महसूस होती थी!—यहाँ तक कि बिना पर्याप्त माचिस के भी। काश मैंने एक कोडक के बारे में सोचा होता! मैं उस अधोलोक की एक झलक एक पल में कैद कर सकता था, और उसे आराम से परख सकता था। परन्तु, जैसा कि था, मैं वहाँ केवल उन हथियारों और शक्तियों के साथ खड़ा था जो प्रकृति ने मुझे दिए थे—हाथ, पैर, और दाँत; ये, और चार सुरक्षा माचिस जो अब भी मेरे पास बची थीं।
मुझे अंधेरे में इस सारी मशीनरी के बीच से आगे बढ़ने में डर लग रहा था, और यह मुझे केवल अपनी अंतिम रोशनी की झलक में ही पता चला कि मेरे पास माचिस का भंडार कम पड़ गया था। उस क्षण तक मुझे कभी यह ख्याल नहीं आया था कि उन्हें बचाकर रखने की कोई आवश्यकता है, और मैंने ऊपरी दुनिया के लोगों को चकित करने में लगभग आधी डिब्बी बर्बाद कर दी थी, जिनके लिए आग एक नई चीज़ थी। अब, जैसा कि मैं कहता हूँ, मेरे पास केवल चार बची थीं, और जब मैं अंधेरे में खड़ा था, एक हाथ ने मेरा हाथ छुआ, लंबी-पतली उंगलियाँ मेरे चेहरे को टटोलने लगीं, और मुझे एक अजीब अप्रिय गंध का आभास हुआ। मुझे लगा कि मैंने अपने चारों ओर उन भयानक छोटे जीवों की भीड़ की साँसें सुनीं। मैंने महसूस किया कि मेरे हाथ से माचिस की डिब्बी धीरे से निकाली जा रही है, और मेरे पीछे अन्य हाथ मेरे कपड़ों को खींच रहे हैं। इन अदृश्य प्राणियों का मुझे परखना अवर्णनीय रूप से अप्रिय था। अंधेरे में मुझे अचानक यह बात बड़ी स्पष्टता से समझ में आई कि मैं उनके सोचने और करने के तरीकों के बारे में कितना अनजान था। मैं जितनी ज़ोर से चिल्ला सकता था, उन पर चिल्लाया।
वे पीछे हट गए, और फिर मैं उन्हें फिर से अपनी ओर आते हुए महसूस कर सकता था। वे और साहसपूर्वक मुझे पकड़ने लगे, आपस में अजीब-अजीब आवाज़ें फुसफुसाते हुए। मैं बुरी तरह काँप उठा और फिर से चिल्लाया—कुछ बेसुरे स्वर में। इस बार वे उतने भयभीत नहीं हुए, और जब वे मेरी ओर लौटे तो उन्होंने एक अजीब-सी हँसी की आवाज़ निकाली। मैं कबूल करता हूँ कि मैं घोर भयभीत था। मैंने एक और माचिस जलाकर उसकी रोशनी के सहारे भागने का निश्चय किया। मैंने वैसा ही किया, और अपनी जेब से निकाले कागज़ के टुकड़े से उस टिमटिमाती लौ को बुझने से बचाते हुए मैं संकरी सुरंग तक सफलतापूर्वक पीछे हट गया। परन्तु अभी-अभी उसमें घुसा ही था कि मेरी रोशनी बुझ गई, और उस अंधकार में मैं मोरलॉकों को सुन सकता था, जो पत्तों के बीच बहती हवा की तरह सरसराते हुए और वर्षा के समान टप-टप करते हुए मेरे पीछे दौड़े चले आ रहे थे।
“एक ही क्षण में कई हाथों ने मुझे जकड़ लिया, और इसमें कोई संदेह नहीं था कि वे मुझे पीछे खींचने की कोशिश कर रहे थे। मैंने एक और माचिस जलाई और उसे उनके चौंधियाई हुए चेहरों के सामने घुमाया। आप शायद ही कल्पना कर सकते हैं कि वे कितने घृणित रूप से अमानवीय लग रहे थे—वे पीले, बिना ठुड्डी वाले चेहरे और बड़ी, बिना पलकों वाली, गुलाबी-भूरी आँखें!—जैसे वे अपने अंधेपन और भ्रम में घूर रहे थे। परन्तु मैं देखने नहीं रुका, मेरा विश्वास करें: मैं फिर पीछे हट गया, और जब मेरी दूसरी माचिस जलकर बुझ गई, तो मैंने तीसरी जलाई। वह लगभग जल चुकी थी जब मैं शाफ्ट के प्रवेश द्वार तक पहुँचा। मैं किनारे पर लेट गया, क्योंकि नीचे बड़े पंप की धड़कन से मुझे चक्कर आ रहा था। फिर मैंने बगल में उभरे हुए अंकुशों को टटोला, और जैसे ही मैंने ऐसा किया, मेरे पैर पीछे से पकड़ लिए गए, और मुझे बलपूर्वक पीछे खींच लिया गया। मैंने अपनी आखिरी माचिस जलाई … और वह तुरंत बुझ गई।
परन्तु अब मेरा हाथ चढ़ाई की सलाखों पर था, और ज़ोर से लातें मारते हुए मैंने मोरलॉक्स की पकड़ से अपने आपको छुड़ा लिया, और तेज़ी से शाफ्ट के ऊपर चढ़ने लगा, जबकि वे नीचे खड़े मुझे घूरते और पलकें झपकाते रहे; केवल एक छोटा-सा नीच प्राणी छोड़कर, जो कुछ दूर तक मेरे पीछे आया, और लगभग मेरा जूता ही अपनी ट्रॉफी के रूप में छीन ले गया।
वह चढ़ाई मुझे अनंत प्रतीत हुई। अंतिम बीस-तीस फीट की चढ़ाई में मुझ पर भयानक मतली छा गई। अपनी पकड़ बनाए रखने में मुझे अत्यधिक कठिनाई हुई। अंतिम कुछ गज़ की दूरी इस मूर्छा के विरुद्ध एक भयावह संघर्ष थी। कई बार मेरा सिर चकराया, और मुझे गिरने की सारी अनुभूतियाँ हुईं। अंततः, किसी प्रकार, मैं कुएँ के मुँह के ऊपर से निकल गया, और लड़खड़ाता हुआ खंडहर से बाहर चकाचौंध धूप में आ गिरा। मैं मुँह के बल गिर पड़ा। यहाँ तक कि मिट्टी भी मीठी और स्वच्छ लग रही थी। फिर मुझे याद आता है कि वीना मेरे हाथों और कानों को चूम रही थी, और एलोई में दूसरों की आवाज़ें सुनाई दे रही थीं। फिर, कुछ समय के लिए, मुझे कुछ सुध-बुध न रही।