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XIII 私がどうやって岸辺の冒険を始めたか
翌朝、甲板に出てみると、島の姿はすっかり変わっていた。風はすっかりやんでいたが、夜のうちにずいぶん進んでいて、今は東の低い海岸から南東へ約半マイルのところで、風のない海にただよっていた。灰色の森が表面の大部分を覆っていた。とはいえ、この一様な色合いは、低い土地に走る黄色い砂の筋で、また多くのマツ科の高木が他の木をしのいで立っていることで――一本ずつだったり、かたまりだったりしたが――破られてはいた。しかし全体の色調は均一で、もの悲しいものだった。丘は、裸の岩の尖塔のように、草木の上へとくっきりとそびえていた。どれも奇妙な形をしており、島で一番高い、三、四百フィートはあるスパイグラス山は、形もまた一番奇妙で、ほとんどどの側からもまっすぐに立ち上がり、頂上で突然、像を載せる台座のように切り取られていた。
ヒスパニオラ号は、うねりの中で舷側の排水口まで揺れていた。ブームは滑車に引っかかり、舵は行ったり来たりと bang と鳴り、船全体がきしみ、うめき、まるで工場のように跳ねていた。私はバックステイにしっかりつかまらなければならず、目の前の世界がめまいのように回った。なにしろ、進んでいる時なら私だって十分な船乗りだったが、このようにじっとして瓶のように揺り動かされるのは、朝っぱら、空腹の時にこそ、何度経験してもむかむかせずにはいられないことだった。
おそらくそれが理由だったのだろう――おそらく、灰色で憂うつな森と、野生の石の尖塔と、険しい浜辺で泡立ち雷鳴のように響くのが見えもし聞こえもする波のせいだったのだろう。とにかく、太陽が明るく暑く照り、岸辺の鳥があちこちで魚をとり泣いていて、長い航海の後だから誰もが上陸を喜ぶだろうと思うような状況でも、私の心は、言うなれば、靴の中へと落ちていった。そして最初の一目から、私は宝島というその考え自体を憎んだ。
その朝はうんざりするような仕事が待っていた。風の気配はなく、ボートを出して漕ぎ手を乗せ、船を島の角を三、四マイル回って、スケルトン島の後ろの入江へと狭い水路を引っ張っていかねばならなかったのだ。私はボートの一隻に志願したが、もちろん私のすべきことではなかった。暑さはむっとし、男たちは仕事にひどくぶつぶつ言っていた。私のボートの指揮はアンダーソンで、乗組員をまとめるどころか、一番ひどい者と同じくらい大声でぶつぶつ言っていた。
「まったく」と彼は悪態をついて言った、「いつまでもこんなもんじゃねえさ。」
これは非常に良くない兆しだと思った。というのも、それまで男たちは活発に、進んで仕事をしていたのに、島を見ただけで規律の糸が緩んでしまったのだ。
ずっと入っていく間、ロング・ジョンは舵取りのそばに立ち、船を指示した。彼はこの水路を手のひらのように知っていて、鎖の男が図面に記されているよりどこでも深い水を測ったが、ジョンは一度もためらわなかった。
「引き潮には強い流れがある」と彼は言った、「そしてこの水路は、言ってみれば、シャベルで掘り出されたようなもんさ。」
私たちは、図面に錨が記されているちょうどその場所に着いた。両岸から三分の一マイルほどで、片側が本土、もう片側がスケルトン島だった。底はきれいな砂だった。錨を落とす音で、鳥の群れが木々の上で旋回し泣きながら舞い上がったが、一分もしないうちにまた降りてきて、再びすべてが静かになった。
その場所は完全に陸に囲まれ、森に埋もれていた。木は高潮線までそのまま生え、岸はたいてい平坦で、丘の頂きが遠く離れて円形劇場のように立ち並んでいた。ここに一つ、あちらに一つ。二つの小川、というより二つの沼が、この池とでも呼ぶべきところへと流れ出ていた。そしてその岸辺の葉は、毒々しいような明るさを持っていた。船からは、家や柵は何も見えなかった。というのも、彼らはすっかり木々に埋もれていたからだ。もしコンパニオンウェイの図面がなければ、島が海から現れて以来、ここに錨を下ろした最初の者たちだったかもしれない。
動く空気は一片もなく、半マイル離れた浜辺や外側の岩に寄せる波のとどろき以外の音もなかった。停滞したような独特の臭いが泊地に漂っていた――濡れた葉と腐る木の幹の臭いだ。私は医者が、悪い卵を味わうように、嗅ぎ嗅ぎしているのを観察した。
「宝のことは知らんが」と彼は言った、「熱病はここにあると頭にかけてもいい。」
ボートの中での男たちの態度が不安を抱かせるものだったなら、彼らが船に戻ってきてからは、それは本当に脅威的なものとなった。彼らは甲板にごろごろと横たわり、一緒にうなって話していた。ちょっとした命令でも、険しい顔で受け取り、いやいやに、ぞんざいに従うだけだった。正直な手たちでさえも感染したに違いない。なぜなら、誰一人として他の者を正そうとする者はいなかったからだ。明らかに、反乱は雷雲のように私たちの上に垂れ込めていた。
そして、危険に気づいていたのは私たちキャビンの仲間だけではなかった。ロング・ジョンは必死に働き、グループからグループへと歩き、良い助言で身を尽くしていた。手本としてこれ以上の者はいないだろう。彼は自らを超えて、進んで、丁重に振る舞い、誰に対しても笑顔だった。命令が出されれば、ジョンは即座に松葉杖で立ち上がり、世界中で一番快活な「へい、へい、旦那！」と言う。他にすることがなければ、他の者の不満を隠すように、歌を次から次へと歌い続けた。
その憂鬱な午後の憂鬱な特徴のすべての中で、ロング・ジョンのこのあきらかな不安だけが、最悪に見えた。
私たちはキャビンで評議した。
「旦那」と船長は言った、「もし私がもう一度命令を出せば、船全体が一気に私たちの耳元へ崩れ落ちるでしょう。ねえ、旦那、こういうことなんです。私が荒っぽい返事をもらうでしょう、そうでないですか？ さて、もし私が言い返せば、ピケがすぐに飛んでくる。言い返さなければ、シルバーはその裏に何かあると見抜き、ゲームは終わりです。さて、頼れるのはたった一人です。」
「誰だね？」と郷士は尋ねた。
「シルバーです、旦那」と船長は答えた、「彼はあなたや私と同じくらい、事を静めようと焦ってる。これはちょっとした不和だ。彼に機会があれば、すぐに言いくるめて治まる。私が提案したいのは、その機会を与えることです。男たちに午後、上陸するを許しましょう。もし全員が行けば、ならば私たちは船を戦う。誰も行かなければ、ならば私たちはキャビンを守り、神よ正しき者を守ったまえ。もし何人かが行けば、旦那、私の言葉に印をつけておきなさい、シルバーは彼らを子羊のように大人しく連れ戻すでしょう。」
そう決まった。確かな男たち全員に装填済みのピストルが配られた。ハンター、ジョイス、レドルースは私たちの仲間に加えられ、私たちが予想したよりも少ない驚きと良い心意気で知らせを受けた。そして船長は甲板へ出て乗組員に告げた。
「諸君」と彼は言った、「暑い一日だったし、みんな疲れて機嫌が悪い。岸へ出るのも悪くないだろう――ボートはまだ水に浮かんでいる。ギグを使っていいし、望む者は午後、岸へ行っていい。日没の半時間前に砲を撃つ。」
あのばかな連中は、上陸すればすぐに宝で足をぶつけると思ったに違いない。というのも、彼らは一瞬にして不機嫌をやめ、遠い丘にこだまを起こし、鳥たちを再び泊地の上で飛び立たせて鳴かせたような歓声を上げたからだ。
船長は邪魔にならぬよう賢かった。彼はすぐに姿を消し、シルバーに一行を任せた。そしてそうしてくれて良かったと思う。もし彼が甲板にいたら、状況を理解していないふりなどもはやできなかっただろう。それは昼のように明らかだった。シルバーが船長であり、彼が率いるのはひどく反逆的な乗組員だったのだ。正直な手たち――そして私はまもなく、船にそういう者がいたと証明されることになる――は、よほど愚かな連中だったに違いない。あるいはむしろ、真実はこうだろう。全員がリーダーたちの手本によって不満を抱いていたのだ――ただ、よりひどい者もいれば、そうでない者も。そしてほんの少数の、基本的に良い奴らは、これ以上、導かれも支配されもできなかった。ぐうたらをして隠れるのと、船を乗っ取って無実の男たちを殺すのとでは、まるで話が違うのだから。
しかしついに、一行が決まった。六人の者が船に残り、残る十三人、シルバーを含む、が乗り込み始めた。
その時、私の頭に、私たちの命を救うことになったいくつかの狂った考えの最初のものが浮かんだ。もしシルバーによって六人が残されるなら、私たちの仲間では船を奪って戦うことは明らかにできない。そしてたった六人しか残らないなら、キャビンの仲間に今のところ私の助けは必要ないのも同様に明らかだった。私はすぐに岸へ行こうと思いついた。あっという間に私は舷側を滑り降り、最も近いボートの前部座席に丸まり、ほとんど同時にそのボートは漕ぎ出した。
誰も私に気づかなかった。ただ、 bow のオールを漕ぐ者が「ジムか？ 頭を下げとけ」と言っただけだ。しかし、もう一つのボートからシルバーが鋭く見やり、それが私かと呼びかけてきた。そしてその瞬間から、私は自分のしたことを後悔し始めた。
乗組員は浜へ向けて競争したが、私の乗ったボートは、少し先行していて、なおかつ軽く、人手も多かったので、仲間のボートを遠く引き離し、bow が岸辺の木々に突き当たる頃には、私は枝をつかんで身を投げ出し、シルバーたちがまだ百ヤード後ろにいるうちに、一番近い茂みへと飛び込んでいた。
「ジム、ジム！」と彼の声がした。
だが、君にも想像できるだろう、私は耳を貸さなかった。跳び、身をかわし、突き抜け、私は鼻の先へまっすぐに走り、もう走れなくなるまで走り続けた。