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XXVII 医者の続きの語り――ジョリー・ボート最後の航海
五回目のこの航海は、それまでのどれともまったく違っていた。まず第一に、我々の乗っていた小さな壺のようなボートは、明らかに積み過ぎだった。大人五人、そのうち三人――トレローニ、レッドルース、そして船長――は身長六フィートを超えている。それだけで既に、このボートが積むべき定員を超えていた。そこへ火薬や塩豚、パン袋が加わる。舷縁は船尾ぎりぎりまで水に浸かっていた。何度か少しばかり水をかぶり、百ヤードも行かぬうちに、私のズボンも上着の裾もずぶぬれになってしまった。
船長はボートの荷の位置を整えさせ、少しだけ水平に保てるようにした。それでもなお、我々は息をするのも怖いほどだった。
第二に、このときはちょうど引き潮の最中だった――盆地を西へと強くざわめきながら流れ、やがて朝に入ってきた海峡を南へ、沖へと下っていく。さざ波さえも、積み過ぎの我が舟にとっては危険だったが、何より悪いのは、本来の進路から流され、岬の後ろにある正しい上陸地点から外されてしまうことだった。潮のままに任せれば、ピレートの傍らに着いてしまうだろう。そこなら海賊たちがいつ現れてもおかしくない。
「船長、このままでは砦の方へ船首を向けられません」と私は言った。私が舵を取り、船長とレッドルースという二人の新しい男がオールを漕いでいた。「潮がずっと押し流してくるんです。もう少し強く漕げませんか」
「漕げば舟が沈む」と彼は言った。「どうか、風上へ向けてください――風上へ、それで少しずつ進んでいるのが分かるまで」
私は試してみた。すると潮は、私が船首を真東、つまり行くべき方向とちょうど直角に向けるまで、ひたすら我々を西へ流し続けることが分かった。
「この調子では陸に着けませんよ」と私は言った。
「それが保てる唯一の針路だとすれば、そうするしかないでしょう、 sir」と船長は答えた。「上流を保たねばなりません。ご覧なさい、 sir」と彼は続けた。「一度でも上陸地点の風下へ流されたら、どこへ着くか分かったものじゃありません。ピレートに乗っ取られる恐れもあります。それに対し、今の針路なら潮は緩むはずです。そうなれば岸沿いに戻ってやり過ごせます」
「潮がもう少し弱くなってますよ、 sir」と、艫先に座っていたグレイが言った。「少しだけ楽に舵を取れます」
「ありがとう、君」と私は言った。何事もなかったかのように――我々は皆、彼を仲間の一人として扱う心に決めていたのだ。
突然、船長が再び口を開いた。声の調子が少し変わったように思えた。
「あの大砲だ！」と彼は言った。
「それは考えてあります」と私は言った。彼が砦への砲撃を考えていると確信したからだ。「あいつらが陸へ砲を降ろせるわけがない。仮に降ろしても、森を引っ張ってはいけないでしょう」
「振り返ってご覧なさい、医者」と船長は答えた。
我々は長い九ポンド砲のことをすっかり忘れていた。そして、恐ろしいことに、そこには五人の悪党がせっせと砲の周りで作業し、彼らがジャケットと呼んでいた頑丈な防水布のカバーを外していた。それだけではない。同時に私の頭に閃いたのは、その砲用の円弾と火薬が置き去りにされており、斧で一撃すれば、それらすべてが外の悪党たちの手に落ちるということだった。
「イスラエルはフリントの砲手でした」とグレイが嗄れた声で言った。
どんな危険があろうと、我々は船首を直接上陸地点へ向けた。この頃には、潮の流れからすっかり外れていたので、必然的にゆっくりとした漕ぎ方でも操船は効き、私は目標に向けて船を steady に保てた。しかし最悪なのは、今の針路では、船尾ではなく舷側をヒスパニオラ号に向け、納屋の戸のような的を曝け出してしまったことだ。
ブランデー顔の悪党イスラエル・ハンズが、甲板に円弾をドスンと置く音が、見るように聞こえた。
「一番の射手は誰だ？」と船長は尋ねた。
「トレローニ氏、群を抜いています」と私は言った。
「トレローニ氏、その男たちから一人、できればハンズを撃ち落としていただけますか」と船長は言った。
トレローニは鋼鉄のように冷静だった。彼は銃の雷管を見た。
「さあ」と船長は叫んだ。「その銃、そっと扱ってください。舟が沈みます。狙うときは全員、舟の釣り合いを取る支度を」
スクワイアは銃を構え、漕ぐのを止め、我々は反対側へ身を乗り出して釣り合いを取り、すべてが見事に計算されていて、一滴も水をかぶらなかった。
彼らはその頃には、旋回台に砲を向け直していた。そして、砲口で rammer を持っていたハンズが、結果として最も曝されていた。しかし運がなく、トレローニが撃ったちょうどその時、彼が身をかがめたので、弾は彼の頭上を鳴って通り過ぎ、倒れたのは他の四人のうちの一人だった。
彼が上げた悲鳴は、船上の仲間だけでなく、岸からも多くの声によって echoed され、その方を見ると、他の海賊たちが木々の間からぞろぞろと出てきて、ボートの持ち場へ飛び込むのが見えた。
「ピレートが来ますよ、 sir」と私は言った。
「なら漕げ！」と船長は叫んだ。「今さら沈んでも構わん。陸に着けなきゃ、すべておしまいだ」
「一隻のピレートしか乗員が着いてません、 sir」と私は付け加えた。「もう一隻の乗員は、おそらく岸から回って我々を遮断しに行くでしょう」
「彼らには熱い走りになるさ、 sir」と船長は答えた。「陸のジャック、知っての通りだ。恐れるのは奴らじゃない、円弾だ。カーペット・ボウルだ！ お嬢様の侍女でも外すまい。マッチを見つけたら教えてくれ、スクワイア。その時オールを休める」
その間にも、我々は積み過ぎの割には良いペースで進んでおり、ほとんど水をかぶらずに済んだ。もうすぐ着く。三十から四十漕ぎで砂浜に乗り上げるだろう。引き潮が既に、茂る木々の下に細い砂帯を現していた。ピレートはもう恐れるに足らない。小さな岬が既にそれを視界から隠していた。これまで残酷に我々を遅らせた引き潮が、今は償いをするように攻撃者たちを遅らせていた。唯一の危険源は大砲だった。
「もしできれば」と船長は言った。「止まってもう一人撃ち落としたいものだ」
しかし、彼らは撃つことを何にも妨げさせるつもりはないらしかった。倒れた仲間を見ようともしない。彼は死んではいなかったが、這って逃れようとするのが見えた。
「用意！」とスクワイアは叫んだ。
「止め！」と船長は、こだまのように素早く叫んだ。
彼とレッドルースは大きく身を引き、舟の船尾を水の中へ押し込んだ。報告の音は、まさにその瞬間に落ちた。これがジムが聞いた最初の音で、スクワイアの銃声は彼には届いていなかった。弾がどこを通ったか、誰にも正確には分からなかったが、頭上を通り、その風が我々の災難に一役買ったのではないかと思う。
いずれにせよ、ボートは船尾から、三フィートの水の中へ、非常に穏やかに沈み、船長と私は向かい合ったまま、立った姿のままだった。他の三人は完全に飛び込むように水に入り、ずぶぬれで泡を吹きながら再び浮かび上がった。
ここまでは大した害はなかった。命を失った者はなく、我々は安全に浅瀬を歩いて岸へ上がれた。しかし、すべての荷が底に沈み、さらに悪いことに、五挺の銃のうち使える状態だったのは二挺だけだった。私の銃は、本能のようなもので、膝から掴み上げて頭上に掲げていた。船長に至っては、バンドリエで肩に銃を担ぎ、賢者のように錠前を上にしていた。他の三挺は舟と共に沈んだ。
心配を重ねるように、岸沿いの森から、既に声が近づいてくるのが聞こえた。半ば不自由な状態で砦から遮断される危険だけでなく、ハンターとジョイスが半ダースに襲われたとき、彼らがしっかりと踏み止まる分別と振る舞いを持つかどうかという恐怖もあった。ハンターが堅実なことは知っていた。ジョイスは怪しい場合だった――従者として、また衣服を払うには愛想の良い丁寧な男だが、軍人としては全く向いていない。
これらすべてを胸に、我々はできる限り速く浅瀬を歩いて岸へ上がった。後には、哀れなジョリー・ボートと、火薬と食料のちょうど半分を残して。