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XXV Arrió la bandera pirata
Apenas me hube situado en el bauprés cuando la foque volante crujió y se hinchó al cambiar de amura, con un estampido como el de un cañonazo. La goleta tembló hasta la quilla con el bandazo, pero al momento, con las demás velas aún cazadas, la foque reció de nuevo y quedó ociosa.
Esto estuvo a punto de arrojarme al mar; y ahora no perdí tiempo, repté de vuelta por el bauprés y me dejé caer de cabeza sobre la cubierta.
Estaba en el costado sotavento del castillo de proa, y la vela mayor, que aún llevaba trapo, me ocultaba una parte de la cubierta de popa. No se veía alma viviente. Las tablas, que no se habían fregado desde el motín, conservaban la huella de muchos pies, y una botella vacía, rota por el cuello, rodaba de un lado a otro como un ser vivo en las regalas.
De pronto la HISPANIOLA se puso en franquía. Las foques a mi espalda crujieron en voz alta, el timón golpeó, toda la nave dio un bandazo y un estremecimiento nauseabundo, y al mismo tiempo la botavara de mayor barrió hacia adentro, gimiendo el escota en los motones, y me dejó ver la cubierta de popa a sotavento.
Allí estaban los dos centinelas, sin duda: el de la gorra roja boca arriba, rígido como un botalón, con los brazos extendidos como los de un crucifijo y los dientes a la vista entre los labios abiertos; Israel Hands recostado contra la borda, la barbilla sobre el pecho, las manos abiertas ante él sobre la cubierta, el rostro tan blanco, bajo su moreno, como una vela de sebo.
Durante un rato la nave siguió corcoveando y escorando como un caballo vicioso, las velas hinchándose ora a una amura ora a otra, y la botavara balanceándose de proa a popa hasta que el mástil gemía en voz alta bajo la tensión. De cuando en cuando también venía una rociada de espuma por sobre la borda y un fuerte golpe de la proa contra el swell; tan mala mar armaba este gran buque de arboladura completa comparado con mi balsa casera y desigual, ya hundida en el fondo del mar.
A cada salto de la goleta, el de la gorra roja resbalaba de un lado a otro, pero —lo que era espantoso de ver— ni su postura ni su rictus fijo de dientes al aire se alteraban por tan rudo trato. A cada salto también, Hands parecía hundirse más en sí mismo y asentarse sobre la cubierta, sus pies deslizándose siempre más afuera, y todo el cuerpo inclinándose hacia popa, de modo que su rostro quedaba poco a poco oculto de mí; y al fin no pude ver más allá de su oreja y el mechón deshilachado de una patilla.
Al mismo tiempo, observé, en torno a ambos, salpicaduras de sangre oscura sobre las tablas, y comencé a estar seguro de que se habían matado el uno al otro en su ira ebria.
Mientras yo así miraba y me preguntaba, en un momento de calma en que la nave estaba quieta, Israel Hands se volvió un poco y con un leve gemido se retorció hasta recobrar la posición en que lo había visto al principio. El gemido, que revelaba dolor y debilidad mortal, y el modo en que su mandíbula colgaba abierta, me llegaron al corazón. Pero cuando recordé la charla que había oído de refilón desde el barril de las manzanas, toda piedad me abandonó.
Caminé hacia popa hasta llegar al mástil mayor.
—Suba a bordo, Mr. Hands —dije irónicamente.
Él hizo rodar pesadamente los ojos, pero estaba demasiado mal para expresar sorpresa. Todo lo que pudo hacer fue articular una palabra: «Brandy».
Se me ocurrió que no había tiempo que perder, y esquivando la botavara que una vez más barrenaba la cubierta, me deslicé a popa y bajé por la escala de cámara al sollado.
Era una escena de confusión como difícilmente puedan imaginar. Todos los lugares cerrados con llave habían sido forzados en busca del mapa. El suelo estaba espeso de barro donde los rufianes se habían sentado a beber o a consultar tras vadear los pantanos en torno a su campamento. Los tabiques, todos pintados de blanco níveo y festoneados de oro, ostentaban un patrón de sucias manos. Docenas de botellas vacías tintineaban en los rincones al balanceo del barco. Uno de los libros de medicina del doctor yacía abierto sobre la mesa, con la mitad de las hojas arrancadas, supongo, para mechas de pipa. En medio de todo esto, la lámpara aún arrojaba un resplandor humeante, oscuro y pardo como la sombra.
Entré en la bodega; todos los barriles habían desaparecido, y de las botellas un número sorprendente había sido bebido y arrojado. Ciertamente, desde que comenzó el motín, ninguno de ellos había estado sobrio.
Rebuscando, hallé una botella con algo de brandy, para Hands; y para mí desenterré algunas galletas, frutas en escabeche, un gran racimo de pasas y un trozo de queso. Con esto subí a cubierta, dejé mi propio avío detrás de la cabeza del timón y bien fuera del alcance del contramaestre, fui a proa al tonel de agua, y bebí un buen trago hondo, y entonces, y solo entonces, di el brandy a Hands.
Debió beberse un cuartillo antes de apartar la botella de su boca.
—Aye —dijo—, por el rayo, ¡pero si necesitaba un poco de eso!
Yo ya me había sentado en mi rincón y empezado a comer.
—¿Muy mal herido? —le pregunté.
Él gruñó, o más bien, podría decir, ladró.
—Si ese doctor estuviera a bordo —dijo—, estaría bien en un par de vueltas, pero no tengo suerte de ninguna clase, ya ve, y eso es lo que me pasa. En cuanto a ese paño, está bien muerto, sí —añadió, señalando al hombre de la gorra roja—. No era marinero de todos modos. ¿Y de dónde diablos habrá venido usted?
—Pues —dije—, he subido a bordo para tomar posesión de este barco, Mr. Hands; y tendrá a bien considerarme su capitán hasta nuevo aviso.
Me miró con suficiente acidez pero no dijo nada. Algo de color había vuelto a sus mejillas, aunque aún parecía muy enfermo y seguía resbalando y asentándose con los bandazos del buque.
—A propósito —continué—, no puedo tener estas enseñas, Mr. Hands; y con su permiso, las arriaré. Mejor ninguna que éstas.
Y esquivando otra vez la botavara, corrí a las drizas de la bandera, bajé su maldita bandera negra, y la arrojé por la borda.
—¡Dios salve al rey! —dije, agitando mi gorra—. ¡Y así se acabó el capitán Silver!
Él me observaba con agudeza y astucia, la barbilla siempre sobre el pecho.
—Calculo —dijo al fin—, calculo, Capitán Hawkins, que querrá usted llegar a tierra ahora. Supongamos que hablamos.
—Pues sí —digo yo—, con todo mi corazón, Mr. Hands. Hable.
Y volví a mi comida con buen apetito.
—Este hombre —comenzó, asintiendo débilmente hacia el cadáver—, O’Brien se llamaba, un irlandés de tomo y lomo —este hombre y yo le pusimos la lona encima, con intención de navegarla de vuelta. Bueno, ÉL está muerto ahora, lo está —tan muerto como la sentina; y quién ha de navegar este barco, no lo veo. Sin que yo le dé una pista, usted no es el hombre, hasta donde alcanzo a ver. Ahora, mire, usted me da comida y bebida y una vieja pañoleta o pañuelo para atarme la herida, hágalo, y le diré cómo navegarla, y eso queda más o menos parejo para todos, me parece.
—Le diré una cosa —digo yo—: no voy de vuelta al fondeadero del capitán Kidd. Pienso entrar en la Ensenada del Norte y vararla quietamente allí.
—¡Claro que sí! —exclamó—. ¿Por qué, no soy un lubber infernal después de todo? Puedo ver, ¿no? Lo intenté, lo hice, y perdí, y es usted quien me lleva el viento. ¿Ensenada del Norte? ¡Por el rayo, no tengo elección, no la tengo! ¡Le ayudaría a navegarla hasta el Muelle de la Ejecución, por el rayo! Así lo haría.
Bien, según me pareció, había algo de sentido en esto. Cerramos el trato allí mismo. En tres minutos tenía la HISPANIOLA navegando suavemente a favor del viento junto a la costa de la Isla del Tesoro, con buenas esperanzas de doblar el punto norte antes del mediodía y virar de nuevo hasta la Ensenada del Norte antes de la pleamar, cuando podríamos vararla a salvo y esperar a que la marea bajante nos permitiera desembarcar.
Entonces até el timón y bajé a mi propio cofre, donde hallé un pañuelo de seda suave de mi madre. Con éste, y con mi ayuda, Hands vendó la gran puñalada sangrante que había recibido en el muslo, y tras comer un poco y tragar uno o dos sorbos más de brandy, comenzó a repuntar visiblemente, se sentó más erguido, habló más fuerte y claro, y pareció en todo un hombre distinto.
La brisa nos sirvió admirablemente. Planeamos ante ella como un pájaro, la costa de la isla pasando como un relámpago y la vista cambiando a cada minuto. Pronto pasamos las tierras altas y corríamos junto a un país bajo y arenoso, escasamente sembrado de pinos enanos, y pronto quedamos más allá de eso y doblamos la punta de la colina rocosa que termina la isla por el norte.
Me sentía muy ufano con mi nuevo mando, y complacido con el claro y soleado tiempo y estos diversos prospectos de la costa. Ya tenía abundante agua y buenas cosas que comer, y mi conciencia, que me había golpeado duramente por mi deserción, se aquietó con la gran conquista que había logrado. No me habría quedado, pienso, nada que desear salvo por los ojos del contramaestre, que me seguían burlones por la cubierta, y la extraña sonrisa que aparecía continuamente en su rostro. Era una sonrisa que tenía en sí algo de dolor y debilidad —la sonrisa de un viejo demacrado; pero había, además de eso, un grano de burla, una sombra de traición, en su expresión mientras astutamente observaba, y observaba, y observaba mi quehacer.