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Chapitre 28 : XXVIII. Dans le camp de l'ennemi
XXVIII Dans le camp de l'ennemi
La lueur rouge de la torche, éclairant l'intérieur de la blockhouse, me montra la réalisation de mes plus sombres craintes. Les pirates étaient en possession de la maison et des vivres : là était le tonneau de cognac, là étaient le porc et le pain, comme auparavant, et ce qui redoubla mon horreur, pas le moindre signe d'aucun prisonnier. Je ne pouvais que conclure que tous avaient péri, et mon cœur se serra douloureusement à la pensée que je n'avais pas été là pour périr avec eux.
Il y avait six boucaniers en tout ; pas un autre homme n'était laissé en vie. Cinq d'entre eux étaient debout, rouges et bouffis, tirés brusquement du premier sommeil de l'ivresse. Le sixième ne s'était redressé que sur un coude ; il était d'une pâleur mortelle, et le bandage taché de sang autour de sa tête indiquait qu'il avait été blessé récemment, et pansé plus récemment encore. Je me souvins de l'homme qui avait été blessé par balle et s'était enfui dans les bois lors de la grande attaque, et ne doutai point que ce fût lui.
Le perroquet était perché sur l'épaule de Long John, lissant son plumage. Lui-même, me sembla-t-il, paraissait un peu plus pâle et plus sévère que de coutume. Il portait encore l'élégant habit de drap fin dans lequel il avait rempli sa mission, mais il était affreusement dégradé, maculé d'argile et déchiré par les ronces acérées du bois.
— Tiens, dit-il, voilà Jim Hawkins, que le tonnerre me foudre ! Tombé du ciel, comme ça, hein ? Eh bien, allons, je prends ça pour de l'amitié.
Et là-dessus il s'assit à califourchon sur le tonneau de brandy et se mit à bourrer une pipe.
— Passe-moi la torche, Dick, dit-il ; puis, quand il eut une bonne braise : — Ça ira, mon garçon, ajouta-t-il ; plante la lumière dans le tas de bois ; et vous, messieurs, servez-vous ! Vous n'avez pas à vous tenir debout pour M. Hawkins ; IL vous excusera, vous pouvez en être sûrs. Et donc, Jim — s'interrompant pour le tabac — te voilà, et bien une surprise agréable pour le pauvre vieux John. Je voyais bien que tu étais malin dès que je t'ai posé les yeux dessus, mais ça, ça me dépasse carrément, oui.
À tout cela, comme on peut le supposer, je ne fis aucune réponse. Ils m'avaient placé le dos au mur, et je restai là, regardant Silver en face, avec assez de cran, je l'espère, pour l'apparence extérieure, mais avec un désespoir noir au cœur.
Silver tira une ou deux bouffées de sa pipe avec grand calme, puis reprit :
— Vois-tu, Jim, puisque tu ES ici, dit-il, je vais te dire un bout de ma pensée. Je t'ai toujours aimé, je t'ai aimé, pour un garçon plein de cœur, et le portrait de moi-même quand j'étais jeune et beau. J'ai toujours voulu que tu te joignes à nous et prennes ta part, et meures en gentleman, et maintenant, mon coq, tu vas le faire. Le cap'taine Smollett est un fin marin, je l'avouerai n'importe quand, mais raide sur la discipline. « Le devoir est le devoir », dit-il, et il a raison. Garde-toi seulement d'approcher le cap'taine. Le docteur lui-même s'est retourné contre toi — « ingrat petit drôle » a été son mot ; et le court et le long de toute l'histoire est ceci : tu ne peux pas retourner chez les tiens, car ils ne te veulent plus ; et à moins que tu ne montes toute seul une troisième compagnie de bord, ce qui pourrait être bien solitaire, tu devras te joindre au cap'taine Silver.
Jusque-là, tant bien que mal. Mes amis, donc, étaient encore en vie, et bien que je crusse en partie à la vérité de l'affirmation de Silver, que la bande de la cabine était irritée contre moi pour ma désertion, j'éprouvai plus de soulagement que de détresse à ce que j'entendais.
— Je ne dis rien quant au fait que tu es en notre pouvoir, continua Silver, bien que tu y sois, et tu peux y compter. Je suis pour la discussion ; jamais je n'ai vu venir de bien des menaces. Si le service te plaît, eh bien, tu te joindras ; et s'il ne te plaît pas, Jim, eh bien, tu es libre de répondre non — libre et le bienvenu, camarade ; et si un mortel marin peut parler plus juste, que le tonnerre me foudre !
— Dois-je répondre, alors ? demandai-je d'une voix très tremblante. À travers toute cette parole narquoise, je sentais planer sur moi la menace de mort, et mes joues brûlaient et mon cœur battait douloureusement dans ma poitrine.
— Garçon, dit Silver, personne ne te presse. Prends tes repères. Aucun de nous ne te pressera, camarade ; le temps passe si agréablement en ta compagnie, vois-tu.
— Eh bien, dis-je, reprenant un peu d'audace, si je dois choisir, je déclare avoir le droit de savoir ce qu'il en est, et pourquoi vous êtes ici, et où sont mes amis.
— Ce qu'il en est ? grogna l'un des boucaniers d'une voix profonde. Ah, il serait heureux celui qui le saurait !
— Tu fermeras ton sabord jusqu'à ce qu'on t'adresse la parole, mon ami, cria Silver d'un ton truculent à ce parleur. Et puis, reprenant ses accents gracieux, il me répondit : — Hier matin, M. Hawkins, dit-il, au quart de chien, voilà que descend le docteur Livesey avec un drapeau de trêve. Dit-il : « Cap'taine Silver, vous êtes vendus. Le navire a disparu. » Eh bien, peut-être étions-nous en train de prendre un verre, et une chanson pour aider à le faire passer. Je ne dis pas non. Toujours est-il qu'aucun de nous n'avait guetté. Nous guettâmes, et, par le tonnerre, le vieux navire avait disparu ! Jamais je n'ai vu un paquet de fous avoir l'air plus bêtes ; et tu peux y compter, si je te dis qu'ils avaient l'air les plus bêtes. « Eh bien, dit le docteur, marché conclu. » Nous marchandâmes, lui et moi, et nous voilà : vivres, brandy, blockhouse, le bois que vous avez eu la pensée de couper, et, en quelque sorte, tout le bénitier du bateau, des barres de hune à la quille. Quant à eux, ils ont pris la poudre d'escampette ; je ne sais pas où ils sont.
Il tira de nouveau calmement sur sa pipe.
— Et de peur que tu ne prennes dans ta tête, poursuivit-il, que tu étais inclus dans le traité, voici le dernier mot qui fut dit : « Combien êtes-vous, demandai-je, à laisser partir ? » « Quatre, dit-il ; quatre, et un des nôtres blessé. Quant à ce garçon, je ne sais pas où il est, qu'il soit maudit, dit-il, ni ne m'en soucie guère. Il nous a assez écœurés. » Ce furent ses paroles.
— Est-ce tout ? demandai-je.
— Eh bien, c'est tout ce que tu dois entendre, mon fils, répondit Silver.
— Et maintenant je dois choisir ?
— Et maintenant tu dois choisir, et tu peux y compter, dit Silver.
— Eh bien, dis-je, je ne suis pas si sot que je ne sache assez bien ce qui m'attend. Que le pire arrive, peu m'importe. J'en ai vu trop mourir depuis que j'ai rencontré votre bord. Mais il y a une chose ou deux que je dois vous dire, dis-je, et j'étais à cette heure tout excité ; et la première est celle-ci : vous voilà, dans une mauvaise passe — navire perdu, trésor perdu, hommes perdus, toute votre affaire allée par le fond ; et si vous voulez savoir qui l'a fait — c'est moi ! J'étais dans le tonneau aux pommes la nuit où nous avons aperçu la terre, et je vous ai entendus, John, et toi, Dick Johnson, et Hands, qui est à présent au fond de la mer, et j'ai rapporté chaque mot que vous avez dit avant qu'une heure ne se fût écoulée. Et quant à la goélette, c'est moi qui ai coupé son câble, et c'est moi qui ai tué les hommes que vous aviez à bord, et c'est moi qui l'ai menée là où vous ne la verrez plus, pas un de vous. Le rire est de mon côté ; j'ai eu le dessus de cette affaire dès le début ; je ne vous crains pas plus que je ne crains une mouche. Tuez-moi, si vous voulez, ou épargnez-moi. Mais une chose je dirai, et pas davantage ; si vous m'épargnez, les passés sont passés, et quand vous autres serez au tribunal pour piraterie, je vous sauverai tout ce que je pourrai. À vous de choisir. Tuez-en un de plus et ne vous servez de rien, ou épargnez-moi et gardez un témoin pour vous sauver de la potence.
Je m'arrêtai, car, je vous le dis, j'étais à bout de souffle, et, à ma surprise, pas un d'eux ne bougea, mais tous restèrent à me dévisager comme autant de moutons. Et tandis qu'ils dévisageaient encore, je repris : — Et maintenant, M. Silver, dis-je, je crois que vous êtes le meilleur homme ici, et si les choses tournent au pire, je vous saurai gré de faire savoir au docteur la façon dont j'ai pris ça.
— Je m'en souviendrai, dit Silver d'un accent si curieux que je ne pus, pour ma vie, décider s'il se moquait de ma demande ou s'il avait été favorablement touché par mon courage.
— J'en ajoute une, cria le vieux marin au visage d'acajou — Morgan de nom — que j'avais vu dans la taverne de Long John sur les quais de Bristol. — C'est lui qui connaissait Black Dog.
— Eh bien, et voyez ici, ajouta le cuisinier de bord. J'en remets une autre encore à ça, que le tonnerre me foudre ! Car c'est ce même garçon qui a subtilisé la carte à Billy Bones. De bout en bout, c'est sur Jim Hawkins que nous avons trébuché !
— Alors, allons-y ! dit Morgan avec un juron.
Et il bondit, tirant son couteau comme s'il avait eu vingt ans.
— Ohé, là ! cria Silver. Qui es-tu, Tom Morgan ? Peut-être pensais-tu être cap'taine ici, par hasard. Par les pouvoirs, mais je t'apprendrai mieux ! Traverse-moi, et tu iras où bien des braves sont allés avant toi, de bout en bout, ces trente dernières années — les uns à la vergue, que le tonnerre me foudre, les autres par-dessus bord, et tous à nourrir les poissons. Jamais un homme ne m'a regardé entre les yeux et n'a vu un bon jour après, Tom Morgan, tu peux y compter.
Morgan s'arrêta, mais un murmure rauque s'éleva des autres.
— Tom a raison, dit l'un.
— J'en ai assez eu qu'on me houspille de la part d'un seul, ajouta un autre. Je serai pendu si je me laisse houspiller par toi, John Silver.
— Est-ce que l'un de vous, messieurs, voulait en découdre avec MOI ? rugit Silver, se penchant bien en avant de sa position sur le tonneau, sa pipe toujours rougeoyante à la main droite. Nommez ce que vous voulez ; vous n'êtes pas muets, je suppose. Celui qui veut aura. Ai-je vécu toutes ces années, pour qu'un fils de tonneau de punch me mette son chapeau en travers de l'étrave à la fin ? Vous connaissez la façon ; vous êtes tous gentlemen de fortune, selon votre compte. Eh bien, je suis prêt. Prenez un coutelas, celui qui ose, et je verrai la couleur de ses entrailles, béquille et tout, avant que cette pipe soit vide.
Pas un homme ne remua ; pas un homme ne répondit.
— C'est votre genre, hein ? ajouta-t-il, remettant sa pipe à la bouche. Eh bien, vous êtes un joli lot à voir, quand même. Pas grand-chose à combattre, vous n'êtes pas. P'têt ben que vous comprenez l'anglais du roi George. Je suis cap'taine ici par élection. Je suis cap'taine ici parce que je suis le meilleur homme de toute une lieue de mer. Vous ne combattez pas, comme des gentlemen de fortune devraient ; alors, que le tonnerre me foudre, vous obéirez, et vous pouvez y compter ! J'aime ce garçon, moi ; jamais je n'ai vu meilleur garçon que lui. Il est plus un homme que n'importe quelle paire de rats de vous dans cette maison, et ce que je dis est ceci : que je voie celui qui posera la main sur lui — c'est ce que je dis, et vous pouvez y compter.
Il y eut une longue pause après cela. Je me tenais bien droit contre le mur, mon cœur battant toujours comme un marteau de forge, mais avec un rayon d'espoir brillant à présent dans mon sein. Silver s'adossait au mur, les bras croisés, la pipe au coin de la bouche, calme comme s'il eût été à l'église ; pourtant son œil vagabondait furtivement, et il gardait le coin de l'œil sur ses suivants indociles. Eux, de leur côté, se rassemblèrent peu à peu vers l'autre extrémité de la blockhouse, et le faible sifflement de leur chuchotement sonnait continuellement à mon oreille, comme un ruisseau. L'un après l'autre, ils levaient les yeux, et la lumière rouge de la torche tombait une seconde sur leurs visages nerveux ; mais ce n'était pas vers moi, c'était vers Silver qu'ils tournaient les yeux.
— Vous semblez avoir beaucoup à dire, remarqua Silver, crachant loin dans l'air. Causez et que je vous entende, ou restez cois.
— Demande pardon, m'sieur, répondit l'un des hommes ; vous usez bien librement de quelques règles ; p'têt ben voudrez-vous garder un œil sur les autres. Cet équipage est mécontent ; cet équipage ne goûte pas qu'on le brutale avec un marlin-spike ; cet équipage a ses droits comme les autres équipages, je me permettrai de le dire ; et selon vos propres règles, je prends que nous pouvons nous parler. Je demande pardon, m'sieur, en vous reconnaissant pour cap'taine en c'moment ; mais je réclame mon droit, et sors pour un conseil.
Et avec un salut de mer élaboré, ce gaillard — un homme long, mauvais de figure, aux yeux jaunes, de trente-cinq ans — s'avança froidement vers la porte et disparut hors de la maison. L'un après l'autre, les autres suivirent son exemple, chacun faisant un salut en passant, chacun ajoutant quelques excuses. « Selon les règles », dit l'un. « Conseil d'avant, dit Morgan. Et ainsi, à remarque ou autre, tous sortirent et laissèrent Silver et moi seuls avec la torche.
Le cuisinier de bord ôta aussitôt sa pipe.
— Vois-tu, Jim Hawkins, dit-il dans un chuchotement ferme qui n'était guère plus qu'audible, tu es à demi planche de la mort, et, ce qui est bien pire, de la torture. Ils vont me jeter par-dessus bord. Mais, note bien, je suis pour toi à travers tout. Je n'en avais pas l'intention ; non, pas jusqu'à ce que tu parles. J'étais à désespérer de perdre tout ce blé, et d'être pendu par-dessus le marché. Mais je t'ai vu du bon grain. Je me suis dit, tu tiens pour Hawkins, John, et Hawkins tiendra pour toi. Tu es sa dernière carte, et, par le tonnerre vivant, John, il est la tienne ! Dos à dos, que je dis. Tu sauves ton témoin, et il sauvera ton cou !
Je commençai confusément à comprendre.
— Vous voulez dire que tout est perdu ? demandai-je.
— Oui, pardieu, je le veux ! répondit-il. Navire parti, cou parti — voilà la taille de ça. Quand j'ai regardé dans cette baie, Jim Hawkins, et vu point de goélette — eh bien, je suis dur, mais j'ai flanché. Quant à cette bande et leur conseil, note-moi ça, ce sont des fous et des lâches jusqu'au bout. Je sauverai ta vie — si je peux — d'eux. Mais, vois-tu, Jim — donnant donnant — tu sauves Long John de la corde.
J'étais ébahi ; il semblait demander une chose si désespérée — lui, le vieux boucanier, le chef de tout le temps.
— Ce que je puis faire, je le ferai, dis-je.
— C'est marché ! cria Long John. Tu parles avec cran, et, que le tonnerre me foudre, j'ai une chance !
Il boita jusqu'à la torche, où elle était fichée parmi le bois, et prit une nouvelle braise pour sa pipe.
— Comprends-moi, Jim, dit-il en revenant. J'ai une tête sur les épaules, j'en ai. Je suis du côté du squire, à présent. Je sais que tu as ce navire en sûreté quelque part. Comment tu l'as fait, je ne sais pas, mais en sûreté il est. Je devine que Hands et O'Brien ont mollé. Je n'ai jamais trop cru ni l'un NI l'autre. Maintenant note-moi ça. Je ne pose pas de questions, ni je n'en laisserai poser. Je sais quand un jeu est fichu, je le sais ; et je sais qu'un garçon est franc. Ah, toi qui es jeune — toi et moi aurions pu faire bien du bien ensemble !
Il tira du cognac du tonneau dans un petit pot de fer-blanc.
— Veux-tu goûter, camarade ? demanda-t-il ; et quand j'eus refusé : — Eh bien, je prendrai un verre moi-même, Jim, dit-il. J'ai besoin d'un coup de lime, car il y a du tracas en vue. Et parlant de tracas, pourquoi ce docteur m'a-t-il donné la carte, Jim ?
Mon visage exprima une surprise si naturelle qu'il vit l'inutilité de plus amples questions.
— Ah, eh bien, il l'a fait, pourtant, dit-il. Et il y a quelque chose là-dessous, sans doute — quelque chose, sûrement, là-dessous, Jim — mauvais ou bon.
Et il prit une autre gorgée de brandy, secouant sa grande tête blonde comme un homme qui s'attend au pire.