War and Peace · CHAPTER XI

Le lendemain, l'Empereur s'arrêta à Wischau, et Villier, son médecin, fut appelé à plusieurs reprises auprès de lui. Au quartier général et parmi les troupes des environs, le bruit se répandit que l'Empereur était indisposé. Il n'avait rien mangé et avait mal dormi cette nuit-là, rapportaient ceux qui l'entouraient. La cause de cette indisposition était la forte impression produite sur son esprit sensible par la vue des tués et des blessés.

À l'aube du dix-sept, un officier français, venu avec un drapeau parlementaire et demandant une audience auprès de l'Empereur de Russie, fut amené à Wischau de nos avant-postes. Cet officier était Savary. L'Empereur venait à peine de s'endormir, et Savary dut attendre. À midi, il fut admis auprès de l'Empereur, et une heure plus tard, il repartit avec le prince Dolgorouki vers l'avant-poste de l'armée française.

Le bruit courut que Savary avait été envoyé pour proposer à Alexandre une entrevue avec Napoléon. À la joie et à la fierté de toute l'armée, une rencontre personnelle fut refusée, et à la place du Souverain, le prince Dolgorouki, le vainqueur de Wischau, fut envoyé avec Savary pour négocier avec Napoléon, si, contrairement aux attentes, ces négociations étaient motivées par un réel désir de paix.

Vers le soir, Dolgorouki revint, se rendit directement chez le Tsar et resta longtemps seul avec lui.

Le dix-huit et le dix-neuf novembre, l'armée fit deux journées de marche, et les avant-postes ennemis, après un bref échange de coups de feu, se replièrent. Dans les plus hautes sphères de l'armée, à partir de midi le dix-neuf, une grande activité fébrile et affairée commença, qui dura jusqu'au matin du vingt, où se livra la mémorable bataille d'Austerlitz.

Jusqu'à midi le dix-neuf, l'activité — les conversations animées, les allées et venues, l'envoi d'aides de camp — se bornait au quartier général de l'Empereur. Mais dans l'après-midi de ce jour, cette activité gagna le quartier général de Koutouzov et les états-majors des commandants de colonnes. Le soir, les aides de camp l'avaient répandue dans toutes les extrémités et toutes les parties de l'armée, et dans la nuit du dix-neuf au vingt, les quatre-vingt mille hommes des troupes alliées sortirent de leurs bivouacs au bourdonnement des voix, et l'armée oscilla et s'ébranla en une masse énorme longue de six milles.

L'activité concentrée qui avait commencé le matin au quartier général de l'Empereur et avait déclenché tout le mouvement qui suivit était pareille au premier mouvement de la roue principale d'une grande horloge de tour. Une roue se mit lentement en mouvement, une autre fut entraînée, puis une troisième, et les roues commencèrent à tourner de plus en plus vite, les leviers et les engrenages à jouer, les carillons à sonner, les figures à surgir, et les aiguilles à avancer d'un mouvement régulier, résultat de toute cette activité.

De même que dans le mécanisme d'une horloge, de même dans le mécanisme de la machine militaire, une impulsion une fois donnée mène au résultat final ; et de même, les parties du mécanisme que l'impulsion n'a pas encore atteintes restent indifféremment immobiles jusqu'au moment où le mouvement leur est transmis. Les roues crient sur leurs essieux lorsque les dents s'engrènent les unes dans les autres, et les poulies tournantes ronflent de la rapidité de leur mouvement, mais une roue voisine est aussi calme et immobile que si elle était préparée à le rester cent ans ; mais le moment vient où le levier la saisit et, obéissant à l'impulsion, cette roue commence à crier et se joint au mouvement commun dont le résultat et le but lui échappent.

De même que dans une horloge, le résultat du mouvement compliqué d'innombrables roues et poulies n'est que le lent et régulier déplacement des aiguilles qui marquent l'heure, de même le résultat de toutes les activités humaines compliquées de cent soixante mille Russes et Français — toutes leurs passions, leurs désirs, leurs remords, leurs humiliations, leurs souffrances, leurs élans d'orgueil, de peur et d'enthousiasme — ne fut que la perte de la bataille d'Austerlitz, la bataille dite des trois Empereurs — c'est-à-dire un lent mouvement de l'aiguille sur le cadran de l'histoire humaine.

Le prince André était de service ce jour-là et constamment auprès du commandant en chef.

À six heures du soir, Koutouzov se rendit au quartier général de l'Empereur et, après être resté peu de temps avec le Tsar, alla voir le grand maréchal de la cour, le comte Tolstoï.

Bolkonski profita de l'occasion pour entrer et obtenir de Dolgorouki quelques détails sur l'action prochaine. Il sentait que Koutouzov était contrarié et mécontent de quelque chose, qu'au quartier général on était mécontent de lui, et aussi qu'au quartier général de l'Empereur chacun prenait à son égard le ton de gens qui savent ce que d'autres ignorent : il désirait donc parler à Dolgorouki.

« Eh bien, comment allez-vous, mon cher ? » dit Dolgorouki, qui prenait le thé avec Bilibine. « La fête est pour demain. Comment va votre vieux ? De mauvaise humeur ? »

« Je ne dirai pas qu'il est de mauvaise humeur, mais je crois qu'il aimerait être écouté. »

« Mais on l'a écouté au conseil de guerre, et on l'écoutera quand il parlera sensément ; mais il est impossible de temporiser et d'attendre, maintenant que Bonaparte ne craint rien tant qu'une bataille générale. »

« Oui, vous l'avez vu ? » dit le prince André. « Eh bien, comment est Bonaparte ? Quelle impression vous a-t-il faite ? »

« Oui, je l'ai vu, et je suis convaincu qu'il ne craint rien tant qu'une bataille générale », répéta Dolgorouki, appréciant visiblement cette conclusion générale à laquelle il était arrivé lors de son entrevue avec Napoléon. « S'il ne craignait pas une bataille, pourquoi aurait-il demandé cette entrevue ? Pourquoi négocier, et surtout pourquoi battre en retraite, quand la retraite est si contraire à sa méthode de faire la guerre ? Croyez-moi, il a peur, peur d'une bataille générale. Son heure est venue ! Retenez bien mes paroles ! »

« Mais dites-moi, comment est-il, hein ? » répéta le prince André.

« C'est un homme en redingote grise, très désireux que je l'appelle “Votre Majesté”, mais qui, à son grand dépit, n'a obtenu de moi aucun titre ! Voilà l'homme, et rien de plus », répondit Dolgorouki, en regardant Bilibine avec un sourire.

« Malgré mon grand respect pour le vieux Koutouzov, continua-t-il, nous serions de bien jolis garçons si nous attendions et lui donnions ainsi l'occasion de s'échapper ou de nous duper, maintenant que nous le tenons certainement entre nos mains ! Non, il ne faut pas oublier Souvorov et sa règle — ne pas se mettre en position d'être attaqué, mais attaquer soi-même. Croyez-moi, à la guerre, l'énergie des jeunes montre souvent le chemin mieux que toute l'expérience des vieux temporisateurs. »

« Mais dans quelle position allons-nous l'attaquer ?

The next day the Emperor stopped at Wischau, and Villier, his physician, was repeatedly summoned to see him. At headquarters and among the troops near by the news spread that the Emperor was unwell. He ate nothing and had slept badly that night, those around him reported. The cause of this indisposition was the strong impression made on his sensitive mind by the sight of the killed and wounded.

At daybreak on the seventeenth, a French officer who had come with a flag of truce, demanding an audience with the Russian Emperor, was brought into Wischau from our outposts. This officer was Savary. The Emperor had only just fallen asleep and so Savary had to wait. At midday he was admitted to the Emperor, and an hour later he rode off with Prince Dolgorúkov to the advanced post of the French army.

It was rumored that Savary had been sent to propose to Alexander a meeting with Napoleon. To the joy and pride of the whole army, a personal interview was refused, and instead of the Sovereign, Prince Dolgorúkov, the victor at Wischau, was sent with Savary to negotiate with Napoleon if, contrary to expectations, these negotiations were actuated by a real desire for peace.

Toward evening Dolgorúkov came back, went straight to the Tsar, and remained alone with him for a long time.

On the eighteenth and nineteenth of November, the army advanced two days’ march and the enemy’s outposts after a brief interchange of shots retreated. In the highest army circles from midday on the nineteenth, a great, excitedly bustling activity began which lasted till the morning of the twentieth, when the memorable battle of Austerlitz was fought.

Till midday on the nineteenth, the activity—the eager talk, running to and fro, and dispatching of adjutants—was confined to the Emperor’s headquarters. But on the afternoon of that day, this activity reached Kutúzov’s headquarters and the staffs of the commanders of columns. By evening, the adjutants had spread it to all ends and parts of the army, and in the night from the nineteenth to the twentieth, the whole eighty thousand allied troops rose from their bivouacs to the hum of voices, and the army swayed and started in one enormous mass six miles long.

The concentrated activity which had begun at the Emperor’s headquarters in the morning and had started the whole movement that followed was like the first movement of the main wheel of a large tower clock. One wheel slowly moved, another was set in motion, and a third, and wheels began to revolve faster and faster, levers and cogwheels to work, chimes to play, figures to pop out, and the hands to advance with regular motion as a result of all that activity.

Just as in the mechanism of a clock, so in the mechanism of the military machine, an impulse once given leads to the final result; and just as indifferently quiescent till the moment when motion is transmitted to them are the parts of the mechanism which the impulse has not yet reached. Wheels creak on their axles as the cogs engage one another and the revolving pulleys whirr with the rapidity of their movement, but a neighboring wheel is as quiet and motionless as though it were prepared to remain so for a hundred years; but the moment comes when the lever catches it and obeying the impulse that wheel begins to creak and joins in the common motion the result and aim of which are beyond its ken.