Français
À cinq heures du matin, il faisait encore très sombre. Les troupes du centre, les réserves et l’aile droite de Bagratión n’avaient pas encore bougé, mais sur l’aile gauche, les colonnes d’infanterie, de cavalerie et d’artillerie, qui devaient les premières descendre des hauteurs pour attaquer l’aile droite française et la rejeter dans les montagnes de Bohême, selon le plan, étaient déjà éveillées et en mouvement. La fumée des feux de bivouac, où l’on jetait tout ce qui était superflu, faisait picoter les yeux. Il faisait froid et sombre. Les officiers buvaient hâtivement leur thé et déjeunaient ; les soldats, mâchant leur biscuit et battant la semelle pour se réchauffer, se pressaient autour des feux, jetant dans les flammes les débris de baraques, des chaises, des tables, des roues, des baquets et tout ce dont ils n’avaient plus besoin ou qu’ils ne pouvaient emporter. Des guides autrichiens circulaient parmi les troupes russes et servaient de hérauts à l’avance. Dès qu’un officier autrichien se montrait près du quartier d’un commandant, le régiment commençait à s’ébranler : les soldats quittaient les feux en courant, enfonçaient leurs pipes dans leurs bottes, leurs sacs dans les charrettes, préparaient leurs mousquets et se mettaient en rang. Les officiers boutonnaient leurs capotes, bouclaient leurs sabres et leurs gibernes, et longeaient les rangs en criant. Les conducteurs et les ordonnances harnachaient et chargeaient les wagons, et fixaient les charges. Les adjudants et les commandants de bataillon et de régiment montaient à cheval, se signaient, donnaient leurs dernières instructions, ordres et commissions aux hommes de bagages qui restaient en arrière, et le piétinement monotone de milliers de pieds retentissait. La colonne avançait sans savoir où, et incapable, à cause des masses qui l’entouraient, de la fumée et du brouillard croissant, de voir ni le lieu qu’elle quittait, ni celui où elle allait.
Un soldat en marche est aussi enfermé et porté par son régiment qu’un marin l’est par son navire. Aussi loin qu’il ait marché, quels que soient les lieux étranges, inconnus et dangereux qu’il atteigne, de même qu’un marin est toujours entouré des mêmes ponts, mâts et gréements de son vaisseau, le soldat a toujours autour de lui les mêmes camarades, les mêmes rangs, le même sergent-major Ivan Mítrich, le même chien du régiment, Jack, et les mêmes commandants. Le marin se soucie rarement de savoir à quelle latitude navigue son navire ; mais le jour de la bataille — Dieu sait comment et d’où cela vient — un accent sévère, dont tous ont conscience, retentit dans l’atmosphère morale d’une armée, annonçant l’approche de quelque chose de décisif et de solennel, et éveille chez les hommes une curiosité inhabituelle. Le jour du combat, les soldats s’efforcent avec excitation de dépasser les intérêts de leur régiment ; ils écoutent attentivement, regardent autour d’eux et demandent avec avidité ce qui se passe alentour.
Le brouillard était devenu si épais que, bien qu’il fît déjà jour, on ne voyait pas à dix pas devant soi. Les buissons semblaient des arbres gigantesques, et le terrain plat, des falaises et des pentes. Partout, de tous côtés, on pouvait rencontrer un ennemi invisible à dix pas. Mais les colonnes avancèrent longtemps, toujours dans le même brouillard, descendant et montant des collines, évitant des jardins et des enclos, traversant des pays nouveaux et inconnus, et ne rencontrant nulle part l’ennemi. Au contraire, les soldats s’aperçurent que devant, derrière et de tous côtés, d’autres colonnes russes se dirigeaient dans le même sens. Chaque soldat se réjouissait de savoir que vers ce lieu inconnu où il allait, beaucoup des leurs se dirigeaient aussi.
— Tiens, voilà les Koursk qui sont passés aussi, disait-on dans les rangs.
— C’est étonnant comme nos troupes se sont rassemblées, les gars ! Hier soir, j’ai regardé les feux de bivouac, il n’y en avait pas de fin. Un vrai Moscou !
Bien qu’aucun des chefs de colonne ne s’approchât des rangs ni ne parlât aux hommes (les commandants, comme nous l’avons vu au conseil de guerre, étaient de mauvaise humeur et mécontents de l’affaire, et ne se donnaient pas la peine d’encourager leurs hommes, se bornant à exécuter les ordres), les troupes marchaient gaiement, comme elles le font toujours quand elles vont au combat, surtout à l’attaque. Mais après avoir marché environ une heure dans le brouillard épais, la plupart des hommes durent s’arrêter, et un sentiment désagréable de dislocation et de bévue se répandit dans les rangs. Comment une telle conscience se communique-t-elle ? Il est très difficile de le définir, mais elle se communique certainement avec une grande sûreté, et coule rapidement, imperceptiblement et irrésistiblement, comme l’eau dans un ruisseau. Si l’armée russe avait été seule, sans alliés, il se serait peut-être écoulé longtemps avant que cette conscience de maladresse devînt une conviction générale ; mais, telle qu’elle était, le désordre fut aisément et naturellement attribué aux stupides Allemands, et chacun fut convaincu qu’un gâchis dangereux avait été provoqué par les mangeurs de saucisses.
— Pourquoi nous arrête-t-on ? Le chemin est-il bloqué ? Ou aurions-nous déjà rencontré les Français ?
— Non, on ne les entend pas. Ils tireraient, si nous les avions en face.
— Ils ont été bien pressés de nous faire partir, et maintenant nous voilà plantés au milieu d’un champ sans rime ni raison. C’est tout le gâchis de ces damnés Allemands ! Quels stupides diables !
— Oui, je les enverrais bien en avant, mais pas de danger, ils se pressent derrière. Et maintenant, nous voilà à jeun.
— Dis donc, serons-nous bientôt dégagés ? On dit que la cavalerie barre le passage, dit un officier.
— Ah ! ces damnés Allemands ! Ils ne connaissent pas leur propre pays ! dit un autre.
— De quelle division êtes-vous ? cria un adjudant en s’approchant au galop.
— De la dix-huitième.
— Alors pourquoi êtes-vous ici ? Vous auriez dû passer depuis longtemps ; maintenant vous n’y arriverez pas avant le soir.
— Quels stupides ordres ! Ils ne savent pas eux-mêmes ce qu’ils font ! dit l’officier, et il s’éloigna.
Puis un général passa en criant quelque chose avec colère, pas en russe.
— Tata-fala ! Mais ce qu’il raconte, personne ne peut le comprendre, dit un soldat en imitant le général qui s’éloignait. — Je les fusillerais, les scélérats !
— On nous a ordonné d’être à l’endroit avant neuf heures, et nous n’avons pas fait la moitié du chemin. Beaux ordres ! répétait-on de tous côtés.
Et le sentiment d’énergie avec lequel les troupes étaient parties commençait à se tourner en dépit et en colère contre les arrangements stupides et contre les Allemands.
La cause de la confusion était que, pendant que la cavalerie autrichienne se dirigeait vers notre aile gauche, le haut commandement avait trouvé que notre centre était trop éloigné de notre aile droite, et toute la cavalerie avait reçu l’ordre de revenir à droite. Plusieurs milliers de cavaliers traversèrent le front de l’infanterie, qui dut attendre.
À l’avant, une altercation éclata entre un guide autrichien et un général russe. Le général cria qu’il fallait arrêter la cavalerie ; l’Autrichien soutint que ce n’était pas lui, mais le haut commandement, qui était à blâmer. Cependant, les troupes restaient là, languissantes et découragées. Après une heure de retard, elles se remirent enfin en marche, descendant la colline. Le brouillard, qui se dissipait sur la hauteur, restait plus dense en bas, là où elles descendaient. En avant, dans le brouillard, un coup de feu se fit entendre, puis un autre, d’abord irrégulièrement, à intervalles variables — trata... tat — puis de plus en plus régulièrement et rapidement, et l’action au ruisseau de Goldbach commença.
Ne s’attendant pas à rencontrer l’ennemi près du ruisseau, et l’ayant heurté dans le brouillard, sans entendre aucun mot d’encouragement de leurs commandants, et avec la conscience d’être en retard qui se répandait dans les rangs, et surtout incapables de voir quoi que ce soit devant ou autour d’eux dans le brouillard épais, les Russes échangèrent des coups de feu avec l’ennemi nonchalamment, avancèrent, puis s’arrêtèrent de nouveau, ne recevant pas d’ordres opportuns des officiers ou des adjudants qui erraient dans le brouillard, dans ces parages inconnus, sans pouvoir retrouver leurs régiments. Ainsi commença l’action pour les première, deuxième et troisième colonnes, qui étaient descendues dans la vallée. La quatrième colonne, avec laquelle se trouvait Koutouzov, restait sur les hauteurs de Pratzen.
En bas, où le combat commençait, il y avait encore un épais brouillard ; sur le terrain plus élevé, il se dissipait, mais on ne pouvait rien voir de ce qui se passait devant. Que toutes les forces ennemies fussent, comme on le supposait, à six milles de là, ou qu’elles fussent proches dans cette mer de brume, personne ne le savait avant huit heures.
Il était neuf heures du matin. Le brouillard s’étendait sans interruption comme une mer en bas, mais plus haut, au village de Schlappanitz, où se tenait Napoléon entouré de ses maréchaux, il faisait tout à fait clair. Au-dessus de lui, un ciel bleu et pur, et la vaste orbe du soleil tremblait comme un énorme flotteur creux et cramoisi à la surface de cette mer laiteuse de brume. Toute l’armée française, et même Napoléon lui-même avec son état-major, n’étaient pas de l’autre côté des ruisseaux et des creux de Sokolnitz et de Schlappanitz, au-delà desquels nous avions l’intention de prendre position et de commencer l’action, mais de ce côté-ci, si près de nos propres forces que Napoléon, à l’œil nu, pouvait distinguer un homme à cheval d’un homme à pied. Napoléon, dans le manteau bleu qu’il avait porté pendant sa campagne d’Italie, était assis sur son petit cheval arabe gris, un peu en avant de ses maréchaux. Il regardait en silence les collines qui semblaient surgir de la mer de brume, et sur lesquelles les troupes russes se mouvaient au loin, et il écoutait les bruits de la fusillade dans la vallée. Pas un muscle de son visage — qui à cette époque était encore mince — ne bougeait. Ses yeux brillants étaient fixés avec intensité sur un seul point. Ses prédictions se réalisaient. Une partie des forces russes était déjà descendue dans la vallée vers les étangs et les lacs, et une autre partie quittait ces hauteurs de Pratzen qu’il avait l’intention d’attaquer et qu’il regardait comme la clé de la position. Il vit à travers la brume que, dans un creux entre deux collines près du village de Pratzen, les colonnes russes, dont les baïonnettes étincelaient, se dirigeaient d’un mouvement continu dans une même direction vers la vallée et disparaissaient l’une après l’autre dans la brume. D’après les informations qu’il avait reçues la veille au soir, d’après le bruit des roues et des pas que les avant-postes avaient entendu pendant la nuit, d’après le mouvement désordonné des colonnes russes, et d’après tous les indices, il voyait clairement que les Alliés le croyaient loin devant eux, que les colonnes qui se mouvaient près de Pratzen constituaient le centre de l’armée russe, et que ce centre était déjà assez affaibli pour être attaqué avec succès. Mais il ne commençait pas encore l’engagement.
Ce jour était pour lui un grand jour — l’anniversaire de son couronnement. Avant l’aube, il avait dormi quelques heures, et, reposé, vigoureux et de bonne humeur, il monta à cheval et sortit dans la campagne dans cette heureuse disposition d’esprit où tout semble possible et où tout réussit. Il restait immobile, regardant les hauteurs visibles au-dessus de la brume, et son visage froid portait cette expression particulière de bonheur confiant et satisfait de soi qu’on voit sur le visage d’un garçon heureusement amoureux. Les maréchaux se tenaient derrière lui, n’osant pas distraire son attention. Il regardait tantôt les hauteurs de Pratzen, tantôt le soleil qui montait hors de la brume.
Quand le soleil fut entièrement sorti du brouillard, et que les champs et la brume s’illuminèrent d’une lumière éblouissante — comme s’il n’avait attendu que cela pour commencer l’action — il tira le gant de sa belle main blanche, en fit un signe aux maréchaux et ordonna de commencer l’action. Les maréchaux, accompagnés d’adjudants, partirent au galop dans différentes directions, et quelques minutes plus tard, les forces principales de l’armée française se dirigèrent rapidement vers ces hauteurs de Pratzen que les troupes russes, descendant la vallée vers leur gauche, dénudaient de plus en plus.