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अदम्य
“अब कोई उम्मीद नहीं,” वीडन स्कॉट ने स्वीकार किया।
वह अपनी झोपड़ी की सीढ़ी पर बैठा और कुत्तों के चालक को घूरने लगा, जिसने उतनी ही निराशा भरे अंदाज़ में कंधे उचकाए।
दोनों ने एक साथ व्हाइट फ़ैंग की ओर देखा, जो अपनी तनी हुई ज़ंजीर के सिरे पर खड़ा था—बाल खड़े किए, गुर्राता, खूंखार, स्लेज-कुत्तों पर झपटने के लिए छटपटाता हुआ। स्लेज-कुत्तों को मैट से तरह-तरह के सबक मिल चुके थे—और वे सबक लाठी के ज़रिए दिए गए थे—इसलिए उन्होंने व्हाइट फ़ैंग को अकेला छोड़ना सीख लिया था; और तब भी वे कुछ दूरी पर लेटे हुए थे, ज़ाहिर तौर पर उसके अस्तित्व से बेख़बर।
“यह भेड़िया है और इसे पालतू नहीं बनाया जा सकता,” वीडन स्कॉट ने घोषित किया।
“ओह, यह मैं नहीं कहूँगा,” मैट ने आपत्ति की। “जहाँ तक तुम बता सकते हो, इसमें कुत्ते का काफ़ी अंश हो सकता है। पर एक बात मुझे पक्का पता है, और उससे मुकर नहीं सकते।”
कुत्तों का चालक रुका और मूसहाइड पर्वत की ओर राज़दारी-भरे अंदाज़ में सिर हिलाया।
“अच्छा, अपनी जानकारी पर कंजूसी मत करो,” उचित समय तक प्रतीक्षा करने के बाद स्कॉट ने तेज़ी से कहा। “कह डालो। क्या बात है?”
कुत्तों के चालक ने अँगूठे से पीछे की ओर इशारा करते हुए व्हाइट फ़ैंग की ओर संकेत किया।
“भेड़िया हो या कुत्ता, फ़र्क़ नहीं पड़ता—वह पहले ही सध चुका है।”
“नहीं!”
“मैं कहता हूँ, हाँ—और हार्नेस में चलने का अभ्यस्त भी है। वहाँ ध्यान से देखो। सीने पर बने वे निशान दिखते हैं?”
“तुम ठीक कहते हो, मैट। ब्यूटी स्मिथ के हाथ लगने से पहले वह स्लेज-कुत्ता था।”
“और उसके फिर स्लेज-कुत्ता बनने में कोई बड़ी रुकावट नहीं है।”
“तुम्हारा क्या ख़याल है?” स्कॉट ने उत्सुकता से पूछा। फिर आशा क्षीण पड़ गई, और सिर हिलाकर उसने जोड़ा, “अब तो वह दो हफ़्तों से हमारे पास है, और बल्कि इस समय तो वह पहले से भी ज़्यादा जंगली है।”
“उसे एक मौका दो,” मैट ने सलाह दी। “थोड़ी देर के लिए उसे खोल दो।”
दूसरे ने अविश्वास से उसकी ओर देखा।
“हाँ,” मैट ने आगे कहा, “मुझे पता है तुमने कोशिश की थी, पर तुम डंडा साथ नहीं ले गए थे।”
“तो तुम ही करके देखो।”
कुत्तों के चालक ने एक डंडा लिया और ज़ंजीर से बंधे जानवर के पास गया। व्हाइट फ़ैंग ने डंडे को वैसे ही देखा जैसे पिंजरे में बंद शेर अपने प्रशिक्षक का कोड़ा देखता है।
“देखो, वह उस डंडे पर नज़र रखे हुए है,” मैट ने कहा। “यह अच्छा संकेत है। वह मूर्ख नहीं है। जब तक वह डंडा मेरे पास है, वह मुझ पर हमला करने की हिम्मत नहीं करेगा। वह पूरी तरह पागल नहीं है, पक्का।”
जैसे ही उस आदमी का हाथ उसकी गर्दन की ओर बढ़ा, व्हाइट फ़ैंग के बाल खड़े हो गए, वह गुर्राया और दुबक गया। लेकिन जब वह उस बढ़ते हुए हाथ पर नज़र रखे हुए था, उसी समय उसने दूसरे हाथ में ऊपर उठे डंडे पर भी नज़र रखने का उपाय किया, जो उसके ऊपर धमकी की तरह लटका हुआ था। मैट ने कॉलर से ज़ंजीर खोली और पीछे हट गया।
व्हाइट फ़ैंग मुश्किल से यह समझ पा रहा था कि वह आज़ाद है। ब्यूटी स्मिथ के कब्ज़े में आने के बाद कई महीने बीत चुके थे, और उस पूरे समय में उसने आज़ादी का एक पल भी नहीं जाना था, सिवाय उन समयों के जब उसे दूसरे कुत्तों से लड़ने के लिए खोला जाता था। ऐसी लड़ाइयों के तुरंत बाद उसे हमेशा फिर कैद कर लिया जाता था।
वह समझ नहीं पा रहा था कि इसे क्या समझे। शायद देवताओं की कोई नई शैतानी उस पर अंजाम दी जाने ही वाली थी। वह धीरे-धीरे और सतर्कता से चला, हर क्षण आक्रमण झेलने को तैयार। उसे पता नहीं था कि क्या करे; यह सब इतना अभूतपूर्व था। उसने एहतियातन उन दो नज़र रखने वाले देवताओं से किनारा किया और सावधानी से केबिन के कोने तक चला। कुछ नहीं हुआ। वह स्पष्टतः हक्का-बक्का था, और वह फिर लौट आया, बारह फुट दूर रुककर उन दोनों आदमियों को एकटक देखने लगा।
“क्या वह भाग नहीं जाएगा?” उसके नए मालिक ने पूछा।
मैट ने कंधे उचकाए। “जोखिम तो लेना ही पड़ेगा। पता लगाने का एक ही तरीका है—पता लगाना।”
“बेचारा!” स्कॉट ने दया भरे स्वर में फुसफुसाया। “इसे ज़रूरत है मानवीय दयालुता के किसी प्रदर्शन की,” इतना कहकर वह मुड़ा और केबिन के अंदर चला गया।
वह मांस का एक टुकड़ा लेकर बाहर आया और उसे व्हाइट फ़ैंग की ओर उछाल दिया। वह उससे उछलकर दूर हट गया और दूर से संदेह भरी नज़रों से उसे परखने लगा।
“हाई-यू, मेजर!” मैट ने चेतावनी देते हुए पुकारा, पर बहुत देर हो चुकी थी।
अध्याय 14: अध्याय V
मेजर ने मांस पर छलांग लगाई थी। जैसे ही उसके जबड़ों ने उसे दबोचा, व्हाइट फैंग ने उस पर वार किया। वह उलटकर गिर पड़ा। मैट झपटकर आया, पर व्हाइट फैंग उससे भी तेज़ निकला। मेजर लड़खड़ाता हुआ अपने पैरों पर खड़ा हुआ, पर उसके गले से फूटता खून बर्फ को एक फैलती लकीर में लाल कर रहा था।
“यह बहुत बुरा हुआ, पर वह इसी लायक था,” स्कॉट ने हड़बड़ी में कहा।
पर मैट का पैर व्हाइट फैंग को लात मारने के लिए पहले ही आगे बढ़ चुका था। एक छलांग, दाँतों की एक चमक, एक तीखा उद्गार। व्हाइट फैंग, भयंकर रूप से गुर्राता हुआ, हड़बड़ाकर कई गज पीछे हट गया, जबकि मैट झुककर अपनी टाँग देखने लगा।
“उसने मुझे अच्छी तरह दबोच लिया,” उसने कहा, फटी हुई पतलून और अंदरूनी कपड़ों तथा फैलते लाल धब्बे की ओर इशारा करते हुए।
“मैंने तुमसे कहा था कि यह आशाहीन है, मैट,” स्कॉट ने हतोत्साहित स्वर में कहा। “मैंने इसके बारे में कभी-कभी सोचा है, जबकि मैं इसके बारे में सोचना नहीं चाहता था। पर अब हम इस मुकाम तक आ पहुँचे हैं। अब यही एकमात्र रास्ता है।”
अध्याय 14: अध्याय V
बात करते-करते उसने अनिच्छा से अपनी रिवॉल्वर निकाली, उसका सिलिंडर खोला और उसमें गोलियाँ होने की पुष्टि की।
“देखिए, मिस्टर स्कॉट,” मैट ने आपत्ति की; “वह कुत्ता नरक से गुज़र चुका है। आप उससे यह उम्मीद नहीं कर सकते कि वह सफ़ेद और चमकता हुआ फ़रिश्ता बनकर निकले। उसे समय दीजिए।”
“मेजर को देखिए,” दूसरे ने जवाब दिया।
कुत्तों को हाँकनेवाले ने उस मरणासन्न कुत्ते को गौर से देखा। वह बर्फ़ पर अपने खून के घेरे में ढेर हो गया था और साफ़ तौर पर अंतिम साँसें ले रहा था।
“उसे यही मिलना चाहिए था। आपने खुद कहा था, मिस्टर स्कॉट। उसने व्हाइट फैंग का मांस छीनने की कोशिश की, और अब वह मर चुका है। यही तो होना था। जो कुत्ता अपने मांस के लिए न लड़े, उसके लिए मैं नरक में दो चीखें भी न दूँ।”
“लेकिन खुद को देखो, मैट। कुत्तों के बारे में तो ठीक है, पर हमें कहीं तो हद खींचनी होगी।”
“मुझे यही मिलना चाहिए था,” मैट ने ज़िद करते हुए कहा। “मुझे उसे लात मारने की क्या ज़रूरत थी? आपने खुद कहा था कि उसने ठीक किया। तो मुझे उसे लात मारने का कोई हक नहीं था।”
“उसे मार डालना ही दया होगी,” स्कॉट ने ज़ोर दिया। “वह वश में नहीं आ सकता।”
“अब देखिए, मिस्टर स्कॉट, बेचारे को लड़ने का एक मौका दीजिए। उसे अब तक कोई मौका नहीं मिला। वह अभी-अभी नरक से गुज़रा है, और यह पहली बार है कि वह खुला है। उसे उचित मौका दीजिए, और अगर वह उम्मीद पर खरा न उतरे, तो मैं खुद उसे मार डालूँगा। बस!”
“ईश्वर जानता है, मैं न उसे मारना चाहता हूँ, न मरवाना चाहता हूँ,” स्कॉट ने रिवॉल्वर रखते हुए जवाब दिया। “हम उसे खुला छोड़ देंगे और देखेंगे कि दयालुता उसके लिए क्या कर सकती है। और अब इसकी कोशिश करते हैं।”
वह व्हाइट फ़ैंग के पास गया और कोमलता तथा सांत्वना भरे स्वर में उससे बात करने लगा।
“पास में लाठी रखना बेहतर होगा,” मैट ने चेतावनी दी।
स्कॉट ने सिर हिलाया और व्हाइट फ़ैंग का भरोसा जीतने की कोशिश करता रहा।
व्हाइट फैंग शंकित था। कुछ आने वाला था। उसने इस देवता के कुत्ते को मार डाला था, उसके साथी देवता को काटा था, और फिर किसी भयानक दंड के सिवा और क्या अपेक्षित हो सकता था? किंतु उसका सामना करते हुए भी वह अदम्य था। उसके बाल खड़े हो गए और उसने दाँत दिखाए, उसकी आँखें सतर्क थीं, उसका पूरा शरीर सावधान और किसी भी चीज़ के लिए तैयार था। देवता के पास डंडा नहीं था, इसलिए उसने उसे काफ़ी पास आने दिया। देवता का हाथ बाहर निकल आया था और उसके सिर पर उतर रहा था। व्हाइट फैंग सिकुड़ गया और तन गया, जब वह उसके नीचे दुबका। यहाँ ख़तरा था, कोई विश्वासघात या कुछ ऐसा ही। वह देवताओं के हाथों को जानता था—उनकी सिद्ध प्रभुता, चोट पहुँचाने की उनकी चालाकी। इसके अलावा, छुए जाने के प्रति उसकी पुरानी घृणा थी। उसने और भयावह ढंग से गुर्राया, और भी नीचे दुबका, और फिर भी हाथ उतरता रहा। वह हाथ को काटना नहीं चाहता था, और उसने उसके ख़तरे को तब तक सहा, जब तक कि उसकी सहज वृत्ति उसमें उमड़ न आई, और जीवन की अपनी अतृप्त लालसा से उस पर हावी न हो गई।
वीडन स्कॉट को विश्वास था कि वह इतना तेज़ है कि किसी भी काटने या पंजे की चीर से बच जाएगा। पर उसे व्हाइट फैंग की अद्भुत फुर्ती का अभी पता नहीं था, जो कुंडली मारे साँप-सी निश्चितता और तेज़ी से वार करता था।
स्कॉट ने आश्चर्य से तेज़ चीख मारी, अपना फटा हुआ हाथ पकड़ा और दूसरे हाथ से उसे कसकर दबा लिया। मैट ने एक बड़ी गाली बकी और उछलकर उसके पास पहुँच गया। व्हाइट फैंग दुबक गया और पीछे हट गया, रोम खड़े किए, दाँत दिखाते हुए, आँखों में धमकी भरी दुर्भावना थी। अब वह उतनी ही भयावह पिटाई की अपेक्षा कर सकता था, जितनी उसे ब्यूटी स्मिथ से मिल चुकी थी।
“अरे! तुम क्या कर रहे हो?” स्कॉट अचानक चिल्लाया।
मैट झट से झोपड़ी में घुसा और राइफल लेकर बाहर आया।
“कुछ नहीं,” उसने धीरे से कहा, बनावटी बेपरवाह शांति से, “बस वह वादा निभाने जा रहा हूँ जो मैंने किया था। मेरे ख़याल से अब उसे मार डालना मेरा ही काम है, जैसा मैंने कहा था कि करूँगा।”
“नहीं, तुम नहीं करोगे!”
“हाँ, करूँगा। देखते रहो।”
जैसे मैट ने खुद के काटे जाने पर व्हाइट फैंग के लिए विनती की थी, अब वीडन स्कॉट की बारी थी विनती करने की।
“तुमने कहा था उसे एक मौका दो। तो दो उसे। हमने तो बस शुरुआत ही की है, और शुरू में ही हार नहीं मान सकते। इस बार तो यह मेरे साथ ठीक ही हुआ। और—उसे देखो!”
व्हाइट फ़ैंग, झोपड़ी के कोने के पास और चालीस फुट दूर, खून जमा देने वाली खूंखारता से गुर्रा रहा था—स्कॉट पर नहीं, बल्कि कुत्तों के चालक पर।
“अरे, मैं तो हमेशा के लिए हक्का-बक्का रह जाऊँगा!” यह कुत्तों के चालक के विस्मय की अभिव्यक्ति थी।
“उसकी समझ को देखो,” स्कॉट ने जल्दी से आगे कहा। “वह बंदूकों का मतलब तुम्हारी तरह ही समझता है। उसमें समझ है, और हमें उस समझ को मौका देना ही होगा। बंदूक रख दो।”
“ठीक है, मैं राज़ी हूँ,” मैट ने सहमति दी, राइफ़ल को लकड़ी के ढेर से टिकाते हुए।
“लेकिन ज़रा इसे देखो तो!” वह अगले ही पल चिल्लाया।
व्हाइट फ़ैंग शांत हो गया था और गुर्राना बंद कर चुका था। “यह जाँचने लायक बात है। देखो।”
मैट ने राइफ़ल की ओर हाथ बढ़ाया, और उसी क्षण व्हाइट फ़ैंग गुर्राया। वह राइफ़ल से दूर हट गया, और व्हाइट फ़ैंग के उठे होंठ नीचे आ गए, उसके दाँत ढँक गए।
“अब, बस मज़े के लिए।”
मैट ने राइफल उठाई और धीरे-धीरे उसे अपने कंधे तक उठाने लगा। व्हाइट फैंग की गुर्राहट उस हरकत के साथ शुरू हुई, और जैसे-जैसे वह हरकत अपने चरम की ओर बढ़ी, वह बढ़ती गई। लेकिन राइफल के उस पर सीधी होने से ठीक पहले, वह बगल की ओर उछलकर केबिन के कोने के पीछे चला गया। मैट निशाने की रेखा से उस बर्फीले खाली स्थान को घूरता खड़ा रह गया, जहाँ अभी-अभी व्हाइट फैंग था।
कुत्ता-चालक ने राइफल गंभीर भाव से नीचे रखी, फिर मुड़कर अपने मालिक की ओर देखा।
“मैं आपसे सहमत हूँ, मिस्टर स्कॉट। उस कुत्ते को मार डालना ठीक नहीं; वह बहुत समझदार है।”