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प्रेम-स्वामी
जैसे ही व्हाइट फैंग ने वीडन स्कॉट को पास आते देखा, उसने रोंए खड़े कर लिए और गुर्राया—यह जताने के लिए कि वह दंड के आगे नहीं झुकेगा। चौबीस घंटे बीत चुके थे, जब उसने उस हाथ को चीर डाला था, जो अब पट्टी में बंधा था और खून को उसमें आने से रोकने के लिए एक स्लिंग से ऊपर उठाकर रखा गया था। अतीत में व्हाइट फैंग विलंबित दंड झेल चुका था, और उसे आशंका थी कि ऐसा ही कोई दंड अब उस पर पड़ने वाला है। और हो भी कैसे सकता था? उसने वह किया था जो उसके लिए देव-अपमान था—उसने एक देवता के पवित्र मांस में अपने नुकीले दाँत गड़ा दिए थे, और वह भी सफ़ेद चमड़ी वाले एक श्रेष्ठ देवता के। चीज़ों की प्रकृति के अनुसार, और देवताओं से व्यवहार की प्रकृति के अनुसार, उसके लिए कुछ भयानक प्रतीक्षा कर रहा था।
अध्याय 15: अध्याय VI
वह देवता कई फुट दूर बैठ गया। व्हाइट फ़ैंग को उसमें कोई ख़तरा नज़र नहीं आया। जब देवता दंड देते थे, तब वे अपने पैरों पर खड़े होते थे। इसके अलावा, इस देवता के पास न डंडा था, न कोड़ा, न बंदूक। और ऊपर से, वह स्वयं आज़ाद था। उसे न किसी ज़ंजीर ने बाँधा था, न किसी लाठी ने। जब देवता उठने के लिए छटपटा रहा होता, तब वह सुरक्षित स्थान की ओर भाग सकता था। इस बीच वह इंतज़ार करेगा और देखेगा।
देवता शांत रहा, उसने कोई हरकत नहीं की; और व्हाइट फ़ैंग की गुर्राहट धीरे-धीरे घटकर एक भुनभुनाहट बन गई, जो उसके गले में ही दबती गई और थम गई। तब देवता बोला, और उसकी आवाज़ की पहली ध्वनि सुनते ही व्हाइट फ़ैंग की गर्दन के बाल खड़े हो गए और गुर्राहट उसके गले में उमड़ आई। पर देवता ने कोई शत्रुतापूर्ण हरकत नहीं की और शांति से बोलता रहा। कुछ समय तक व्हाइट फ़ैंग उसके साथ-साथ गुर्राता रहा; उसकी गुर्राहट और देवता की आवाज़ के बीच लय का सामंजस्य बन गया। पर देवता अंतहीन ढंग से बोलता रहा। वह व्हाइट फ़ैंग से ऐसे बोला जैसे उससे पहले कभी कोई नहीं बोला था। वह धीमे और शांत करने वाले स्वर में बोला, ऐसी कोमलता से कि किसी तरह, कहीं न कहीं, वह व्हाइट फ़ैंग को भीतर तक छू गई। स्वयं के विरुद्ध और अपनी सहज वृत्ति की सभी चुभती चेतावनियों के बावजूद, व्हाइट फ़ैंग इस देवता पर भरोसा करने लगा। उसे सुरक्षा का एक बोध हो रहा था, जिसे मनुष्यों के साथ अपने सारे अनुभव झूठा ठहराते थे।
बहुत देर बाद देवता उठा और कुटिया के भीतर चला गया। जब वह बाहर निकला, तो व्हाइट फ़ैंग ने आशंका से उसे ताका। उसके पास न कोड़ा था, न डंडा, न कोई हथियार। और न ही उसका चोट-रहित हाथ पीठ के पीछे कुछ छिपाए हुए था। वह पहले की तरह उसी जगह, कुछ फुट दूर बैठ गया। उसने मांस का एक छोटा टुकड़ा आगे बढ़ाया। व्हाइट फ़ैंग ने कान खड़े किए और संदेह से उसकी जाँच करने लगा; वह एक ही समय में मांस और देवता—दोनों की ओर देख पा रहा था, किसी भी प्रकट कार्य के प्रति सतर्क, उसका शरीर तना हुआ था और शत्रुता का पहला संकेत मिलते ही उछलकर दूर भागने के लिए तैयार था।
अब भी दंड टल रहा था। देवता ने केवल उसकी नाक के पास मांस का एक टुकड़ा थाम लिया। और उस मांस में कुछ भी गलत नहीं लग रहा था। फिर भी व्हाइट फैंग को संदेह था; और यद्यपि वह मांस हाथ के छोटे-छोटे लुभावने झटकों के साथ उसकी ओर बढ़ाया जा रहा था, उसने उसे छूने से इनकार कर दिया। देवता सर्वज्ञ थे, और यह बताना असंभव था कि उस प्रत्यक्षतः हानिरहित मांस के टुकड़े के पीछे कैसा कुशल विश्वासघात छिपा बैठा था। पिछले अनुभवों में, विशेषकर स्त्रियों के साथ व्यवहार के मामले में, मांस और दंड का संबंध प्रायः विनाशकारी सिद्ध हुआ था।
अंत में, देवता ने मांस को बर्फ़ पर सफ़ेद दाँत के पैरों के पास फेंक दिया। उसने मांस को ध्यान से सूँघा; पर उसने उसकी ओर देखा नहीं। जब वह उसे सूँघ रहा था, उसकी आँखें देवता पर टिकी रहीं। कुछ नहीं हुआ। उसने मांस को मुँह में लिया और निगल लिया। फिर भी कुछ नहीं हुआ। देवता वास्तव में उसे मांस का एक और टुकड़ा बढ़ा रहा था। उसने फिर उसे हाथ से लेने से इनकार किया, और फिर वह उसके पास फेंक दिया गया। यह कई बार दोहराया गया। लेकिन एक समय ऐसा आया जब देवता ने उसे फेंकने से इनकार कर दिया। उसने उसे अपने हाथ में रखा और दृढ़ता से आगे बढ़ाया।
वह मांस अच्छा मांस था, और व्हाइट फ़ैंग भूखा था। थोड़ा-थोड़ा करके, अनंत सतर्कता से, वह उस हाथ के पास पहुँचा। अंततः वह समय आया जब उसने उस हाथ से मांस खाने का निश्चय किया। उसने अपनी आँखें उस देवता से एक क्षण के लिए भी नहीं हटाईं; उसने सिर आगे बढ़ाया, कान पीछे की ओर दबे हुए थे, और गर्दन पर रोएँ अनायास खड़े होकर कलगी की तरह उभर आए। साथ ही उसके गले में एक धीमी गुर्राहट उमड़ी—चेतावनी के तौर पर कि उससे खिलवाड़ न किया जाए। उसने मांस खाया, और कुछ नहीं हुआ। टुकड़ा-टुकड़ा करके उसने सारा मांस खा लिया, और कुछ नहीं हुआ। तब भी दंड टलता ही जा रहा था।
उसने अपना मुँह चाटा और इंतज़ार करता रहा। देवता बोलते रहे। उनकी आवाज़ में दयालुता थी—ऐसी दयालुता, जिसका व्हाइट फ़ैंग को किंचित भी अनुभव नहीं था। और उसके भीतर इसने वैसी भावनाएँ जगाईं, जिन्हें उसने भी पहले कभी अनुभव नहीं किया था। उसे एक अजीब-सा संतोष महसूस हुआ, मानो कोई आवश्यकता पूरी हो रही हो, मानो उसके अस्तित्व का कोई शून्य भरा जा रहा हो। फिर उसकी सहज वृत्ति का उकसावा और पिछले अनुभव की चेतावनी आई। देवता सदा धूर्त थे, और अपने उद्देश्य साधने के ऐसे उपाय उनके पास थे जिनका कोई अनुमान नहीं लगा सकता था।
आह, उसने ऐसा सोचा ही था! अब वह आ ही गया—चोट पहुँचाने में चतुर देवता का हाथ, उस पर झपटता हुआ, उसके सिर पर उतरता हुआ। किंतु देवता बोलता रहा। उसका स्वर कोमल और शांत करने वाला था। धमकाने वाले हाथ के बावजूद उस स्वर ने विश्वास जगाया। और भरोसा दिलाने वाले स्वर के बावजूद उस हाथ ने अविश्वास जगाया। व्हाइट फ़ैंग परस्पर विरोधी भावनाओं और आवेगों से विदीर्ण हो रहा था। ऐसा लगता था कि वह टुकड़े-टुकड़े हो जाएगा, इतना भयानक था वह संयम जो वह बरत रहा था, जो एक अनोखे अनिर्णय के सहारे उन विरोधी शक्तियों को एक साथ थामे हुए था जो भीतर प्रभुत्व के लिए संघर्ष कर रही थीं।
उसने समझौता कर लिया। वह गुर्राया, रोम खड़े कर लिए और कान दबा लिए। किंतु न तो उसने काटने के लिए मुँह बढ़ाया और न ही उछलकर दूर भागा। हाथ नीचे उतरा। वह और निकट, और निकट आता गया। उसने उसके खड़े रोमों के सिरों को छुआ। वह उसके नीचे सिकुड़ गया। हाथ उसके पीछे-पीछे नीचे आया, उससे और निकट सटता गया। सिकुड़ते हुए, लगभग काँपते हुए भी, वह फिर भी खुद को सँभाले रख पाया। यह यातना थी—यह हाथ, जो उसे छूता था और उसकी सहज वृत्ति का उल्लंघन करता था। मनुष्यों के हाथों उसके साथ जो-जो बुराई हुई थी, उसे वह एक दिन में नहीं भूल सकता था। किंतु यह देवता की इच्छा थी, और उसने समर्पण करने का प्रयास किया।
हाथ उठा और फिर थपथपाते-सहलाते भाव से नीचे आया। यह क्रम चलता रहा, किंतु जब भी हाथ उठता, उसके नीचे के बाल उठ जाते। और जब भी हाथ नीचे आता, कान सपाट हो जाते और उसके गले में एक गहरी, गुफा-जैसी गुर्राहट उमड़ आती। व्हाइट फैंग बार-बार गुर्राया, हठपूर्वक चेतावनी देते हुए। इस प्रकार उसने घोषणा की कि उसे जो भी चोट पहुँचेगी, वह उसका पलटवार करने को तैयार है। पता नहीं था कि देवता का छिपा इरादा कब प्रकट हो जाए। किसी भी पल वह कोमल, भरोसा जगाने वाली आवाज़ क्रोध की गर्जना में फूट सकती थी; वह सौम्य और सहलाने वाला हाथ शिकंजे-सी पकड़ में बदल सकता था, जो उसे असहाय जकड़ ले और दंड दे।
किंतु वह देवता धीरे-धीरे बोलता रहा, और वह हाथ शत्रुतारहित थपकियों के साथ उठता-गिरता रहा। व्हाइट फ़ैंग दो विरोधी भावनाओं से भर उठा। यह उसकी सहज वृत्ति को अप्रिय था। यह उसे रोकता था, उसकी निजी स्वतंत्रता की चाह का विरोध करता था। और फिर भी वह शारीरिक रूप से पीड़ादायक नहीं था। इसके विपरीत, शारीरिक दृष्टि से वह सुखद भी था। थपकी देने की गति धीरे-धीरे और सावधानी से कानों की जड़ों के आसपास सहलाने में बदल गई, और शारीरिक आनंद थोड़ा और बढ़ गया। फिर भी वह डरता रहा, और सतर्क खड़ा रहा, किसी अनजानी बुराई की प्रतीक्षा में, बारी-बारी से कष्ट और आनंद सहता रहा, जैसे कोई एक भाव प्रबल होकर उसे विचलित कर देता।
“अरे, मैं तो दंग रह गया!”
ऐसा मैट ने कहा, जो कैबिन से बाहर आ रहा था, उसकी आस्तीनें चढ़ी हुई थीं, हाथों में बर्तन धोने के गंदे पानी का एक तसला था; और वह तसले को खाली करने के काम में तभी ठिठक गया जब उसने वीडन स्कॉट को व्हाइट फ़ैंग को थपकी देते देखा।
जैसे ही उसकी आवाज़ ने सन्नाटा तोड़ा, व्हाइट फ़ैंग पीछे उछल गया और उस पर क्रूरता से गुर्राने लगा।
अध्याय 15: अध्याय VI
मैट ने अपने मालिक को दुख भरी नापसंदगी से देखा।
“अगर आप मेरे भाव व्यक्त करने से बुरा न मानें, मिस्टर स्कॉट, तो मैं बेझिझक कहूँगा कि आप सत्रह तरह के पक्के मूर्ख हैं—और हर तरह अलग—और ऊपर से कुछ और भी।”
वीडन स्कॉट ने श्रेष्ठता के भाव से मुस्कुराया, खड़ा हो गया, और व्हाइट फैंग के पास चला गया। उसने उसे शांत करने वाले स्वर में बातें कीं, पर देर तक नहीं; फिर धीरे से अपना हाथ बढ़ाया, व्हाइट फैंग के सिर पर रखा, और बीच में रुक गई थपकी फिर शुरू कर दी। व्हाइट फैंग ने इसे सह लिया, अपनी आँखें संदेह से टिकाए हुए—उस आदमी पर नहीं जो उसे थपथपा रहा था, बल्कि उस आदमी पर जो दरवाज़े में खड़ा था।
“आप नंबर एक, बेहतरीन खनन-विशेषज्ञ हो सकते हैं—ठीक है, ठीक है,” कुत्तों को हाँकने वाले ने भविष्यवक्ता के ढंग से कहा, “लेकिन आपने अपनी ज़िंदगी का सबसे बड़ा मौका तब गँवा दिया जब आप लड़के थे और भागकर किसी सर्कस में शामिल नहीं हुए।”
उसकी आवाज़ सुनकर व्हाइट फैंग गुर्राया, पर इस बार उस हाथ के नीचे से कूदकर दूर नहीं हटा जो उसके सिर और गर्दन के पिछले हिस्से को लंबे, शांत करने वाले स्पर्शों से सहला रहा था।
व्हाइट फैंग के लिए यह अंत की शुरुआत थी—पुराने जीवन और घृणा के राज का अंत। एक नया और अकल्पनीय रूप से कहीं अधिक सुंदर जीवन उदय हो रहा था। इसे साकार करने के लिए वीडन स्कॉट की ओर से बहुत सोच-विचार और अनंत धैर्य चाहिए था। और व्हाइट फैंग की ओर से तो इसमें क्रांति से कम कुछ नहीं चाहिए था। उसे सहज वृत्ति और विवेक के आग्रहों और प्रेरणाओं को अनदेखा करना था, अनुभव को ललकारना था, जीवन को ही झुठलाना था।
जीवन, जैसा उसने जाना था, उसमें न केवल उन बहुत-सी बातों के लिए कोई स्थान नहीं था जो वह अब करता था, बल्कि सभी धाराएँ उन धाराओं के विपरीत बह रही थीं जिनके प्रति वह अब स्वयं को समर्पित कर रहा था। संक्षेप में, सब कुछ विचार में लाने पर, उसे उस दिशा-निर्धारण से कहीं अधिक विशाल दिशा-निर्धारण करना था जो उसने उस समय किया था जब वह स्वेच्छा से जंगल से भीतर आया और ग्रे बीवर को अपना स्वामी स्वीकार किया। उस समय वह मात्र एक पिल्ला था—अभी-अभी बना हुआ, कोमल, आकारहीन, परिस्थिति के अंगूठे के लिए तैयार कि वह उस पर अपना काम आरंभ करे। पर अब बात भिन्न थी। परिस्थिति के अंगूठे ने अपना काम कुछ अधिक ही अच्छी तरह कर लिया था। उसी ने उसे गढ़कर और कठोर बनाकर लड़ाकू भेड़िया बना दिया था—उग्र और अदम्य, प्रेमहीन और प्रेम के अयोग्य।
इस परिवर्तन को साध पाना अस्तित्व के प्रतिवाह जैसा था—और वह भी तब, जब यौवन का लचीलापन उसके पास नहीं रह गया था; जब उसके तंतु कठोर और गाँठदार हो चुके थे; जब उसके ताने-बाने ने उसे वज्रवत बुनावट, कठोर और अनम्य बना दिया था; जब उसकी आत्मा का मुख लोहे का हो गया था और उसकी सभी सहज वृत्तियाँ और स्वयंसिद्ध मान्यताएँ जमकर नियत नियमों, सावधानियों, अरुचियों और इच्छाओं में बदल गई थीं।
फिर भी, इस नई दिशा में, परिस्थिति का अँगूठा ही था जिसने उसे दबाया और कोचा, जो कठोर हो चुका था उसे नरम किया और उसे सुंदरतर रूप में ढाल दिया। वीडन स्कॉट वास्तव में यही अँगूठा था। वह व्हाइट फ़ैंग के स्वभाव की जड़ों तक पहुँच गया था, और दयालुता से उन शक्तियों को जीवन का स्पर्श दिया था जो कुम्हला गई थीं और लगभग मिट चुकी थीं। ऐसी ही एक शक्ति _प्रेम_ थी। उसने _पसंद_ का स्थान ले लिया; और यही _पसंद_ वह सर्वोच्च भावना थी जो देवताओं के साथ उसके संबंधों में उसे रोमांचित करती थी।
किंतु यह प्रेम एक दिन में नहीं आया। इसकी शुरुआत *पसंद* से हुई और उसी से यह धीरे-धीरे विकसित हुआ। व्हाइट फैंग भागा नहीं, हालाँकि उसे खुला रहने दिया जाता था, क्योंकि वह इस नए देवता को पसंद करता था। यह निश्चित रूप से ब्यूटी स्मिथ के पिंजरे में बिताए जीवन से बेहतर था, और उसके लिए यह आवश्यक था कि उसका कोई देवता हो। मनुष्य का स्वामित्व उसके स्वभाव की एक आवश्यकता थी। मनुष्य पर उसकी निर्भरता की मुहर उस प्रारंभिक दिन लगा दी गई थी, जब उसने वन्य जीवन से मुख मोड़ा था और ग्रे बीवर के चरणों तक रेंगता हुआ गया था, ताकि अपेक्षित पिटाई प्राप्त कर सके। यह मुहर उस पर फिर से अंकित हो गई थी, और अमिट रूप से, जब वह दूसरी बार वन्य जीवन से लौटा, जब लंबा अकाल समाप्त हो चुका था और ग्रे बीवर के गाँव में एक बार फिर मछलियाँ थीं।
और इसलिए, क्योंकि उसे एक देवता चाहिए था और क्योंकि वह ब्यूटी स्मिथ के मुकाबले वीडन स्कॉट को पसंद करता था, व्हाइट फ़ैंग वहीं रहा। अपनी निष्ठा के प्रमाणस्वरूप उसने अपने स्वामी की संपत्ति की रखवाली का भार स्वयं ले लिया। जब स्लेज-कुत्ते सोते रहते, वह झोपड़ी के आसपास मंडराता रहता; और झोपड़ी में रात को आने वाले पहले आगंतुक ने व्हाइट फ़ैंग को लाठी से दूर भगाया, और तब तक भगाता रहा जब तक वीडन स्कॉट उस आगंतुक को बचाने नहीं आया। पर व्हाइट फ़ैंग ने शीघ्र ही चोरों और ईमानदार आदमियों में भेद करना, और कदमों तथा ठवन का सच्चा मूल्य परखना सीख लिया। जो आदमी ज़ोर-ज़ोर कदम रखता हुआ सीधे झोपड़ी के दरवाज़े की ओर आता, उसे वह छोड़ देता—हालाँकि वह उसे चौकस दृष्टि से तब तक देखता रहता जब तक दरवाज़ा खुल न जाए और उसे स्वामी की स्वीकृति न मिल जाए। किंतु जो आदमी धीरे-धीरे, टेढ़े-मेढ़े रास्तों से, सतर्कता से झाँकते हुए, गुप्तता की खोज में आता—वही वह आदमी था जिस पर व्हाइट फ़ैंग अपना निर्णय ज़रा भी नहीं टालता था, और जो अकस्मात, हड़बड़ी में, और बिना गरिमा के चला जाता था।
वीडन स्कॉट ने अपने सामने व्हाइट फ़ैंग का उद्धार करने का काम रखा था—या यों कहिए कि मनुष्यता को उस अन्याय से छुटकारा दिलाने का, जो उसने व्हाइट फ़ैंग के साथ किया था। यह सिद्धांत और विवेक का प्रश्न था। उसे लगता था कि व्हाइट फ़ैंग के साथ किया गया अन्याय मनुष्य पर चढ़ा हुआ ऋण था और उसे चुकाया जाना ही होगा। इसलिए वह लड़ाकू भेड़िये के प्रति विशेष रूप से दयालु होने के लिए अपनी राह से हटकर प्रयत्न करता। हर दिन वह व्हाइट फ़ैंग को प्यार से सहलाना और दुलारना अपना नियम बना लेता था, और यह काफ़ी देर तक करता।
अध्याय 15: अध्याय VI
पहले-पहल संदेहपूर्ण और शत्रुतापूर्ण रहते हुए भी व्हाइट फ़ैंग को यह सहलाना पसंद आने लगा। पर एक बात ऐसी थी जिसे वह कभी पीछे न छोड़ सका—अपनी गुर्राहट। गुर्राता तो वह रहता ही था—सहलाना शुरू होते ही, उसके समाप्त होने तक। पर वह ऐसी गुर्राहट थी जिसमें एक नया स्वर था। कोई अजनबी इस स्वर को सुन नहीं सकता था, और ऐसे अजनबी के लिए व्हाइट फ़ैंग की गुर्राहट आदिम बर्बरता का प्रदर्शन थी—नसें खींच देने वाली और खून जमा देने वाली। पर व्हाइट फ़ैंग का गला अपने शावक-काल की माँद में क्रोध की पहली छोटी-सी खरखराहट के बाद के अनेक वर्षों में भयानक ध्वनियाँ निकालते-निकालते कर्कश-रेशेदार हो चुका था, और अब वह उस गले की ध्वनियों को इतना कोमल नहीं बना सकता था कि जो कोमलता वह अनुभव करता था, उसे व्यक्त कर सके। फिर भी वीडन स्कॉट का कान और उसकी सहानुभूति इतने सूक्ष्म थे कि उस नए स्वर को पकड़ लेते, जो उग्रता में लगभग डूब चुका था—वह स्वर जो संतोष की गुनगुनाहट का बहुत हल्का-सा संकेत था और जिसे उसके सिवा कोई नहीं सुन सकता था।
जैसे-जैसे दिन बीतते गए, _पसंद_ का _प्रेम_ में विकास तेज़ होता गया। स्वयं व्हाइट फ़ैंग को इसका बोध होने लगा, यद्यपि अपनी चेतना में वह नहीं जानता था कि प्रेम क्या होता है। यह उसके समक्ष उसके अस्तित्व में एक शून्य के रूप में प्रकट हुआ—एक भूखा, पीड़ायुक्त, लालायित शून्य, जो भर जाने के लिए पुकारता था। वह एक वेदना और बेचैनी थी; और उसे केवल नए देवता की उपस्थिति के स्पर्श से राहत मिलती थी। ऐसे समयों में प्रेम उसके लिए आनंद था, एक उन्मत्त, तीव्र-रोमांचकारी तृप्ति। किंतु जब वह अपने देवता से दूर होता, तो वेदना और बेचैनी लौट आती; उसके भीतर का शून्य उठ खड़ा होता और अपनी रिक्तता से उस पर दबाव डालता, और भूख निरंतर कुतरती रहती, कुतरती रहती।
अध्याय 15: अध्याय VI
व्हाइट फैंग स्वयं को खोजने की प्रक्रिया में था। अपने वर्षों की परिपक्वता और उस क्रूर कठोर साँचे के बावजूद जिसने उसे गढ़ा था, उसके स्वभाव का विस्तार हो रहा था। उसके भीतर विचित्र भावनाओं और अनभ्यस्त आवेगों का अंकुरण हो रहा था। उसकी आचरण की पुरानी संहिता बदल रही थी। पहले वह आराम और पीड़ा से मुक्ति पसंद करता था, असुविधा और पीड़ा को नापसंद करता था, और अपने कार्यों को तदनुसार ढाल लेता था। किंतु अब बात भिन्न थी। अपने भीतर की इस नई भावना के कारण, वह अपने देवता की खातिर अक्सर असुविधा और पीड़ा चुन लेता था। इस प्रकार, भोर में, इधर-उधर घूमने और भोजन खोजने, या किसी आश्रयदायी कोने में पड़े रहने के बजाय, वह देवता के मुख की एक झलक पाने के लिए कुटिया के बेरौनक बरामदे पर घंटों प्रतीक्षा करता। रात को, जब देवता घर लौटता, तो व्हाइट फैंग बर्फ़ में खोदे हुए अपने गर्म सोने के स्थान को छोड़ देता, ताकि उसे उँगलियों की मित्रवत् चटक और अभिवादन का शब्द मिल सके।
मांस—स्वयं मांस को भी—वह त्याग देता था, बस अपने देवता के साथ रहने के लिए, उससे एक स्नेह-स्पर्श पाने के लिए, या उसके साथ नीचे नगर में जाने के लिए।
_पसंद_ की जगह _प्रेम_ ने ले ली थी। और प्रेम वह साहुल था जो उसके भीतर की गहराइयों में उतारा गया था, जहाँ _पसंद_ कभी नहीं पहुँची थी। और उसकी गहराइयों से जवाब में नई चीज़ निकल आई थी—प्रेम। जो उसे दिया गया था, उसे उसने लौटाया। यह वास्तव में एक देवता था, प्रेम का देवता, एक उष्ण और तेजस्वी देवता, जिसके प्रकाश में व्हाइट फैंग का स्वभाव वैसे ही फैलता था जैसे सूर्य के नीचे फूल फैलता है।
किंतु व्हाइट फैंग अपने भाव प्रकट करने वाला न था। वह बहुत बूढ़ा हो चुका था, बहुत दृढ़ता से गढ़ा जा चुका था; अब वह नए ढंगों से स्वयं को व्यक्त करने में निपुण नहीं हो सकता था। वह बहुत आत्म-संयमी था, अपने एकाकीपन में बहुत दृढ़ता से अवस्थित था। बहुत लंबे समय से उसने मौन, अलिप्तता और उदास रूखेपन को पाला था। उसने जीवन में कभी भौंका नहीं था, और अब वह यह नहीं सीख सकता था कि जब उसका देवता पास आए तो स्वागत में भौंके। वह कभी रास्ते में नहीं आता था, अपने प्रेम की अभिव्यक्ति में कभी अतिरंजित या मूर्खतापूर्ण नहीं होता था। वह अपने देवता से मिलने कभी दौड़ता नहीं था। वह दूरी पर प्रतीक्षा करता; किंतु सदा प्रतीक्षा करता, सदा वहीं रहता। उसका प्रेम उपासना की प्रकृति का था—मूक, अवाक्, एक मौन आराधना। वह अपना प्रेम केवल अपनी आँखों की स्थिर दृष्टि से व्यक्त करता था, और इस बात से भी कि उसकी आँखें अपने देवता की हर हरकत का अविराम अनुसरण करती थीं। साथ ही, कभी-कभी, जब उसका देवता उसकी ओर देखता और उससे बात करता, तो वह एक अटपटा आत्म-संकोच प्रकट कर देता, जो उसके प्रेम की स्वयं को व्यक्त करने की छटपटाहट और उसकी शारीरिक असमर्थता से उपजता था।
उसने अपने जीवन की नई शैली के अनुसार स्वयं को अनेक प्रकार से ढालना सीख लिया। उसके मन में यह बात बैठ गई कि उसे अपने स्वामी के कुत्तों को छेड़ना नहीं चाहिए। फिर भी उसका प्रभुत्वशाली स्वभाव स्वयं को प्रकट कर बैठा, और पहले उसे उन्हें पीट-पीटकर अपनी श्रेष्ठता और नेतृत्व स्वीकार कराना पड़ा। यह हो जाने पर उसे उनसे बहुत कम परेशानी रही। जब वह आता-जाता या उनके बीच चलता, तो वे उसके पीछे-पीछे चलते, और जब वह अपनी इच्छा प्रकट करता, तो वे आज्ञा मानते।
इसी तरह, वह मैट को भी सहने लगा—अपने स्वामी की एक संपत्ति के रूप में। उसका स्वामी उसे शायद ही खाना खिलाता था। यह काम मैट करता था, यह उसका काम था; फिर भी व्हाइट फैंग ने भाँप लिया कि जो खाना वह खाता है, वह उसके स्वामी का है और इस प्रकार मैट के ज़रिये उसे खाना खिलाने वाला भी उसका स्वामी ही था। मैट ही था जिसने उसे हार्नेस में जोतने और दूसरे कुत्तों के साथ स्लेज खींचने के लिए मजबूर करने की कोशिश की। लेकिन मैट असफल रहा। जब तक वीडन स्कॉट ने स्वयं व्हाइट फैंग पर हार्नेस नहीं डाला और उसे काम पर नहीं लगाया, तब तक वह समझ नहीं पाया। उसने इसे अपने स्वामी की इच्छा मान लिया कि मैट उसे हाँके और काम कराए, ठीक वैसे ही जैसे मैट उसके स्वामी के दूसरे कुत्तों को हाँकता और काम कराता था।
मैकेंज़ी टोबोगन से भिन्न थे क्लोंडाइक स्लेज, जिनके नीचे रनर लगे होते थे। और कुत्तों को हाँकने का ढंग भी अलग था। टीम का पंखे के आकार का गठन नहीं था। कुत्ते एक पंक्ति में, एक के पीछे एक, दोहरी पट्टों पर खींचते हुए चलते थे। और यहाँ, क्लोंडाइक में, अग्रणी ही वास्तव में नेता था। सबसे बुद्धिमान और सबसे बलवान कुत्ता ही अग्रणी होता था, और टीम उसकी आज्ञा मानती थी और उससे डरती थी। यह अपरिहार्य था कि व्हाइट फैंग शीघ्र ही यह पद प्राप्त कर लेगा। वह इससे कम से संतुष्ट नहीं हो सकता था, जैसा कि मैट ने बहुत असुविधा और परेशानी के बाद सीखा। व्हाइट फैंग ने स्वयं के लिए यह पद चुन लिया, और प्रयोग करने के बाद मैट ने कठोर शब्दों के साथ उसके निर्णय का समर्थन किया। लेकिन, हालांकि वह दिन में स्लेज में काम करता था, व्हाइट फैंग ने रात में अपने स्वामी की संपत्ति की रखवाली नहीं छोड़ी। इस प्रकार वह हर समय कर्तव्य पर रहता था, सदा सतर्क और विश्वासी, सभी कुत्तों में सबसे मूल्यवान।
“मैं अपने मन की बात बेधड़क कह देने की छूट ले रहा हूँ,” मैट ने एक दिन कहा, “निवेदन है कि उस कुत्ते के लिए तुमने जो दाम चुकाए, उसमें तुम बिल्कुल चतुर निकले। तुमने ब्यूटी स्मिथ को पूरी तरह ठग लिया, और ऊपर से अपनी मुट्ठी से उसका मुँह भी कुचल दिया।”
वीडन स्कॉट की धूसर आँखों में क्रोध फिर से चमक उठा, और वह क्रूरता से बड़बड़ाया, “वह दरिंदा!”
बसंत के अंतिम दिनों में व्हाइट फ़ैंग पर एक बड़ी विपत्ति आ पड़ी। बिना किसी चेतावनी के प्रेम-स्वामी गायब हो गया। चेतावनी तो थी, पर व्हाइट फ़ैंग ऐसी बातों से अनभिज्ञ था और यात्रा-थैली की पैकिंग का अर्थ नहीं समझा। बाद में उसे याद आया कि स्वामी की पैकिंग उनके गायब होने से पहले ही हो चुकी थी; पर उस समय उसे कुछ संदेह नहीं हुआ। उस रात उसने स्वामी के लौटने की प्रतीक्षा की। आधी रात को चलने वाली ठंडी हवा ने उसे कैबिन के पिछले हिस्से में शरण लेने को विवश कर दिया। वहाँ वह ऊँघता रहा, आधी नींद में; उसके कान परिचित पदचाप की पहली आहट के लिए सतर्क थे। किंतु सुबह के दो बजे उसकी बेचैनी उसे बाहर सामने के ठंडे बरामदे पर ले गई, जहाँ वह दुबक कर बैठ गया और प्रतीक्षा करने लगा।
लेकिन कोई स्वामी नहीं आया। सुबह दरवाज़ा खुला और मैट बाहर निकला। व्हाइट फैंग ने उसकी ओर उदास लालसा से देखा। उनके बीच ऐसी कोई साझी भाषा न थी जिससे वह जान सके जो वह जानना चाहता था। दिन आते-जाते रहे, पर स्वामी कभी नहीं आया। व्हाइट फैंग, जिसने अपने जीवन में कभी बीमारी नहीं जानी थी, बीमार पड़ गया। वह बहुत बीमार हो गया, इतना बीमार कि अंततः मैट को विवश होकर उसे केबिन के भीतर लाना पड़ा। साथ ही, अपने नियोक्ता को पत्र लिखते समय मैट ने व्हाइट फैंग के बारे में एक पोस्टस्क्रिप्ट जोड़ दी।
सर्कल सिटी में पत्र पढ़ते हुए वीडन स्कॉट की नज़र इस पर पड़ी:
“वह साला भेड़िया काम नहीं करता। खाता नहीं। अब उसमें ज़रा भी दम नहीं बचा। सारे कुत्ते उसे पीट रहे हैं। वह जानना चाहता है कि तुम्हारा क्या हुआ, और मुझे नहीं पता कि उसे कैसे बताऊँ। शायद वह मरने वाला है।”
यह वैसा ही था जैसा मैट ने कहा था। व्हाइट फ़ैंग ने खाना छोड़ दिया था, हिम्मत हार बैठा था, और टीम के हर कुत्ते को उसे पीटने देता था। झोपड़ी में वह चूल्हे के पास फ़र्श पर पड़ा रहता था; उसे खाने में, मैट में, या जीवन में भी कोई रुचि नहीं थी। मैट चाहे उससे कोमलता से बात करता या उसे गालियाँ देता, सब एक ही था; वह उस आदमी पर अपनी बुझी आँखें फेरने से ज़्यादा कुछ नहीं करता, फिर अपना सिर अपने अगले पंजों पर अपनी पुरानी मुद्रा में टिका देता।
और फिर, एक रात, मैट, होंठ हिलाते और बुदबुदाते हुए मन-ही-मन पढ़ रहा था, कि व्हाइट फ़ैंग की एक धीमी कराह से चौंक गया। वह अपने पैरों पर खड़ा हो चुका था, कान दरवाज़े की ओर ताने हुए, और बड़े ध्यान से सुन रहा था। एक क्षण बाद, मैट ने एक पदचाप सुनी। दरवाज़ा खुला, और वीडन स्कॉट अंदर आया। दोनों आदमियों ने हाथ मिलाए। फिर स्कॉट ने कमरे में चारों ओर देखा।
“भेड़िया कहाँ है?” उसने पूछा।
तब उसकी नज़र उस पर पड़ी—वह चूल्हे के पास, वहीं खड़ा था, जहाँ वह पड़ा रहता था। वह दूसरे कुत्तों की तरह आगे नहीं झपटा था। वह खड़ा रहा, देखता हुआ और प्रतीक्षा करता हुआ।
“अरे बाप रे!” मैट चिल्लाया। “देखो तो, यह अपनी पूँछ कैसे हिला रहा है!”
वीडन स्कॉट कमरे के आधे रास्ते से होकर उसकी ओर बढ़ा और साथ ही उसे पुकारने लगा। व्हाइट फ़ैंग उसके पास आया—कोई बड़ी छलाँग लगाकर नहीं, फिर भी तेज़ी से। वह आत्मचेतना से जाग उठा था, किंतु जैसे-जैसे वह निकट आया, उसकी आँखों में एक विचित्र भाव आ गया। कुछ—भावना की एक अकथनीय विशालता—प्रकाश की भाँति उसकी आँखों में उठी और दमक उठी।
“जब तुम गए हुए थे, तब उसने मुझे कभी इस तरह नहीं देखा!” मैट ने टिप्पणी की।
वीडन स्कॉट ने सुना ही नहीं। वह अपनी एड़ियों पर उकड़ूँ बैठा था, व्हाइट फ़ैंग के आमने-सामने, और उसे दुलार रहा था—कानों की जड़ों को मल रहा था, गर्दन से कंधों तक लंबी स्नेहिल सहलाहटें दे रहा था, अपनी उँगलियों के गोल पोरों से रीढ़ को धीरे-धीरे थपथपा रहा था। और व्हाइट फ़ैंग प्रत्युत्तर में गुर्रा रहा था; गुर्राहट का वह गुनगुनाता स्वर पहले से कहीं अधिक स्पष्ट था।
पर इतना ही नहीं था। उसके भीतर का वह आनंद, वह महान प्रेम, जो निरंतर उमड़ता और स्वयं को व्यक्त करने के लिए छटपटाता रहता था, अभिव्यक्ति का एक नया ढंग खोज निकालने में सफल हुआ। उसने अचानक अपना सिर आगे बढ़ाया और स्वामी की बाँह और देह के बीच धक्का देते हुए घुस गया। और वहाँ, दबा हुआ, अपने कानों को छोड़कर पूरी तरह नज़रों से छिपा हुआ, अब गुर्राना बंद करके, वह धक्का देता और चिपकता रहा।
दोनों आदमियों ने एक-दूसरे की ओर देखा। स्कॉट की आँखें चमक रही थीं।
“हे भगवान!” मैट ने विस्मय से भरे स्वर में कहा।
कुछ क्षण बाद, जब वह संभल गया, उसने कहा, “मैं तो हमेशा कहता रहा कि वह भेड़िया कुत्ता है। इसे देखो!”
प्रेम-स्वामी के लौटने पर व्हाइट फ़ैंग का स्वास्थ्यलाभ तेज़ी से हुआ। उसने दो रातें और एक दिन कुटिया में बिताया। फिर वह बाहर निकल आया। स्लेज-कुत्ते उसकी वीरता भूल चुके थे। उन्हें केवल हाल की बात याद थी—उसकी दुर्बलता और बीमारी। जैसे ही वह कुटिया से बाहर निकला, उसे देखते ही वे उस पर झपट पड़े।
“हाथापाई की तो बात ही क्या!” मैट दरवाज़े में खड़ा, तमाशा देखते हुए, खुशी से बुदबुदाया।
“उन्हें कस के मारो, अरे भेड़िये! कस के मारो!—और ऊपर से भी!”
व्हाइट फैंग को इस प्रोत्साहन की आवश्यकता नहीं थी। प्रेम-स्वामी का लौट आना ही पर्याप्त था। उसमें फिर जीवन बह रहा था—शानदार और अदम्य। वह केवल आनंदवश लड़ रहा था, और उसी में उन बहुत-सी भावनाओं की अभिव्यक्ति पा रहा था जो वह महसूस करता था और जिनके लिए अन्यथा कोई शब्द न था। अंत एक ही हो सकता था। वह टीम अपमानजनक पराजय के साथ तितर-बितर हो गई, और अंधेरा होने के बाद ही कुत्ते चुपके से एक-एक करके लौटे, अपनी दीनता और विनम्रता से व्हाइट फैंग के प्रति अपनी निष्ठा प्रकट करते हुए।
सटकर दुलरना सीख लेने के बाद व्हाइट फैंग अक्सर ऐसा कर बैठता था। यह चरम सीमा थी; इससे आगे वह जा नहीं सकता था। जिस एक चीज़ पर वह हमेशा विशेष रूप से अपना अधिकार मानता था, वह उसका सिर था। उसे हमेशा से अपने सिर को छुआ जाना नापसंद था। यह उसके भीतर का जंगलीपन था—चोट और जाल का डर—जिसने स्पर्श से बचने की घबराहट-भरी प्रेरणाएँ पैदा की थीं। उसकी सहज वृत्ति का आदेश था कि वह सिर मुक्त रहे। और अब, प्रेम-स्वामी के साथ, उसका सटकर दुलरना जानबूझकर स्वयं को ऐसी स्थिति में डालना था जहाँ वह बिल्कुल असहाय था। यह पूर्ण विश्वास और संपूर्ण आत्मसमर्पण की अभिव्यक्ति थी, मानो वह कह रहा हो: “मैं स्वयं को तेरे हाथों में सौंपता हूँ। तू मेरे साथ अपनी इच्छा के अनुसार कर।”
लौटने के कुछ ही समय बाद, एक रात स्कॉट और मैट सोने जाने से पहले क्रिबेज का खेल खेलने बैठे थे। “पंद्रह-दो, पंद्रह-चार, और एक जोड़ा मिलाकर छह,” मैट पेग बढ़ाते हुए गिन रहा था, तभी बाहर चीख-पुकार और गुर्राहट की आवाज़ उठी। जैसे ही वे अपने पैरों पर खड़े होने लगे, उन्होंने एक-दूसरे की ओर देखा।
“भेड़िये ने किसी को दबोच लिया,” मैट ने कहा।
भय और पीड़ा की एक बेतहाशा चीख ने उनकी गति और तेज़ कर दी।
“रोशनी लाओ!” स्कॉट चिल्लाया और बाहर कूद पड़ा।
मैट लैंप लेकर उसके पीछे आया, और उसकी रोशनी में उन्होंने बर्फ़ में पीठ के बल पड़े एक आदमी को देखा। उसकी बाँहें एक के ऊपर एक मोड़कर उसके चेहरे और गले पर रखी थीं। इस तरह वह व्हाइट फ़ैंग के दाँतों से अपनी रक्षा करने की कोशिश कर रहा था। और इसकी ज़रूरत भी थी। व्हाइट फ़ैंग क्रोध में था, और दुष्टतापूर्वक सबसे नाज़ुक हिस्से पर हमला कर रहा था। आड़ी बाँहों के कंधे से कलाई तक कोट की आस्तीन, नीली फ़्लैनल कमीज़ और अंडरशर्ट चिथड़े-चिथड़े हो गए थे, जबकि बाँहें खुद बुरी तरह कटी हुई थीं और उनसे खून बह रहा था।
यह सब दोनों आदमियों ने पहले ही पल में देख लिया। अगले ही पल वीडन स्कॉट ने व्हाइट फ़ैंग का गला पकड़ लिया और उसे खींचकर अलग कर रहा था। व्हाइट फ़ैंग छटपटाया और गुर्राया, लेकिन काटने की कोशिश नहीं की; मालिक के एक कड़े शब्द पर वह तुरंत शांत हो गया।
मैट ने उस आदमी को उठाकर खड़ा किया। जैसे ही वह उठा, उसने अपनी क्रॉस की हुई बाँहें नीचे कीं, जिससे ब्यूटी स्मिथ का पाशविक चेहरा दिखाई देने लगा। कुत्ता-पालक ने झटके से उसे छोड़ दिया—ऐसे, जैसे किसी ने जलती आग उठा ली हो। ब्यूटी स्मिथ ने लैंप की रोशनी में पलकें झपकाईं और चारों ओर देखा। उसकी नज़र व्हाइट फैंग पर पड़ी और उसके चेहरे पर आतंक दौड़ गया।
उसी क्षण मैट ने बर्फ़ में पड़ी दो वस्तुएँ देखीं। उसने लैंप उनके पास किया और अपने मालिक के लिए पैर के अंगूठे से उनकी ओर संकेत किया—एक स्टील की कुत्ते-ज़ंजीर और एक मोटा डंडा।
वीडन स्कॉट ने देखा और सिर हिलाया। एक शब्द भी नहीं बोला गया। कुत्ता-पालक ने ब्यूटी स्मिथ के कंधे पर हाथ रखा और उसे दाएँ घुमाकर विपरीत दिशा की ओर मोड़ दिया। कोई शब्द कहने की ज़रूरत नहीं थी। ब्यूटी स्मिथ चल पड़ा।
इस बीच प्रेम-स्वामी व्हाइट फैंग को थपथपा रहा था और उससे बातें कर रहा था।
“तुझे चुराने की कोशिश की, हँ? और तूने माना नहीं! अच्छा, अच्छा, उसने गलती की, है न?”
“ज़रूर समझा होगा कि उसने सत्रह शैतान पकड़ रखे हैं,” कुत्ता-पालक दबी हँसी में बोला।
व्हाइट फ़ैंग, अब भी उत्तेजित और रोयें खड़े किए हुए, गुर्राता ही रहा, गुर्राता ही रहा; उसके बाल धीरे-धीरे बैठते जा रहे थे, और उसके गले में एक गुनगुनाता स्वर—दूर और धुँधला, किंतु बढ़ता हुआ—उभर रहा था।