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लंबी राह
वह हवा में था। व्हाइट फ़ैंग ने आने वाली विपत्ति को भाँप लिया था, उसका कोई प्रत्यक्ष प्रमाण मिलने से भी पहले। कुछ अस्पष्ट ढंगों से उसके मन में बात बैठ गई थी कि कोई परिवर्तन आने वाला है। उसे न पता था कैसे, न क्यों, फिर भी आने वाली घटना का आभास उसे स्वयं देवताओं से मिल रहा था। वे जितना जानते थे, उससे कहीं सूक्ष्म ढंगों से अपने इरादे उस भेड़िया-कुत्ते पर प्रकट कर देते थे, जो झोपड़ी की ड्योढ़ी पर डेरा जमाए रहता था और झोपड़ी के भीतर कभी न आने पर भी जानता था कि उनके दिमाग़ों में क्या चल रहा था।
“ज़रा सुनो तो, सुनोगे!” कुत्ता-चालक एक रात भोजन के समय बोल उठा।
वीडन स्कॉट ने ध्यान से सुना। दरवाज़े से एक धीमी, बेचैन रोनी आई, जैसे दबी हुई साँसों में कोई सिसकी हो, जो अब सुनाई देने लगी हो। फिर लंबी सूँघ सुनाई दी, जैसे व्हाइट फ़ैंग ख़ुद को तसल्ली दे रहा हो कि उसका देवता अब भी भीतर है और अभी किसी रहस्यमय, एकाकी यात्रा पर निकल नहीं गया।
“मुझे तो पूरा यक़ीन है कि वह भेड़िया तुम्हें भाँप चुका है,” कुत्ता-चालक ने कहा।
अध्याय 16: अध्याय I
वीडन स्कॉट ने अपने साथी की ओर ऐसी आँखों से देखा जो लगभग याचना कर रही थीं, हालाँकि उसके शब्द इसका खंडन करते थे।
“कैलिफ़ोर्निया में मैं आख़िर एक भेड़िये का क्या करूँ?” उसने पूछा।
“मैं भी यही कहता हूँ,” मैट ने उत्तर दिया। “कैलिफ़ोर्निया में तुम आख़िर एक भेड़िये का क्या करोगे?”
किंतु इससे वीडन स्कॉट संतुष्ट नहीं हुआ। दूसरा मानो किसी तटस्थ-से ढंग से उसे परख रहा था।
“गोरे आदमी के कुत्ते उसके सामने टिक नहीं पाएँगे,” स्कॉट आगे बोला। “वह उन्हें देखते ही मार डालेगा। अगर उसने क्षतिग्रस्त सूटों के चक्कर में मुझे दिवालिया न बना दिया, तो अधिकारी उसे मुझसे छीन लेंगे और बिजली से मार डालेंगे।”
“वह तो सरासर हत्यारा है, मैं जानता हूँ,” कुत्तों के चालक ने टिप्पणी की।
वीडन स्कॉट ने उसकी ओर संदेह भरी दृष्टि से देखा।
“यह कभी नहीं चलेगा,” उसने निर्णायक स्वर में कहा।
“यह कभी नहीं चलेगा!” मैट ने सहमति जताई। “अरे, तुम्हें तो उसकी देखभाल के लिए ख़ास तौर पर एक आदमी रखना पड़ेगा।”
अध्याय 16: अध्याय I
दूसरे का संदेह दूर हो गया। उसने प्रसन्नता से सिर हिलाया। फिर जो खामोशी छाई, उसमें दरवाज़े पर वह धीमी, आधी-सिसकती-सी रिरियाहट सुनाई दी, और फिर वह लंबी, टोह लेती हुई सूंघने की आवाज़।
“इनकार नहीं किया जा सकता कि वह तुम्हें हद से ज़्यादा मानता है,” मैट ने कहा।
दूसरे ने अचानक क्रोध में उसकी ओर घूरा। “धत् तेरे की, यार! मैं अपना मन जानता हूँ और यह भी जानता हूँ कि क्या सबसे अच्छा है!”
“मैं तो तुमसे सहमत हूँ, बस . . .”
“बस क्या?” स्कॉट झल्लाकर बोला।
“बस . . .” कुत्तों का चालक धीरे से बोलने लगा, फिर उसने अपना इरादा बदल दिया और अपना ही बढ़ता क्रोध प्रकट कर बैठा। “खैर, इस बात पर तुम्हें इतना आग-बबूला होने की ज़रूरत नहीं। तुम्हारे कामों को देखकर तो लगता है कि तुम अपना मन ही नहीं जानते।”
वीडन स्कॉट कुछ देर मन ही मन द्वंद्व करता रहा, फिर और नरमी से कहा: “तुम ठीक कहते हो, मैट। मैं अपना मन नहीं जानता, और यही मुसीबत है।”
“अरे, मेरे लिए उस कुत्ते को साथ ले जाना घोर बेतुकापन होगा,” वह एक और ठहराव के बाद फूट पड़ा।
“मैं तुमसे सहमत हूँ,” मैट का जवाब था, और एक बार फिर उसका मालिक उससे पूरी तरह संतुष्ट नहीं हुआ।
“लेकिन महान सार्डानापोलिस के नाम पर, उसे कैसे पता चलता है कि तुम जा रहे हो—यही बात मुझे अचरज में डालती है,” कुत्तों को हाँकनेवाले ने भोलेपन से कहा।
“यह मेरी समझ के बाहर है, मैट,” स्कॉट ने उदासी से सिर हिलाते हुए उत्तर दिया।
फिर वह दिन आया जब खुले केबिन-द्वार से व्हाइट फैंग ने फ़र्श पर पड़ा वह घातक बैग देखा और प्रेम-स्वामी को उसमें सामान भरते देखा।
इसके अलावा, आने-जाने का ताँता लगा था, और केबिन का पहले का शांत वातावरण अजीब विक्षोभों और बेचैनी से विचलित हो उठा था।
यह असंदिग्ध प्रमाण था। व्हाइट फैंग ने उसे पहले ही सूँघ लिया था। अब उसने इसका निष्कर्ष निकाला। उसका देवता एक और प्रस्थान की तैयारी कर रहा था। और चूँकि पहले उसने उसे अपने साथ नहीं लिया था, इसलिए अब वह पीछे छोड़ दिए जाने की अपेक्षा कर सकता था।
उस रात उसने भेड़िये की तरह लंबी चीख उठाई। जैसे अपने पिल्लेपन के दिनों में उसने चीख उठाई थी—जब वह वन्य प्रदेश से भागकर गाँव लौटा था और उसने देखा था कि गाँव गायब हो चुका है और ग्रे बीवर के टीपी के स्थान पर केवल कचरे का ढेर बचा है—वैसे ही अब उसने अपना थूथन ठंडे सितारों की ओर उठाया और उन्हें अपना दुःख सुनाया।
केबिन के भीतर दोनों आदमी अभी-अभी बिस्तर पर गए थे।
“वह फिर खाना छोड़ बैठा है,” मैट ने अपने बंक से कहा।
वीडन स्कॉट के बंक से घुरघुराहट हुई, और कंबल हिले।
“पिछली बार जब तुम गए थे, उसने जिस तरह हंगामा किया था, उसे देखते हुए मुझे इस बार ताज्जुब नहीं होगा कि वह मर ही जाए।”
दूसरे बंक के कंबल झुँझलाहट से हिले।
“अरे, चुप हो जाओ!” स्कॉट ने अंधेरे में से पुकारा। “तुम तो औरत से भी ज़्यादा किचकिचाते हो।”
“मैं तो तुम्हारी बात से सहमत हूँ,” कुत्तों को हाँकने वाले ने जवाब दिया, और वीडन स्कॉट को ठीक-ठीक पता नहीं चला कि दूसरे ने दबी हँसी हँसी थी या नहीं।
अगले दिन व्हाइट फैंग की व्याकुलता और बेचैनी और भी स्पष्ट हो गई थी। जब भी उसका मालिक केबिन से बाहर निकलता, वह उसकी एड़ियों के पीछे-पीछे लगा रहता, और जब मालिक भीतर रहता, तो सामने के बरामदे पर चक्कर काटता रहता। खुले दरवाज़े से उसे फ़र्श पर पड़े सामान की झलकियाँ मिल जाती थीं। उस यात्रा-थैले के साथ अब दो बड़े कैनवास थैले और एक बक्सा भी आ मिले थे। मैट मालिक के कंबल और फ़र के लबादे को एक छोटे तिरपाल में लपेट रहा था। व्हाइट फैंग यह सब होते देखकर करुण स्वर में रोया।
बाद में दो मूलनिवासी आए। उसने उन्हें ध्यान से देखा, जब उन्होंने सामान कंधों पर उठाया और मैट उन्हें पहाड़ी से नीचे ले गया; मैट के पास बिस्तर और छोटा बैग था। पर व्हाइट फ़ैंग उनके पीछे नहीं गया। मालिक अब भी कुटिया में था। कुछ समय बाद मैट लौटा। मालिक दरवाज़े पर आया और व्हाइट फ़ैंग को भीतर बुलाया।
“बेचारे,” उसने धीरे से कहा, व्हाइट फ़ैंग के कान सहलाते हुए और उसकी रीढ़ पर थपकी देते हुए। “मैं लंबी राह पर निकल रहा हूँ, ओ साथी, जहाँ तुम मेरे पीछे नहीं आ सकते। अब मुझे एक गुर्राहट दो—आखिरी, अच्छी, विदाई-गुर्राहट।”
पर व्हाइट फ़ैंग ने गुर्राने से इनकार कर दिया। इसके बजाय, एक उदास, टटोलती दृष्टि के बाद, वह उससे सट गया और अपना सिर मालिक की बाँह और देह के बीच छिपा लिया।
“लो, वह भाप छोड़ रही है!” मैट चिल्लाया। यूकॉन से एक नदी की भाप-नाव का कर्कश गर्जन उठा। “अब तुम्हें जल्दी निपटाना पड़ेगा। सामने का दरवाज़ा ज़रूर बंद कर लेना। मैं पिछले दरवाज़े से निकलता हूँ। जल्दी करो!”
अध्याय 16: अध्याय I
दोनों दरवाज़े एक ही क्षण में ज़ोर से बंद हुए, और वीडन स्कॉट मैट के घूमकर सामने आने की प्रतीक्षा करने लगा। दरवाज़े के भीतर से धीमी कराह और सिसकियाँ आने लगीं। फिर लंबी, गहरी सुड़कियाँ सुनाई दीं।
“तुम्हें उसका अच्छी तरह ध्यान रखना होगा, मैट,” स्कॉट ने कहा, जब वे पहाड़ी से नीचे उतरने लगे। “लिखना और मुझे बताना कि वह कैसा चल रहा है।”
“ज़रूर,” कुत्ता-चालक ने उत्तर दिया। “पर ज़रा उसे सुनो!”
दोनों आदमी रुक गए। व्हाइट फैंग वैसे विलाप कर रहा था जैसे कुत्ते तब करते हैं जब उनके स्वामी मृत पड़े हों। वह असीम शोक व्यक्त कर रहा था; उसका रुदन हृदय-विदारक उमड़नों में ऊपर फूटता, काँपते हुए दुख में थम जाता, और फिर शोक की एक के बाद एक लहर के साथ ऊपर फूट पड़ता।
_ऑरोरा_ उस वर्ष की पहली स्टीमबोट थी जो बाहरी दुनिया की ओर जा रही थी, और उसके डेकों पर समृद्ध साहसी और टूटे हुए स्वर्ण-खोजी ठसाठस भरे थे—सब बाहरी दुनिया तक पहुँचने के लिए उतने ही उन्मत्त थे, जितने वे पहले भीतरी दुनिया तक पहुँचने के लिए हुए थे। जहाज़ से उतरने के पुल के पास स्कॉट मैट से हाथ मिला रहा था, जो किनारे पर उतरने की तैयारी कर रहा था। पर मैट का हाथ दूसरे की पकड़ में ढीला पड़ गया; उसकी नज़र स्कॉट को लाँघकर उसके पीछे किसी चीज़ पर जा टिकी और वहीं अटक गई। स्कॉट मुड़कर देखने लगा। कुछ फुट दूर डेक पर बैठा, उदास लालसा से देखता हुआ, व्हाइट फ़ैंग था।
कुत्तों को हाँकने वाले ने धीमे से, विस्मय से स्तब्ध स्वर में कोसा। स्कॉट केवल आश्चर्य से देखता रह गया।
“क्या तुमने सामने का दरवाज़ा ताला लगा दिया था?” मैट ने पूछा। दूसरे ने सिर हिलाया और पूछा, “पिछले दरवाज़े का क्या?”
“तुम शर्त लगा सकते हो कि मैंने किया,” उत्साहपूर्ण उत्तर था।
व्हाइट फ़ैंग ने कृपा-याचना के भाव से अपने कान चपटे कर लिए, पर वह जहाँ था वहीं रहा, पास आने का कोई प्रयास नहीं किया।
“मुझे उसे अपने साथ किनारे ले जाना पड़ेगा।”
मैट ने व्हाइट फ़ैंग की ओर दो कदम बढ़ाए, पर व्हाइट फ़ैंग उससे सरककर दूर हट गया। कुत्तों को हाँकने वाले ने झपट्टा मारा, और व्हाइट फ़ैंग आदमियों के एक झुंड की टाँगों के बीच से निकल गया। झुकता, मुड़ता, पलटी खाता, वह जहाज़ के फर्श पर इधर-उधर सरकता रहा और दूसरे की उसे पकड़ने की कोशिशों को चकमा देता रहा।
किंतु जब प्रेम-स्वामी ने कहा, व्हाइट फ़ैंग तुरंत आज्ञा मानकर उसके पास आ गया।
“उस हाथ के पास नहीं आता जिसने इतने महीनों से इसे खिलाया है,” कुत्तों को हाँकने वाले ने खीजकर बुदबुदाया। “और तुम—तुमने तो शुरू के कुछ दिनों की जान-पहचान के बाद इसे कभी खिलाया ही नहीं। मैं तो कसम से कहूँ, समझ ही नहीं पाता कि यह कैसे मान लेता है कि तुम ही मालिक हो।”
स्कॉट, जो व्हाइट फ़ैंग को थपथपा रहा था, अचानक और नज़दीक झुका और उसके थूथन पर नए बने कटों तथा आँखों के बीच एक गहरे चीरे की ओर इशारा किया।
मैट झुका और व्हाइट फ़ैंग के पेट पर हाथ फेरा।
“हम तो खिड़की ही भूल गए। नीचे की तरफ वह पूरा कटा और छिला हुआ है। ज़रूर उसने उसमें सिर मारकर आर-पार कर दिया होगा, भगवान!”
पर वीडन स्कॉट सुन नहीं रहा था। वह तेज़ी से सोच रहा था। ऑरोरा की सीटी ने प्रस्थान की अंतिम घोषणा कर दी। लोग उतरने की पटरी से नीचे किनारे की ओर भाग रहे थे। मैट ने अपनी गर्दन से बंदाना खोला और उसे व्हाइट फ़ैंग के गले के चारों ओर लपेटने लगा। स्कॉट ने कुत्तों के रखवाले का हाथ पकड़ लिया।
“अलविदा, मैट, पुराने साथी। भेड़िये के बारे में—तुम्हें लिखने की ज़रूरत नहीं। देखो, मैंने . . . !”
“क्या!” कुत्तों का रखवाला फट पड़ा। “आपका मतलब यह तो नहीं कि . . . ?”
“बिल्कुल यही मतलब है। यह रहा तुम्हारा बंदाना। मैं उसके बारे में तुम्हें लिखूंगा।”
मैट उतरने की पटरी से आधे रास्ते पर रुक गया।
“यह इस जलवायु में कभी नहीं टिकेगा!” उसने पीछे मुड़कर चिल्लाया। “सिवाय इसके कि तुम गर्म मौसम में उसके बाल काट लो!”
उतरने की पटरी को खींचकर अंदर कर लिया गया, और ऑरोरा किनारे से बाहर की ओर मुड़ गया। वीडन स्कॉट ने आखिरी बार अलविदा कहते हुए हाथ हिलाया। फिर वह मुड़ा और अपने पास खड़े व्हाइट फ़ैंग पर झुक गया।
“अब गुर्रा, कमबख़्त, गुर्रा,” उसने कहा, और उसने जवाब देनेवाले सिर को थपथपाया और दबते कानों को सहलाया।