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सोता हुआ भेड़िया
लगभग इसी समय अखबार सैन क्वेंटिन कारागार से एक कैदी के दुस्साहसिक पलायन की खबरों से भरे हुए थे। वह एक हिंसक आदमी था। उसकी बनावट ही दोषपूर्ण थी। वह जन्म से ही ठीक नहीं था, और समाज के हाथों मिली ढलाई ने उसकी जरा भी सहायता नहीं की थी। समाज के हाथ कठोर होते हैं, और यह आदमी उसकी कारीगरी का एक उल्लेखनीय नमूना था। वह एक पशु था—मानव-पशु, यह सच है, पर फिर भी इतना भयानक पशु कि उसे सबसे उपयुक्त रूप से मांसभक्षी कहा जा सकता है।
सैन क्वेंटिन कारागार में वह असंशोधनीय सिद्ध हुआ था। दंड उसकी आत्मा को तोड़ न सका। वह अंत तक लड़ते हुए, पागलपन में गूँगा होकर मर सकता था; पर वह हार मानकर जी नहीं सकता था। वह जितनी उग्रता से लड़ता, समाज उसके साथ उतनी ही कठोरता से निपटता, और कठोरता का एकमात्र असर यही होता कि वह और उग्र हो जाता। स्ट्रेट-जैकेट, भूखा रखना, पिटाई और डंडों की मार—जिम हॉल के लिए यह सब गलत बर्ताव था; पर यही बर्ताव उसे मिला। यही बर्ताव उसे तब से मिलता आ रहा था, जब वह सैन फ्रांसिस्को की एक झुग्गी-बस्ती में नन्हा-सा, कोमल-शरीर लड़का था—समाज के हाथों में नरम मिट्टी, किसी चीज़ में ढाले जाने के लिए तैयार।
अध्याय 20: अध्याय V
जिम हॉल जेल में अपनी तीसरी सज़ा काट रहा था, तभी उसका सामना एक ऐसे पहरेदार से हुआ जो लगभग उतना ही बड़ा दरिंदा था जितना वह खुद। वह पहरेदार उसके साथ अन्याय करता, वार्डन से उसके बारे में झूठ बोलता, उसके क्रेडिट गँवाता और उसे सताता था। उन दोनों में फ़र्क बस इतना था कि पहरेदार चाबियों का एक गुच्छा और एक रिवॉल्वर लिए रहता था। जिम हॉल के पास केवल उसके नंगे हाथ और दाँत थे। लेकिन एक दिन वह पहरेदार पर झपटा और किसी जंगली जानवर की तरह उसके गले पर अपने दाँत गड़ा दिए।
इसके बाद, जिम हॉल असुधार्य कोठरी में रहने चला गया। वह वहाँ तीन वर्ष रहा। कोठरी लोहे की थी—फ़र्श, दीवारें, छत। उसने यह कोठरी कभी नहीं छोड़ी। उसने न आकाश देखा, न धूप। दिन एक गोधूलि था और रात एक काला मौन। वह लोहे की कब्र में ज़िंदा दफ़न था। उसने कोई मनुष्य-चेहरा नहीं देखा, किसी मनुष्य-प्राणी से बात नहीं की। जब उसका भोजन उसके पास धकेल दिया जाता, तो वह जंगली पशु की तरह गुर्राता। वह हर चीज़ से घृणा करता था। दिनों-रातों तक वह ब्रह्मांड पर अपना क्रोध दहाड़ता रहा। हफ़्तों और महीनों तक वह कोई आवाज़ नहीं करता, काले मौन में अपनी ही आत्मा को खाता रहता। वह मनुष्य भी था और विकृत राक्षस भी—भय का ऐसा भयावह रूप, जैसा किसी उन्मत्त मस्तिष्क की कल्पनाओं में कभी बड़बड़ाया हो।
और फिर, एक रात, वह भाग निकला। पहरेदारों ने कहा यह असंभव था, फिर भी कोठरी खाली थी, और उसके आधे भीतर, आधे बाहर एक मृत पहरेदार का शरीर पड़ा था। दो अन्य मृत पहरेदार जेल के भीतर से बाहरी दीवारों तक उसके मार्ग के चिह्न थे, और उसने शोर से बचने के लिए अपने हाथों से मार डाला था।
वह मारे गए पहरेदारों के शस्त्रों से लैस था—एक जीवित शस्त्रागार, जो समाज की संगठित शक्ति से पीछा किया जाता हुआ पहाड़ियों में भाग रहा था। उसके सिर पर सोने का भारी इनाम था। लालची किसान उसे बंदूकों से शिकार की तरह ढूँढ़ते थे। उसका रक्त एक गिरवी चुका सकता था या किसी पुत्र को महाविद्यालय भेज सकता था। जनहितैषी नागरिक अपनी राइफलें उतारकर उसके पीछे निकल पड़ते थे। रक्तशिकारी कुत्तों का झुंड उसके रक्त से सने पैरों के मार्ग पर चलता था। और कानून के खोजी शिकारी, समाज के वेतनभोगी लड़ाकू पशु, टेलीफोन, तार और विशेष रेलगाड़ी के साथ, रात-दिन उसका पीछा नहीं छोड़ते थे।
कभी-कभी वे उस पर जा पड़ते, और लोग वीरों की तरह उसका सामना करते, या कांटेदार तार की बाड़ों में से भगदड़ मचाते हुए भाग जाते—नाश्ते की मेज पर यह वृत्तांत पढ़ने वाले समाज के आनंद के लिए। ऐसी ही मुठभेड़ों के बाद मृत और घायल नगरों को वापस ढोए जाते, और उनके स्थान उन पुरुषों से भर दिए जाते जो मनुष्य-शिकार के लिए उत्सुक थे।
और फिर जिम हॉल गायब हो गया। खोजी कुत्ते उस खोई हुई पगडंडी पर व्यर्थ खोज करते रहे। दूर-दराज़ की घाटियों में रहने वाले निरुपद्रवी रैंचरों को हथियारबंद आदमियों ने रोक लिया और अपनी पहचान बताने को विवश किया; इधर खून के पैसों के लालची दावेदारों ने दर्जन भर पहाड़ी ढलानों पर जिम हॉल के अवशेष खोज निकाले।
इस बीच सिएरा विस्टा में अख़बार पढ़े जा रहे थे—रुचि से कम, बेचैनी से ज़्यादा। औरतें डर रही थीं। जज स्कॉट ने उनकी बातों को हँसी में उड़ा दिया, पर बेवजह; क्योंकि अपने न्यायपीठ पर बिताए अंतिम दिनों में ही जिम हॉल उनके सामने खड़ा हुआ था और उसे सज़ा सुनाई गई थी। और खुली अदालत में, सबके सामने, जिम हॉल ने घोषणा की थी कि वह दिन आएगा जब वह उस जज से बदला लेगा जिसने उसे सज़ा दी थी।
अध्याय 20: अध्याय V
इस बार तो जिम हॉल सही था। जिस अपराध के लिए उसे सज़ा सुनाई गई थी, उसमें वह निर्दोष था। चोरों और पुलिस की भाषा में यह “रेल-रोडिंग” का मामला था। जिम हॉल को उस अपराध के लिए “रेल-रोड” करके जेल भेजा जा रहा था, जो उसने किया ही नहीं था। उसके विरुद्ध दो पूर्व दोषसिद्धियों के कारण, जज स्कॉट ने उस पर पचास वर्ष की सजा थोप दी।
अध्याय 20: अध्याय V
जज स्कॉट सब कुछ नहीं जानता था, और वह यह भी नहीं जानता था कि वह पुलिस की एक साज़िश में शामिल था, कि सबूत गढ़े गए थे और झूठी गवाही पर आधारित थे, कि जिम हॉल उस आरोपित अपराध का दोषी नहीं था। और दूसरी ओर, जिम हॉल यह नहीं जानता था कि जज स्कॉट केवल अनभिज्ञ था। जिम हॉल मानता था कि जज को इस सब की पूरी जानकारी थी और वह उस भयावह अन्याय को अंजाम देने में पुलिस के साथ मिलीभगत किए हुए था। इसलिए जब जज स्कॉट ने पचास वर्ष की जीते-जी मौत की सज़ा सुनाई, तो जिम हॉल, जिस समाज ने उसका दुरुपयोग किया था, उसकी हर चीज़ से घृणा करते हुए, उठ खड़ा हुआ और अदालत-कक्ष में तब तक गरजता रहा जब तक कि उसके नीली वर्दीधारी आधा दर्जन दुश्मनों ने उसे घसीटकर नीचे न कर दिया। उसके लिए जज स्कॉट अन्याय के मेहराब का कुंजी-पत्थर था, और जज स्कॉट पर ही उसने अपने क्रोध के पात्र उंडेल दिए और अपने आने वाले प्रतिशोध की धमकियाँ फेंक दीं। फिर जिम हॉल अपनी जीते-जी मौत की ओर चला गया . . . और भाग निकला।
इन सबके बारे में व्हाइट फ़ैंग को कुछ पता नहीं था। किंतु उसके और स्वामी की पत्नी ऐलिस के बीच एक राज था। हर रात, सिएरा विस्टा के सो जाने के बाद, वह उठती और व्हाइट फ़ैंग को भीतर आने देती, ताकि वह बड़े हॉल में सो सके। अब व्हाइट फ़ैंग घर का कुत्ता नहीं था, और न ही उसे घर में सोने की अनुमति थी; इसलिए हर सुबह जल्दी, परिवार के जागने से पहले, वह चुपके से नीचे आती और उसे बाहर जाने देती।
ऐसी ही एक रात, जब सारा घर सो रहा था, व्हाइट फ़ैंग जाग उठा और बहुत चुपचाप लेटा रहा। और बहुत चुपचाप उसने हवा सूंघी और उसमें बसा संदेश पढ़ा—किसी अजनबी देवता की उपस्थिति का संदेश। और उसके कानों तक उस अजनबी देवता की गतिविधियों की आहट पहुँची। व्हाइट फ़ैंग ने कोई उग्र चीख नहीं छोड़ी। यह उसका स्वभाव नहीं था। वह अजनबी देवता धीमे कदमों से चला, किंतु व्हाइट फ़ैंग और भी धीमे कदमों से चला, क्योंकि उसके पास शरीर के मांस से रगड़ खाने वाले कपड़े नहीं थे। वह चुपचाप पीछे-पीछे चला। जंगल में उसने अत्यंत डरपोक जीवित प्राणियों का शिकार किया था, और वह आश्चर्यचकित कर देने का लाभ जानता था।
अध्याय 20: अध्याय V
वह अजनबी देवता विशाल सीढ़ी के नीचे रुक गया और सुनने लगा, और व्हाइट फ़ैंग मानो मरा हुआ ही था—वह इतना निश्चल था, जब वह देखता और प्रतीक्षा करता रहा। उस सीढ़ी से ऊपर जाने वाला मार्ग प्रेम-स्वामी की ओर जाता था, और प्रेम-स्वामी की सबसे प्रिय निधियों की ओर भी। व्हाइट फ़ैंग के बाल खड़े हो गए, पर वह प्रतीक्षा करता रहा। अजनबी देवता का पैर उठा। वह सीढ़ी चढ़ने लगा था।
तब व्हाइट फ़ैंग ने हमला किया। उसने कोई चेतावनी न दी; किसी गुर्राहट ने उसके अपने कार्य का पहले से संकेत नहीं दिया। उसने अपने शरीर को हवा में उछाला और अजनबी देवता की पीठ पर जा उतरा। व्हाइट फ़ैंग ने अपने अगले पंजों से उस आदमी के कंधे पकड़ लिए, और उसी क्षण अपने दाँत उसकी गर्दन के पीछे घुसा दिए। वह एक क्षण तक चिपका रहा—इतनी देर कि देवता को पीछे की ओर गिरा सके। वे दोनों धड़ाम से फर्श पर गिरे। व्हाइट फ़ैंग उछलकर अलग हो गया, और ज्यों ही वह आदमी उठने के लिए छटपटाया, वह फिर काटते दाँतों के साथ झपट पड़ा।
सिएरा विस्टा भयभीत होकर जाग उठा। नीचे से आ रहा शोर ऐसा था मानो बीस दानव आपस में लड़ रहे हों। रिवॉल्वर की गोलियाँ चलीं। एक पुरुष की आवाज़ भय और यातना से एक बार चीख उठी। भीषण गुर्राहट और घुरघुराहट हुई, और इन सबके ऊपर फर्नीचर और काँच के टूटने-गिरने की कड़कड़ाहट उठी।
किंतु जितनी शीघ्रता से वह उठा था, लगभग उतनी ही शीघ्रता से वह कोलाहल थम गया। संघर्ष तीन मिनट से अधिक नहीं चला था। भयभीत घरवाले सीढ़ियों के ऊपरी छोर पर जमा हो गए। नीचे से, मानो अंधकार के अथाह गर्त से, एक गड़गड़ाती ध्वनि उठी, जैसे पानी में हवा के बुलबुले निकल रहे हों। कभी-कभी यह गड़गड़ाहट सिसकारी-सी हो जाती, लगभग सीटी जैसी। किंतु यह भी शीघ्र ही दब गई और रुक गई। फिर उस अंधकार से और कुछ नहीं उठा, सिवाय किसी प्राणी की भारी हाँफ़ के, जो हवा के लिए बुरी तरह तड़प रहा था।
वीडन स्कॉट ने एक बटन दबाया, और सीढ़ी तथा नीचे का हॉल रोशनी से भर उठे। फिर वह और जज स्कॉट, हाथों में रिवॉल्वर लिए, सावधानी से नीचे उतरे। इस सावधानी की कोई आवश्यकता नहीं थी। व्हाइट फैंग ने अपना काम कर दिया था। उलटे और चकनाचूर फर्नीचर के मलबे के बीच, आधा करवट लेटा, अपना चेहरा एक बाँह से छिपाए, एक आदमी पड़ा था। वीडन स्कॉट झुका, बाँह हटाई और उस आदमी का चेहरा ऊपर की ओर घुमाया। गले की फैली चीर ने उसकी मृत्यु का ढंग स्पष्ट कर दिया।
“जिम हॉल,” जज स्कॉट ने कहा, और पिता-पुत्र ने एक-दूसरे की ओर अर्थपूर्ण दृष्टि से देखा।
तब वे व्हाइट फैंग की ओर मुड़े। वह भी करवट लेकर पड़ा था। उसकी आँखें बंद थीं, पर जब वे उस पर झुके, तो उन्हें देखने के प्रयास में उसकी पलकें थोड़ी-सी उठीं, और उसकी पूँछ हिलाने के व्यर्थ प्रयास में स्पष्ट रूप से हिल रही थी। वीडन स्कॉट ने उसे थपथपाया, और उसके गले से स्वीकारसूचक गुर्राहट निकली। पर वह अधिक से अधिक एक कमज़ोर गुर्राहट थी, और जल्दी ही थम गई। उसकी पलकें झुकीं और बंद हो गईं, और उसका पूरा शरीर मानो ढीला पड़कर फ़र्श पर पसर गया।
“बेचारा बिल्कुल निढाल है,” स्वामी ने बुदबुदाया।
“इसका इंतज़ाम किया जाएगा,” जज ने दृढ़ता से कहा, और टेलीफ़ोन की ओर चल पड़े।
“सच कहूँ तो उसके पास हज़ार में एक ही मौका है,” सर्जन ने व्हाइट फैंग पर डेढ़ घंटे काम करने के बाद घोषणा की।
खिड़कियों से भोर फूट रही थी और बिजली की बत्तियों को मंद कर रही थी।
बच्चों को छोड़कर पूरा परिवार सर्जन के इर्द-गिर्द इकट्ठा था, उसका निर्णय सुनने के लिए।
“एक टूटी हुई पिछली टाँग,” वह आगे कहता गया। “तीन टूटी पसलियाँ, जिनमें से कम से कम एक फेफड़ों को भेद चुकी है। उसके शरीर का लगभग सारा खून बह चुका है। भीतरी चोटों की प्रबल संभावना है। उस पर कूदकर हमला किया गया होगा। और तीन गोलियों के छेदों की तो बात ही क्या, जो उसके आर-पार हैं। हज़ार में एक मौका होना तो सचमुच बहुत आशावादी होगा। उसके पास दस हज़ार में एक मौका भी नहीं है।”
“लेकिन उसकी सहायता में काम आ सकने वाला कोई भी मौका उसे खोना नहीं चाहिए,” जज स्कॉट बोल पड़े। “खर्च की परवाह न कीजिए। उसे एक्स-रे के नीचे रखिए—जो कुछ भी हो। वीडन, डॉक्टर निकोल्स को बुलाने के लिए तुरंत सैन फ़्रांसिस्को तार करो। आप पर कोई आक्षेप नहीं है, डॉक्टर, आप समझते हैं; लेकिन उसे हर संभव मौके का लाभ मिलना चाहिए।”
शल्यचिकित्सक कृपालु भाव से मुस्कुराया। “बेशक, मैं समझता हूँ। वह इस बात का हकदार है कि उसके लिए जो कुछ भी किया जा सके, किया जाए। उसकी देखभाल वैसे ही करनी होगी जैसे आप किसी मनुष्य की, किसी बीमार बच्चे की करते हैं। और मैंने आपको तापमान के बारे में जो बताया था, उसे मत भूलिए। मैं दस बजे फिर वापस आऊँगा।”
अध्याय 20: अध्याय V
व्हाइट फ़ैंग को परिचर्या मिली। न्यायाधीश स्कॉट का प्रशिक्षित परिचारिका रखने का सुझाव लड़कियों ने रोषपूर्वक शोर मचाकर खारिज कर दिया, और उन्होंने स्वयं यह काम अपने ज़िम्मे ले लिया। और व्हाइट फ़ैंग उस दस हज़ार में एक मात्र संभावना पर विजयी हो गया, जिसे शल्यचिकित्सक ने उसके लिए नकार दिया था।
उस शल्यचिकित्सक को उसके गलत अनुमान के लिए दोषी नहीं ठहराया जाना चाहिए। अपने पूरे जीवन में उसने सभ्यता के कोमल मनुष्यों की देखभाल की थी और उनकी शल्य-चिकित्सा की थी, जो संरक्षित जीवन बिताते थे और कई संरक्षित पीढ़ियों से उत्पन्न हुए थे। व्हाइट फ़ैंग की तुलना में वे कमज़ोर और ढीले-ढाले थे, और जीवन को ऐसे पकड़ते थे कि उनकी पकड़ में कोई शक्ति नहीं थी। व्हाइट फ़ैंग सीधे वन्य जगत से आया था, जहाँ कमज़ोर जल्दी मर जाते हैं और किसी को शरण नहीं मिलती। उसके पिता में भी कोई कमज़ोरी नहीं थी, न माँ में, और न उनसे पहले की पीढ़ियों में। लोहे-सा शरीर-गठन और वन्य जगत की जीवन-शक्ति व्हाइट फ़ैंग की विरासत थीं, और वह जीवन से चिपका रहा—पूरा का पूरा और अपने एक-एक अंग से, आत्मा और देह में—उस दृढ़ता से, जो प्राचीन काल से सभी प्राणियों की होती आई थी।
प्लास्टर के कास्टों और पट्टियों से बँधा, कैदी की तरह—जिसे हिलने-डुलने तक की छूट न थी—व्हाइट फ़ैंग हफ़्ते काटता रहा। वह घंटों सोता और बहुत सपने देखता, और उसके मन में उत्तर-देश के दृश्यों का अंतहीन तमाशा गुज़रता रहता। अतीत के सारे भूत उठ खड़े होते और उसके साथ रहते। फिर से वह कीचे के साथ माँद में रहने लगा, काँपते हुए ग्रे बीवर के घुटनों तक रेंगकर अपनी निष्ठा अर्पित करने लगा, लिप-लिप और पिल्लों के झुंड की सारी चीख-पुकार भरी अफ़रा-तफ़री के सामने अपनी जान बचाकर भागा।
वह फिर सन्नाटे में दौड़ा, अकाल के महीनों में अपने जीवित भोजन का शिकार करता रहा; और फिर वह कुत्तों की टीम के आगे-आगे दौड़ा, मिट-साह और ग्रे बीवर के आँतों के चाबुक पीछे चटकते हुए, उनके स्वर “रा! रा!” पुकारते हुए जब वे किसी संकरे रास्ते पर पहुँचते और टीम पंखे की तरह सिमटकर उसे पार करती। वह ब्यूटी स्मिथ के साथ अपने सारे दिन और अपनी लड़ी हुई लड़ाइयाँ फिर से जीने लगा। ऐसे समयों में वह नींद में सिसकता और गुर्राता, और देखनेवाले कहते कि उसके सपने बुरे थे।
किंतु एक विशेष दुःस्वप्न था जिससे वह पीड़ित होता—बिजली की गाड़ियों के खड़खड़ाते, झनझनाते राक्षस, जो उसके लिए विशाल, चीखते हुए लिंक्स थे। वह झाड़ियों की ओट में पड़ा रहता, किसी गिलहरी की ताक में कि वह अपने पेड़-आश्रय से ज़मीन पर काफ़ी दूर निकल आए। फिर, जब वह उस पर झपटता, तो वह एक बिजली की गाड़ी में बदल जाती—खतरनाक और भयावह, पर्वत की तरह उसके ऊपर उठी हुई, उस पर चीखती, झनझनाती और आग उगलती हुई। ऐसा ही तब होता जब वह आकाश से बाज़ को नीचे उतरने की ललकारता। नीले आकाश से वह झपटकर नीचे आता, और जैसे ही वह उस पर गिरता, सर्वव्यापी बिजली की गाड़ी में बदल जाता। या फिर, वह ब्यूटी स्मिथ के बाड़े में होता। बाड़े के बाहर आदमी इकट्ठा हो रहे होते, और वह जानता कि लड़ाई होने वाली है। वह द्वार की ओर देखता रहता कि उसका प्रतिद्वंद्वी भीतर आए। द्वार खुलता, और भीतर उस पर धकेल दी जाती वह भयावह बिजली की गाड़ी। ऐसा हज़ार बार हुआ, और हर बार उससे जगा आतंक उतना ही सजीव और प्रबल रहता।
अध्याय 20: अध्याय V
फिर वह दिन आया जब आखिरी पट्टी और आखिरी प्लास्टर कास्ट उतार दिए गए। वह उत्सव का दिन था। सिएरा विस्टा के सारे लोग आस-पास इकट्ठा थे। मालिक ने उसके कान सहलाए, और वह अपनी प्रेम-भरी गुर्राहट में गुनगुनाने लगा। मालिक की पत्नी ने उसे “धन्य भेड़िया” कहा, और यह नाम प्रशंसा के साथ अपना लिया गया; सभी स्त्रियाँ उसे धन्य भेड़िया कहने लगीं।
उसने पैरों पर खड़े होने की कोशिश की, और कई बार कोशिश करने के बाद कमज़ोरी से गिर पड़ा। वह इतने लंबे समय तक पड़ा रहा था कि उसकी मांसपेशियाँ अपनी चुस्ती खो बैठी थीं, और उनमें से सारी शक्ति निकल गई थी। अपनी इस कमज़ोरी पर उसे थोड़ी लज्जा महसूस हुई, मानो वह सचमुच देवताओं की उस सेवा में चूक रहा हो जिसका वह उनके प्रति ऋणी था। इस कारण उसने उठने के लिए वीरतापूर्ण प्रयास किए और अंततः चारों टाँगों पर खड़ा हो गया—डगमगाता हुआ और आगे-पीछे झूलता हुआ।
“धन्य भेड़िया!” स्त्रियों ने एक स्वर में कहा।
न्यायाधीश स्कॉट ने विजयी भाव से उन्हें देखा।
“यह तुम्हारे ही मुँह से निकला है,” उसने कहा। “जैसा मैं शुरू से कहता आ रहा हूँ। कोई साधारण कुत्ता वह नहीं कर सकता था जो इसने किया। यह भेड़िया है।”
“एक धन्य भेड़िया,” न्यायाधीश की पत्नी ने सुधार करते हुए कहा।
“हाँ, धन्य भेड़िया,” न्यायाधीश ने सहमति जताई। “और अब से मैं उसे इसी नाम से पुकारूँगा।”
“उसे फिर से चलना सीखना पड़ेगा,” सर्जन ने कहा; “तो वह अभी से शुरू कर दे तो बेहतर है। इससे उसे दर्द नहीं होगा। उसे बाहर ले जाओ।”
और वह बाहर चला गया, एक राजा की तरह, सारा सिएरा विस्टा उसके आस-पास, उसकी देखभाल में लगा हुआ। वह बहुत कमज़ोर था, और जब वह लॉन में पहुँचा तो लेट गया और थोड़ी देर आराम किया।
फिर जुलूस आगे बढ़ा; जैसे-जैसे व्हाइट फैंग अपनी मांसपेशियों का प्रयोग करता गया, उनमें शक्ति के छोटे-छोटे झोंके आने लगे और रक्त उनमें उमड़ने लगा। अस्तबल आ पहुँचे, और वहीं दरवाजे पर कॉली लेटी थी; आधा दर्जन गोल-मटोल पिल्ले धूप में उसके आस-पास खेल रहे थे।
अध्याय 20: अध्याय V
व्हाइट फैंग ने विस्मय भरी आँखों से देखा। कोली ने चेतावनी के स्वर में उस पर गुर्राया, और वह सावधानी से अपनी दूरी बनाए रखता था। स्वामी ने अपने पैर के अंगूठे से एक लोटते पिल्ले को उसकी ओर सरकाया। संदेह से उसके रोएँ खड़े हो गए, लेकिन स्वामी ने उसे चेताया कि सब ठीक है। कोली, जो एक स्त्री की बाँहों में दबी थी, ईर्ष्या से उसे देखती रही और गुर्राकर उसे चेताया कि सब ठीक नहीं है।
पिल्ला उसके सामने लोट-पोट होकर पड़ा। उसने कान खड़े किए और जिज्ञासापूर्वक उसे देखा। फिर उनकी नाकें छू गईं, और उसने पिल्ले की गर्म छोटी जीभ अपने जबड़े पर महसूस की। व्हाइट फैंग की जीभ बाहर निकल आई, उसे पता नहीं क्यों, और उसने पिल्ले का चेहरा चाट लिया।
देवताओं की तालियों और प्रसन्न पुकारों ने इस प्रदर्शन का स्वागत किया। वह चौंका और असमंजस-भरी दृष्टि से उन्हें देखने लगा। फिर उसकी दुर्बलता हावी हो उठी, और वह लेट गया—कान खड़े, सिर एक ओर झुकाए, पिल्ले को देखता हुआ। बाकी पिल्ले लुढ़कते-पसरते उसकी ओर आए, जिससे कॉली को बड़ी खीज हुई; और उसने गंभीरता से उन्हें अपने ऊपर चढ़ने और लुढ़कने दिया। पहले-पहल, देवताओं की तालियों के बीच, उसने अपनी पुरानी झिझक और अनाड़ीपन का जरा-सा परिचय दे दिया। ज्यों-ज्यों पिल्लों की शरारतें और छेड़छाड़ चलती रहीं, यह जाता रहा, और वह आधी मुँदी, धैर्यभरी आँखों से धूप में ऊँघता पड़ा रहा।