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[Ilustración]
—Espero, mi querida —dijo el señor Bennet a su esposa, mientras estaban en el desayuno la mañana siguiente—, que hayas ordenado un buen almuerzo para hoy, porque tengo motivos para esperar un refuerzo en nuestra reunión familiar.
—¿A quién te refieres, mi amor? No sé de nadie que vaya a venir, estoy segura, a menos que Charlotte Lucas pase por casualidad; y espero que mis almuerzos sean bastante buenos para ella. No creo que vea a menudo algo así en su casa.
—La persona de quien hablo es un caballero y un extraño.
Los ojos de la señora Bennet brillaron.
—¡Un caballero y un extraño! Es el señor Bingley, estoy segura. Vamos, Jane... no has dejado caer ni una palabra de esto... ¡qué pícara! Bueno, estoy segura de que me alegrará mucho ver al señor Bingley. Pero... ¡Dios mío, qué desgracia! No hay ni un poco de pescado que se pueda conseguir hoy. Lydia, mi amor, toca la campana. Debo hablar con Hill en este momento.
—No es el señor Bingley —dijo su marido—; es una persona a quien no he visto en toda mi vida.
Esto suscitó una sorpresa general; y tuvo el placer de ser interrogado ansiosamente por su esposa y sus cinco hijas a la vez.
Tras entretenerse algún tiempo con su curiosidad, explicó lo siguiente:
—Hace como un mes recibí esta carta, y hace unas dos semanas le respondí; pues pensé que era un asunto delicado, que requería pronta atención. Es de mi primo, el señor Collins, quien, cuando yo muera, podrá echarlos a todos de esta casa cuando le plazca.
—¡Oh, mi querido —exclamó su esposa—, no puedo soportar oír eso! Te ruego que no hables de ese hombre odioso. Realmente creo que es lo más injusto del mundo, que tu propiedad esté vinculada lejos de tus propios hijos; y estoy segura de que, si yo fuera tú, habría intentado hace tiempo hacer algo al respecto.
Jane y Elizabeth intentaron explicarle la naturaleza de un vinculo sucesorio. Ya lo habían intentado a menudo antes; pero era un tema ante el cual la señora Bennet estaba fuera del alcance de la razón; y continuó quejándose amargamente contra la crueldad de apartar una propiedad de una familia de cinco hijas, en favor de un hombre a quien nadie le importaba lo más mínimo.
—Ciertamente es un asunto sumamente inicuo —dijo el señor Bennet—; y nada puede eximir al señor Collins de la culpa de heredar Longbourn. Pero si escuchas su carta, quizá te ablandes un poco por su manera de expresarse.
—No, eso seguro que no; y creo que fue muy impertinente por su parte escribirte en absoluto, y muy hipócrita. Odio a esos falsos amigos. ¿Por qué no podía seguir peleándose contigo, como su padre antes que él?
—Pues, en efecto, parece haber tenido algunos escrúpulos filiales sobre ese punto, como oirás.
/* CORRECTO “Hunsford, cerca de Westerham, Kent, 15 de octubre. */
—Estimado señor:
—La desavenencia existente entre usted y mi difunto y honorado padre me causó siempre gran desazón; y, desde que tuve la desgracia de perderlo, he deseado frecuentemente sanar la brecha: pero, por algún tiempo, me contuvo la duda, temiendo que pudiera parecer faltar al respeto a su memoria el estar en buenos términos con alguien con quien siempre le había complacido estar en discordia. —Ahí tiene, señora Bennet. —Mi ánimo, sin embargo, está ya resuelto sobre el asunto; pues, habiendo recibido la ordenación en Pascua, he tenido la fortuna de ser distinguido por el patrocinio de la muy honorable lady Catherine de Bourgh, viuda de sir Lewis de Bourgh, cuya generosidad y beneficencia me han preferido para el valioso rectorado de esta parroquia, donde será mi ferviente empeño conducirme con respeto agradecido hacia su señoría, y estar siempre dispuesto a cumplir aquellos ritos y ceremonias instituidos por la Iglesia de Inglaterra. Como clérigo, además, siento el deber de promover y establecer la bendición de la paz en todas las familias al alcance de mi influencia; y sobre estas bases me lisonjeo de que mis presentes muestras de buena voluntad son altamente loables, y de que la circunstancia de ser yo el siguiente en el vínculo de la propiedad de Longbourn sea amablemente pasada por alto de su parte, y no le lleve a rechazar la rama de olivo ofrecida. No puedo sino sentirme apenado por ser el medio de perjudicar a sus amables hijas, y ruego me permita disculparme por ello, así como asegurarle mi prontitud para hacerles toda reparación posible; pero de esto más adelante. Si no tuviera objeción a recibirme en su casa, me propongo la satisfacción de visitarle a usted y a su familia el lunes 18 de noviembre, a las cuatro en punto, y probablemente abusaré de su hospitalidad hasta el sábado de la semana siguiente, lo cual puedo hacer sin inconveniente alguno, pues lady Catherine está lejos de oponerse a mi ausencia ocasional los domingos, siempre que otro clérigo se encargue del oficio del día. Quedo, estimado señor, con respetuosos cumplidos para su señora y sus hijas, su bienqueriente y amigo,
—WILLIAM COLLINS.
—A las cuatro en punto, pues, podemos esperar a este caballero pacificador —dijo el señor Bennet, al doblar la carta—. Me parece, palabra de honor, un joven sumamente concienzudo y cortés; y no dudo de que resultará un conocido valioso, especialmente si lady Catherine es tan indulgente como para dejarlo venir con nosotros otra vez.
—Hay algo de sentido en lo que dice sobre las muchachas, sin embargo; y, si se dispone a hacerles alguna reparación, no seré yo quien lo desanime.
—Aunque es difícil —dijo Jane— adivinar de qué modo pretende hacernos la reparación que cree que merecemos, el deseo ciertamente le honra.
Elizabeth quedó sobre todo impresionada por su extraordinario deferencia hacia lady Catherine, y su amable intención de bautizar, casar y enterrar a sus feligreses siempre que fuese necesario.
—Debe ser un excéntrico, creo —dijo ella—. No lo entiendo. Hay algo muy pomposo en su estilo. ¿Y qué puede significar con disculparse por ser el siguiente en el vínculo? No podemos suponer que lo ayudaría, si pudiera. ¿Puede ser un hombre sensato, señor?
—No, mi querida; creo que no. Tengo grandes esperanzas de encontrarlo todo lo contrario. Hay en su carta una mezcla de servilismo y presunción que promete bien. Estoy impaciente por verlo.
—En cuanto a composición —dijo Mary—, su carta no parece defectuosa. La idea de la rama de olivo quizá no sea del todo nueva, pero creo que está bien expresada.
Para Catherine y Lydia ni la carta ni su autor eran en grado alguno interesantes. Era casi imposible que su primo viniera con casaca escarlata, y hacía ya algunas semanas que no recibían placer de la compañía de un hombre de cualquier otro color. En cuanto a su madre, la carta del señor Collins había disipado gran parte de su mala voluntad, y se preparaba para verlo con un grado de compostura que asombró a su marido e hijas.
El señor Collins fue puntual a su hora, y fue recibido con gran cortesía por toda la familia. El señor Bennet, en efecto, dijo poco; pero las damas estaban bastante dispuestas a hablar, y el señor Collins parecía no necesitar aliento, ni inclinado a guardar silencio él mismo. Era un joven alto, de aspecto pesado, de veinticinco años. Su aire era grave y majestuoso, y sus modales muy formales. No llevaba mucho tiempo sentado cuando felicitó a la señora Bennet por tener una familia tan buena de hijas, dijo haber oído mucho de su belleza, pero que, en este caso, la fama había quedado por debajo de la verdad; y añadió que no dudaba verlas a todas, a su debido tiempo, bien colocadas en matrimonio. Esta galantería no fue del gusto de algunos de sus oyentes; pero la señora Bennet, que no reñía con cumplidos, respondió con mucha prontitud:
—Es usted muy amable, señor, estoy segura; y deseo de corazón que así sea; pues de lo contrario quedarán bastante desamparadas. Las cosas están dispuestas de un modo tan raro.
—Alude usted, quizá, al vínculo de esta propiedad.
—Ah, señor, así es en efecto. Es un asunto penoso para mis pobres muchachas, debe usted confesarlo. No que pretenda reprocharle a usted, pues tales cosas, ya lo sé, son pura casualidad en este mundo. No hay forma de saber cómo irán las propiedades una vez que se vinculan.
—Soy muy consciente, señora, de la dificultad para mis bellas primas, y podría decir mucho sobre el tema, pero me cautelo de parecer atrevido y precipitado. Pero puedo asegurar a las jóvenes que vengo dispuesto a admirarlas. Por ahora no diré más, pero, quizá, cuando estemos mejor conocidos...
Fue interrumpido por un aviso para el almuerzo; y las muchachas sonrieron unas a otras. No eran ellas los únicos objetos de admiración del señor Collins. El recibidor, el comedor y todos sus muebles fueron examinados y elogiados; y sus alabanzas a todo habrían conmovido el corazón de la señora Bennet, de no ser por la mortificante suposición de que lo veía todo como su propia futura propiedad. El almuerzo, a su vez, fue sumamente elogiado; y preguntó a cuál de sus bellas primas se debía la excelencia de su cocina. Pero aquí lo corrigió la señora Bennet, quien le aseguró, con cierta aspereza, que estaban muy capacitadas para mantener una buena cocinera, y que sus hijas no tenían nada que hacer en la cocina. Él pidió perdón por haberla desagradado. En tono suavizado ella declaró no estar ofendida en absoluto; pero él continuó disculpándose por como un cuarto de hora.
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