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[Ilustración]
El día siguiente abrió una nueva escena en Longbourn. El señor Collins hizo su declaración con todas las formas. Habiendo resuelto hacerlo sin pérdida de tiempo, pues su permiso de ausencia se extendía solo hasta el sábado siguiente, y no teniendo sentimientos de timidez que le hicieran penoso el momento ni para sí mismo, se dispuso a ello de manera muy ordenada, con todas las observancias que supuso parte regular del asunto. Al encontrar a la señora Bennet, a Elizabeth y a una de las muchachas menores juntas, poco después del desayuno, se dirigió a la madre en estos términos:
—¿Puedo esperar, señora, su intercesión con su bella hija Elizabeth, cuando solicite el honor de una audiencia privada con ella en el transcurso de esta mañana?
Antes de que Elizabeth tuviera tiempo para otra cosa que no fuera un rubor de sorpresa, la señora Bennet respondió al instante:
—¡Oh, querida! Sí, desde luego. Estoy segura de que Lizzy estará muy feliz... estoy segura de que no puede tener objeción. Ven, Kitty, te quiero arriba. —Y recogiendo su labor, se apresuraba a irse, cuando Elizabeth exclamó:
—Querida señora, no se vaya. Le ruego que no se vaya. El señor Collins debe disculparme. No tiene nada que decirme que cualquiera no pueda oír. Me voy yo misma.
—No, no, tonterías, Lizzy. Deseo que te quedes donde estás. —Y ante el aspecto de Elizabeth, que parecía realmente, con semblante afligido y turbado, a punto de escapar, añadió—: Lizzy, ¡insisto en que te quedes y oigas al señor Collins.
Elizabeth no quiso oponerse a tal mandato; y un momento de reflexión haciéndola también sensible de que sería lo más prudente terminar cuanto antes y con el mayor sigilo, se sentó de nuevo, y trató de ocultar, mediante un empleo incesante, los sentimientos que se dividían entre el apuro y la diversión. La señora Bennet y Kitty se retiraron, y tan pronto como se hubieron ido, el señor Collins comenzó:
—Créame, querida señorita Elizabeth, que su modestia, lejos de perjudicarla, añade más bien a sus demás perfecciones. Habría sido menos amable a mis ojos si no hubiera habido esta pequeña reticencia; pero permítame asegurarle que tengo el permiso de su respetada madre para este discurso. Difícilmente puede dudar del propósito de mi plática, por mucho que su delicadeza natural la lleve a disimular; mis atenciones han sido demasiado marcadas para ser mal entendidas. Casi tan pronto como entré en la casa la distinguí a usted como la compañera de mi futura vida. Pero antes de que me arrastren mis sentimientos sobre este asunto, quizá sea aconsejable exponer mis razones para casarme... y, además, para venir a Hertfordshire con el propósito de elegir esposa, como ciertamente lo hice.
La idea del señor Collins, con toda su solemne compostura, siendo arrastrado por sus sentimientos, puso a Elizabeth tan cerca de la risa que no pudo emplear la breve pausa que él permitió en ningún intento de detenerlo más, y él continuó:
—Mis razones para casarme son, primero, que considero que es un deber para todo clérigo en buena posición (como yo) dar el ejemplo del matrimonio en su parroquia; segundo, que estoy convencido de que añadirá muy gran felicidad a mi vida; y, tercero, que quizá debí mencionar antes, que es el consejo y recomendación particular de la muy noble dama a quien tengo el honor de llamar patrona. Dos veces se ha dignado darme su opinión (¡sin que se la pidiera!) sobre este asunto; y fue nada menos que el sábado por la noche antes de dejar Hunsford, entre nuestras partidas de cuadrilla, mientras la señora Jenkinson acomodaba el escabel de la señorita De Bourgh, cuando dijo: «Señor Collins, usted debe casarse. Un clérigo como usted debe casarse. Elija bien, elija una dama por mi sake y por el suyo; que sea una persona activa y útil, no criada con altivez, pero capaz de hacer rendir mucho un pequeño ingreso. Este es mi consejo. Encuentre a tal mujer cuanto antes, tráigala a Hunsford, y yo la visitaré». Permítame, de paso, observar, mi bella prima, que no cuento la atención y amabilidad de la lady Catherine de Bourgh entre las menores de las ventajas que puedo ofrecer. Hallará sus modales más allá de cuanto pueda describir; y su ingenio y vivacidad, pienso, han de serle aceptables, especialmente cuando se templen con el silencio y respeto que su rango inevitablemente excitará. Hasta aquí sobre mi intención general a favor del matrimonio; resta decir por qué dirigí mis miras a Longbourn en lugar de a mi propio vecindario, donde le aseguro hay muchas jóvenes amables. Pero el hecho es que, siendo, como soy, quien ha de heredar esta propiedad tras la muerte de su honorado padre (quien, sin embargo, puede vivir muchos años más), no podía satisfacerme sin resolver elegir esposa de entre sus hijas, para que la pérdida para ellas fuera la menor posible cuando ocurra el melancólico suceso... lo cual, no obstante, como ya he dicho, podría no suceder por varios años. Este ha sido mi motivo, mi bella prima, y me lisonjeo de que no me rebajará en su estima. Y ahora no me resta sino asegurarle en el lenguaje más animado de la violencia de mi afecto. De la fortuna soy perfectamente indiferente, y no haré demanda alguna de esa naturaleza a su padre, pues soy bien consciente de que no podría ser accedida; y que los mil libras en los cuatro por ciento, que no serán suyas hasta después del fallecimiento de su madre, es todo cuanto pueda llegar a corresponderle. Sobre ese punto, por tanto, guardaré uniforme silencio: y puede usted asegurarse de que ningún reproche poco generoso saldrá jamás de mis labios cuando seamos casados.
Era absolutamente necesario interrumpirlo ahora.
—Es usted demasiado apresurado, señor —exclamó ella—. Olvida que no he dado respuesta. Déjeme hacerla sin mayor pérdida de tiempo. Acepte mis gracias por el cumplido que me dispensa. Soy muy consciente del honor de sus propuestas, pero es imposible para mí hacer otra cosa que declinarlas.
—No tengo ahora que aprender —replicó el señor Collins, con un ademán formal de la mano—, que es usual entre las jóvenes rechazar las pretensiones del hombre a quien secretamente piensan aceptar, cuando él primera vez solicita su favor; y que a veces el rechazo se repite una segunda o incluso tercera vez. Por lo tanto, de ningún modo me desalienta lo que acaba usted de decir, y abrigaré la esperanza de llevarla al altar antes de mucho.
—¡Por mi palabra, señor —exclamó Elizabeth—, su esperanza es bastante extraordinaria tras mi declaración! Le aseguro que no soy de esas jóvenes (si tales jóvenes existen) que se atreven a arriesgar su felicidad a la posibilidad de ser requeridas una segunda vez. Soy perfectamente seria en mi rechazo. Usted no podría hacerme feliz, y estoy convencida de ser la última mujer del mundo que lo haría a usted. Antes bien, si su amiga lady Catherine me conociera, estoy persuadida de que me hallaría en todo aspecto mal cualificada para la situación.
—Si fuera cierto que lady Catherine pensara así —dijo el señor Collins, muy grave—, pero no imagino que su señoría desaprobara a usted en absoluto. Y puede estar segura de que cuando tenga el honor de verla de nuevo hablaré en los términos más elevados de su modestia, economía y otras amables cualidades.
—En verdad, señor Collins, todo elogio de mí será innecesario. Debe usted permitirme juzgar por mí misma, y hacerme el cumplido de creer lo que digo. Le deseo mucha felicidad y mucha riqueza, y al rechazar su mano hago cuanto está en mi poder para evitar que sea de otro modo. Al hacerme la oferta, debe usted haber satisfecho la delicadeza de sus sentimientos respecto a mi familia, y puede tomar posesión de la finca de Longbourn cuando esta recaiga, sin reproche alguno. Este asunto puede, por tanto, considerarse definitivamente zanjado. —Y levantándose mientras así hablaba, habría dejado la estancia de no haberla detenido el señor Collins con estas palabras:
—Cuando me haga el honor de hablarle próximamente sobre el tema, abrigaré la esperanza de recibir una respuesta más favorable que la que ahora me ha dado; aunque estoy lejos de acusarla de crueldad en este momento, pues sé que es costumbre establecida de su sexo rechazar a un hombre en la primera solicitud, y quizá usted haya dicho aun ahora tanto para alentar mi cortejo cuanto sería consistente con la verdadera delicadeza del carácter femenino.
—¡Realmente, señor Collins —exclamó Elizabeth, con algo de calor—, usted me confunde sobremanera! Si cuanto he dicho hasta ahora puede parecerle aliento, no sé cómo expresar mi rechazo de modo que lo convenza de que lo es.
—Debe usted permitirme lisonjearme, querida prima, de que su rechazo a mis pretensiones son meras palabras de rutina. Mis razones para creerlo son brevemente estas: no me parece que mi mano sea indigna de su aceptación, ni que el establecimiento que puedo ofrecer sea otro que sumamente deseable. Mi situación en la vida, mis conexiones con la familia De Bourgh, y mi parentesco con la suya, son circunstancias altamente a mi favor; y debe usted considerar además que, a pesar de sus múltiples atractivos, de ningún modo es cierto que otra proposición de matrimonio le sea hecha jamás. Su dote es desgraciadamente tan pequeña, que muy probablemente deshará los efectos de su belleza y amables cualidades. Como, por tanto, debo concluir que no es seria en su rechazo de mí, elegiré atribuirlo a su deseo de aumentar mi amor por la incertidumbre, según la práctica usual de las elegantes damas.
—Le aseguro, señor, que no tengo pretensión alguna a esa clase de elegancia que consiste en atormentar a un hombre respetable. Preferiría el cumplido de ser creída sincera. Le agradezco una y otra vez el honor que me ha hecho con sus propuestas, pero aceptarlas es absolutamente imposible. Mis sentimientos en todo aspecto lo prohíben. ¿Puedo hablar más claro? No me considere ahora como una elegante dama que intenta atormentarlo, sino como una criatura racional que dice la verdad desde su corazón.
—¡Es usted uniformemente encantadora! —exclamó él, con aire de torpe galantería—; y estoy persuadido de que, cuando cuenten con la expresa autoridad de sus excelentes padres, mis propuestas no dejarán de ser aceptables.
Ante tal persistencia en el deliberado autoengaño Elizabeth no dio respuesta, y se retiró de inmediato y en silencio; decidida a que, si él persistía en considerar sus reiterados rechazos como alentador flirteo, acudiría a su padre, cuyo negativa podría ser expresada de modo decisivo, y cuya conducta al menos no podría ser tomada por la afectación y coquetería de una elegante dama.
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