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大约在一周前，宾利先生与简订婚后的一天早晨，他正和家里的女眷一起坐在餐厅里，忽然被一阵马车声吸引了注意力，大家朝窗外望去，只见一辆四匹马拉的驿车正驶上草坪。这时候来客人未免太早，况且这车马排场也不像任何邻居的。那是驿马，而且他们既没见过这辆车，也不认得在车前引路的仆人的号衣。不过既然肯定有人来了，宾利立刻劝贝内特小姐避开这种打扰，同他到灌木林里走走。两人随即出发；剩下三个人的猜测虽没什么结果，却也一直继续到门被推开、客人进来为止。来的是凯瑟琳·德布尔夫人。
她们当然都料想会吃一惊，但那份惊讶还是超出了预期；至于贝内特太太和基蒂，虽说她们根本不认得这位夫人，那份惊诧甚至还不如伊丽莎白所感受的深。
她走进房间时神色比平时更不客气，对伊丽莎白的行礼只微微点了下头，一言不发便坐下了。伊丽莎白在夫人进门时已向母亲报了名字，虽然对方并没要求引见。
贝内特太太满心惊异，却又因这样尊贵的客人光临而受宠若惊，极有礼貌地接待了她。沉默地坐了片刻后，她板着脸对伊丽莎白说：
“希望你安好，贝内特小姐。那位太太，我猜，是你母亲吧？”
伊丽莎白极简短地答说是的。
“那一位，我猜，是你姐妹中的一个？”
“是的，夫人，”贝内特太太说，很高兴能跟凯瑟琳夫人说话，“她是我倒数的第二个小女儿。我最小的女儿前不久刚嫁人，最大的那个这会儿正和一位年轻先生在场院附近散步，我想，他很快就要成为家里的一员了。”
“你们这儿的小园林真小。”凯瑟琳夫人沉默了一小会儿后说。
“跟罗辛斯比起来算不得什么，夫人，我敢说；不过我向您保证，比威廉·卢卡斯爵士家可大多了。”
“夏天晚上待在这客厅里一定很不舒服：窗户全是朝西的。”
贝内特太太向她保证晚饭后从不坐这儿；接着又补了一句：
“恕我冒昧，请问夫人，您离开时柯林斯先生和太太都安好？”
“好，都很好。我前天晚上还见到他们了。”
伊丽莎白这下料想她会拿出夏洛特给自己的信来，因为这似乎是她此来的唯一合理动机。可信并没有出现，她完全摸不着头脑了。
贝内特太太极客气地请夫人用些茶点，凯瑟琳夫人却很坚决，也不太礼貌地拒绝进食，随后站起身对伊丽莎白说：
“贝内特小姐，你家草坪边上好像有片挺好看的小树林。若你肯陪我走一走，我很乐意去转转。”
“去吧，亲爱的，”她母亲叫道，“带夫人看看各处的小径。我想她会喜欢那座隐士庵的。”
伊丽莎白依言，跑回自己房里拿了阳伞，陪着贵客下楼。经过门厅时，凯瑟琳夫人推开餐厅和起居室的门，略一打量便说算是像样的房间，继续往前走。
她的马车停在门口，伊丽莎白看见贴身女仆坐在车里。两人沿通向西树林的碎石小径默默前行；伊丽莎白打定主意，对这比平时更傲慢讨厌的女人绝不主动搭话。
[插图：
“略一打量”
[1894年乔治·艾伦公司版权所有。]]
“我当初怎么会觉得她像她外甥？”伊丽莎白望着她的脸想道。
一进树林，凯瑟琳夫人便这样开了口：
“贝内特小姐，你心里自然明白我此行的原因。你自己的心，你自己的良心，必定告诉你我为何而来。”
伊丽莎白露出毫不掩饰的惊异。
“夫人，您确实误会了；我完全想不出您大驾光临的缘由。”
“贝内特小姐，”夫人怒气冲冲答道，“你该知道我可不是好糊弄的。不过任凭你怎样不诚恳，休想叫我也不诚恳。我的为人向来以真诚坦率著称；事关如此重大，我当然不会破例。两天前我听到一个极令人不安的传闻。有人告诉我，不仅你姐姐即将结成一门极好的亲事，连你——伊丽莎白·贝内特小姐——也极可能不久便要和我外甥——我亲外甥达西先生——结为夫妇。虽说我明知这必是无耻谎言，虽说我绝不愿委屈他、以为这有可能是真，我仍立刻决定动身来此，好让你明白我的态度。”
“您既然认定绝无可能，”伊丽莎白又惊又鄙，红了脸说，“倒奇怪您何必劳驾远来。夫人此行意欲何为？”
“立刻叫这传闻彻底辟谣。”
“您来朗伯恩见我和我家，”伊丽莎白冷冷道，“若真有这传闻，反倒像坐实了它。”
“若！那么你装作不知？难道不是你们自己四处散播？你难道不知道这传闻已传得满城风雨？”
“我从未听说。”
“那你可否同样声明，这传闻毫无根据？”
“我可不敢自称有夫人那般坦率。您尽可问，我却未必肯答。”
“这叫人无法容忍。贝内特小姐，我定要问个明白。他，我外甥，可曾向你求婚？”
“夫人方才说那绝无可能。”
“本该如此；只要他神智清醒，就必不可能。但你的伎俩和诱惑，或许能叫他一时昏了头，忘了自身和全家。你许是把他勾住了。”
“若真如此，我也绝不会认。”
“贝内特小姐，你可知道我是谁？我可听不惯这种话。我几乎是他世上最近的亲眷，有权过问他所关切的一切。”
“您却无权过问我的；这般做派也绝不会叫我吐露半字。”
“且听明白。你竟敢高攀的这门亲事，绝不可能成。不，绝不可能。达西先生已和我女儿订婚。如今你还有什么话说？”
“只一句——若真如此，您便没理由疑心他向我求婚。”
凯瑟琳夫人犹豫片刻，答道：
“他俩的婚约非同寻常。自襁褓时起，便注定是一对。那是他母亲和她母亲共同的心愿。还在摇篮里时我们便筹划了这桩姻缘；而今两位姊妹的心愿将偿，这婚事岂能叫一个出身低微、无足轻重、与我家毫无瓜葛的丫头搅黄？你不顾他亲友的意愿么——不顾他与德布尔小姐那心照不宣的婚约？你全然不知廉耻么？你没听我说过，他自呱呱坠地便许给了表妹？”
“听过；此前也听过。可那与我何干？若我嫁你外甥再无别的阻碍，我绝不会因为得知他母亲和姨母盼他娶德布尔小姐便退却。你们尽可竭力撮合，成与不成却系于他人。若达西先生于名于愿都未拴在表妹身上，为何不能另择？若我是那人选，我为何不能应他？”
“因为名誉、礼法、审慎——不，还有利害——都不容。是的，贝内特小姐，利害；你若故意违逆众人意愿，休想得他家亲友正眼相看。凡与他相关者，皆会责你、轻你、鄙你。你这门亲事是耻辱；我们中谁也不会提你名字。”
“这都是沉重的不幸，”伊丽莎白答，“但达西先生的妻子自有那等非凡的幸福系于身份，总体看，也无须怨叹。”
“执拗、任性的丫头！我替你害臊！去春我对你那般照拂，你就这般报答？丝毫不领情么？坐下。你须明白，贝内特小姐，我此来铁了心要达目的；谁也劝不动。我素来不依旁人脾气。我也素来不容落空。”
“那倒叫夫人眼下的处境更可怜；对我却毫无作用。”
“休要打断！静听我说。我女儿与我外甥天造地设。母系同出贵族；父系虽无爵位，却也世家清望。两家家财豪富。两族上下皆言他俩是天生一对；何物能拆散？——一个无家世、无门第、无钱财的丫头妄自尊大的痴想！这能忍？绝不可，也绝不容！你若识好歹，必不愿离了养你的阶层。”
“嫁你外甥，我不觉得是离了那阶层。他是绅士；我是绅士之女；就此而言，我们平等。”
“不错。你确是绅士之女。可你母亲何人？你舅父姨母何人？休当我不知他们底细。”
“无论我亲眷如何，”伊丽莎白说，“若你外甥不嫌，便与你无干。”
“直说吧，你究竟与他订了婚没有？”
伊丽莎白本不愿为讨好凯瑟琳夫人答这问题，略一思忖却不得不说：
“没有。”
凯瑟琳夫人似觉满意。
“那你肯答应我，绝不入这等婚约？”
“这类允诺，我绝不给。”
“贝内特小姐，我又惊又骇。本以为你是个明白些的姑娘。却别自欺，以为我会退让。你不给我所要的保证，我绝不走。”
“我也绝不给。休想吓我屈从这等全无理的事。夫人盼达西先生娶令嫒；可我若如您愿立誓，能教他俩婚事更妥帖？就算他属意于我，我拒婚难道能叫他情愿娶表妹？恕我直言，夫人，您为这荒唐请求所陈之词，与那欠思量的请求一般虚妄。您若以为这些话能劝动我，可就大错看错了人。至于您外甥是否乐见您插手他的事，我不清楚；但您绝无权过问我。故此，还请莫要再拿这事烦我。”
“别急，我话未完。方才诸般反对之外，还有一条。你小妹那桩丑陋私奔，我知之甚详。我全晓得；那后生娶她，是你父亲和舅父花钱补的窟窿。这等丫头，竟要当我外甥的嫂子？她丈夫，他亡父管家的儿子，竟要当他兄弟？天爷地爷！——你心里何物？彭伯利的清誉，竟容这般玷污？”
“您现在无话可说了，”伊丽莎白含怒答，“您用尽法子辱我。请容我回屋。”
说罢起身。凯瑟琳夫人也起身，两人往回走。夫人怒不可遏。
“你竟不顾我外甥的名誉清白！无情的自私丫头！你不知攀上你必叫他人人侧目？”
“凯瑟琳夫人，我无话再讲。您知我心意。”
“那你打定主意要他了？”
“我没这么说。我只打定主意，依自认为能成全我幸福的方式行事，不顾您，也不顾任何与我毫不相干的人。”
“好。你拒不应我。拒不负那本分、名誉与恩情。你铁了心坏他亲友眼中形象，叫他遭人轻贱。”
“本分、名誉、恩情，”伊丽莎白答，“于此例皆对我无半分约束力。我嫁达西先生，不违其中任何一理。至于他家愤懑、世人忿恨，若前者因他娶我而生，我毫不在意——世人多半明理，也不会跟着鄙薄。”
“这便是你真心话！这便是你最后决断！好。我知该如何行事了。贝内特小姐，休想你野心得逞。我来试你。本望你明理；但放心，我必达目的。”
凯瑟琳夫人一路如此说到马车门前，忽地转身补了一句：
“我不向你告辞，贝内特小姐。也不向你母亲带好。你受不起这般礼数。我极是不悦。”
伊丽莎白未答；也不劝夫人回屋，自顾静静进了门。上楼时听得马车驶远。她母亲在更衣室门口急急迎上，问为何凯瑟琳夫人不进来歇歇。
“她不肯，”女儿说，“她要走。”
“她真是好看的人儿！来这一趟极是客气！我想，也不过是来告诉我们柯林斯家安好。许是顺路去哪儿，过梅里顿，想着不妨来看看你。我想她也没什么要紧话对你说，莉齐？”
伊丽莎白此处只得稍撒了个谎；要把方才谈话实情说出，绝无可能。
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“可如今倒说出来了” ]