Part 2

Cuando entró en la casa, la conquista de su corazón se completó. Era una de esas espaciosas granjas, con techos de alta cumbrera pero de suave pendiente, construidas al estilo heredado de los primeros colonos holandeses; los bajos aleros salientes formaban una piazza a lo largo del frente, capaz de cerrarse en mal tiempo. Bajo ella colgaban mayales, arneses, diversos utensilios de labranza y redes para pescar en el río cercano. A los lados había bancos construidos para uso veraniego; y una gran rueca en un extremo, y una mantequera en el otro, mostraban los diversos usos que podía tener ese importante porche. Desde esa piazza, el asombrado Ichabod entró en el vestíbulo, que formaba el centro de la mansión y el lugar de residencia habitual. Allí, filas de reluciente peltre, dispuestos en un largo aparador, deslumbraron sus ojos. En un rincón había un enorme saco de lana, listo para ser hilado; en otro, una cantidad de linsey-woolsey recién salido del telar; mazorcas de maíz indio y ristras de manzanas y melocotones secos colgaban en alegres festones a lo largo de las paredes, mezclados con el colorido de los pimientos rojos; y una puerta entreabierta le permitió echar un vistazo a la mejor sala, donde las sillas de pata de garra y las mesas de caoba oscura brillaban como espejos; los morillos, con su pala y tenazas, relucían desde su escondite entre puntas de espárragos; naranjas falsas y conchas marinas decoraban la repisa de la chimenea; ristras de huevos de aves de diversos colores colgaban sobre ella; un gran huevo de avestruz colgaba del centro de la habitación, y un armario esquinero, astutamente dejado abierto, mostraba inmensos tesoros de plata vieja y porcelana bien reparada.

Desde el momento en que Ichabod posó sus ojos en estas regiones de deleite, la paz de su mente llegó a su fin, y su único estudio fue cómo ganar los afectos de la sin par hija de Van Tassel. En esta empresa, sin embargo, tuvo más dificultades reales de las que generalmente le correspondían a un caballero andante de antaño, que rara vez tenía algo más que gigantes, hechiceros, dragones de fuego y otros adversarios fácilmente conquistables para enfrentar, y tenía que abrirse camino solo a través de puertas de hierro y bronce, y muros de diamante hasta la torre del homenaje, donde la dama de su corazón estaba confinada; todo lo cual lograba con la misma facilidad con que un hombre se abre camino hasta el centro de un pastel de Navidad; y entonces la dama le daba su mano como cosa natural. Ichabod, por el contrario, tenía que ganarse el corazón de una coqueta campesina, asediada por un laberinto de antojos y caprichos, que siempre presentaban nuevas dificultades y obstáculos; y tenía que enfrentarse a una multitud de temibles adversarios de carne y hueso, los numerosos admiradores rústicos, que asediaban cada puerta de su corazón, vigilándose unos a otros con ojo colérico, pero listos para unirse en causa común contra cualquier nuevo competidor.

Entre estos, el más formidable era un tipo robusto, ruidoso y juerguista, de nombre Abraham, o según la abreviatura holandesa, Brom Van Brunt, el héroe de la comarca, que resonaba con sus hazañas de fuerza y osadía. Era de hombros anchos y doble articulación, con cabello negro corto y rizado, y un rostro brusco pero no desagradable, con un aire mezclado de diversión y arrogancia. Por su complexión hercúlea y su gran fuerza física, había recibido el apodo de BROM BONES, por el cual era universalmente conocido. Era famoso por su gran conocimiento y habilidad en la equitación, siendo tan diestro a caballo como un tártaro. Era el primero en todas las carreras y peleas de gallos; y, con la ascendencia que la fuerza física siempre adquiere en la vida rural, era el árbitro en todas las disputas, colocando el sombrero de lado y dando sus decisiones con un aire y tono que no admitían réplica ni apelación. Siempre estaba listo para una pelea o una juerga; pero había más travesura que mala voluntad en su composición; y con toda su desmedida rudeza, había una fuerte dosis de buen humor burlón en el fondo. Tenía tres o cuatro compañeros de parranda que lo consideraban su modelo, y a cuya cabeza recorría el campo, asistiendo a cada escena de disputa o alegría en millas a la redonda. En clima frío se distinguía por un gorro de piel, rematado con una ostentosa cola de zorro; y cuando la gente en una reunión campestre divisaba a lo lejos esta conocida divisa, moviéndose entre un grupo de jinetes duros, siempre se preparaban para una tormenta. A veces se oía a su grupo precipitarse pasando por las granjas a medianoche, con gritos y alaridos, como una tropa de cosacos del Don; y las viejas, sobresaltadas de su sueño, escuchaban un momento hasta que el tropel pasaba ruidosamente, y luego exclamaban: «¡Ay, ahí va Brom Bones con su pandilla!». Los vecinos lo miraban con una mezcla de temor, admiración y buena voluntad; y cuando ocurría alguna travesura loca o pelea campestre en las cercanías, siempre movían la cabeza y aseguraban que Brom Bones estaba detrás de ello.

Este héroe desenfrenado había elegido desde hacía algún tiempo a la floreciente Katrina como objeto de sus toscas galanterías, y aunque sus juegos amorosos eran algo así como las suaves caricias y mimos de un oso, se susurraba que ella no desalentaba del todo sus esperanzas. Cierto es que sus avances eran señales para que los rivales candidatos se retiraran, quienes no sentían inclinación a cruzarse con un león en sus amores; tanto es así que cuando se veía su caballo atado a la cerca de Van Tassel en una noche de domingo, señal segura de que su amo estaba cortejando, o, como se dice, «echando chispas», dentro, todos los demás pretendientes pasaban de largo desesperados y llevaban la guerra a otros cuarteles.

Tal era el formidable rival con el que Ichabod Crane tenía que contender, y considerándolo todo, un hombre más fuerte que él se habría encogido ante la competencia, y un hombre más sabio habría desesperado. Tenía, sin embargo, una feliz mezcla de flexibilidad y perseverancia en su naturaleza; en forma y espíritu era como un bejuco: flexible pero resistente; aunque se doblaba, nunca se rompía; y aunque se inclinaba bajo la más leve presión, en cuanto desaparecía, ¡zas!, se enderezaba y llevaba la cabeza tan alta como siempre.

Haberse enfrentado abiertamente a su rival habría sido una locura; porque no era hombre para ser contrariado en sus amores, más que aquel tempestuoso amante, Aquiles. Por lo tanto, Ichabod hizo sus avances de manera tranquila y suavemente insinuante. Al amparo de su carácter de maestro de canto, hacía visitas frecuentes a la granja; no es que tuviera que temer la interferencia entrometida de los padres, que tan a menudo es un tropiezo en el camino de los amantes. Balt Van Tassel era un alma fácil e indulgente; amaba a su hija incluso más que a su pipa, y, como hombre razonable y excelente padre, la dejaba hacer su voluntad en todo. Su notable esposa, además, tenía suficiente que hacer atendiendo su casa y cuidando sus aves; porque, como ella observaba sabiamente, los patos y los gansos son cosas tontas y hay que cuidarlos, pero las chicas pueden cuidarse solas. Así, mientras la ocupada dama se ajetreaba por la casa o manejaba su rueca en un extremo de la piazza, el honesto Balt se sentaba fumando su pipa vespertina en el otro, observando las hazañas de un pequeño guerrero de madera que, armado con una espada en cada mano, luchaba valientemente contra el viento en la cumbrera del granero. Mientras tanto, Ichabod cortejaba a la hija junto al manantial bajo el gran olmo, o paseando en el crepúsculo, esa hora tan favorable para la elocuencia del amante.

Confieso no saber cómo se cortejan y ganan los corazones de las mujeres. Para mí siempre han sido asuntos de enigma y admiración. Algunas parecen tener solo un punto vulnerable, o puerta de acceso; mientras que otras tienen mil avenidas y pueden ser capturadas de mil maneras diferentes. Es un gran triunfo de habilidad ganar las primeras, pero una prueba aún mayor de generalato mantener la posesión de las segundas, porque el hombre debe luchar por su fortaleza en cada puerta y ventana. El que gana mil corazones comunes es digno de renombre; pero el que mantiene indiscutido el dominio sobre el corazón de una coqueta es ciertamente un héroe. Cierto es que este no era el caso del temible Brom Bones; y desde el momento en que Ichabod Crane hizo sus avances, los intereses del primero declinaron evidentemente: su caballo ya no se veía atado a la cerca en las noches de domingo, y gradualmente surgió una enemistad mortal entre él y el preceptor de Sleepy Hollow.

Brom, que tenía un grado de tosca caballerosidad en su naturaleza, habría querido llevar las cosas a una guerra abierta y resolver sus pretensiones sobre la dama, según el modo de aquellos concisos y simples razonadores, los caballeros andantes de antaño, mediante combate singular; pero Ichabod era demasiado consciente de la superior fuerza de su adversario para entrar en liza contra él; había oído una fanfarronada de Bones de que «doblaría al maestro de escuela y lo pondría en un estante de su propia escuela»; y era demasiado cauteloso para darle una oportunidad. Había algo extremadamente provocador en este sistema obstinadamente pacífico; no dejaba a Brom otra alternativa que recurrir a los fondos de la bufonería rústica en su disposición y gastar bromas pesadas a su rival. Ichabod se convirtió en objeto de una persecución caprichosa por parte de Bones y su banda de jinetes rudos. Hostigaron sus hasta entonces pacíficos dominios; ahumaron su escuela de canto tapando la chimenea; irrumpieron en la escuela por la noche, a pesar de sus formidables cerrojos de mimbre y estacas de ventana, y lo pusieron todo patas arriba, de modo que el pobre maestro empezó a pensar que todas las brujas del campo celebraban sus reuniones allí. Pero lo que era aún más molesto, Brom aprovechaba todas las oportunidades para ridiculizarlo en presencia de su amada, y tenía un perro canalla al que enseñó a gimotear de la manera más ridícula, y lo presentaba como rival de Ichabod para instruirla en salmodia.

Así continuaron las cosas durante algún tiempo, sin producir ningún efecto material en las situaciones relativas de las potencias contendientes. Una hermosa tarde de otoño, Ichabod, con ánimo pensativo, estaba sentado en el alto taburete desde donde solía vigilar todos los asuntos de su pequeño reino literario. En su mano blandía una palmeta, ese cetro de poder despótico; la vara de la justicia descansaba sobre tres clavos detrás del trono, un terror constante para los malhechores, mientras que sobre el pupitre frente a él se podían ver varios artículos de contrabando y armas prohibidas, detectados en las personas de pillos ociosos, como medias manzanas mordisqueadas, cerbatanas, molinillos, jaulas de moscas y legiones enteras de gallitos de papel rampantes. Aparentemente se había infligido recientemente algún acto de justicia espantoso, pues sus alumnos estaban todos ocupados atentamente en sus libros, o cuchicheaban a hurtadillas detrás de ellos con un ojo puesto en el maestro; y una especie de zumbido silencioso reinaba en toda la sala. Fue interrumpido de repente por la aparición de un negro con chaqueta y pantalones de estopa, un sombrero de copa redonda como el capuchón de Mercurio, montado en el lomo de un potro salvaje, medio domado y escuálido, al que manejaba con una cuerda a modo de cabestro. Llegó ruidosamente hasta la puerta de la escuela con una invitación para que Ichabod asistiera a una fiesta o «reunión de acolchado» que se celebraría esa noche en casa del señor Van Tassel; y habiendo entregado su mensaje con ese aire de importancia y esfuerzo por usar un lenguaje elegante que un negro suele mostrar en pequeñas embajadas de este tipo, cruzó el arroyo y se le vio alejarse a toda prisa por la hondonada, lleno de la importancia y la prisa de su misión.

Todo era ahora bullicio y alboroto en la antes tranquila sala de clases. Los alumnos fueron apresurados a través de sus lecciones sin detenerse en nimiedades; los ágiles saltaban la mitad con impunidad, y los lentos recibían de vez en cuando un buen golpe en la retaguardia para acelerar su paso o ayudarlos con una palabra larga. Los libros eran arrojados a un lado sin guardarlos en los estantes, los tinteros volcados, los bancos derribados, y toda la escuela fue liberada una hora antes de lo habitual, estallando como una legión de diablillos, gritando y alborotando por el prado, alegres por su temprana emancipación.

El gallardo Ichabod pasó ahora al menos media hora extra en su aseo, cepillando y acicalando su mejor, y de hecho único, traje de negro raído, y arreglando sus mechones con un trozo de espejo roto que colgaba en la escuela. Para poder presentarse ante su amada con el verdadero estilo de un caballero, tomó prestado un caballo del granjero con quien estaba domiciliado, un colérico anciano holandés de nombre Hans Van Ripper, y así, gallardamente montado, partió como un caballero andante en busca de aventuras. Pero conviene que, con el verdadero espíritu de la historia romántica, dé alguna cuenta del aspecto y equipo de mi héroe y su corcel. El animal que montaba era un caballo de arado desgastado, que había sobrevivido a casi todo menos a su maldad. Era flaco y desgreñado, con cuello de oveja y cabeza como un martillo; su crín y cola oxidadas estaban enmarañadas y anudadas con abrojos; un ojo había perdido la pupila y miraba fijamente, espectral, pero el otro tenía el brillo de un genuino demonio. Aun así, debió haber tenido fuego y brío en su día, si podemos juzgar por el nombre que llevaba: Gunpowder. De hecho, había sido el corcel favorito de su amo, el colérico Van Ripper, que era un jinete furioso y probablemente había infundido algo de su propio espíritu en el animal; porque, viejo y desgastado como parecía, había más demonio acechante en él que en cualquier potranca joven del país.

Ichabod era una figura adecuada para tal corcel. Montaba con estribos cortos, lo que le llevaba las rodillas casi hasta el pomo de la silla; sus afilados codos sobresalían como patas de saltamontes; llevaba el látigo perpendicular en la mano, como un cetro, y mientras su caballo trotaba, el movimiento de sus brazos no era diferente al aleteo de un par de alas. Un pequeño sombrero de lana descansaba sobre la punta de su nariz, pues así podría llamarse su estrecha franja de frente, y los faldones de su abrigo negro ondeaban casi hasta la cola del caballo. Tal era la apariencia de Ichabod y su corcel cuando salieron renqueando por la puerta de Hans Van Ripper, y era en conjunto una aparición como rara vez se encuentra a plena luz del día.

Era, como he dicho, un hermoso día de otoño; el cielo estaba claro y sereno, y la naturaleza lucía ese rico y dorado atuendo que siempre asociamos con la idea de abundancia. Los bosques se habían puesto sus sobrios tonos marrones y amarillos, mientras que algunos árboles de los más tiernos habían sido mordidos por las heladas en brillantes tintes de naranja, púrpura y escarlata. Bandadas de patos salvajes comenzaban a aparecer en lo alto; se oía la corteza de la ardilla desde los bosques de haya y nogal, y el silbido pensativo de la codorniz de vez en cuando desde el rastrojo vecino.

Los pajaritos estaban celebrando sus banquetes de despedida. En la plenitud de su juerga, revoloteaban, piaban y retozaban de arbusto en arbusto y de árbol en árbol, caprichosos por la misma profusión y variedad que los rodeaba. Estaba el honesto petirrojo, el juego favorito de los jóvenes cazadores, con su nota fuerte y quejumbrosa; y los mirlos parloteando volando en nubes negras; y el pájaro carpintero de alas doradas con su cresta carmesí, su amplio babero negro y su espléndido plumaje; y el pájaro del cedro, con sus alas de puntas rojas y cola de puntas amarillas y su pequeño gorro de plumas; y el arrendajo azul, ese petimetre ruidoso, con su alegre abrigo azul claro y su ropa interior blanca, chillando y charlando, asintiendo y moviéndose y haciendo reverencias, pretendiendo estar en buenos términos con todos los cantores del bosque.

Mientras Ichabod avanzaba lentamente a trote, su ojo, siempre atento a cualquier síntoma de abundancia culinaria, recorría con deleite los tesoros del alegre otoño. Por todos lados contemplaba gran cantidad de manzanas; algunas colgando en opulenta opresión de los árboles; otras recogidas en cestas y barriles para el mercado; otras apiladas en ricos montones para la prensa de sidra. Más allá veía grandes campos de maíz indio, con sus mazorcas doradas asomando desde sus cubiertas frondosas, prometiendo pasteles y gachas; y las calabazas amarillas debajo, mostrando sus hermosos vientres redondos al sol, ofreciendo amplias perspectivas de los más lujuriosos pasteles; y luego pasó por los fragantes campos de trigo sarraceno que exhalaban el olor de la colmena, y mientras los contemplaba, suaves anticipaciones se deslizaban en su mente de delicados panqueques bien untados con mantequilla y adornados con miel o melaza por la delicada manita con hoyuelos de Katrina Van Tassel.

Alimentando así su mente con muchos pensamientos dulces y «suposiciones azucaradas», viajó a lo largo de las laderas de una cadena de colinas que ofrecen algunas de las mejores vistas del poderoso Hudson. El sol giró gradualmente su amplio disco hacia el oeste. El ancho seno del Tappan Zee yacía inmóvil y vidrioso, excepto que aquí y allá una suave ondulación ondeaba y prolongaba la sombra azul de la montaña lejana. Unas pocas nubes ambarinas flotaban en el cielo, sin una brisa que las moviera. El horizonte era de un fino tono dorado, que cambiaba gradualmente a un puro verde manzana, y de ahí al azul profundo del cielo medio. Un rayo oblicuo se demoraba en las cimas boscosas de los precipicios que sobresalían sobre algunas partes del río, dando mayor profundidad al gris oscuro y púrpura de sus lados rocosos. Una balandra se demoraba en la distancia, bajando lentamente con la marea, su vela colgando inútil contra el mástil; y mientras el reflejo del cielo brillaba a lo largo del agua quieta, parecía como si la embarcación estuviera suspendida en el aire.

Era hacia el atardecer cuando Ichabod llegó al castillo del señor Van Tassel, que encontró atestado de la flor y nata de la comarca vecina. Viejos granjeros, una raza de rostro curtido, con chaquetas y calzones de tela casera, medias azules, zapatos enormes y magníficas hebillas de peltre. Sus vivarachas y marchitas esposas, con cofias muy fruncidas, jubones de talle largo, enaguas de tela casera, tijeras y alfileteros colgando, y alegres bolsillos de calicó por fuera. Mozas robustas, casi tan anticuadas como sus madres, excepto cuando un sombrero de paja, una cinta fina o quizás un vestido blanco daban síntomas de innovación urbana. Los hijos, con chaquetas cortas de faldón cuadrado, filas de botones enormes de latón y el cabello generalmente en coleta según la moda del momento, especialmente si podían conseguir una piel de anguila para ello, estimada en todo el país como un potente nutriente y fortalecedor del cabello.

Sin embargo, Brom Bones era el héroe de la escena, habiendo llegado a la reunión montado en su corcel favorito Daredevil, una criatura, como él, llena de brío y travesura, y que nadie más que él podía manejar. Era, de hecho, conocido por preferir animales viciosos, dados a todo tipo de trucos que ponían al jinete en constante riesgo de romperse el cuello, pues consideraba un caballo dócil y bien domado indigno de un muchacho animoso.

De buena gana me detendría a hablar del mundo de encantos que estallaron ante la mirada extasiada de mi héroe al entrar en el salón principal de la mansión de Van Tassel. No los de la multitud de mozas robustas, con su lujuriosa exhibición de rojo y blanco; sino los amplios encantos de una auténtica mesa de té holandesa campestre, en la suntuosa época del otoño. ¡Tales montones de platos de pasteles de varios tipos casi indescriptibles, conocidos solo por las experimentadas amas de casa holandesas! Estaba el robusto doughnut, el tierno oly koek, y el crujiente y desmenuzable cruller; pasteles dulces y pasteles de mantequilla, pasteles de jengibre y pasteles de miel, y toda la familia de pasteles. Y luego había pasteles de manzana, pasteles de melocotón y pasteles de calabaza; además de rodajas de jamón y carne ahumada; y además platos deliciosos de ciruelas, melocotones, peras y membrillos en conserva; sin mencionar el sábalo asado y los pollos rostizados; junto con cuencos de leche y crema, todo mezclado sin orden ni concierto, más o menos como lo he enumerado, con la maternal tetera enviando nubes de vapor desde el centro—¡Dios bendiga la marca! Me falta aliento y tiempo para discutir este banquete como se merece, y estoy demasiado ansioso por continuar con mi historia. Afortunadamente, Ichabod Crane no tenía tanta prisa como su historiador, sino que hizo cumplida justicia a cada manjar.

Era una criatura bondadosa y agradecida, cuyo corazón se dilataba a medida que su piel se llenaba de buen ánimo, y cuyo espíritu se elevaba con la comida, como el de algunos hombres con la bebida. No podía evitar, también, rodar sus grandes ojos a su alrededor mientras comía, y reírse para sus adentros con la posibilidad de que algún día fuera señor de toda esa escena de lujo y esplendor casi inimaginable. Entonces, pensó, ¡qué pronto daría la espalda a la vieja escuela; chasquearía los dedos en la cara de Hans Van Ripper y de cualquier otro patrón mezquino, y echaría a patadas a cualquier pedagogo itinerante que se atreviera a llamarlo camarada!

El viejo Baltus Van Tassel se movía entre sus invitados con un rostro dilatado de contento y buen humor, redondo y alegre como la luna de la cosecha. Sus atenciones hospitalarias eran breves pero expresivas, limitadas a un apretón de manos, una palmada en el hombro, una risa fuerte y una invitación apremiante a «atacar y servirse».

Y ahora el sonido de la música desde la sala común o vestíbulo convocó al baile. El músico era un viejo negro de cabellos grises, que había sido la orquesta itinerante de la vecindad durante más de medio siglo. Su instrumento era tan viejo y maltrecho como él. La mayor parte del tiempo raspaba dos o tres cuerdas, acompañando cada movimiento del arco con un movimiento de la cabeza; inclinándose casi hasta el suelo y golpeando con el pie cada vez que una nueva pareja iba a empezar.

Ichabod se jactaba de su baile tanto como de sus habilidades vocales. No había un miembro, ni una fibra en él que estuviera inactiva; y al ver su cuerpo suelto en pleno movimiento, traqueteando por la habitación, habrías pensado que el mismísimo San Vito, ese bendito patrón del baile, estaba bailando ante ti en persona. Era la admiración de todos los negros; que, reunidos de todas las edades y tamaños, desde la granja y la vecindad, formaban una pirámide de caras negras brillantes en cada puerta y ventana, mirando con deleite la escena, rodando sus ojos blancos y mostrando hileras de marfil sonrientes de oreja a oreja. ¿Cómo podría el azotador de niños ser menos que animado y alegre? La dama de su corazón era su pareja en el baile, y sonreía con gracia en respuesta a sus amorosas miradas; mientras que Brom Bones, gravemente herido de amor y celos, se sentaba melancólico en un rincón.

“Stories of the world, in your language.”