CHAPTER IX.

Chapitre IX : L'OUTRAGE

Une belle nuit étoilée avait succédé à la journée de pluie incessante : une nuit fraîche, embaumée, de la fin de l'été, essentiellement anglaise dans sa suggestion d'humidité et d'odeur de terre mouillée et de feuilles dégoulinantes.

Le magnifique attelage, tiré par quatre des meilleurs pur-sang d'Angleterre, avait pris la route de Londres, avec Sir Percy Blakeney sur le siège, tenant les rênes dans ses mains fines et féminines, et à côté de lui Lady Blakeney enveloppée dans de coûteuses fourrures. Une course de cinquante milles par une nuit étoilée d'été ! Marguerite avait accueilli cette idée avec délice... Sir Percy était un cocher enthousiaste ; ses quatre pur-sang, qui avaient été envoyés à Douvres deux jours auparavant, étaient juste assez frais et récalcitrants pour ajouter du piquant à l'expédition, et Marguerite se délectait à l'avance de ces quelques heures de solitude, la brise nocturne caressant ses joues, ses pensées vagabondant, où allaient-elles ? Elle savait par expérience que Sir Percy parlerait peu, sinon pas du tout : il l'avait souvent conduite sur son bel attelage pendant des heures la nuit, d'un point à un autre, sans faire plus d'une ou deux remarques occasionnelles sur le temps ou l'état des routes. Il aimait beaucoup conduire de nuit, et elle avait très vite adopté cette fantaisie : tandis qu'elle était assise à côté de lui heure après heure, admirant la manière adroite et sûre dont il maniait les rênes, elle se demandait souvent ce qui se passait dans cette tête lente. Il ne le lui disait jamais, et elle n'avait jamais cherché à le savoir.

Au "Fisherman's Rest", M. Jellyband faisait sa tournée, éteignant les lumières. Ses clients du bar étaient tous partis, mais à l'étage, dans les petites chambres confortables, M. Jellyband avait quelques hôtes importants : la Comtesse de Tournay, avec Suzanne, et le Vicomte, et il y avait deux autres chambres prêtes pour Sir Andrew Ffoulkes et Lord Antony Dewhurst, si les deux jeunes hommes choisissaient d'honorer l'antique auberge et d'y passer la nuit.

Pour l'instant, ces deux jeunes galants étaient confortablement installés dans la salle commune, devant l'immense feu de bûches qui, malgré la douceur de la soirée, avait été allumé joyeusement.

— Je dis, Jelly, tout le monde est parti ? demanda Lord Tony, tandis que le digne aubergiste s'affairait encore à débarrasser verres et chopes.

— Tout le monde, comme vous voyez, milord.

— Et tous vos domestiques sont couchés ?

— Tous sauf le garçon de service au bar, et, ajouta M. Jellyband avec un rire, je pense qu'il sera endormi avant longtemps, ce vaurien.

— Alors nous pouvons parler ici tranquillement pendant une demi-heure ?

— À votre service, milord... Je laisserai vos chandelles sur le buffet... et vos chambres sont prêtes... Je dors moi-même au dernier étage, mais si Votre Seigneurie appelle assez fort, je suppose que je l'entendrai.

— Bien, Jelly... et... dis donc, éteins la lampe – le feu nous donnera toute la lumière nécessaire – et nous ne voulons pas attirer les passants.

— Très bien, milord.

M. Jellyband fit ce qu'on lui disait : il éteignit la vieille lampe suspendue au plafond à poutres et souffla toutes les chandelles.

— Apporte-nous une bouteille de vin, Jelly, suggéra Sir Andrew.

— Très bien, monsieur !

Jellyband alla chercher le vin. La pièce était maintenant tout à fait sombre, sauf pour le cercle de lumière rougeoyante et vacillante formé par les bûches flambant vivement dans l'âtre.

— C'est tout, messieurs ? demanda Jellyband en revenant avec une bouteille de vin et deux verres qu'il posa sur la table.

— Ça ira très bien, merci, Jelly ! dit Lord Tony.

— Bonne nuit, milord ! Bonne nuit, monsieur !

— Bonne nuit, Jelly !

Les deux jeunes hommes écoutèrent tandis que le pas lourd de M. Jellyband résonnait le long du couloir et de l'escalier. Bientôt, ce bruit même s'éteignit, et tout le "Fisherman's Rest" sembla plongé dans le sommeil, sauf les deux jeunes hommes buvant en silence près du foyer.

Un moment, aucun bruit ne se fit entendre, même dans la salle commune, hormis le tic-tac de la vieille horloge grand-père et le crépitement du bois qui brûlait.

— Tout va bien encore cette fois, Ffoulkes ? demanda enfin Lord Antony.

Sir Andrew avait visiblement rêvé, regardant le feu, et y voyant, sans doute, un joli visage piquant, avec de grands yeux bruns et une profusion de boucles sombres autour d'un front enfantin.

— Oui ! dit-il encore songeur, tout va bien !

— Pas d'accroc ?

— Aucun.

Lord Antony rit agréablement en se versant un autre verre de vin.

— Je n'ai pas besoin de demander, je suppose, si tu as trouvé le voyage agréable cette fois-ci ?

— Non, mon ami, tu n'as pas besoin de demander, répondit Sir Andrew gaiement. Tout allait bien.

— Alors, à sa très bonne santé, dit le jovial Lord Tony. C'est une jolie fille, bien qu'elle soit française. Et à ta cour – puisse-t-elle prospérer et réussir abondamment.

Il vida son verre jusqu'à la dernière goutte, puis rejoignit son ami près du foyer.

— Eh bien ! C'est toi qui feras le voyage la prochaine fois, Tony, je pense, dit Sir Andrew en sortant de ses méditations, toi et Hastings, certainement ; et j'espère que vous aurez une tâche aussi agréable que la mienne, et un compagnon de voyage aussi charmant. Tu n'as pas idée, Tony...

— Non, je n'ai pas, interrompit son ami agréablement, mais je te crois sur parole. Et maintenant, ajouta-t-il tandis qu'un soudain sérieux envahissait son jeune visage jovial, et les affaires ?

Les deux jeunes hommes rapprochèrent leurs chaises, et instinctivement, bien qu'ils fussent seuls, leurs voix baissèrent à un murmure.

— J'ai vu le Mouron Rouge seul, pendant quelques instants à Calais, dit Sir Andrew, il y a deux ou trois jours. Il a traversé en Angleterre deux jours avant nous. Il avait escorté le groupe tout le chemin depuis Paris, déguisé – tu ne le croiras jamais ! – en vieille marchande, et conduisant – jusqu'à ce qu'ils soient sortis sains et saufs de la ville – la charrette couverte sous laquelle la Comtesse de Tournay, Mlle Suzanne et le Vicomte étaient cachés parmi les navets et les choux. Eux-mêmes, bien sûr, n'ont jamais soupçonné qui était leur conducteur. Il les a conduits à travers une ligne de soldats et une foule hurlante qui criait « À bas les aristos ! » Mais la charrette de marché est passée avec d'autres, et le Mouron Rouge, en châle, jupon et capuche, a crié « À bas les aristos ! » plus fort que personne. Foi ! ajouta le jeune homme, tandis que ses yeux brillaient d'enthousiasme pour le chef bien-aimé, cet homme est un prodige ! Son audace est impayable, je le jure ! – et c'est ce qui le fait réussir.

Lord Antony, dont le vocabulaire était plus limité que celui de son ami, ne put trouver qu'un juron ou deux pour montrer son admiration pour son chef.

— Il veut que toi et Hastings le rejoigniez à Calais, dit Sir Andrew plus calmement, le 2 du mois prochain. Voyons ! ce sera mercredi prochain.

— Oui.

— Il s'agit, bien sûr, cette fois du Comte de Tournay ; une tâche dangereuse, car le Comte, dont l'évasion de son château, après avoir été déclaré « suspect » par le Comité de Salut Public, fut un chef-d'œuvre d'ingéniosité du Mouron Rouge, est maintenant sous sentence de mort. Ce sera un beau sport de le faire sortir de France, et vous aurez une échappée belle si vous passez à travers. St. Just est en fait allé à sa rencontre – bien sûr, personne ne suspecte encore St. Just ; mais après cela... les faire sortir tous les deux du pays ! Ma foi, ce sera un travail difficile, qui mettra à l'épreuve même l'ingéniosité de notre chef. J'espère encore recevoir l'ordre de faire partie de l'expédition.

— As-tu des instructions spéciales pour moi ?

— Oui ! un peu plus précises que d'habitude. Il paraît que le gouvernement républicain a envoyé un agent accrédité en Angleterre, un homme nommé Chauvelin, qui serait terriblement acharné contre notre ligue, et déterminé à découvrir l'identité de notre chef, afin de le faire enlever la prochaine fois qu'il tentera de mettre le pied en France. Ce Chauvelin a amené toute une armée d'espions avec lui, et jusqu'à ce que le chef ait jaugé le lot, il pense que nous devrions nous rencontrer le moins possible pour les affaires de la ligue, et en aucun cas parler les uns aux autres dans des lieux publics pour un temps. Quand il voudra nous parler, il saura nous le faire savoir.

Les deux jeunes hommes se penchaient tous deux sur le feu, car la flamme s'était éteinte, et seule une lueur rouge des braises mourantes projetait une lumière sinistre sur un demi-cercle étroit devant le foyer. Le reste de la pièce était plongé dans l'obscurité complète ; Sir Andrew avait sorti un portefeuille de sa poche, et en avait tiré un papier, qu'il déplia, et ensemble ils essayèrent de le lire à la faible lueur rouge du feu. Ils étaient si absorbés par cela, si passionnés par la cause, l'affaire qui leur tenait tant à cœur, si précieux était ce document qui venait de la main même de leur chef adoré, qu'ils n'avaient d'yeux et d'oreilles que pour cela. Ils perdirent la notion des bruits autour d'eux, de la chute de cendre friable de la grille, du tic-tac monotone de l'horloge, du froissement doux, presque imperceptible de quelque chose sur le sol tout près d'eux. Une silhouette avait émergé de dessous un banc ; avec des mouvements de serpent, silencieux, elle rampait de plus en plus près des deux jeunes hommes, sans respirer, seulement glissant sur le sol, dans l'obscurité d'encre de la pièce.

— Tu dois lire ces instructions et les apprendre par cœur, dit Sir Andrew, puis les détruire.

Il allait remettre le portefeuille dans sa poche, quand un petit bout de papier s'en échappa et tomba sur le sol. Lord Antony se baissa et le ramassa.

— Qu'est-ce que c'est ? demanda-t-il.

— Je ne sais pas, répondit Sir Andrew.

— Il est tombé de ta poche tout à l'heure. Il ne semblait certainement pas être avec l'autre papier.

— Étrange ! – Je me demande quand il est arrivé là ? C'est du chef, ajouta-t-il en jetant un coup d'œil au papier.

Tous deux se baissèrent pour essayer de déchiffrer ce dernier petit bout de papier sur lequel quelques mots avaient été griffonnés à la hâte, quand soudain un léger bruit attira leur attention, qui semblait venir du couloir au-delà.

— Qu'est-ce que c'est ? dirent-ils tous deux instinctivement. Lord Antony traversa la pièce vers la porte, qu'il ouvrit rapidement et brusquement ; à ce moment même, il reçut un coup étourdissant entre les yeux, qui le projeta violemment en arrière dans la pièce. Simultanément, la silhouette rampante et serpentine dans l'ombre avait bondi et s'était jetée par derrière sur l'infortuné Sir Andrew, le terrassant.

Tout cela se produisit dans le court espace de deux ou trois secondes, et avant que Lord Antony ou Sir Andrew n'aient eu le temps ou la chance de pousser un cri ou de faire la moindre résistance. Ils furent chacun saisis par deux hommes, un bâillon fut rapidement attaché autour de la bouche de chacun, et ils furent attachés l'un à l'autre dos à dos, leurs bras, mains et jambes solidement liés.

Un homme, dans l'intervalle, avait tranquillement fermé la porte ; il portait un masque et se tenait maintenant immobile tandis que les autres achevaient leur travail.

— Tout est sûr, citoyen ! dit l'un des hommes, après avoir inspecté les liens qui attachaient les deux jeunes hommes.

— Bien, répondit l'homme à la porte ; maintenant fouillez leurs poches et donnez-moi tous les papiers que vous trouverez.

Cela fut fait promptement et tranquillement. L'homme masqué, ayant pris possession de tous les papiers, écouta un instant s'il y avait un bruit dans le « Fisherman's Rest ». Évidemment satisfait que cet acte ignoble soit resté inaperçu, il ouvrit de nouveau la porte et montra impérativement le couloir. Les quatre hommes soulevèrent Sir Andrew et Lord Antony du sol, et aussi tranquillement, aussi silencieusement qu'ils étaient venus, ils emportèrent les deux jeunes galants attachés hors de l'auberge et le long de la route de Douvres, dans l'obscurité au-delà.

Dans la salle commune, le chef masqué de cette audacieuse tentative parcourait rapidement les papiers volés.

— Pas une mauvaise journée de travail dans l'ensemble, murmura-t-il, tandis qu'il ôtait tranquillement son masque, et que ses yeux pâles et fureteux brillaient dans la lueur rouge du feu. Pas une mauvaise journée de travail.

Il ouvrit une ou deux autres lettres du portefeuille de Sir Andrew Ffoulkes, nota le petit bout de papier que les deux jeunes hommes venaient juste de lire ; mais une lettre en particulier, signée Armand St. Just, sembla lui donner une étrange satisfaction.

— Armand St. Just un traître après tout, murmura-t-il. Maintenant, belle Marguerite Blakeney, ajouta-t-il méchamment entre ses dents serrées, je pense que vous m'aiderez à trouver le Mouron Rouge.

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