Part 10

जब मैं अकेली छोड़ दी गई, तब आरंभ में जो कुछ हुआ, उसकी मुझे आगे चलकर कोई स्मृति नहीं रही। मैं केवल इतना जानती थी कि, मेरे अनुमान से, सवा घंटे के अंत में, एक गंधयुक्त नमी और खुरदरेपन ने — मेरी पीड़ा को शीतल और बेधते हुए — मुझे बोध करा दिया कि मैंने अवश्य ही अपने को औंधे मुख ज़मीन पर गिरा दिया होगा और शोक के किसी उन्माद में बह गई होऊँगी। मैं अवश्य ही वहाँ बहुत देर तक पड़ी रोती और सिसकती रही होऊँगी, क्योंकि जब मैंने सिर उठाया, दिन लगभग ढल चुका था। मैं उठी और धुंधलके में एक क्षण धूसर तालाब और उसके सूने, आविष्ट किनारे की ओर देखा; फिर मैंने घर लौटने का अपना नीरस और कठिन मार्ग लिया। जब मैं बाड़े के फाटक तक पहुँची, तो मेरे आश्चर्य के लिए, नाव वहाँ नहीं थी, जिससे फ्लोरा की स्थिति पर असाधारण पकड़ के विषय में मुझे एक नया विचार करने का अवसर मिला। उसने वह रात — अत्यंत मौन, और मुझे कहना चाहिए, यदि यह शब्द इतना विचित्र असत्य न लगता तो सबसे सुखद, प्रबंध के अनुसार — मिसेज़ ग्रोज़ के साथ बिताई।

मेरी वापसी पर मैंने उन दोनों में से किसी को नहीं देखा, परन्तु दूसरी ओर, मानो किसी अस्पष्ट क्षतिपूर्ति के रूप में, मैंने माइल्स को बहुत अधिक देखा। मैंने—मैं किसी और वाक्यांश का प्रयोग नहीं कर सकती—उसे इतना कुछ देखा कि लगा जैसे वह पहले से कहीं अधिक हो। ब्ले में बिताई मेरी किसी भी संध्या में वह अशुभ-सूचक गुण नहीं था जो इस संध्या में था; इसके बावजूद—और उस संत्रास की गहरी, अगाध तहों के बावजूद जो मेरे पैरों के नीचे खुल गई थीं—इस क्षीण होती हकीकत में सचमुच एक असाधारण मधुर उदासी थी।

घर पहुँचकर मैंने लड़के की खोज तक नहीं की; मैं सीधे अपने कमरे में गई, पहने हुए कपड़े बदलने और एक ही नज़र में फ्लोरा के विदा होने के अनेक मूर्त प्रमाणों को देख लेने के लिए। उसकी छोटी-छोटी सभी चीज़ें हटा दी गई थीं। बाद में जब अध्ययन-कक्ष की आग के पास मुझे वही सदा की नौकरानी चाय परोसने आई, तो मैंने अपने दूसरे शिष्य के विषय में कोई पूछताछ नहीं की। अब उसकी स्वतंत्रता उसे मिल चुकी थी—वह उसे अंत तक मिली रहे!

खैर, उसके पास वह था; और उसमें—कम से कम अंशतः—यह शामिल था कि वह लगभग आठ बजे आया और मेरे साथ मौन में बैठ गया। चाय की चीज़ें हटाए जाने पर मैंने मोमबत्तियाँ बुझा दी थीं और अपनी कुर्सी और पास खींच ली थी: मुझे एक भयावह ठंडक का अहसास था और ऐसा लगता था मानो मैं फिर कभी गर्म नहीं हो सकूँगी। अतः, जब वह प्रकट हुआ, मैं उस उजास में अपने विचारों के साथ बैठी थी। उसने द्वार पर एक क्षण ठहरकर मानो मुझे देखा; फिर—मानो उन्हें बाँटने के लिए—चिमनी की दूसरी ओर आकर एक कुर्सी में धँस गया। हम वहाँ पूर्ण निस्तब्धता में बैठे रहे; फिर भी, मुझे लगा, वह मेरे साथ रहना चाहता था।

XXI

नई सुबह मेरे कमरे में पूरी तरह नहीं उगी थी कि मेरी आँखें श्रीमती ग्रोस पर पड़ीं, जो और भी बुरी खबर लेकर मेरे बिस्तर के पास आई थीं। फ्लोरा को इतना अधिक बुखार था कि संभवतः कोई बीमारी सिर पर खड़ी थी; उसने अत्यंत बेचैनी भरी रात गुज़ारी थी, एक ऐसी रात जो सबसे अधिक उन भयों से व्याकुल थी जिनका विषय उसकी पूर्व शासन नहीं, बिल्कुल नहीं, बल्कि पूर्णतः उसकी वर्तमान शासन थी। उसने मिस जेसल के दृश्य पर संभावित पुनः प्रवेश के विरुद्ध विरोध नहीं किया—वह स्पष्ट रूप से और उग्रता से मेरे विरुद्ध था। मैं तुरंत अपने पैरों पर खड़ी हुई, निःसंदेह, और पूछने के लिए मेरे पास अपार कुछ था; और भी अधिक क्योंकि मेरी मित्र ने अब स्पष्ट रूप से अपनी कमर कस ली थी कि वह एक बार फिर मेरा सामना करेगी। यह मैंने तब महसूस किया जब मैंने उससे बच्चे की सच्चाई के बारे में उसकी धारणा का प्रश्न पूछा, जो मेरी अपनी सच्चाई के विपरीत थी। "वह तुमसे यह स्वीकार करने से इनकार करती रहती है कि उसने कुछ देखा, या कभी कुछ देखा है?"

मेरे आगंतुक की परेशानी सचमुच बहुत बड़ी थी। “आह, मिस, यह ऐसा मामला नहीं जिसमें मैं उस पर दबाव डाल सकूँ! फिर भी, मुझे कहना ही पड़ेगा, ऐसा भी नहीं कि मुझे इसकी बहुत ज़रूरत थी। इसने उसे सिर से पाँव तक काफ़ी बूढ़ी बना दिया है।”

“ओह, मैं उसे यहाँ से पूरी तरह देख सकती हूँ। वह, बिल्कुल किसी छोटी-सी कुलीन हस्ती की भाँति, अपनी सत्यनिष्ठा पर और मानो अपनी प्रतिष्ठा पर लगे आक्षेप से क्रोधित है। ‘मिस जेसेल—वह भी!’ अहा, छोकरी ‘प्रतिष्ठित’ है! कल उसने मुझ पर जो छाप छोड़ी, मैं आपको विश्वास दिलाती हूँ, वह सबसे विचित्र थी; बाकी सबसे परे थी। मैंने सचमुच बड़ी भूल कर दी! वह मुझसे फिर कभी बात नहीं करेगी।”

यह सब जितना भयानक और अस्पष्ट था, उसने श्रीमती ग्रोस को कुछ पल के लिए मौन कर दिया; फिर उसने मेरी बात इतनी स्पष्टता से मान ली कि मुझे निश्चय था, उसके पीछे और भी कुछ है। “मुझे भी यही लगता है, मिस, वह फिर कभी नहीं बोलेगी। उसका इस मामले में बड़ा ही शानदार तरीका है!”

“और वही तरीका”—मैंने सार कहा—“असल में अब उसकी समस्या यही है!”

ओह, वह भाव, मैं अपनी आगंतुका के चेहरे पर देख सकती थी, और उसके अलावा बहुत कुछ और भी! “वह मुझसे हर तीन मिनट में पूछती है कि क्या मुझे लगता है कि आप अंदर आ रही हैं।”

“मैं समझ गई—मैं समझ गई।” मैं भी, अपनी ओर से, इससे कहीं अधिक समझ चुकी थी। “क्या उसने कल से—इतनी भयावह किसी चीज़ से अपने परिचय से इनकार करने के अलावा—मिस जेसल के बारे में एक भी दूसरा शब्द कहा है?”

“एक भी नहीं, मिस। और निःसंदेह आप जानती हैं,” मेरी मित्र ने आगे कहा, “मैंने झील के किनारे उससे यही समझा कि, उसी समय वहाँ, कम से कम, कोई मौजूद नहीं था।”

“बिल्कुल! और, स्वाभाविक रूप से, तुम अब भी उसकी बात मानती हो।”

“मैं उसका खंडन नहीं करती। मैं और क्या कर सकती हूँ?”

“दुनिया में कुछ भी नहीं! तुम्हारा सामना सबसे चतुर नन्हे-से व्यक्ति से है। उन दो मित्रों ने—मेरा मतलब, उन दोनों के उन्हीं मित्रों ने—उन्हें प्रकृति से भी अधिक चतुर बना दिया है; क्योंकि यह अद्भुत सामग्री थी जिस पर काम किया जा सकता था! फ्लोरा के पास अब अपनी शिकायत है, और वह उसे अंत तक चलाएगी।”

“हाँ, मिस; पर आख़िर किस उद्देश्य से?”

“क्यों, इस उद्देश्य से कि वह मेरी शिकायत अपने चाचा के पास ले जाएगी। वह मुझे उनके सामने नीच से नीच प्राणी के रूप में पेश करेगी—!”

मैं मिसेज़ ग्रोस के चेहरे पर दृश्य के स्पष्ट प्रदर्शन पर झिझक उठी; वह एक पल के लिए ऐसी लगीं मानो उन्होंने उन दोनों को एक साथ तीखी नज़र से देख लिया हो। “और वह जो तुम्हारे बारे में इतनी अच्छी राय रखता है!”

“उसके पास इसे सिद्ध करने का एक विचित्र तरीका है—यह अब मुझ पर स्पष्ट हो रहा है,” मैं हँसी, “—पर इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। फ़्लोरा चाहती है, बेशक, मुझसे छुटकारा पाना।”

मेरी साथी ने साहसपूर्वक सहमति जताई। “अब तुम्हें फिर कभी देखना तक नहीं।”

“तो अब तुम मेरे पास जो आई हो,” मैंने पूछा, “वह मुझे मेरे रास्ते पर भगाने के लिए है?” पर उसके उत्तर देने का समय मिलने से पहले ही मैंने उसे रोक लिया। “मेरे पास एक बेहतर विचार है—मेरे विचार-मनन का परिणाम। मेरा जाना सही बात _प्रतीत_ होगा, और रविवार को मैं उसके बहुत निकट थी। फिर भी वह नहीं चलेगा। जाना _तुम्हें_ है। तुम्हें फ़्लोरा को ले जाना होगा।”

इस पर मेरे आगंतुक ने विचार किया। “पर दुनिया में कहाँ—?”

“यहाँ से दूर। _उन_ से दूर। और सबसे बढ़कर, अब, मुझसे दूर। सीधे उसके चाचा के पास।”

“केवल तुम्हारी शिकायत करने के लिए—?”

“नहीं, ‘केवल’ नहीं! इसके अतिरिक्त, मुझे मेरा उपचार छोड़ जाने के लिए।”

वह अब भी अस्पष्ट थी। “और तुम्हारा उपाय क्या _है_?”

“तुम्हारी वफ़ादारी, सबसे पहले। और फिर माइल्स की।”

उसने मुझे गौर से देखा। “क्या तुम्हें लगता है कि वह—?”

“कि अवसर मिलने पर वह मेरे विरुद्ध नहीं हो जाएगा? हाँ, मैं अब भी यह सोचने का साहस करती हूँ। कम से कम, मैं आज़माना चाहती हूँ। जितनी जल्दी हो सके उसकी बहन को लेकर चली जाओ और मुझे उसके साथ अकेला छोड़ दो।” मुझे स्वयं अपने उस साहस पर आश्चर्य हुआ जो अब भी मेरे भीतर शेष था, और संभवतः इसीलिए मैं कुछ अधिक ही विचलित हो गई जब उसने, मेरे इस उत्तम उदाहरण के बावजूद, संकोच किया। “एक बात, निस्संदेह,” मैं आगे बढ़ी: “उसके जाने से पहले, उन्हें तीन पल के लिए भी एक-दूसरे को नहीं देखना चाहिए।” तब मुझे ख़्याल आया कि, फ्लोरा के तालाब से लौटते ही कथित रूप से एकांत में रखे जाने के बावजूद, शायद अब बहुत देर हो चुकी हो। “क्या तुम्हारा मतलब है,” मैंने चिंता से पूछा, “कि वे _मिल_ चुके हैं?”

इस पर वह बिल्कुल लाल हो गई। “आह, मिस, मैं इतनी मूर्ख नहीं हूँ! अगर मुझे उसे तीन-चार बार छोड़ना पड़ा है, तो हर बार एक नौकरानी उसके साथ रही है, और इस समय, हालाँकि वह अकेली है, वह अंदर बंद है, सुरक्षित है। और फिर भी—फिर भी!” बहुत-सी बातें थीं।

“फिर भी क्या?”

“खैर, क्या आप उस छोटे सज्जन के विषय में इतनी निश्चित हैं?”

“मैं किसी भी चीज़ पर निश्चित नहीं हूँ, सिवाय _आपके_। पर कल शाम से मुझे एक नई आशा है। मुझे लगता है वह मुझे एक अवसर देना चाहता है। मेरा विश्वास है कि—बेचारा नन्हा सुकुमार अभागा!—वह बोलना चाहता है। कल शाम, आग की रोशनी और सन्नाटे में, वह दो घंटे मेरे पास ऐसे बैठा रहा, मानो वह बात अभी-अभी प्रकट होने वाली हो।”

श्रीमती ग्रोज़ ने खिड़की के बाहर धूसर, घिरते दिन की ओर गौर से देखा। “और वह बात आई?”

“नहीं, यद्यपि मैं प्रतीक्षा करती रही और करती रही, मैं स्वीकार करती हूँ कि ऐसा नहीं हुआ, और बिना किसी मौन-भंग के, या उसकी बहन की दशा और अनुपस्थिति की ओर ज़रा-सा भी संकेत किए बिना, हमने अंततः रात-भर की विदाई के लिए चुम्बन लिया। फिर भी,” मैंने आगे कहा, “मैं नहीं कर सकती—यदि उसके चाचा उसे देखेंगे—तो यह स्वीकार करूँ कि वे उसके भाई को भी देखें, जब तक कि मैंने उस लड़के को—और सबसे अधिक इसलिए क्योंकि हालात इतने बिगड़ गए हैं—थोड़ा और समय न दिया हो।”

इस विषय पर मेरी मित्र मुझसे अधिक अनिच्छुक प्रतीत हुई, जितना मैं भली-भाँति समझ सकती थी। “और समय से तुम्हारा क्या अभिप्राय है?”

“बस, एक-दो दिन—वास्तव में इसे उजागर करने के लिए। तब वह _मेरे_ पक्ष में होगा—जिसका महत्त्व तुम देख ही रही हो। यदि कुछ नहीं निकला, तो मैं केवल असफल रहूँगी, और तुमने, बुरे से बुरे हालात में, शहर पहुँचने पर जो कुछ भी संभव पाओ, करके मेरी सहायता की होगी।” इस प्रकार मैंने अपनी बात उसके सामने रखी, परन्तु वह कुछ देर तक ऐसी रहस्यमय ढंग से उलझी हुई रही कि मैं फिर उसकी सहायता को आई। “जब तक, निस्संदेह,” मैंने अंत में कहा, “तुम सचमुच _जाना_ नहीं चाहतीं।”

मैं देख सकती थी कि उसके चेहरे पर अंततः वह बात साफ़ हो गई; उसने एक प्रतिज्ञा-स्वरूप मेरी ओर हाथ बढ़ाया। “मैं जाऊँगी—मैं जाऊँगी। आज सुबह ही जाऊँगी।”

मैं पूरी तरह न्यायसंगत होना चाहती थी। “यदि आप अब भी प्रतीक्षा करना ही चाहें, तो मैं वचन देती हूँ कि वह मुझे न देखे।”

“नहीं, नहीं: यह जगह ही है। उसे यह छोड़ना ही होगा।” उसने क्षण भर मुझे भारी आँखों से देखा, फिर शेष बात कही। “आपका ही विचार सही है। मैं खुद, मिस—”

“तो?”

“मैं नहीं रह सकती।”

इसके साथ उसने मुझे जो दृष्टि दी, उससे मैं कई संभावनाओं पर कूद पड़ी। “आप कहना चाहती हैं कि कल से आपने देखा है—?”

उसने गरिमापूर्वक सिर हिलाया। “मैंने सुना है—!”

“सुना?”

“उस बच्चे से—भयानक बातें! वहीं!” उसने दुखद राहत की साँस ली। “मेरी प्रतिज्ञा, मिस, वह ऐसी-ऐसी बातें कहती है—!” लेकिन इस उल्लेख पर वह टूट पड़ी; अचानक एक सिसकी के साथ वह मेरे सोफे पर गिर पड़ी और, जैसा मैंने उसे पहले भी करते देखा था, उस शोक के पूरे वेग में बह गई।

मैंने, अपनी ओर से, बिल्कुल भिन्न रूप में अपनी भावनाओं को उमड़ने दिया। “ओह, भगवान का शुक्र है!”

इस पर वह फिर उछल पड़ी, कराहते हुए अपनी आँखें पोंछती हुई। "'भगवान का शुक्र'?"

"यह मुझे कितना सही ठहराता है!"

"यही तो करता है, मिस!"

मैं इससे अधिक ज़ोर की इच्छा नहीं कर सकती थी, पर मैं झिझक ही रही। "तो वह इतनी भयानक है?"

मैंने देखा कि मेरी साथी को शब्द नहीं सूझ रहे थे। "सचमुच भयावह।"

"और मेरे बारे में?"

"आपके बारे में, मिस—क्योंकि आप सुनना ही चाहती हैं। यह एक युवती के लिए हर सीमा से बाहर है; और मैं सोच नहीं सकती कि उसने यह कहाँ से उठाया होगा—"

"वह भयानक भाषा जो उसने मुझ पर बोली? तो मैं सोच सकती हूँ!" मैं एक ऐसी हँसी के साथ बोल पड़ी जो निस्संदेह काफी अर्थपूर्ण थी।

सच पूछिए तो, इससे मेरी साथी और भी गंभीर हो गई। "खैर, शायद मुझे भी सोचना चाहिए—क्योंकि मैंने इसका कुछ भाग पहले भी सुना है! फिर भी मैं इसे बर्दाश्त नहीं कर सकती," बेचारी महिला बोलती चली गई, और उसी अंदाज़ में उसने मेरी शृंगार-मेज़ पर रखी घड़ी पर नज़र डाली। "पर मुझे वापस जाना होगा।"

फिर भी मैंने उसे रोके रखा। "अह, अगर आप इसे बर्दाश्त नहीं कर सकतीं—!"

"आप कह रही हैं कि मैं उसके साथ कैसे रह सकती हूँ? क्यों, बस इसीलिए: उसे दूर ले जाने के लिए। इससे दूर," वह आगे बोली, "उन सबसे दूर—"

“वह अलग हो सकती है? वह मुक्त हो सकती है?” मैंने लगभग आनंद में उसे पकड़ लिया। “तो, कल के बावजूद, तुम _विश्वास_ करती हो—”

“ऐसे कृत्यों में?” उसके साधारण वर्णन को, उसके चेहरे के भाव के प्रकाश में, और आगे नहीं बढ़ाना पड़ा, और उसने मुझे वह पूरी बात इस तरह बता दी जैसे उसने पहले कभी नहीं बताई थी। “मैं विश्वास करती हूँ।”

हाँ, यह आनंद था, और हम अब भी कंधे-से-कंधा मिलाए हुए थीं: यदि मैं उसके प्रति निश्चित बनी रह सकती, तो शेष जो कुछ भी होता, मुझे उसकी बहुत कम परवाह होती। विपत्ति के सामने मेरा सहारा वही होता जो मेरे भरोसे की प्रारंभिक आवश्यकता के समय रहा था; और यदि मेरी सहेली मेरी ईमानदारी की ज़मानत देती, तो मैं बाकी सबकी ज़मानत देती। फिर भी, उससे विदा लेते समय मैं कुछ हद तक झिझक में थी। “एक बात है, बेशक—अभी मुझे सूझा है—जिसे याद रखना है। मेरा ख़त, जिसमें सावधान करने की सूचना है, तुमसे पहले शहर पहुँच चुका होगा।”

अब मैंने और अधिक स्पष्टता से देखा कि वह किस तरह इधर-उधर की बातें कर रही थी, और अंततः इसने उसे कितना थका दिया था। “तुम्हारा ख़त वहाँ नहीं पहुँचा होगा। तुम्हारा ख़त गया ही नहीं।”

“फिर उसका क्या हुआ?”

“भगवान जाने! मास्टर माइल्स—”

“तुम्हारा मतलब है कि _उसने_ उसे ले लिया?” मैंने हाँफते हुए कहा।

वह झिझकी, पर उसने अपनी अनिच्छा पर विजय पा ली। “मेरा मतलब है कि कल, जब मैं मिस फ्लोरा के साथ लौटी, तो मैंने देखा कि वह वहाँ नहीं थी जहाँ तुमने उसे रखा था। बाद में शाम को मुझे ल्यूक से पूछने का अवसर मिला, और उसने कसम खाकर कहा कि उसने न तो उसे देखा था और न ही छुआ था।” इस पर हम केवल एक-दूसरे की ओर गहरे अर्थ से देख सकते थे, और श्रीमती ग्रोज़ ही थीं जिन्होंने सबसे पहले लगभग उल्लास के साथ सच्चाई को उघाड़ा—“तुमने देखा!”

“हाँ, मैं देखती हूँ कि अगर माइल्स ने उसके बदले उसे लिया होगा तो संभवतः उसने उसे पढ़ लिया होगा और नष्ट कर दिया होगा।”

“और क्या तुम्हें कुछ और नहीं दिखता?”

मैंने एक करुण मुस्कान के साथ एक क्षण उसकी ओर देखा। “मुझे लगता है कि इस समय तक तुम्हारी आँखें मेरी आँखों से भी अधिक खुल गई हैं।”

वे वास्तव में ऐसी ही साबित हुईं, परन्तु वह अब भी, लगभग, यह दिखाने में शरमा सकती थी। “अब मैं समझ गई हूँ कि उसने स्कूल में अवश्य क्या किया होगा।” और उसने अपनी सरल तीक्ष्णता में, लगभग विनोदपूर्ण मोहभंग वाली एक सिर हिलाई। “उसने चोरी की!”

मैंने इसे पलटा—मैंने अधिक न्यायसंगत होने की कोशिश की। “अच्छा—शायद।”

वह ऐसी लग रही थी मानो उसे मैं अप्रत्याशित रूप से शांत लगा। “उसने _चिट्ठियाँ_ चुराई थीं!”

वह मेरी शांति के कारणों को नहीं जान सकती थी—और वे आख़िरकार बहुत उथले ही थे; इसलिए मैंने जैसे बन पड़ा, उन्हें दिखाया। “तो मुझे आशा है कि वह इस मामले से अधिक किसी उद्देश्य के लिए था! ख़ैर, कल जो नोट मैंने मेज़ पर रखा,” मैंने आगे कहा, “उससे उसे बहुत थोड़ा लाभ मिला होगा—क्योंकि उसमें केवल एक मुलाक़ात की सीधी-सादी माँग थी—इतना कि वह अब काफ़ी शर्मिंदा है कि इतने थोड़े के लिए इतना आगे बढ़ गया, और कल शाम उसके मन में जो बात थी, वह ठीक इक़रार कर लेने की ज़रूरत थी।” एक पल को मुझे लगा कि मैंने उसे पूरी तरह समझ लिया है, सब कुछ देख लिया है। “हमें अकेला छोड़ दो, हमें अकेला छोड़ दो”—मैं पहले ही दरवाज़े की ओर बढ़कर उसे जल्दी से विदा कर रहा था। “मैं उससे बात निकलवा लूँगा। वह मुझसे मिलेगा—वह इक़रार करेगा। अगर उसने इक़रार कर लिया, तो वह बच गया। और अगर वह बच गया—”

“तो _तुम_ बच गए?” इस पर उस प्यारी स्त्री ने मुझे चूमा, और मैंने उससे विदा ली। “मैं तुम्हें उसके बिना बचा लूँगी!” वह जाते हुए बोली।

XXII

फिर भी, असली मुश्किल तब आई जब वह जा चुकी थी—और उसी क्षण मुझे उसकी कमी महसूस हुई। यदि मैंने सोचा था कि माइल्स के साथ अकेले पड़ने से मुझे कुछ मिलेगा, तो मुझे शीघ्र ही बोध हुआ, कम से कम इतना तो, कि यह मुझे एक कसौटी पर परखेगा। वास्तव में, अपने प्रवास के दौरान किसी भी घड़ी मुझ पर आशंकाओं का ऐसा आक्रमण नहीं हुआ था, जैसा उस घड़ी हुआ जब मैं नीचे आई और यह जाना कि मिसेज़ ग्रोस और मेरी छोटी शिष्या को ले जाने वाली गाड़ी पहले ही फाटकों के बाहर निकल चुकी है। अब मैं, मैंने अपने आप से कहा, तत्वों के आमने-सामने _थी_, और बाकी दिन के अधिकांश समय, अपनी दुर्बलता से जूझती हुई, मैं सोच सकती थी कि मैंने अत्यंत उतावलेपन से काम लिया था। यह उन तंग जगहों से भी अधिक तंग थी, जिनमें मैंने अब तक करवट ली थी; विशेषकर इसलिए कि पहली बार मैं दूसरों के मुख-मुद्रा पर संकट का धुँधला-सा प्रतिबिम्ब देख सकती थी। जो हुआ था उसने स्वाभाविक रूप से सबको ताकने पर विवश कर दिया; मेरी सहयोगी के उस आकस्मिक कार्य में—चाहे हम जो भी तर्क पेश करें—व्याख्या की गुंजाइश बहुत कम थी।

नौकरानियाँ और नौकर शून्य-दृष्टि से देखते रहे; इसका मेरी तंत्रिकाओं पर एक क्षोभकारी प्रभाव पड़ा, जब तक मुझे यह समझ न आया कि इसी को एक सकारात्मक सहायता बना लेना आवश्यक है। संक्षेप में, पतवार को थामे रहने मात्र से ही मैं पूर्ण विध्वंस से बची; और मैं कह सकती हूँ कि किसी भी प्रकार सँभल पाने के लिए उस सुबह मैं बहुत ही गरिमामय और बहुत ही शुष्क हो गई। मैंने उस चेतना का स्वागत किया कि मुझ पर बहुत कुछ करने का भार है, और मैंने यह भी जता दिया कि इस रूप में अपने ही भरोसे छोड़े जाने पर मैं उल्लेखनीय रूप से दृढ़ हूँ। अगले एक-दो घंटों तक मैं उसी ढंग से सारे स्थान पर घूमती रही और, इसमें मुझे तनिक संदेह नहीं, मैं देखने में ऐसी प्रतीत होती थी मानो किसी भी आक्रमण के लिए तत्पर हूँ। अतः, जिस किसी को भी इससे सरोकार हो, उसकी जानकारी के लिए, मैं दुखी हृदय से परेड करती रही।

जिस व्यक्ति को इससे सबसे कम चिंता होती दिखती थी, वह रात के भोजन तक स्वयं छोटा माइल्स ही निकला। इस बीच मेरे इधर-उधर चक्करों ने मुझे उसकी कोई झलक नहीं दी थी, पर उन्होंने हमारे संबंध में घटित हो रहे परिवर्तन को और अधिक सार्वजनिक कर दिया था—यह परिवर्तन इस बात का परिणाम था कि उसने पिछले दिन पियानो पर बैठे-बैठे, फ्लोरा के हित में, मुझे इस प्रकार मोहित और मूर्ख बनाए रखा था। निस्संदेह, उसके कमरे में बंद रहने और फिर चले जाने ने इस पर सार्वजनिकता की पूरी मुहर लगा दी थी, और अब यह परिवर्तन पाठशाला-कक्ष के नियमित रिवाज़ का पालन न करने के साथ आरंभ हो गया। जब मैं नीचे जाते हुए उसका दरवाज़ा धकेल कर खोलती, तब तक वह जा चुका था, और नीचे मुझे यह ज्ञात हुआ कि उसने—दो नौकरानियों की उपस्थिति में—मिसेज़ ग्रोज़ और अपनी बहन के साथ नाश्ता कर लिया था। फिर वह, जैसा उसने कहा था, टहलने निकल गया था; और मैंने विचार किया कि मेरे पद में आए आकस्मिक परिवर्तन के प्रति उसका खुला दृष्टिकोण इससे अच्छा और किसी चीज़ से व्यक्त नहीं हो सकता था।

वह इस पद को किन चीज़ों से मिलकर बना हुआ देखना नहीं चाहता, यह अभी तय होना बाकी था: बहरहाल, एक दिखावे के त्याग में—मेरा आशय विशेषकर स्वयं मेरे लिए है—एक विचित्र राहत थी। यदि इतना कुछ सतह पर उभर आया था, तो यह कहना अतिशयोक्ति न होगा कि जो सबसे ऊँचा उभरा था, वह हमारे उस मिथ्या को लम्बा खींचने की निरर्थकता थी कि मुझे उसे अभी कुछ और सिखाना शेष है। यह काफी स्पष्ट रूप से झलकता था कि, मौन छोटी-छोटी चालों के द्वारा—जिनमें मेरी गरिमा की देखभाल वह मुझसे भी अधिक करता था—मुझे उससे यह प्रार्थना करनी पड़ी थी कि वह मुझे उसकी सच्ची क्षमता के धरातल पर उससे मिलने के तनाव से छूट दे दे। किसी भी दशा में उसके पास अब अपनी स्वतंत्रता थी; मैं उसे फिर कभी स्पर्श नहीं करने वाला था; जैसा कि मैंने पर्याप्त रूप से दिखा भी दिया था, इसके अतिरिक्त जब पिछली रात वह अध्ययन-कक्ष में मेरे पास आया, तो मैंने अभी-अभी समाप्त हुए अंतराल के विषय में न तो कोई चुनौती दी, न कोई संकेत। इस क्षण से मेरे मन में अपने दूसरे विचार ही बहुत अधिक भरे हुए थे।

फिर भी जब वह अंततः आया, तो उन्हें लागू करने की कठिनाई—मेरी समस्या का संचित बोझ—उस सुंदर छोटी उपस्थिति के कारण मेरे सामने सीधे स्पष्ट हो गई, जिस पर जो कुछ घटित हुआ था, उसने अभी तक, आँख के लिए, न तो कोई दाग डाला था और न ही कोई छाया।

अध्याय 10: भाग 10 खंड 21 का 24। केवल इसी खंड का अनुवाद करें; सारांश न दें या अन्य खंडों का उल्लेख न करें।

घर के लिए, उस उच्च अवस्था को चिह्नित करने हेतु जिसकी मैंने कृषि की थी, मैंने आदेश दिया कि मेरे भोजन लड़के के साथ, जैसा कि हम कहते थे, नीचे परोसे जाएँ; इसलिए मैं उस कमरे के बाहर के उस विशाल वैभव में उसकी प्रतीक्षा कर रही थी, जिसकी खिड़की से मुझे मिसेज़ ग्रोज़ से, उस पहले भयभीत रविवार को, किसी ऐसी चीज़ की झलक मिली थी जिसे प्रकाश कहना शायद ही उचित होता। यहाँ इस समय मैंने फिर से महसूस किया—क्योंकि मैंने इसे बार-बार महसूस किया था—कि मेरा संतुलन मेरी कठोर इच्छाशक्ति की सफलता पर निर्भर करता है, उस सत्य से अपनी आँखें यथासंभव कसकर बंद करने की इच्छा पर कि जिससे मुझे सामना करना था वह, घृणित रूप से, प्रकृति के विरुद्ध था। मैं केवल "प्रकृति" को अपने विश्वास और अपने हिसाब में लेकर, अपनी भीषण परीक्षा को एक असामान्य दिशा में धक्का मानकर—बेशक, अप्रिय, लेकिन आखिरकार, एक साहसी रुख के लिए, सामान्य मानव सद्गुण के पेंच को केवल एक और घुमाव देने की माँग करने वाला—किसी भी तरह आगे बढ़ सकती थी। फिर भी, कोई भी प्रयास शायद ही इस प्रयास से अधिक चातुर्य की माँग कर सकता था कि स्वयं ही, _सारी_ प्रकृति की आपूर्ति की जाए।

मैं उस लेख का उसका थोड़ा-सा भी अंश उस घटना के संदर्भ को दबाए बिना कैसे डाल सकता था? दूसरी ओर, मैं उस भयानक अंधकार में नए सिरे से गिरे बिना उसका संदर्भ कैसे दे सकता था? खैर, कुछ समय बाद एक प्रकार का उत्तर मेरे पास आया था, और वह इस हद तक पुष्ट हुआ कि मुझे अपने छोटे साथी में जो दुर्लभता थी, उसके प्रति मेरी दृष्टि निस्संदेह तीव्र हो गई थी। वास्तव में ऐसा लगता था मानो उसने अब भी—जैसा कि वह अक्सर पाठों के समय पाता था—मुझे राहत देने के लिए कोई और सूक्ष्म तरीका खोज लिया हो। क्या उस तथ्य में प्रकाश नहीं था जो, जब हम अपना एकांत साझा करते थे, एक ऐसी भ्रामक चमक के साथ प्रकट हुआ जो उसने पहले कभी नहीं पहनी थी?—वह तथ्य कि (अवसर सहायक था, वह अनमोल अवसर जो अब आ चुका था) ऐसे प्रतिभाशाली बच्चे के साथ, उस सहायता को त्यागना हास्यास्पद होगा जो कोई पूर्ण बुद्धिमत्ता से छीन सकता था? उसकी बुद्धि उसे बचाने के लिए ही तो दी गई थी? क्या कोई, उसके मन तक पहुँचने के लिए, उसके चरित्र पर एक टेढ़ी भुजा फैलाने का जोखिम नहीं उठा सकता था?

ऐसा लगा, मानो जब हम भोजन-कक्ष में आमने-सामने थे, तो उसने सचमुच मुझे रास्ता दिखा दिया हो। मेज़ पर भुना मटन रखा था, और मैंने नौकरों को विदा कर दिया था। माइल्स, बैठने से पहले, जेबों में हाथ डाले एक क्षण खड़ा रहा और उस मांस के टुकड़े को देखता रहा, जिस पर वह शायद कोई विनोदपूर्ण टिप्पणी करने ही वाला था। पर जो उसने फिर कहा, वह यह था: "सुनो, प्रिये, क्या वह सचमुच बहुत अधिक बीमार है?"

"छोटी फ्लोरा? वह इतनी बीमार नहीं कि जल्दी अच्छी न हो जाए। लंदन जाकर वह ठीक हो जाएगी। ब्लाई का माहौल अब उसे रास नहीं आता था। यहाँ आओ और अपना मटन खाओ।"

वह चुस्ती से मेरी बात मान गया, थाली सावधानी से उठाकर अपने स्थान तक ले गया, और अच्छी तरह बैठने के बाद बोला, "क्या ब्लाई उसे इतनी भयानक अचानकता से रास नहीं आने लगा?"

"उतनी अचानकता से नहीं जितना तुम सोच सकते हो। इसे आते हुए देखा जा सकता था।"

"तो फिर तुमने उसे पहले क्यों नहीं भेज दिया?"

"किससे पहले?"

"इससे पहले कि वह यात्रा करने के लिए इतनी बीमार हो जाती।"

मैंने स्वयं को तत्पर पाया। “वह यात्रा करने के लिए बहुत बीमार _नहीं_ है: वह केवल तभी ऐसी हो जाती अगर वह यहाँ रुकी होती। यही क्षण था उसे पकड़ने का। यात्रा उस प्रभाव को बिखेर देगी”—ओह, मैं कितनी शानदार थी!—“और उसे ले उड़ेगी।”

“Stories of the world, in your language.”