Part 9

“हाँ—मैंने लिख दिया है।” किंतु मैंने यह नहीं जोड़ा—फ़िलहाल—कि मेरा पत्र, सीलबंद और पता लिखा हुआ, अब भी मेरी जेब में था। संदेशवाहक के गाँव जाने से पहले उसे भेजने के लिए पर्याप्त समय मिल जाएगा। इस बीच, मेरे विद्यार्थियों की ओर से, इससे अधिक उज्ज्वल और अधिक अनुकरणीय कोई प्रभात नहीं बीता था। यह बिल्कुल ऐसा लग रहा था मानो उन दोनों ने ही मन में ठान लिया हो कि हाल की किसी छोटी-सी अनबन को दरकिनार कर दें। उन्होंने अंकगणित के सबसे चकरा देने वाले करतब दिखाए, जो मेरी निर्बल सीमा के पार उड़ते हुए जाते थे, और पहले से कहीं अधिक उल्लास में भूगोल तथा इतिहास के चुटकुले रचे। निःसंदेह यह विशेष रूप से माइल्स में स्पष्ट था कि वह यह दिखाना चाहता था कि वह कितनी आसानी से मुझे निराश कर सकता है। यह बालक, मेरी स्मृति में, सचमुच सुंदरता और विपत्ति के ऐसे माहौल में रहता है जिसे शब्दों में व्यक्त नहीं किया जा सकता; उसके प्रकट हुए हर आवेग में एक उसकी अपनी विशिष्टता थी; अनभिज्ञ दृष्टि के लिए समग्र निष्कपटता और स्वतंत्रता से परिपूर्ण ऐसा स्वाभाविक छोटा प्राणी, इतना कुशल, इतना असाधारण नन्हा सज्जन कभी कोई नहीं हुआ।

मुझे निरंतर सतर्क रहना पड़ता था उस चिंतन-भाव के विरुद्ध जिसमें मेरी दीक्षित दृष्टि मुझे धोखा दे देती थी; उस अप्रासंगिक दृष्टिपात और निराश भाव को रोकना पड़ता था जिसमें मैं बार-बार एक साथ ही आक्रमण करती और त्याग देती थी उस पहेली का—कि आखिर ऐसे छोटे से सज्जन ने ऐसा क्या किया होगा जिसके लिए वह दंड का पात्र बना। मान लीजिए, उस अंधेरे अद्भुत रहस्य के कारण जिसे मैं जानती थी, सारी बुराई की कल्पना उसके सामने खोल दी गई होगी; मेरे भीतर का समस्त न्याय-बोध इस प्रमाण के लिए व्यथित था कि वह कभी किसी कर्म में पुष्पित हो सकी होगी।

वह किसी भी हालत में इतना छोटा सज्जन कभी नहीं हुआ था, जितना कि इस भयानक दिन के हमारे जल्दी रात्रि-भोज के बाद, जब वह मेरे पास आया और पूछा कि क्या मुझे अच्छा नहीं लगेगा कि वह आधे घंटे के लिए मुझे बजाकर सुनाए। दाऊद ने शाऊल के सामने बजाते हुए भी इस अवसर की उतनी सूक्ष्म पहचान कभी प्रकट न की होगी। वह सचमुच चातुर्य और उदारता का एक मोहक प्रदर्शन था, और लगभग उसके यह स्पष्ट कहने के बराबर था: “जिन सच्चे शूरवीरों के बारे में हम पढ़ना पसंद करते हैं, वे कभी अपने लाभ को बहुत आगे नहीं बढ़ाते। अब मैं समझ गया हूँ कि तुम्हारा क्या मतलब है: तुम्हारा मतलब है कि — स्वयं अकेली छोड़ दी जाओ और तुम्हारा पीछा न किया जाए — तुम मेरी चिंता करना और मुझ पर जासूसी करना बंद कर दोगी, मुझे इतना अपने पास नहीं रखोगी, मुझे आने-जाने दोगी। अच्छा, मैं ‘आता’ हूँ, देखो — पर जाता नहीं! उसके लिए बहुत समय पड़ा है। मैं तुम्हारी संगति में सचमुच आनंद पाता हूँ, और केवल यह दिखाना चाहता हूँ कि मैंने एक सिद्धांत के लिए संघर्ष किया था।” आप कल्पना कर सकते हैं कि क्या मैंने इस अनुरोध का विरोध किया या उसके साथ फिर से हाथ में हाथ डालकर पाठशाला कक्ष तक जाने में असफल रही।

वह पुराने पियानो के पास बैठ गया और ऐसा बजाया जैसा उसने कभी नहीं बजाया था; और यदि कोई ऐसे हैं जो सोचते हैं कि उसके लिए फुटबॉल को लात मारना बेहतर होता, तो मैं केवल इतना कह सकती हूँ कि मैं उनसे पूरी तरह सहमत हूँ। क्योंकि एक ऐसे समय के अंत में, जिसे उसके प्रभाव में मैंने पूरी तरह नापना बंद कर दिया था, मैं एक अजीब अनुभूति के साथ चौंककर उठी कि मानो मैं सचमुच अपने पद पर सो गई थी। यह दोपहर के भोजन के बाद का समय था, और पाठशाला के कमरे की आग के पास; और फिर भी मैं वास्तव में, ज़रा भी नहीं सोई थी: मैंने केवल इससे कहीं अधिक बुरा कुछ किया था—मैं भूल गई थी। इस पूरे समय फ्लोरा कहाँ थी? जब मैंने माइल्स से यह प्रश्न पूछा, तो उसने उत्तर देने से पहले एक मिनट और बजाया, और फिर केवल इतना कह सका: “क्यों, मेरी प्यारी, मुझे क्या पता?”—और फिर वह एक खुशी भरी हँसी में गूँज उठा, जिसे उसने तुरंत बाद, मानो वह एक स्वर-संगत हो, एक असंगत, उच्छृंखल गीत में बदल दिया।

मैं सीधे अपने कमरे में गई, पर उसकी बहन वहाँ नहीं थी; फिर नीचे जाने से पहले मैंने कई और कमरों में देखा। चूँकि वह आस-पास कहीं नहीं थी, वह अवश्य मिसेज़ ग्रोज़ के पास होगी—इस सुकून भरी धारणा के साथ मैं तदनुसार उन्हीं की तलाश में गई। मैंने उन्हें वहीं पाया जहाँ पिछली शाम पाया था, पर उन्होंने मेरे त्वरित प्रश्न का सामना भावशून्य, भयभीत अनभिज्ञता की मुद्रा में किया। उन्होंने केवल यही समझा था कि भोजन के बाद मैं दोनों बच्चों को अपने साथ ले गई हूँ; और इस मामले में वे पूरी तरह सही थीं, क्योंकि यह पहला ही अवसर था जब मैंने उस लड़की को बिना किसी विशेष प्रबंध के अपनी आँखों से ओझल होने दिया था। बेशक, अब वह नौकरानियों के साथ भी हो सकती थी, अतः तुरंत यही करना था कि उसे बिना घबराहट का आभास दिए खोजा जाए। यह बात हमने शीघ्र आपस में तय कर ली; पर दस मिनट बाद जब हम अपनी योजना के अनुसार हॉल में मिलीं, तो दोनों तरफ से केवल यही बात बनी कि सतर्क पूछताछ के बाद भी हमें उसका पूर्णतः पता नहीं चला।

एक पल के लिए, अवलोकन के अतिरिक्त, हमने मौन आशंकाओं का आदान-प्रदान किया, और मैं महसूस कर सकती थी कि मेरी मित्र ने उन सब दृष्टियों को कितनी गहरी दिलचस्पी से लौटाईं जो मैंने आरंभ से ही उसे दी थीं।

“वह ऊपर होगी,” उसने शीघ्र ही कहा, “उन कमरों में से एक में जिन्हें आपने खोजा नहीं है।”

“नहीं; वह दूर है।” मैंने अपना मन बना लिया था। “वह बाहर चली गई है।”

मिसेज़ ग्रोस ने घूरकर देखा। “बिना टोपी के?”

मैंने भी स्वाभाविक रूप से ऐसी दृष्टि डाली जो बहुत कुछ कह रही थी। “क्या वह स्त्री हमेशा बिना टोपी के नहीं रहती?”

“वह उसी के साथ है?”

“वह उसी के साथ है!” मैंने दृढ़ता से कहा। “हमें उन्हें खोजना होगा।”

मेरा हाथ मेरी मित्र की बाँह पर था, पर इस प्रकार के वर्णन का सामना करती हुई वह एक क्षण को मेरे दबाव का उत्तर न दे सकी। इसके विपरीत, वह वहीं अपनी बेचैनी में लीन हो गई। “और मास्टर माइल्स कहाँ हैं?”

“ओह, वह तो क्विंट के साथ है। वे स्कूल-कक्ष में हैं।”

“हे भगवान, मिस!” मेरा दृष्टिकोण — मैं स्वयं जानती थी, और अतः मेरा स्वर भी — पहले कभी इतने शांत आत्मविश्वास तक नहीं पहुँचा था।

"चाल चल दी गई," मैंने आगे कहा; "उन्होंने सफलतापूर्वक अपनी योजना अंजाम दी। उसने मुझे चुप रखने का एक अत्यंत दिव्य तरीका खोज निकाला, जबकि वह चली गई।"

"'दिव्य'?" मिसेज़ ग्रोज़ ने घबराकर दोहराया।

"तो फिर नारकीय!" मैंने लगभग प्रसन्नता से उत्तर दिया। "उसने अपने लिए भी प्रबंध कर लिया है। पर चलिए!"

वह लाचारी से ऊपरी मंज़िल की ओर उदास दृष्टि से देख रही थी। "आप उसे छोड़ रही हैं—?"

"क्विंट के साथ इतनी देर? हाँ—अब मुझे कोई आपत्ति नहीं।"

ऐसे क्षणों में वह हमेशा अंत में मेरा हाथ पकड़ लेती थी, और इस बार भी वह मुझे रोक सकी। पर मेरे अचानक त्याग-भाव पर एक पल हाँफने के बाद, "आपके पत्र की वजह से?" उसने उत्सुकता से पूछा।

मैंने शीघ्रता से, उत्तर के रूप में, अपना पत्र टटोलकर निकाला, उसे ऊपर उठाया, और फिर स्वयं को मुक्त करके जाकर उसे बड़ी मेज़ पर रख दिया। "ल्यूक इसे ले जाएगा," मैंने लौटते हुए कहा। मैं घर के द्वार तक पहुँची और उसे खोला; मैं पहले ही सीढ़ियों पर थी।

मेरी साथी अब भी झिझक रही थी: रात और सुबह के तूफान से थक कर, दोपहर नम और धूसर हो चुकी थी। मैं नीचे ड्राइव तक आ गई, जबकि वह द्वार पर खड़ी रही। “तुम बिना कुछ पहने जा रही हो?”

“मुझे क्या परवाह जब बच्चे के पास कुछ भी नहीं है? मैं कपड़े पहनने की प्रतीक्षा नहीं कर सकती,” मैं चिल्लाई, “और यदि तुम्हें पहनना ही है, तो मैं तुम्हें यहीं छोड़ देती हूँ। तब तक तुम स्वयं ऊपर जाकर देख लो।”

“उनके साथ?” अरे, इस पर वह बेचारी तुरंत मेरे साथ हो ली!

हम सीधे उस झील की ओर गईं, जिसे ब्लाइ में झील कहा जाता था, और मैं कह सकती हूँ कि ठीक ही कहा जाता था; यद्यपि मुझे लगता है कि वह वस्तुतः जल का ऐसा विस्तार था जो मेरी अपरिचित दृष्टि में जितना असाधारण प्रतीत हुआ, उतना असाधारण नहीं था। जलराशियों से मेरा परिचय अत्यंत अल्प था, और ब्लाइ का तालाब—कम से कम उन कुछ अवसरों पर, जब मैंने अपने शिष्यों के संरक्षण में, हमारे उपयोग के लिए वहाँ बँधी उस पुरानी चपटे तले वाली नाव से उसकी सतह का सामना करना स्वीकार किया था—अपने विस्तार और अपनी अशांति दोनों से मुझ पर गहरी छाप छोड़ चुका था। नाव पर सवार होने का सामान्य स्थान घर से आधा मील दूर था, पर मेरा अंतर्मन विश्वास से भरा था कि फ्लोरा चाहे जहाँ भी हो, वह घर के निकट नहीं थी। उसने किसी छोटे-मोटे रोमांच के लिए मुझे चकमा नहीं दिया था, और उस अत्यंत बड़े रोमांच वाले दिन से, जिसे मैंने तालाब के पास उसके साथ साझा किया था, मैं अपनी सैर में उस दिशा के प्रति सचेत रहती थी जिस ओर उसका सबसे अधिक झुकाव था। इसी कारण मैंने अब श्रीमती को दे दिया था।

ग्रोज़ के क़दम इस क़दर एक दिशा की ओर बढ़े थे—एक ऐसी दिशा, जिसे भाँपते ही उसने ऐसा प्रतिरोध किया जिससे मुझे ज़ाहिर हो गया कि वह ताज़ा उलझन में पड़ गई थी। “आप पानी की ओर जा रही हैं, मिस?—आपको लगता है वह _अंदर_ है—?”

“हो सकता है वह वहाँ हो, हालाँकि मेरा मानना है कि गहराई कहीं भी बहुत अधिक नहीं है। लेकिन मुझे सबसे अधिक संभावित यही लगता है कि वह उसी स्थान पर है जहाँ से दूसरे दिन हमने साथ मिलकर वह देखा था जो मैंने तुम्हें बताया था।”

“जब उसने देखने का नाटक नहीं किया था?”

“उस अद्भुत आत्मसंयम के साथ? मुझे हमेशा से पक्का विश्वास था कि वह अकेले वापस लौटना चाहती थी। और अब उसके भाई ने उसके लिए यह प्रबंध कर दिया है।”

मिसेज़ ग्रोज़ जहाँ रुकी थीं वहीं खड़ी रहीं। “आपको लगता है वे सचमुच उनके बारे में _बात_ करते हैं?”

मैं पूरे आत्मविश्वास से इसका उत्तर दे सकती थी! “वे ऐसी बातें कहते हैं कि यदि हम उन्हें सुनें, तो वे हमें बस आतंकित कर दें।”

“और यदि वह वहाँ _है_—”

“हाँ?”

“तो मिस जेसल वहाँ है?”

“इसमें कोई संदेह नहीं। तुम देख लोगी।”

“अरे, धन्यवाद!” मेरी साथी चीख पड़ी, इतनी दृढ़ता से खड़ी रही कि, उसे समझते हुए, मैं उसके बिना ही आगे बढ़ गई। जब तक मैं तालाब तक पहुँची, हालाँकि, वह मेरे पीछे-पीछे थी, और मुझे मालूम था कि, उसकी आशंका में, मेरे साथ जो कुछ भी हो सकता है, मेरी संगति का सामना करना उसे उसका सबसे कम खतरा लग रहा था। जब हमें आखिरकार अधिकांश पानी दिखाई दिया बिना बच्ची के दिखे, तो उसने राहत की एक कराह भरी। फ्लोरा का कोई निशान उस किनारे के पास वाले हिस्से पर नहीं था जहाँ मेरा उसे देखना सबसे चौंकाने वाला था, और न ही विपरीत छोर पर, जहाँ, लगभग बीस गज़ की पट्टी को छोड़कर, एक घना झुरमुट पानी तक आता था। तालाब, आयताकार आकार का, अपनी लंबाई की तुलना में इतना संकरा था कि, उसके छोर दृष्टि से परे होने के कारण, उसे एक संकरी नदी समझा जा सकता था। हमने उस खाली फैलाव को देखा, और फिर मैंने अपनी साथी की आँखों का संकेत महसूस किया। मैं समझ गई कि उसका क्या अर्थ है और मैंने सिर हिलाकर नकारात्मक उत्तर दिया।

“नहीं, नहीं; रुको! वह नाव ले गई है।”

मेरा साथी खाली नौका-स्थान को घूरता रहा, फिर झील के उस पार देखने लगा। "तो फिर वह कहाँ है?"

"हमारा उसे न देख पाना ही सबसे प्रबल प्रमाण है। वह उसका उपयोग पार जाने के लिए कर चुकी है, और फिर उसे छिपाने में सफल रही है।"

"बिल्कुल अकेली—वह बच्ची?"

"वह अकेली नहीं है, और ऐसे समयों पर वह बच्ची नहीं होती: वह एक बूढ़ी, बहुत बूढ़ी औरत होती है।" मैंने दृश्यमान सम्पूर्ण किनारे को आँखों से जाँचा जबकि श्रीमती ग्रोस ने उस विचित्र तत्व में, जो मैंने उन्हें प्रस्तुत किया था, फिर से अपनी समर्पण-भरी डुबकियों में से एक लगाई; तब मैंने संकेत किया कि नाव पूरी तरह से उस छोटे से आश्रय स्थल में हो सकती है जो तालाब के किसी अंतर्खात द्वारा निर्मित है, एक ऐसा अवकाश जो इस ओर से किनारे के एक उभार और पानी के समीप उगे वृक्षों के एक समूह द्वारा आच्छादित है।

"परन्तु यदि नाव वहाँ है, तो आखिर वह _वह_ कहाँ है?" मेरी सहकर्मी ने चिंतित होकर पूछा।

"ठीक यही है जो हमें जानना है।" और मैं आगे चलने लगी।

"पूरा चक्कर लगाकर?"

"निश्चित रूप से, जितनी दूर है। हमें वहाँ पहुँचने में केवल दस मिनट लगेंगे, परन्तु इतनी दूर है कि बच्ची ने पैदल चलना पसंद नहीं किया। वह सीधे उस पार चली गई।"

"हे भगवान!" मेरी सहेली फिर चिल्लाई; मेरे तर्क की श्रृंखला उसके लिए सदैव अत्यधिक भारी होती थी। वह श्रृंखला उसे उस समय भी मेरे पीछे-पीछे खींच रही थी, और जब हम आधा चक्कर लगा चुकी थीं—एक टेढ़ा, थकाऊ क्रम, जिसमें धरती बहुत उबड़-खाबड़ थी और राह घनी झाड़ियों से अवरुद्ध थी—मैं उसे साँस लेने के लिए रुकी। मैंने उसे कृतज्ञतापूर्वक अपनी बाँह का सहारा दिया और आश्वासन दिया कि वह मेरी बहुत बड़ी सहायता कर सकती है; इससे हम फिर से चल पड़ीं, और केवल कुछ ही मिनटों में हम एक ऐसे स्थान पर पहुँचीं जहाँ से हमें नाव ठीक वहीं दिखाई दी, जहाँ मैंने उसके होने का अनुमान लगाया था। वह नाव जान-बूझकर यथासंभव नज़रों से ओझल रखी गई थी, और एक बाड़ के खूँटे से बँधी थी, जो ठीक वहाँ किनारे तक उतरती थी और नाव से उतरने में सहायक रही थी। जब मैंने चप्पुओं की उस जोड़ी को देखा—छोटे, मोटे, और बड़ी सुरक्षा से उठाकर रखे हुए—तो मैं समझ गई कि एक नन्ही-सी बच्ची के लिए यह कितना विलक्षण कारनामा था; परन्तु तब तक मैं चमत्कारों के बीच बहुत लंबे समय तक जी चुकी थी और कितनी ही अधिक सजीव लयों पर हाँफ चुकी थी।

बाड़ में एक फाटक था, जिसमें से होकर हम गुज़रे, और वह हमें थोड़ी ही देर में एक अधिक खुली जगह पर ले आया। फिर, “वह रही!” हम दोनों ने एक साथ कहा।

फ्लोरा, कुछ ही दूरी पर, हमारे सामने घास पर खड़ी थी और ऐसे मुस्कुरा रही थी मानो उसका प्रदर्शन अब पूरा हो गया हो। हालाँकि, उसने अगला काम यह किया कि सीधे नीचे झुककर मुरझाए हुए फर्न की एक बड़ी, भद्दी टहनी तोड़ ली—बिल्कुल ऐसे जैसे वह केवल इसी के लिए वहाँ थी। मुझे तुरंत यकीन हो गया कि वह अभी-अभी झाड़ियों से बाहर आई है। वह हमारी प्रतीक्षा करती रही, स्वयं एक कदम भी नहीं बढ़ाया, और मैं उस दुर्लभ गंभीरता के प्रति सचेत थी जिसके साथ हम अब उसके पास पहुँचे। वह बराबर मुस्कुराती रही, और हम मिले; परन्तु यह सब कुछ एक ऐसी चुप्पी में हुआ जो इस समय तक स्पष्टतः अपशकुन जैसी थी। श्रीमती ग्रोज़ ने सबसे पहले यह जादू तोड़ा: वह घुटनों के बल गिर पड़ी और बच्चे को अपनी छाती से लगाकर उस कोमल, नर्म शरीर को एक लंबे आलिंगन में जकड़ लिया। जब तक यह मूक आवेग चलता रहा, मैं केवल यह देख सकती थी—और मैंने और भी ध्यान से देखा जब मैंने फ्लोरा के चेहरे को हमारी साथी के कंधे के ऊपर से मुझे ताकते हुए पाया। वह अब गंभीर था—वह चमक उससे जा चुकी थी; परन्तु इससे उस पीड़ा में वृद्धि हुई जिसके साथ मैंने उस क्षण श्रीमती से ईर्ष्या की।

ग्रोज़—उसके रिश्ते की सरलता। फिर भी, इस पूरे समय, हमारे बीच कुछ और नहीं गुज़रा, सिवाय इसके कि फ्लोरा ने अपना वह बेतुका फ़र्न फिर से ज़मीन पर गिरा दिया। श्रीमती ग्रोज़ और मैंने वास्तव में आपस में यही कहा था कि अब बहाने बेकार हैं। जब श्रीमती ग्रोज़ आख़िरकार उठीं, तो उन्होंने बच्ची का हाथ थामे रखा, जिससे दोनों अब भी मेरे सामने खड़ी थीं; और हमारे आपसी संवाद की वह विचित्र चुप्पी उस खुली दृष्टि में और भी स्पष्ट झलक रही थी जो उन्होंने मुझ पर डाली। उस दृष्टि ने कहा—'मैं फाँसी चढ़ जाऊँ अगर मैं बोलूँ!'

सबसे पहले फ्लोरा बोली, जो निर्मल आश्चर्य से मुझे देख रही थी। वह हमारे नंगे सिर के रूप पर चकित थी। 'अरे, तुम्हारी चीज़ें कहाँ हैं?'

'जहाँ तुम्हारी हैं, मेरी प्यारी!' मैंने तुरंत उत्तर दिया।

उसकी प्रसन्नता लौट आई थी, और लगता था कि वह इस उत्तर को काफी पर्याप्त मान रही है। 'और माइल्स कहाँ हैं?' उसने आगे कहा।

उसकी इस छोटी-सी वीरता में कुछ ऐसा था जो मुझ पर अंततः भारी पड़ गया: उसके ये तीन शब्द पलक झपकते ही उस तलवार की चमक के समान थे जो म्यान से खींच ली गई हो, और उस प्याले के झटके के समान थे जिसे मेरे हाथों ने हफ्तों-हफ्तों तक ऊँचा उठाए और किनारे तक भरा थामा था—और जो अब, मुँह से कुछ कहने से पहले ही, एक बाढ़ बनकर उमड़ पड़ा। “मैं आपको बताऊँगी, यदि आप _मुझे_ बताएँगी—” मैंने स्वयं को कहते सुना, फिर उस कँपकँपी को सुना जिसमें मेरी बात टूट गई।

“अच्छा, क्या?”

श्रीमती ग्रोज़ की आतुरता मेरी ओर आग की तरह भड़की, पर अब बहुत देर हो चुकी थी, और मैंने वह बात बड़ी सफ़ाई से कह दी। “मेरी प्यारी, मिस जेसेल कहाँ हैं?”

जैसे माइल्स के साथ चर्चयार्ड में हुआ था, वैसे ही पूरा मामला हम पर आ पड़ा। मैंने इस तथ्य का कितना ही महत्त्व दिया था कि यह नाम हमारे बीच कभी—एक बार भी—उच्चारित नहीं हुआ था; पर जिस तीव्र, आघात-सिक्त दृष्टि से बच्चे के चेहरे ने उसे अब ग्रहण किया, उसने मेरे मौन-भंग की तुलना काँच की फलक के टुकड़े-टुकड़े होने से कर दी। उस दृष्टि ने, मानो उस धक्के को रोकने के लिए, बीच में पड़ने वाली उस चीत्कार में यह और जोड़ दिया कि उसी क्षण श्रीमती ग्रोज़ ने मेरी हिंसा पर चीख़ मारी—एक भयभीत, या यों कहिए कि आहत प्राणी की चीत्कार, जो कुछ ही क्षणों में मेरी अपनी उखड़ती साँस से पूरी हो गई। मैंने अपनी सहकर्मी की बाँह पकड़ ली। “वह वहाँ है, वह वहाँ है!”

मिस जेसल हमारे सामने ठीक उसी तरह दूसरे किनारे पर खड़ी थी जैसे वह पिछली बार खड़ी थी, और मुझे विचित्रतः याद है कि अब मुझमें उत्पन्न पहली अनुभूति एक प्रमाण ला खड़ा करने का हर्ष-रोमांच थी। वह वहाँ थी, और मैं सही थी; वह वहाँ थी, और मैं न तो क्रूर थी और न ही पागल। वह बेचारी भयभीत श्रीमती ग्रोज़ के लिए वहाँ थी, पर वह सबसे अधिक फ्लोरा के लिए वहाँ थी; और मेरे विभत्स समय का शायद कोई क्षण उतना असाधारण नहीं था जितना वह क्षण, जिसमें मैंने जान-बूझकर उसकी ओर—यह अनुभव करते हुए कि पीली और क्षुधित पिशाचिनी होते हुए भी वह उसे ग्रहण कर समझ जाएगी—कृतज्ञता का एक अव्यक्त संदेश फेंका। वह उसी स्थान पर तनी खड़ी हो गई जहाँ से मेरी साथी और मैं अभी-अभी निकली थीं, और उसकी अभिलाषा की सुदीर्घ पहुँच में उसकी दुष्टता का एक अंश भी ऐसा नहीं था जो कम पड़ता हो। दृष्टि और भावना की यह पहली सजीवता कुछ ही क्षणों की चीज़ थी, जिसके दौरान श्रीमती

ग्रोज़ की चकित आँखों ने जब मेरी ओर संकेत करके उस दिशा में देखा, तो वह मुझे एक प्रधान संकेत लगी कि अंततः उसे भी वह दिखाई पड़ गया है; और ठीक उसी क्षण मेरी अपनी आँखें भी झटपट उस बच्ची की ओर मुड़ गईं। फिर फ्लोरा पर जिस ढंग का असर हुआ था, उसका पता चलना मुझे सचमुच उससे कहीं अधिक विचलित कर गया, जितना कि यह देखकर होता कि वह मात्र उत्तेजित है; क्योंकि प्रत्यक्ष रूप से भयाकुल होने की स्थिति तो मेरी अपेक्षा से बिल्कुल बाहर थी। हमारे पीछा करने ने वास्तव में उसे तैयार और सतर्क बना दिया था, इसलिए वह हर ऐसे भाव को दबा लेती जो कुछ प्रकट करता; और इसीलिए मैं उस विशेष भाव की पहली झलक पाकर वहीं काँप उठी, जिसक मैंने कल्पना तक नहीं की थी। यह देखना कि उसके नन्हे गुलाबी मुख पर कोई ऐंठन नहीं उठी; जिस विलक्षण आकृति की ओर मैंने इशारा किया था, उस ओर देखने का दिखावा तक उसने नहीं किया; बल्कि उसके स्थान पर उसने अपनी दृष्टि मुझ पर टिकाकर एक ऐसी कठोर, निश्चल गंभीरता की अभिव्यक्ति लाई, जो एकदम नई और अनदेखी थी और जो मुझे पढ़ती, मुझ पर दोष लगाती और मेरा न्याय करती प्रतीत होती थी—यह ऐसा आघात था कि किसी न किसी प्रकार वह बच्ची स्वयं ही वह उपस्थिति बन गई जिसके आगे मैं भय से सहम सकती थी।

मैं सिहर उठी, यद्यपि मेरा यह निश्चय कि उसने सब कुछ भली-भाँति देख लिया था, उस क्षण से अधिक दृढ़ कभी नहीं रहा था; और तत्काल आत्मरक्षा की आवश्यकता में मैंने उसी को उग्रतापूर्वक साक्षी बनाया। “वह वहाँ है, अभागी छोटी बच्ची—वहाँ, वहाँ, _वहाँ_, और तुम उसे उतनी ही साफ देख रही हो जितनी मुझे देखती हो!” मैंने थोड़ी देर पहले श्रीमती ग्रोज़ से कहा था कि ऐसे समयों में वह बच्ची नहीं, बल्कि एक बूढ़ी, अत्यंत बूढ़ी औरत होती है; और उस विवरण की पुष्टि इससे अधिक चकित करने वाली नहीं हो सकती थी—क्योंकि इस सबके उत्तर में उसने, अपनी आँखों की ओर से कोई छूट या स्वीकारोक्ति किए बिना, मुझे केवल अपना वह चेहरा दिखाया जो गहरी होती जाती, और वास्तव में अचानक पूर्णतः स्थिर हो गई, भर्त्सना से भरा हुआ था। उस समय तक—यदि मैं इस पूरी बात को किसी तरह एक साथ रख सकूँ—मैं किसी भी चीज़ से अधिक उसके उस ढंग से भयभीत थी जिसे मैं यथोचित रूप से उसका व्यवहार कह सकती हूँ; तथापि इसी के साथ मुझे यह भी बोध हुआ कि मुझे श्रीमती ग्रोज़ से भी—और अत्यंत भयजनक रूप से—दो-चार होना है।

मेरी बड़ी साथी ने अगले ही क्षण, किसी भी तरह, अपने लाल चेहरे और अपने ऊँचे, चौंकाने वाले विरोध—अत्यधिक अस्वीकृति के एक धमाके—के सिवा सब कुछ मिटा दिया। “क्या भयानक झटका है, मिस! भला आपको कहीं कुछ दिखता है?”

मैं उसे और कसकर पकड़ने के सिवा कुछ न कर सकी; क्योंकि उसके बोलते रहने पर भी वह विकराल स्पष्ट आकृति न धुंधली हुई, न विचलित। वह पहले ही एक मिनट तक बनी रह चुकी थी, और वह तब भी बनी रही जब मैंने अपनी साथी को पकड़कर, उसे लगभग उसकी ओर धकेलते हुए और उसके सामने प्रस्तुत करते हुए, अपनी इशारा करती उँगली के साथ इस बात पर ज़ोर दिया—“क्या आप उसे बिल्कुल वैसे नहीं देखतीं जैसे _हम_ देखती हैं? आप कहना चाहती हैं कि अभी नहीं देखतीं—_अभी?_ वह धधकती आग जितनी बड़ी है! बस देखिए, मेरी प्रियतमे, _देखिए_—!” उसने भी मेरी ही तरह देखा, और अपनी गहरी कराह—निषेध की, घृणा की, करुणा की—के साथ, अपनी दया में अपने बच निकलने की राहत का मिश्रण करके, मुझे वह आभास दिया जो उस क्षण भी मुझे छू गया, कि यदि वह कर सकती थी तो वह मेरा पक्ष अवश्य लेती।

मुझे उसकी सचमुच आवश्यकता पड़ सकती थी, क्योंकि उस कठोर आघात के साथ—यह प्रमाण कि उसकी आँखें निराशाजनक रूप से बंद थीं—मैंने अपनी स्थिति को भयानक रूप से ढहते महसूस किया; मैंने महसूस किया—मैंने देखा—अपनी पीली पूर्ववर्ती को, अपनी स्थिति से, मेरी पराजय पर दबाव डालते हुए; और सबसे बढ़कर, मुझे यह चेतना थी कि अब मुझे फ्लोरा के उस आश्चर्यजनक छोटे-से रवैये का सामना करना होगा। इसी मुद्रा में श्रीमती ग्रोज़ तुरंत और प्रचंड रूप से प्रविष्ट हुईं—मेरे विनाश की भावना में एक विराट निजी विजय भेदती हुई—और बेदम आश्वासन देते हुए बोल पड़ीं।

“वह वहाँ नहीं है, छोटी लेडी, और वहाँ कोई नहीं है—और तुमने कभी कुछ नहीं देखा, मेरी प्यारी! बेचारी मिस जेसल वहाँ कैसे हो सकती हैं—जब बेचारी मिस जेसल मरकर दफ़न हो चुकी हैं? _हम_ जानते हैं, है न, प्यारी?”—और वह बेढंगे ढंग से बच्ची की ओर मुड़ीं। “यह सब महज़ एक भूल और एक चिंता और एक मज़ाक है—और हम जितनी जल्दी हो सकेगा, घर चलेंगे!”

हमारे साथी ने, इस पर, स्वामित्व के एक अजीब, तीव्र आग्रह के साथ उत्तर दिया था, और वे फिर से, मिसेज़ ग्रोस के अपने पैरों पर खड़े होने के साथ, मानो मेरे विरुद्ध पीड़ा में एकजुट थे। फ्लोरा ने मुझे अपने छोटे से अस्वीकृति-मुखौटे से घूरना जारी रखा, और उसी क्षण मैंने ईश्वर से प्रार्थना की कि वह मुझे क्षमा कर दे, क्योंकि मुझे ऐसा प्रतीत हो रहा था कि वहाँ खड़ी होकर, हमारी मित्र की पोशाक को कसकर पकड़े हुए, उसकी अतुलनीय बाल-सौंदर्य अचानक विफल हो गया था, पूरी तरह से गायब हो गया था। मैं पहले भी कह चुकी हूँ—वह वस्तुतः, वह भयावह रूप से कठोर थी; वह साधारण और लगभग कुरूप हो गई थी। “मुझे समझ नहीं आता तुम्हारा क्या मतलब है। मैं किसी को नहीं देखती। मुझे कुछ नहीं दिखता। मुझे कभी नहीं दिखा। मैं समझती हूँ तुम क्रूर हो। मुझे तुम पसंद नहीं हो!” फिर, इस उद्गार के बाद, जो सड़क की किसी अशिष्ट धृष्ट छोटी लड़की का हो सकता था, उसने मिसेज़ ग्रोस को और करीब से गले लगा लिया और अपना भयानक छोटा चेहरा उनके घाघरे में छिपा लिया। इस स्थिति में उसने लगभग उन्मत्त विलाप किया। “मुझे ले जाओ, मुझे ले जाओ—ओह, मुझे उससे दूर ले जाओ!”

“मुझसे?” मैंने हाँफते हुए कहा।

“तुमसे—तुमसे!” वह चीखी।

यहाँ तक कि श्रीमती ग्रोस भी निराश होकर मेरी ओर देखने लगीं, जबकि मेरे पास उस आकृति से फिर संवाद करने के अलावा कुछ न बचा था, जो सामने किनारे पर, बिना किसी हलचल के, ऐसे अकड़ी खड़ी थी मानो उस अंतराल के पार से हमारी आवाज़ें पकड़ रही हो; और वह मेरे विनाश के लिए उतनी ही स्पष्ट उपस्थित थी जितनी मेरी सहायता के लिए अनुपस्थित। उस अभागी बच्ची ने ऐसे कहा था मानो उसके हर चुभते छोटे शब्द किसी बाहरी स्रोत से उसे मिले हों, और इसलिए मैं, जो कुछ भी मुझे स्वीकार करना था उसकी पूरी निराशा में, केवल उदास होकर उसके सामने सिर हिला सकती थी। “यदि मुझे कभी कोई संदेह था, तो अब मेरा सारा संदेह जाता रहा होता। मैं इस दयनीय सत्य के साथ जी रही हूँ, और अब उसने मुझे बहुत अधिक अपने घेरे में ले लिया है। बेशक मैंने तुम्हें खो दिया है: मैंने हस्तक्षेप किया, और तुमने—_उसी_ के कहने पर—देख लिया है”—यह कहते हुए मैंने फिर से तालाब के उस पार अपने नारकीय गवाह की ओर मुँह किया—“उसका सामना करने का आसान और सही तरीका। मैंने अपना भरसक प्रयास किया, पर तुम्हें खो बैठी। अलविदा।” श्रीमती ग्रोस के लिए मेरे पास एक आज्ञापूर्ण, लगभग उन्मत्त “जाओ, जाओ!” था।

जिसके पहले, असीम व्यथा में, परन्तु मौन रूप से उस छोटी बालिका को थामे हुए, और अपने अंधेपन के बावजूद स्पष्ट रूप से आश्वस्त कि कुछ भयानक घटित हो चुका था और किसी पतन ने हमें निगल लिया था, वह उसी मार्ग से, जिस ओर से हम आए थे, जितनी तेज़ी से वह चल सकती थी, पीछे हट गई।

“Stories of the world, in your language.”