Chapter X

Das Ende des Inselbewohners

Unser Mahl war ein fröhliches. Holmes konnte ausgezeichnet plaudern, wenn er wollte, und an jenem Abend wollte er. Er schien in einem Zustand nervöser Erregtheit zu sein. Ich habe ihn nie so glänzend erlebt. Er sprach in rascher Folge über die verschiedensten Themen – über Mysterienspiele, mittelalterliche Töpferkunst, Stradivari-Violinen, den Buddhismus Ceylons und die Kriegsschiffe der Zukunft –, und behandelte jedes, als hätte er es eigens studiert. Sein heiterer Witz zeigte die Reaktion auf seine schwarze Niedergeschlagenheit der vergangenen Tage. Athelney Jones erwies sich in seinen Mußestunden als gesellige Seele und widmete sich dem Essen mit der Miene eines Bonvivants. Was mich betraf, so fühlte ich mich erhoben bei dem Gedanken, dass wir dem Ende unserer Aufgabe nahekamen, und ich fing etwas von Holmes’ Frohsinn auf. Keiner von uns erwähnte während des Essens den Grund, der uns zusammengeführt hatte.

Als das Tuch abgeräumt war, warf Holmes einen Blick auf seine Uhr und füllte drei Gläser mit Portwein. „Ein Hoch“, sagte er, „auf den Erfolg unserer kleinen Expedition. Und nun ist es hohe Zeit, dass wir aufbrechen. Haben Sie eine Pistole, Watson?“

„Ich habe meinen alten Dienstrevolver in meinem Schreibtisch.“

„Dann nehmen Sie ihn am besten mit. Es ist gut, vorbereitet zu sein. Ich sehe, die Droschke steht vor der Tür. Ich habe sie für halb sieben bestellt.“

Es war etwas nach sieben, als wir das Westminster-Kai erreichten und unser Boot auf uns warten fanden. Holmes musterte es kritisch.

„Ist etwas daran, das es als Polizeiboot kennzeichnet?“

„Ja – jene grüne Lampe an der Seite.“

„Dann nehmen Sie sie ab.“

Die kleine Änderung wurde vorgenommen, wir stiegen an Bord, und die Taue wurden gelöst. Jones, Holmes und ich saßen im Heck. Ein Mann stand am Ruder, einer bediente die Maschinen, und zwei stämmige Polizeiinspektoren saßen vorn.

„Wohin?“ fragte Jones.

„Zum Tower. Sagen Sie ihnen, sie sollen gegenüber von Jacobson’s Yard halten.“

Unser Fahrzeug war offenbar sehr schnell. Wir schossen an den langen Reihen beladener Lastkähne vorbei, als stünden sie still. Holmes lächelte zufrieden, als wir einen Flußdampfer einholten und hinter uns ließen.

„Wir sollten alles auf dem Fluß einholen können“, sagte er.

„Nun, kaum das. Aber es gibt nicht viele Boote, die uns schlagen.“

„Wir müssen die Aurora erwischen, und sie hat den Ruf, ein schneller Klipper zu sein. Ich will Ihnen sagen, wie die Lage ist, Watson. Sie erinnern sich, wie verärgert ich war, von so einer kleinen Sache vereitelt worden zu sein?“

„Ja.“

„Nun, ich gönnte meinem Geist völlige Ruhe, indem ich mich in eine chemische Analyse stürzte. Einer unserer größten Staatsmänner hat gesagt, ein Wechsel der Arbeit sei die beste Ruhe. So ist es. Als ich es fertiggebracht hatte, den Kohlenwasserstoff aufzulösen, an dem ich arbeitete, kehrte ich zu unserem Problem der Sholtos zurück und dachte die ganze Sache von neuem durch. Meine Burschen waren den Fluß auf und ab gefahren ohne Ergebnis. Das Boot war an keinem Landesteg oder Kai, noch war es zurückgekehrt. Doch konnte es kaum versenkt worden sein, um ihre Spuren zu verwischen – obwohl das stets als mögliche Hypothese blieb, falls alles andere fehlschlug. Ich wusste, dieser Mann Small besaß ein gewisses Maß an niederer Schlauheit, aber ich hielt ihn nicht für fähig zu etwas von der Art feiner Finesse. Das ist gewöhnlich ein Erzeugnis höherer Bildung. Da überlegte ich, dass, da er sicher schon eine Zeitlang in London gewesen war – wie wir Beweise hatten, dass er Pondicherry Lodge ständig beobachten ließ –, er kaum in aller Eile aufbrechen konnte, sondern ein wenig Zeit brauchen würde, wäre es auch nur ein Tag, um seine Angelegenheiten zu ordnen. Das war jedenfalls das Wahrscheinlichste.“

„Mir scheint das ein wenig schwach“, sagte ich. „Es ist wahrscheinlicher, dass er seine Angelegenheiten geordnet hatte, bevor er überhaupt seine Expedition begann.“

„Nein, das glaube ich kaum. Dieser Unterschlupf von ihm wäre ein zu wertvoller Rückzug im Bedarfsfall, als dass er ihn aufgäbe, ehe er sicher war, ohne ihn auszukommen. Doch ein zweiter Gedanke stieß mich an. Jonathan Small musste gefühlt haben, dass das eigentümliche Aussehen seines Begleiters, so sehr er ihn auch in einen Mantel gehüllt haben mochte, zu Gerede führen und möglicherweise mit dieser Norwood-Tragödie in Verbindung gebracht würde. Er war schlau genug, das zu sehen. Sie waren bei Nacht von ihrem Hauptquartier aufgebrochen, und er würde zurückkehren wollen, ehe es heller Tag war. Nun, es war nach Mrs. Smith vorbei drei Uhr, als sie das Boot nahmen. Es wäre schon recht hell, und in einer Stunde oder so würden Leute umhergehen. Daher schloss ich, sie gingen nicht sehr weit. Sie bezahlten Smith gut, damit er den Mund hielt, behielten sein Boot für die endgültige Flucht zurück und eilten mit der Schatztruhe zu ihrer Behausung. In ein paar Nächten, wenn sie Zeit gehabt hätten zu sehen, was die Zeitungen darüber schrieben und ob Verdacht bestand, würden sie bei Nacht zu einem Schiff in Gravesend oder in den Downs gelangen, wo sie zweifellos schon Passage nach Amerika oder den Kolonien arrangiert hatten.“

„Aber das Boot? Das konnten sie nicht zu ihrer Behausung mitnehmen.“

„Ganz recht. Ich schloss, das Boot müsse trotz seiner Unsichtbarkeit nicht weit entfernt sein. Da versetzte ich mich in Smalls Lage und betrachtete es, wie ein Mann seiner Fähigkeiten es täte. Er würde wohl erwägen, dass es die Verfolgung leicht machte, wenn die Polizei zufällig seiner Spur aufkam, das Boot zurückzuschicken oder an einem Kai zu lassen. Wie also konnte er das Boot verbergen und es doch zur Hand haben, wenn nötig? Ich fragte mich, was ich an seiner Stelle täte. Mir fiel nur ein Weg ein. Ich könnte das Boot einem Bootsbauer oder Reparateur übergeben mit der Anweisung, eine geringfügige Änderung daran vorzunehmen. Es würde dann in seinen Schuppen oder Hof gebracht und so wirksam verborgen, während ich es zugleich in wenigen Stunden zur Verfügung hätte.“

„Das scheint einfach genug.“

„Es sind gerade diese sehr einfachen Dinge, die äußerst leicht übersehen werden. Wie dem sei, ich entschloss mich, nach der Idee zu handeln. Ich machte mich sogleich in dieser harmlosen Seemannskleidung auf und fragte bei allen Werften flußabwärts nach. Bei fünfzehn hatte ich keinen Erfolg, aber bei der sechzehnten – Jacobson’s – erfuhr ich, dass die Aurora vor zwei Tagen von einem hölzernbeinigen Mann übergeben worden war mit einigen unbedeutenden Anweisungen bezüglich des Ruders. ‚Mit dem Ruder ist nichts nicht in Ordnung‘, sagte der Vorarbeiter. ‚Da liegt sie, mit den roten Streifen.‘ In dem Moment kam niemand anderes als Mordecai Smith, der vermisste Eigentümer, herab? Er war ziemlich angeheitert. Ich hätte ihn natürlich nicht gekannt, aber er brüllte seinen Namen und den seines Bootes. ‚Ich will sie heute Abend um acht‘, sagte er, ‚acht Uhr pünktlich, verstanden, denn ich habe zwei Herren, die nicht warten lassen.‘ Sie hatten ihn offenbar gut bezahlt, denn er hatte viel Geld und warf den Männern Schillinge zu. Ich folgte ihm eine Strecke, aber er verschwand in einer Bierstube: also kehrte ich zum Werft zurück und, da ich zufällig einen meiner Burschen auf dem Weg traf, postierte ich ihn als Wache beim Boot. Er soll am Ufer stehen und uns mit seinem Taschentuch winken, wenn sie ablegen. Wir werden draußen im Strom liegen, und es wäre ein seltsames Ding, wenn wir nicht Männer, Schatz und alles nähmen.“

„Sie haben das alles sehr sauber geplant, ob sie nun die richtigen Männer sind oder nicht“, sagte Jones; „aber wenn die Sache in meinen Händen läge, hätte ich eine Abteilung Polizei in Jacobson’s Yard gehabt und sie verhaftet, wenn sie herauskamen.“

„Was nie geschehen wäre. Dieser Mann Small ist ein ziemlich gerissener Bursche. Er würde einen Späher vorausschicken, und wenn ihn etwas verdächtig machte, würde er still für eine weitere Woche liegen.“

„Aber Sie hätten Mordecai Smith folgen können und so zu ihrem Versteck geführt werden“, sagte ich.

„In dem Fall hätte ich meinen Tag verschwendet. Ich denke, es ist hundert zu eins gegen Smith, dass er weiß, wo sie wohnen. Solange er Schnaps und guten Lohn hat, warum sollte er fragen? Sie schicken ihm Botschaften, was zu tun ist. Nein, ich erwog jeden möglichen Weg, und dies ist der beste.“

Während dieses Gesprächs waren wir an der langen Reihe von Brücken vorbegeschossen, die den Thames überspannen. Als wir die City passierten, vergoldeten die letzten Strahlen der Sonne das Kreuz auf der Spitze von St. Paul’s. Es war Dämmerung, als wir den Tower erreichten.

„Das ist Jacobson’s Yard“, sagte Holmes und wies auf ein Borstenwerk von Masten und Takelwerk auf der Surrey-Seite. „Kreuzen Sie sanft auf und ab hier im Schutz dieser Reihe von Lastkähnen.“ Er nahm ein Nachglas aus seiner Tasche und blickte eine Weile zum Ufer. „Ich sehe meine Wache auf Posten“, bemerkte er, „aber kein Zeichen eines Taschentuchs.“

„Angenommen, wir fahren eine kurze Strecke flußabwärts und lauern ihnen auf?“ sagte Jones eifrig. Wir waren alle nun begierig, selbst die Polizisten und Heizer, die eine sehr vage Vorstellung davon hatten, was vorging.

„Wir haben kein Recht, etwas als gegeben anzunehmen“, antwortete Holmes. „Es ist sicher zehn zu eins, dass sie flußabwärts fahren, aber wir können nicht sicher sein. Von diesem Punkt aus können wir den Eingang des Werfts sehen, und sie können uns kaum sehen. Es wird eine klare Nacht und viel Licht geben. Wir müssen bleiben, wo wir sind. Sehen Sie, wie das Volk dort drüben im Gaslicht wimmelt.“

„Sie kommen von der Arbeit im Werft.“

„Schmutzig aussehende Schurken, aber ich nehme an, ein jeder hat einen kleinen unsterblichen Funken irgendwo an sich verborgen. Das würde man nicht denken, wenn man sie ansieht. Es gibt keine a-priori-Wahrscheinlichkeit dafür. Ein seltsames Rätsel ist der Mensch!“

„Jemand nennt ihn eine Seele, verborgen in einem Tier“, schlug ich vor.

„Winwood Reade ist gut zu dem Thema“, sagte Holmes. „Er bemerkt, dass, während der einzelne Mensch ein unlösbares Rätsel ist, er im Aggregat eine mathematische Gewissheit wird. Sie können zum Beispiel nie vorhersagen, was irgendein einzelner Mann tun wird, aber Sie können mit Präzision sagen, was eine Durchschnittszahl tun wird. Individuen variieren, aber Prozentsätze bleiben konstant. So sagt der Statistiker. Aber sehe ich ein Taschentuch? Sicher ist dort ein weißes Flattern drüben.“

„Ja, es ist Ihr Junge“, rief ich. „Ich kann ihn deutlich sehen.“

„Und da ist die Aurora“, rief Holmes, „und fährt wie der Teufel! Volle Kraft voraus, Ingenieur. Machen Sie hinter diesem Boot mit dem gelben Licht her. Beim Himmel, ich werde mir nie verzeihen, wenn sie uns entwischt!“

Sie war unbemerkt durch den Werftseingang geschlüpft und hinter zwei oder drei kleine Fahrzeuge gefahren, sodass sie ihre volle Fahrt schon hatte, ehe wir sie sahen. Nun flog sie den Strom hinab, nahe am Ufer, in gewaltigem Tempo. Jones blickte ernst auf sie und schüttelte den Kopf.

„Sie ist sehr schnell“, sagte er. „Ich bezweifle, ob wir sie einholen.“

„Wir müssen sie einholen!“ rief Holmes zwischen den Zähnen. „Drauf und drunter, Heizer! Lassen Sie sie alles tun! Wenn wir das Boot verbrennen, müssen wir sie haben!“

Wir waren nun wirklich hinter ihr her. Die Öfen brüllten, und die mächtigen Maschinen surrten und klapperten wie ein großes metallenes Herz. Ihr scharfer, steiler Bug schnitt durch das Flußwasser und sandte zwei rollende Wellen zu unserer Rechten und Linken. Bei jedem Schlag der Maschinen sprangen und bebten wir wie ein lebendiges Wesen. Eine große gelbe Laterne am Bug warf einen langen, flackernden Lichtfunnell vor uns hin. Geradeaus zeigte ein dunkler Fleck auf dem Wasser, wo die Aurora lag, und das Wirbeln weißen Schaums hinter ihr sprach von dem Tempo, mit dem sie fuhr. Wir schossen an Lastkähnen, Dampfern, Handelsschiffen vorbei, hinein und hinaus, hinter diesem und um jenes herum. Stimmen riefen uns aus der Dunkelheit, aber noch immer donnerte die Aurora weiter, und noch immer folgten wir dicht auf ihrer Spur.

„Drauf, Männer, drauf!“ rief Holmes und blickte hinab in den Maschinenraum, während der wilde Gluthauch von unten auf sein eifriges, adlerartiges Gesicht schlug. „Holt jedes Pfund Dampf, das Sie können.“

„Ich glaube, wir gewinnen ein wenig“, sagte Jones mit den Augen auf der Aurora.

„Ich bin sicher“, sagte ich. „Wir werden in wenigen Minuten bei ihr sein.“

In diesem Moment jedoch, wie es unser böses Schicksal wollte, geriet ein Schlepper mit drei Lastkähnen im Schlepp zwischen uns. Nur indem wir das Ruder hart legten, entgingen wir einer Kollision, und ehe wir sie umrundet hatten und unseren Weg wiedergewonnen, hatte die Aurora gut zweihundert Yards Vorsprung. Sie war jedoch noch gut in Sicht, und das trübe unsichere Dämmerlicht ging in eine klare sternenhelle Nacht über. Unsere Kessel waren bis zum Äußersten angestrengt, und der gebrechliche Rumpf vibrierte und knarrte von der wilden Energie, die uns vorantrieb. Wir waren durch das Pool geschossen, an den West India Docks vorbei, den langen Deptford Reach hinab und wieder hinauf nach dem Umrunden der Isle of Dogs. Der dumpfe Fleck vor uns löste sich nun deutlich genug in die zierliche Aurora auf. Jones richtete unser Suchlicht auf sie, sodass wir die Gestalten auf ihrem Deck deutlich sehen konnten. Ein Mann saß am Heck, mit etwas Schwarzen zwischen den Knien, über das er sich beugte. Neben ihm lag eine dunkle Masse, die wie ein Neufundländer aussah. Der Junge hielt das Steuer, während ich gegen den roten Gluthauch des Ofens den alten Smith sehen konnte, bis zur Taille entblößt, und schaufelte aus Leibeskräften Kohle. Sie mochten anfangs gezweifelt haben, ob wir sie wirklich verfolgten, aber nun, da wir jede Windung und Drehung mitmachten, die sie nahmen, konnte kein Zweifel mehr sein. Bei Greenwich waren wir etwa dreihundert Schritte hinter ihnen. Bei Blackwall konnten es nicht mehr als zweihundertfünfzig sein. Ich habe in meiner wechselvollen Laufbahn viele Geschöpfe in vielen Ländern gejagt, aber nie gab mir ein Sport solch wilden Thrill wie diese wahnsinnige, fliegende Menschenjagd den Thames hinab. Stetig kamen wir an sie heran, Yard um Yard. In der Stille der Nacht konnten wir das Keuchen und Klappern ihrer Maschinerie hören. Der Mann im Heck kauerte noch immer auf dem Deck, und seine Arme bewegten sich, als wäre er beschäftigt, während er dann und wann aufblickte und mit einem Blick die Entfernung maß, die uns noch trennte. Näher kamen wir und näher. Jones brüllte ihnen zu, zu halten. Wir waren nicht mehr als vier Bootslängen hinter ihnen, beide Boote in gewaltigem Tempo fliegend. Es war eine freie Strecke des Flusses, mit Barking Level auf der einen und den melancholischen Plumstead Marshes auf der anderen Seite. Auf unser Rufen sprang der Mann im Heck vom Deck auf und schüttelte seine beiden geballten Fäuste gegen uns, fluchend dabei in hoher, spröder Stimme. Er war ein gut gebauter, kräftiger Mann, und wie er dort stand, die Beine gespreizt, konnte ich sehen, dass vom Oberschenkel abwärts auf der rechten Seite nur ein hölzerner Stumpf war. Beim Klang seiner schrillen, zornigen Rufe regte sich das zusammengekauerte Bündel auf dem Deck. Es streckte sich zu einem kleinen schwarzen Mann – dem kleinsten, den ich je sah –, mit einem großen, missgestalteten Kopf und einer Masse wirren, zerzausten Haares. Holmes hatte schon seinen Revolver gezogen, und ich riss meinen heraus beim Anblick dieses wilden, verzerrten Geschöpfs. Er war in etwas wie einen dunklen Ulster oder eine Decke gehüllt, die nur sein Gesicht freiließ; aber dieses Gesicht genügte, einem Mann schlaflose Nächte zu geben. Nie sah ich Züge so tief geprägt von aller Tierheit und Grausamkeit. Seine kleinen Augen glühten und brannten mit düsterem Licht, und seine dicken Lippen waren von den Zähnen zurückgezogen, die uns mit halbtierischer Wut grinsten und klapperten.

„Feuern Sie, wenn er die Hand hebt“, sagte Holmes leise. Wir waren in diesem Augenblick innerhalb einer Bootslänge und fast in Reichweite unserer Beute. Ich sehe die beiden jetzt noch, wie sie standen, der weiße Mann mit weit gespreizten Beinen, Flüche schreiend, und der unheilige Zwerg mit seinem scheußlichen Gesicht und seinen starken gelben Zähnen, die uns im Licht unserer Laterne entgegenknirschten.

Es war gut, dass wir so klare Sicht auf ihn hatten. Selbst wie wir hinsahen, zog er aus seiner Hülle ein kurzes, rundes Stück Holz, wie ein Schullineal, und presste es an die Lippen. Unsere Pistolen krachten zusammen. Er wirbelte herum, warf die Arme hoch und fiel mit einem art von erstickendem Husten seitwärts in den Strom. Ich fing einen Blick seiner giftigen, drohenden Augen im weißen Wirbel des Wassers auf. Im selben Moment warf sich der hölzernbeinige Mann auf das Ruder und legte es hart über, sodass sein Boot gerade auf das südliche Ufer zuhielt, während wir an ihrem Heck vorbeischossen, nur um wenige Fuß an ihr vorbei. Wir waren im Nu hinter ihr her, aber sie war schon fast am Ufer. Es war ein wildes und einsames Ort, wo der Mond auf eine weite Fläche Marschland schimmerte, mit Tümpeln stagnierenden Wassers und Betten verfaulender Vegetation. Das Boot lief mit dumpfem Ruck auf den Schlammbank, mit dem Bug in der Luft und dem Heck bündig mit dem Wasser. Der Flüchtige sprang heraus, aber sein Stumpf sank sogleich mit ganzer Länge in den versumpften Boden. Vergeblich rang und wand er sich. Keinen Schritt konnte er vorwärts oder rückwärts tun. Er brüllte in ohnmächtiger Wut und trat wild in den Schlamm mit seinem anderen Fuß, aber sein Ringen bohrte nur seinen hölzernen Pflock tiefer in das klebrige Ufer. Als wir unser Boot längsseits brachten, saß er so fest verankert, dass wir ihn nur herausziehen konnten, indem wir das Ende eines Seils über seine Schultern warfen, und ihn, wie einen bösen Fisch, über unsere Seite zerrten. Die zwei Smiths, Vater und Sohn, saßen mürrisch in ihrem Boot, kamen aber gehorsam an Bord, als befohlen. Die Aurora selbst holten wir ab und machten sie an unserem Heck fest. Eine solide eiserne Truhe indischer Arbeit stand auf dem Deck. Dies, daran konnte kein Zweifel sein, war dieselbe, die den unheilvollen Schatz der Sholtos enthalten hatte. Es gab keinen Schlüssel, aber sie war von beträchtlichem Gewicht, also brachten wir sie vorsichtig in unsere kleine Kabine. Als wir langsam wieder stromaufwärts dampften, leuchteten wir mit dem Suchlicht in jede Richtung, aber es gab kein Zeichen des Inselbewohners. Irgendwo im dunklen Schlamm am Grund des Thames liegen die Knochen jenes seltsamen Besuchers unserer Ufer.

„Sehen Sie hier“, sagte Holmes und wies auf die hölzerne Luke. „Wir waren mit unseren Pistolen kaum schnell genug.“ Dort, sicherlich, gleich hinter wo wir gestanden hatten, steckte einer jener mörderischen Pfeile, die wir so gut kannten. Er musste zwischen uns hindurchgezischt sein im Augenblick, als wir feuerten. Holmes lächelte darüber und zuckte in seiner lässigen Art die Schultern, aber ich gestehe, es machte mich krank, an den grässlichen Tod zu denken, der uns in jener Nacht so nahe gepasst hatte.

“Stories of the world, in your language.”