Chapter V

Die Tragödie von Pondicherry Lodge

Es war beinahe elf Uhr, als wir diesen letzten Abschnitt unserer nächtlichen Abenteuer erreichten. Wir hatten den feuchten Nebel der großen Stadt hinter uns gelassen, und die Nacht war ziemlich klar. Ein warmer Wind wehte von Westen, und schwere Wolken zogen langsam über den Himmel, während ein halber Mond gelegentlich durch die Risse schien. Es war hell genug, um eine gewisse Strecke zu sehen, doch Thaddeus Sholto nahm eine der Seitenlaternen vom Wagen, um uns auf unserem Weg besseres Licht zu geben.

Pondicherry Lodge lag in einem eigenen Grundstück und war von einer sehr hohen Steinmauer umgeben, die mit zerbrochenem Glas gekrönt war. Eine einzige schmale, eisenbeschlagene Tür bildete den einzigen Eingang. An diese klopfte unser Führer mit einem eigenartigen, postbotenartigen Rat-tat.

„Wer ist da?“ rief eine grollende Stimme von innen.

„Ich bin es, McMurdo. Sie kennen mein Klopfen inzwischen doch sicher.“

Es gab ein brummendes Geräusch und ein Klirren und Rasseln von Schlüsseln. Die Tür schwang schwer zurück, und ein kleiner, breitbrüstiger Mann stand im Eingang, mit dem gelben Licht der Laterne auf seinem vorgestreckten Gesicht und misstrauischen, blinzelnden Augen.

„Seid Ihr das, Mr. Thaddeus? Aber wer sind die anderen? Ich habe keine Anweisung wegen ihnen vom Herrn erhalten.“

„Nein, McMurdo? Das überrascht mich! Ich habe meinem Bruder gestern Abend gesagt, dass ich einige Freunde mitbringe.“

„Er ist heute nicht aus seinem Zimmer gekommen, Mr. Thaddeus, und ich habe keine Order. Ihr wisst sehr gut, dass ich mich an die Regeln halten muss. Ich kann Euch hereinlassen, aber Eure Freunde müssen draußen bleiben, wo sie sind.“

Dies war ein unerwartetes Hindernis. Thaddeus Sholto blickte verwirrt und hilflos um sich. „Das ist zu schlimm von Euch, McMurdo!“ sagte er. „Wenn ich für sie bürge, sollte Euch das genügen. Da ist auch das junge Fräulein. Sie kann um diese Stunde nicht an der öffentlichen Straße warten.“

„Sehr bedauerlich, Mr. Thaddeus“, sagte der Pförtner unerbittlich. „Die Leute mögen Eure Freunde sein, aber nicht die des Herrn. Er bezahlt mich gut, meine Pflicht zu tun, und meine Pflicht werde ich tun. Ich kenne keine Eurer Freunde.“

„Oh, doch, das tut Ihr, McMurdo“, rief Sherlock Holmes freundlich. „Ich glaube nicht, dass Ihr mich vergessen habt. Erinnert Ihr Euch nicht an den Amateur, der vor vier Jahren an dem Abend Eurer Wohltätigkeitsveranstaltung in Alisons Räumen drei Runden mit Euch gekämpft hat?“

„Nicht Mr. Sherlock Holmes!“ brüllte der Preiskämpfer. „Wahrhaftig! Wie konnte ich Euch verkennen? Wenn Ihr statt dort so ruhig zu stehen einfach hergetreten wärt und mir diesen Euren Kreuzschlag unters Kinn gegeben hättet, hätte ich Euch ohne Frage erkannt. Ach, Ihr seid einer, der sein Talent verschwendet hat, das habt Ihr! Ihr hättet es weit bringen können, wäret Ihr beim Fach geblieben.“

„Seht Ihr, Watson, falls mir alles andere fehlschlägt, steht mir noch einer der wissenschaftlichen Berufe offen“, sagte Holmes lachend. „Unser Freund wird uns nun nicht mehr im Kalten stehen lassen, da bin ich sicher.“

„Herein mit Euch, Sir, herein,—Ihr und Eure Freunde“, antwortete er. „Sehr leid, Mr. Thaddeus, aber die Befehle sind sehr streng. Musste sicher sein wegen Eurer Freunde, bevor ich sie reinlasse.“

Drinnen wand sich ein Kiesweg durch verödete Anlagen zu einem gewaltigen Klumpen von Haus, quadratisch und prosaisch, ganz in Schatten getaucht, außer dort, wo ein Mondstrahl eine Ecke traf und in einem Dachkammerfenster schimmerte. Die gewaltige Größe des Gebäudes, mit seinem Dunkel und seinem todstilles Schweigen, versetzte das Herz in Kälte. Sogar Thaddeus Sholto schien unbehaglich, und die Laterne zitterte und klapperte in seiner Hand.

„Ich verstehe es nicht“, sagte er. „Es muss ein Irrtum vorliegen. Ich habe Bartholomew deutlich gesagt, dass wir hier sein würden, und doch ist kein Licht in seinem Fenster. Ich weiß nicht, was ich davon halten soll.“

„Bewacht er das Anwesen immer so?“ fragte Holmes.

„Ja; er hat die Gewohnheit meines Vaters befolgt. Er war der Lieblingssohn, wisst Ihr, und ich denke manchmal, mein Vater hat ihm mehr erzählt, als er mir je sagte. Das ist Bartholomews Fenster dort oben, wo der Mond scheint. Es ist ganz hell, aber meiner Meinung nach kein Licht von innen.“

„Keins“, sagte Holmes. „Aber ich sehe den Schimmer eines Lichts in jenem kleinen Fenster neben der Tür.“

„Ah, das ist das Zimmer der Haushälterin. Dort sitzt alte Mrs. Bernstone. Sie kann uns alles darüber sagen. Aber vielleicht hättet Ihr nichts dagegen, hier eine Minute oder zwei zu warten, denn wenn wir alle zusammen hineingehen und sie nichts von unserem Kommen weiß, könnte sie erschrecken. Aber husch! Was ist das?“

Er hielt die Laterne hoch, und seine Hand zitterte, bis die Lichtkreise um uns herum flackerten und schwankten. Miss Morstan packte mein Handgelenk, und wir alle standen mit hämmernden Herzen und lauschten mit angestrengten Ohren. Aus dem großen schwarzen Haus drang durch die stille Nacht der traurigste und erbärmlichste aller Laute,—das schrille, abgebrochene Wimmern einer verängstigten Frau.

„Das ist Mrs. Bernstone“, sagte Sholto. „Sie ist die einzige Frau im Haus. Wartet hier. Ich bin gleich zurück.“ Er eilte zur Tür und klopfte auf seine eigene Weise. Wir sahen eine große alte Frau ihn einlassen, und vor Freude schwanken beim Anblick von ihm.

„Oh, Mr. Thaddeus, Sir, ich bin so froh, dass Ihr gekommen seid! Ich bin so froh, dass Ihr gekommen seid, Mr. Thaddeus, Sir!“ Wir hörten ihre wiederholten Freudenbekundungen, bis die Tür geschlossen war und ihre Stimme in ein gedämpftes Gemurmel überging.

Unser Führer hatte uns die Laterne gelassen. Holmes schwang sie langsam im Kreis und spähte scharf zum Haus und zu den großen Abfallhaufen, die das Grundstück verstellten. Miss Morstan und ich standen beieinander, und ihre Hand lag in meiner. Ein wunderbar feines Ding ist die Liebe, denn da waren wir zwei, die einander vor jenem Tag nie gesehen hatten, zwischen denen kein Wort oder auch nur ein Blick der Zuneigung gewechselt worden war, und doch suchten nun in einer Stunde der Not unsere Hände instinktiv einander. Ich habe mich seitdem darüber gewundert, aber damals schien es das Natürlichste, dass ich so zu ihr hinausging, und, wie sie mir oft gesagt hat, war auch in ihr der Instinkt, sich mir zu Trost und Schutz zuzuwenden. So standen wir Hand in Hand wie zwei Kinder, und es war Frieden in unseren Herzen trotz all der dunklen Dinge, die uns umgaben.

„Was für ein seltsamer Ort!“ sagte sie und blickte sich um.

„Es sieht aus, als wären alle Maulwürfe Englands hier losgelassen worden. Ich habe so etwas an einem Hang bei Ballarat gesehen, wo die Schürfer gearbeitet hatten.“

„Und aus demselben Grund“, sagte Holmes. „Das sind die Spuren der Schatzsucher. Ihr müsst Euch erinnern, dass sie sechs Jahre danach gesucht haben. Kein Wunder, dass das Gelände wie eine Kiesgrube aussieht.“

In diesem Moment flog die Tür des Hauses auf, und Thaddeus Sholto kam herausgerannt, mit vorgestreckten Händen und Schrecken in den Augen.

„Mit Bartholomew ist etwas nicht in Ordnung!“ rief er. „Ich habe Angst! Meine Nerven halten das nicht aus.“ Er schluchzte tatsächlich halb vor Furcht, und sein zuckendes, schwaches Gesicht, das aus dem großen Astrachan-Kragen lugte, hatte den hilflosen, flehenden Ausdruck eines verängstigten Kindes.

„Kommt ins Haus“, sagte Holmes in seiner knappen, festen Art.

„Ja, tut das!“ flehte Thaddeus Sholto. „Ich fühle mich wirklich nicht imstande, Anweisungen zu geben.“

Wir folgten ihm alle in das Zimmer der Haushälterin, das auf der linken Seite des Ganges lag. Die alte Frau ging mit verstörtem Blick und rastlosen, pickenden Fingern auf und ab, aber der Anblick von Miss Morstan schien eine beruhigende Wirkung auf sie zu haben.

„Gott segne Euer süßes, ruhiges Gesicht!“ rief sie mit einem hysterischen Schluchzen. „Es tut mir gut, Euch zu sehen. Oh, aber ich bin heute schwer geprüft worden!“

Unsere Begleiterin tätschelte ihre dünne, von Arbeit raue Hand und murmelte einige wenige Worte fraulichen Trostes, die das Blut in die blutleeren Wangen der anderen zurückbrachten.

„Der Herr hat sich eingeschlossen und antwortet mir nicht“, erklärte sie. „Den ganzen Tag habe ich gewartet, von ihm zu hören, denn er mag es oft, allein zu sein; aber vor einer Stunde fürchtete ich, es sei etwas nicht in Ordnung, also ging ich hinauf und spähte durchs Schlüsselloch. Ihr müsst hinaufgehen, Mr. Thaddeus,—Ihr müsst hinaufgehen und selbst nachsehen. Ich habe Mr. Bartholomew Sholto zehn lange Jahre in Freude und Leid gesehen, aber nie sah ich ein solches Gesicht bei ihm wie das.“

Sherlock Holmes nahm die Lampe und ging voraus, denn Thaddeus Sholtos Zähne klapperten in seinem Kopf. So sehr zitterte er, dass ich meinen Arm unter den seinen legen musste, als wir die Treppe hinaufgingen, denn seine Knie zitterten unter ihm. Zweimal zog Holmes auf dem Hinaufsteigen die Lupe aus der Tasche und untersuchte sorgfältig Spuren, die mir wie formlose Staubflecken auf der Kokosmatte erschienen, die als Treppenteppich diente. Er ging langsam Stufe für Stufe, hielt die Lampe und warf scharfe Blicke nach rechts und links. Miss Morstan war bei der verängstigten Haushälterin zurückgeblieben.

Der dritte Treppenflucht endete in einem geraden Gang von einiger Länge, mit einem großen Bild aus indischem Wandteppich rechts und drei Türen links. Holmes ging in demselben langsamen und methodischen Weg den Gang entlang, während wir dicht auf seinen Fersen folgten, mit unseren langen schwarzen Schatten, die den Korridor hinunterströmten. Die dritte Tür war die, welche wir suchten. Holmes klopfte, ohne Antwort zu erhalten, und versuchte dann, den Griff zu drehen und sie aufzudrücken. Sie war jedoch von innen verriegelt, und zwar durch einen breiten und kräftigen Riegel, wie wir sahen, als wir die Lampe dagegenhielten. Da der Schlüssel jedoch umgedreht war, war das Loch nicht völlig geschlossen. Sherlock Holmes beugte sich hinab dazu und erhob sich sofort mit einem scharfen Einatmen.

„Da ist etwas Teuflisches dabei, Watson“, sagte er, mehr bewegt, als ich ihn je zuvor gesehen hatte. „Was haltet Ihr davon?“

Ich beugte mich zum Loch und wich in Entsetzen zurück. Mondlicht strömte in den Raum, und er war hell von einem vagen, fließenden Schein. Geradewegs auf mich blickend und, wie es schien, in der Luft hängend, denn alles darunter lag im Schatten, hing ein Gesicht,—das genaue Gesicht unseres Begleiters Thaddeus. Da war dasselbe hohe, glänzende Haupt, derselbe kreisförmige Borstenkranz aus rotem Haar, dieselbe blutleere Miene. Die Züge waren jedoch zu einem entsetzlichen Lächeln erstarrt, einem festen, unnatürlichen Grinsen, das in jenem stillen, mondbeleuchteten Zimmer die Nerven mehr zerrüttete als jeder finstere Blick oder jede Verzerrung. So ähnlich war das Gesicht dem unseres kleinen Freundes, dass ich mich nach ihm umsah, um sicher zu gehen, dass er wirklich bei uns war. Dann erinnerte ich mich, dass er uns erwähnt hatte, sein Bruder und er seien Zwillinge.

„Das ist furchtbar!“ sagte ich zu Holmes. „Was ist zu tun?“

„Die Tür muss auf“, antwortete er, und, gegen sie springend, warf er sein ganzes Gewicht auf das Schloss. Es knarrte und ächzte, aber wich nicht. Gemeinsam warfen wir uns noch einmal dagegen, und diesmal gab es mit einem plötzlichen Knacken nach, und wir fanden uns in Bartholomew Sholtos Kammer.

Sie schien als chemisches Laboratorium eingerichtet zu sein. Eine doppelte Reihe glasgestopfter Flaschen zog sich an der Wand gegenüber der Tür entlang, und der Tisch war mit Bunsenbrennern, Reagenzgläsern und Retorten übersät. In den Ecken standen Karaffen mit Säure in Körben aus Weidengeflecht. Eine davon schien auszulaufen oder zerbrochen zu sein, denn ein Strom dunkler Flüssigkeit war ausgetreten, und die Luft war schwer von einem eigentümlich stechenden, teerartigen Geruch. Ein Satz Stufen stand an einer Seite des Raumes, mitten in einem Haufen von Latten und Gips, und darüber war eine Öffnung in der Decke, groß genug für einen Mann. Am Fuß der Stufen lag achtlos zusammengeworfen eine lange Rolle Seil.

Beim Tisch, in einem hölzernen Lehnstuhl, saß der Herr des Hauses ganz zusammengesunken, mit dem Kopf auf die linke Schulter gesunken und jenem grässlichen, unergründlichen Lächeln auf dem Gesicht. Er war steif und kalt und offenkundig seit vielen Stunden tot. Es schien mir, dass nicht nur seine Züge, sondern alle seine Glieder auf die fantastischste Weise verdreht und gewunden waren. Bei seiner Hand auf dem Tisch lag ein eigentümliches Werkzeug,—ein brauner, dichtmaseriger Stock mit einem steinernen Kopf wie ein Hammer, roh mit grobem Bindfaden befestigt. Daneben war ein zerrissenes Blatt Notizpapier mit einigen krakeligen Worten. Holmes warf einen Blick darauf und reichte es mir dann.

„Seht Ihr“, sagte er mit bedeutsamem Hochziehen der Augenbrauen.

Im Licht der Laterne las ich mit einem Schauder des Entsetzens: „Das Zeichen der Vier.“

„Im Namen Gottes, was bedeutet das alles?“ fragte ich.

„Es bedeutet Mord“, sagte er und beugte sich über den Toten. „Ah, das habe ich erwartet. Seht hier!“ Er deutete auf das, was wie ein langer, dunkler Dorn aussah, der in der Haut knapp über dem Ohr steckte.

„Es sieht wie ein Dorn aus“, sagte ich.

„Es ist ein Dorn. Ihr könnt ihn herausziehen. Aber seid vorsichtig, denn er ist vergiftet.“

Ich nahm ihn zwischen Finger und Daumen. Er löste sich so leicht aus der Haut, dass kaum eine Spur zurückblieb. Ein winziges Blutspünkchen zeigte, wo der Stich gewesen war.

„Das ist alles ein unlösbares Rätsel für mich“, sagte ich. „Es wird dunkler statt klarer.“

„Im Gegenteil“, antwortete er, „es klärt sich mit jedem Augenblick. Mir fehlen nur noch ein paar Glieder, um einen völlig zusammenhängenden Fall zu haben.“

Wir hatten die Anwesenheit unseres Begleiters fast vergessen, seit wir die Kammer betreten hatten. Er stand noch immer im Türrahmen, das Bild der Furcht, rang die Hände und stöhnte vor sich hin. Plötzlich aber brach er in einen scharfen, quengeligen Schrei aus.

„Der Schatz ist weg!“ sagte er. „Sie haben ihn des Schatzes beraubt! Da ist das Loch, durch das wir ihn hinuntergelassen haben. Ich habe ihm dabei geholfen! Ich war die letzte Person, die ihn sah! Ich ließ ihn gestern Abend hier, und ich hörte ihn die Tür abschließen, als ich die Treppe hinunterging.“

„Wie spät war das?“

„Es war zehn Uhr. Und nun ist er tot, und die Polizei wird gerufen, und man wird mich verdächtigen, Hand im Spiel gehabt zu haben. Oh ja, ich bin sicher, das werde ich. Aber Ihr denkt nicht so, meine Herren? Sicher denkt Ihr nicht, dass ich es war? Ist es wahrscheinlich, dass ich Euch hierhergebracht hätte, wenn ich es gewesen wäre? Oh, weh! oh, weh! Ich weiß, ich werde wahnsinnig!“ Er ruckte mit den Armen und stampfte mit den Füßen in einer Art von krampfhafter Raserei.

„Ihr habt keinen Grund zur Furcht, Mr. Sholto“, sagte Holmes freundlich und legte ihm die Hand auf die Schulter. „Folgt meinem Rat und fahrt zur Station hinunter, um die Sache der Polizei zu melden. Bietet an, ihnen in jeder Weise zu helfen. Wir warten hier, bis Ihr zurückkehrt.“

Der kleine Mann gehorchte in halb betäubter Weise, und wir hörten ihn im Dunkeln die Treppe hinunterstolpern.

“Stories of the world, in your language.”