Chapter VIII

Die Baker-Street-Irregulären

„Was nun?“ fragte ich. „Toby hat seinen Ruf der Unfehlbarkeit eingebüßt.“

„Er handelte nach seinem Verständnis“, sagte Holmes, hob ihn vom Fass herab und führte ihn aus dem Holzlager. „Wenn man bedenkt, wie viel Kreosot täglich durch London gekarrt wird, ist es kein großes Wunder, dass unsere Spur gekreuzt wurde. Es wird heutzutage viel verwendet, besonders zum Imprägnieren von Holz. Armer Toby ist nicht schuld.“

„Wir müssen wohl wieder auf die Hauptspur kommen“, meinte ich.

„Ja. Und glücklicherweise haben wir keine weite Strecke vor uns. Offenbar war es, was den Hund an der Ecke der Knight’s Place verwirrte, dass dort zwei verschiedene Spuren in entgegengesetzte Richtungen verliefen. Wir nahmen die falsche. Es bleibt nur, der anderen zu folgen.“

Darin lag keine Schwierigkeit. Als wir Toby zu der Stelle führten, wo er seinen Fehler begangen hatte, schnüffelte er im weiten Kreis umher und schlug schließlich in einer neuen Richtung an.

„Wir müssen darauf achten, dass er uns jetzt nicht zu dem Ort führt, woher das Kreosotfass kam“, bemerkte ich.

„Daran habe ich gedacht. Aber Sie bemerken, dass er auf dem Gehweg bleibt, während das Fass auf der Fahrbahn entlangkam. Nein, wir sind jetzt auf der richtigen Spur.“

Sie führte hinab zum Flussufer, durch die Belmont Place und die Prince’s Street. Am Ende der Broad Street lief sie direkt bis an das Wasser, wo ein kleines hölzernes Kai lag. Toby führte uns bis an den äußersten Rand davon, und dort stand er und winselte, auf die dunkle Strömung jenseits blickend.

„Wir haben Pech“, sagte Holmes. „Sie haben hier ein Boot genommen.“ Mehrere kleine Pünte und Skiffs lagen im Wasser und am Rand des Kais. Wir nahmen Toby der Reihe nach zu jedem, aber obgleich er eifrig schnüffelte, gab er kein Zeichen.

Nahe dem rohen Landesteg stand ein kleines Backsteinhaus, mit einem hölzernen Schild, das aus dem zweiten Fenster hing. „Mordecai Smith“ war in großen Buchstaben darauf gedruckt, und darunter: „Boote zu mieten pro Stunde oder Tag.“ Eine zweite Inschrift über der Tür unterrichtete uns, dass ein Dampfboot gehalten werde — eine Angabe, die durch einen großen Koksberg auf dem Landesteg bestätigt wurde. Sherlock Holmes blickte langsam umher, und sein Gesicht nahm einen unheilvollen Ausdruck an.

„Das sieht schlecht aus“, sagte er. „Diese Burschen sind gerissener, als ich erwartete. Sie scheinen ihre Spuren verwischt zu haben. Es hat, fürchte ich, hier eine verabredete Vorbereitung gegeben.“

Er näherte sich der Tür des Hauses, als sie sich öffnete und ein kleiner, lockenköpfiger Sechsjähriger herauslief, gefolgt von einer ziemlich stämmigen, rotgesichtigen Frau mit einem großen Schwamm in der Hand.

„Komm zurück und lass dich waschen, Jack“, rief sie. „Komm zurück, du junger Schelm; denn wenn dein Vater heimkommt und findet dich so, wird er uns die Hölle heißmachen.“

„Süßer kleiner Kerl!“ sagte Holmes strategisch. „Was für ein rosigbackiger junger Schlingel! Nun, Jack, gibt es etwas, das du gern hättest?“

Der Junge dachte einen Moment nach. „Ich hätte gern einen Shilling“, sagte er.

„Nichts, das du lieber hättest?“

„Ich hätte lieber zwei Shilling“, antwortete das Wunderkind nach einigem Nachdenken.

„Hier hast du sie also! Fang! — Ein prächtiges Kind, Mrs. Smith!“

„Gott segne Sie, Sir, das ist er, und vorlaut. Er wird mir fast zu viel, besonders wenn mein Mann tagelang fort ist.“

„Fort, ist er?“ sagte Holmes mit enttäuschter Stimme. „Das tut mir leid, denn ich wollte mit Mr. Smith sprechen.“

„Er ist seit gestern früh fort, Sir, und wahrhaftig, ich fange an, mir um ihn bang zu werden. Aber wenn es wegen eines Bootes war, Sir, vielleicht kann ich ebenso gut dienen.“

„Ich wollte seinen Dampfer mieten.“

„Aber, Gott segne Sie, Sir, in dem Dampfer ist er fort. Das ist es, was mich wundert; denn ich weiß, es sind nicht mehr Kohlen darin, als ihn etwa bis Woolwich und zurück brächten. Wär er im Lastkahn fort, hätt ich nichts gedacht; denn manche Arbeit hat ihn schon bis Gravesend gebracht, und wenn dort viel zu tun war, mocht er über Nacht bleiben. Aber was nützt ein Dampfer ohne Kohlen?“

„Er könnte welche an einem Kai flussabwärts gekauft haben.“

„Könnt er, Sir, aber das war nicht seine Art. Manches Mal hab ich ihn die Preise schmähen hören, die sie für ein paar Säcke verlangen. Übrigens mag ich den hölzerneinigen Mann nicht, mit seinem hässlichen Gesicht und fremdartigen Reden. Was wollte er immer hier rumschnüffeln?“

„Ein hölzerneiniger Mann?“ sagte Holmes mit sanfter Überraschung.

„Ja, Sir, ein brauner, affengesichtiger Kerl, der mehr als einmal nach meinem Alten verlangt hat. Er war’s, der ihn gestern Nacht aufweckte, und, was mehr ist, mein Mann wusste, dass er kommt, denn er hatte Dampf im Kessel. Ich sag Ihnen glattweg, Sir, ich bin nicht wohl dabei.“

„Aber, liebe Mrs. Smith“, sagte Holmes und zuckte die Achseln, „Sie erschrecken sich um nichts. Wie könnten Sie möglicherweise wissen, dass es der hölzerneinige Mann war, der in der Nacht kam? Ich verstehe nicht recht, wie Sie da so sicher sein können.“

„An seiner Stimme, Sir. Ich kannt seine Stimme, die ist so dumpf und neblig. Er klopfte ans Fenster — gegen drei wird’s gewesen sein. ‚Zeig ein Bein, Kamerad‘, sagt er, ‚Zeit, die Wache zu lösen.‘ Mein Alter weckte Jim — das ist mein Ältester — und fort waren sie, ohne ein Wort zu mir. Ich konnt das hölzerne Bein auf den Steinen klacken hören.“

„Und war dieser hölzerneinige Mann allein?“

„Könnt ich nicht sagen, gewiss, Sir. Ich hab keinen andern gehört.“

„Es tut mir leid, Mrs. Smith, denn ich wollte einen Dampfer, und ich habe Gutes gehört von der — sehen wir mal, wie heißt sie?“

„Die Aurora, Sir.“

„Ah! Ist das nicht jener alte grüne Dampfer mit gelbem Streifen, sehr breit im Bug?“

„Nein, wahrhaftig nicht. Sie ist so flink ein Ding wie irgend eins auf dem Fluss. Sie ist frisch gestrichen, schwarz mit zwei roten Streifen.“

„Danke. Ich hoffe, Sie hören bald von Mr. Smith. Ich gehe den Fluss hinunter; und wenn ich etwas von der Aurora sehe, lass ich ihn wissen, dass Sie beunruhigt sind. Ein schwarner Schornstein, sagen Sie?“

„Nein, Sir. Schwarz mit einem weißen Band.“

„Ah, natürlich. Es waren die Seiten, die schwarz waren. Guten Morgen, Mrs. Smith. — Da ist ein Bootsmann mit einem Kahn, Watson. Wir nehmen ihn und fahren übers Wasser.

„Das Wichtigste bei Leuten von diesem Schlag“, sagte Holmes, als wir im Kahn saßen, „ist, ihnen nie merken zu lassen, dass ihre Auskunft für Sie von der geringsten Bedeutung sein könnte. Tun Sie das, schließen sie sich augenblicklich wie eine Auster. Hören Sie ihnen unter Protest zu, gleichsam, sind Sie sehr wahrscheinlich, was Sie wollen, zu bekommen.“

„Unser Weg scheint nun ziemlich klar“, sagte ich.

„Was würden Sie also tun?“

„Ich würde einen Dampfer mieten und dem Lauf der Aurora den Fluss hinunter folgen.“

„Mein lieber Freund, das wäre eine kolossale Aufgabe. Sie könnte an jedem Kai auf beiden Seiten des Stroms zwischen hier und Greenwich angelegt haben. Unterhalb der Brücke gibt es auf Meilen ein vollkommenes Labyrinth von Landestellen. Es würde Tage und Tage kosten, sie abzusuchen, wenn Sie allein sich daran machten.“

„Nehmen Sie also die Polizei in Anspruch.“

„Nein. Ich werde Athelney Jones wohl im letzten Moment hinzuziehen. Er ist kein schlechter Kerl, und ich möchte nichts tun, das ihm beruflich schadete. Aber ich habe Lust, es selbst zu Ende zu arbeiten, nun wir so weit gekommen sind.“

„Könnten wir dann inserieren und um Auskunft von Kaiwärtern bitten?“

„Schlimmer und schlimmer! Unsre Leute würden wissen, dass die Jagd ihnen auf den Fersen ist, und sie würden aus dem Land verschwinden. So wie es ist, werden sie wohl genug fortgehen, aber solange sie denken, sie seien völlig sicher, haben sie keine Eile. Jones’ Energie wird uns dort nützen, denn seine Sicht der Sache wird sicher in die Tagespresse kommen, und die Flüchtigen werden meinen, alle seien auf der falschen Fährte.“

„Was sollen wir also tun?“ fragte ich, als wir nahe dem Millbank-Gefängnis landeten.

„Nehmen Sie diese Droschke, fahren Sie heim, frühstücken Sie und schlafen Sie eine Stunde. Es ist durchaus möglich, dass wir heute Nacht wieder auf den Beinen sind. Halten Sie an einem Telegrafenamt, Kutscher! Wir behalten Toby, denn er kann uns noch nützen.“

Wir hielten am Postamt in der Great Peter Street, und Holmes gab sein Telegramm auf. „An wen, glauben Sie, ist das?“ fragte er, als wir die Fahrt fortsetzten.

„Ich weiß wahrhaftig nicht.“

„Sie erinnern sich der Baker-Street-Abteilung der Detektivpolizei, die ich im Fall Jefferson Hope beschäftigte?“

„Nun“, sagte ich lachend.

„Dies ist genau der Fall, wo sie unbezahlbar sein könnten. Wenn sie versagen, habe ich andere Mittel; aber ich will sie zuerst versuchen. Jenes Telegramm ging an meinen schmutzigen kleinen Leutnant Wiggins, und ich erwarte, dass er und seine Bande da sind, ehe wir unser Frühstück beendet haben.“

Es war jetzt zwischen acht und neun Uhr, und ich spürte eine starke Reaktion nach den aufeinanderfolgenden Aufregungen der Nacht. Ich war schlaff und müde, im Geist vernebelt und am Körper erschöpft. Mir fehlte die berufliche Begeisterung, die meinen Gefährten trieb, noch konnte ich die Sache als bloß abstraktes Denkproblem betrachten. Was den Tod Bartholomew Sholtos anging, hatte ich wenig Gutes von ihm gehört und konnte keinen heftigen Abscheu gegen seine Mörder empfinden. Der Schatz jedoch war etwas anderes. Jener, oder ein Teil davon, gehörte Miss Morstan von Rechts wegen. Solange eine Chance bestand, ihn wiederzufinden, war ich bereit, mein Leben dem einen Ziel zu widmen. Wahrhaftig, fände ich ihn, würde es sie wohl für immer außer meiner Reichweite bringen. Doch wäre es eine kleinliche und selbstsüchtige Liebe, die von einem solchen Gedanken beeinflusst würde. Konnte Holmes arbeiten, um die Verbrecher zu finden, so hatte ich einen zehnfach stärkeren Grund, mich vorwärts zu treiben, den Schatz zu finden.

Ein Bad in der Baker Street und ein vollständiger Wechsel erfrischten mich wunderbar. Als ich zu unserm Zimmer hinunterkam, fand ich das Frühstück gedeckt und Holmes den Kaffee einschenkend.

„Hier ist es“, sagte er lachend und wies auf eine aufgeschlagene Zeitung. „Der energische Jones und der allgegenwärtige Reporter haben es zusammengebraut. Aber Sie haben genug von der Sache. Essen Sie lieber erst Ihren Schinken mit Eiern.“

Ich nahm ihm die Zeitung ab und las die kurze Notiz, die überschrieben war: „Geheimnisvolles Geschehnis in Upper Norwood.“

„Gegen zwölf Uhr letzte Nacht“, schrieb der Standard, „wurde Mr. Bartholomew Sholto von Pondicherry Lodge, Upper Norwood, tot in seinem Zimmer unter Umständen gefunden, die auf ein Verbrechen hindeuten. Soviel wir erfahren konnten, wurden an Mr. Sholtos Person keine tatsächlichen Spuren von Gewalt gefunden, doch eine wertvolle Sammlung indischer Edelsteine, die der Verstorbene von seinem Vater geerbt hatte, wurde entwendet. Die Entdeckung wurde zuerst von Mr. Sherlock Holmes und Dr. Watson gemacht, die mit Mr. Thaddeus Sholto, dem Bruder des Verstorbenen, das Haus aufgesucht hatten. Durch ein sonderbares Stück guten Glücks befand sich Mr. Athelney Jones, das bekannte Mitglied der Kriminalpolizei, zufällig auf der Polizeistation Norwood und war innerhalb einer halben Stunde nach dem ersten Alarm am Ort. Seine geschulten und erfahrenen Fähigkeiten wurden sogleich auf die Entdeckung der Verbrecher gerichtet, mit dem erfreulichen Ergebnis, dass der Bruder, Thaddeus Sholto, bereits verhaftet wurde, zusammen mit der Haushälterin Mrs. Bernstone, einem indischen Butler namens Lal Rao und einem Pförtner oder Torwächter namens McMurdo. Es steht völlig fest, dass der oder die Diebe mit dem Haus wohlvertraut waren, denn Mr. Jones’ bekannte technische Kenntnis und seine Gabe minutiöser Beobachtung haben ihn schlüssig nachweisen lassen, dass die Übeltäter nicht durch Tür oder Fenster eingedrungen sein konnten, sondern über das Dach des Gebäudes und so durch eine Falltür in einen Raum gelangt sein müssen, der mit jenem verbunden war, in dem die Leiche gefunden wurde. Dieser Umstand, der sehr klar erwiesen ist, beweist schlüssig, dass es kein bloßer Zufallsbruch war. Das prompte und energische Handeln der Gesetzesdiener zeigt den großen Vorteil der Anwesenheit eines einzigen tatkräftigen und herrschenden Geistes bei solchen Gelegenheiten. Wir können nicht umhin, zu meinen, es liefere ein Argument für jene, die wünschen, unsere Detektive stärker zu dezentralisieren und so in engeren und wirksameren Kontakt mit den Fällen zu bringen, die zu untersuchen ihre Pflicht ist.“

„Ist das nicht großartig!“ sagte Holmes und grinste über seine Kaffeetasse. „Was halten Sie davon?“

„Ich denke, wir haben selbst um ein Haar die Verhaftung für das Verbrechen erlebt.“

„Das denke ich auch. Ich würde nicht für unsere Sicherheit bürgen, wenn er wieder einen seiner Energieanfälle bekäme.“

In diesem Moment läutete laut die Glocke, und ich konnte Mrs. Hudson, unsere Hauswirtin, mit einer Klage der Vorhaltung und Bestürzung die Stimme erheben hören.

„Beim Himmel, Holmes“, sagte ich und halb aufstehend, „ich glaube, sie sind wirklich hinter uns her.“

„Nein, so schlimm ist es nicht. Es ist die inoffizielle Truppe — die Baker-Street-Irregulären.“

Wie er sprach, kam ein schnelles PatSchen nackter Füße auf der Treppe, ein Lärm hoher Stimmen, und herein stürmten ein Dutzend schmutziger und zerrumpelter kleiner Straßenaraber. Trotz ihres stürmischen Eintretens herrschte einige Ordnung unter ihnen, denn sie traten sogleich in Reih und Glied und standen mit erwartungsvollen Gesichtern uns gegenüber. Einer ihrer Zahl, größer und älter als die anderen, trat mit einer Haltung lässiger Überlegenheit vor, die an solch einem verwahrlosten kleinen Vogelscheuchen sehr komisch war.

„Haben Ihre Nachricht, Sir“, sagte er, „und sie scharf hergebracht. Drei Bob und einen Tanner für Fahrkarten.“

„Hier sind sie“, sagte Holmes und brachte etwas Silber hervor. „Künftig können sie bei Ihnen, Wiggins, Meldung machen, und Sie bei mir. Ich kann das Haus nicht in dieser Weise überrennen lassen. Immerhin ist es gut, dass Sie alle die Weisung hören. Ich will den Aufenthaltsort eines Dampfers namens Aurora finden, Eigentümer Mordecai Smith, schwarz mit zwei roten Streifen, Schornstein schwarz mit weißem Band. Sie ist irgendwo flussabwärts. Ich will einen Jungen bei Mordecai Smiths Landesteg gegenüber Millbank, der sagt, ob das Boot zurückkommt. Sie müssen es unter euch teilen und beide Ufer gründlich abgehen. Lasst mich im Moment wissen, wenn ihr Nachricht habt. Ist das alles klar?“

„Ja, Guv’nor“, sagte Wiggins.

„Die alte Bezahlung, und eine Guinea für den Jungen, der das Boot findet. Hier ist ein Tag im Voraus. Nun macht euch fort!“ Er gab ihnen einen Shilling jedem, und weg surrten sie die Treppe hinunter, und ich sah sie einen Moment später die Straße hinabströmen.

„Wenn der Dampfer über Wasser ist, werden sie sie finden“, sagte Holmes, als er vom Tisch aufstand und seine Pfeife anzündete. „Sie können überall hin, alles sehen, jeden belauschen. Ich erwarte vor Abend zu hören, dass sie sie ausgemacht haben. Inzwischen können wir nichts tun als Ergebnisse erwarten. Wir können die abgerissene Spur nicht aufnehmen, bis wir entweder die Aurora oder Mr. Mordecai Smith finden.“

„Toby kann diese Reste fressen, darf ich wetten. Gehen Sie zu Bett, Holmes?“

„Nein; ich bin nicht müde. Ich habe eine eigentümliche Konstitution. Ich erinnere mich nie, von Arbeit müde gefühlt zu haben, wenngleich Müßiggang mich völlig erschöpft. Ich werde rauchen und über dies seltsame Geschäft nachdenken, in das meine schöne Klientin uns eingeführt hat. Wenn je ein Mensch eine leichte Aufgabe hatte, so sollte die unsrige es sein. Hölzerneinige Männer sind nicht so gewöhnlich, aber der andere Mann muss, denke ich, schlechthin einzigartig sein.“

„Dieser andere Mann schon wieder!“

„Ich habe keinen Wunsch, ein Geheimnis aus ihm zu machen — Ihnen gegenüber jedenfalls nicht. Aber Sie müssen sich Ihre eigene Meinung gebildet haben. Nun, bedenken Sie die Anhaltspunkte. Winzige Fußspuren, Zehen nie von Stiefeln gefesselt, nackte Füße, steinköpfige hölzerne Keule, große Beweglichkeit, kleine vergiftete Pfeile. Was machen Sie aus all dem?“

„Ein Wilder!“ rief ich aus. „Vielleicht einer jener Inder, die Gefährten von Jonathan Small waren.“

„Kaum das“, sagte er. „Als ich zuerst Zeichen fremdartiger Waffen sah, neigte ich dazu, es zu denken; aber der bemerkenswerte Charakter der Fußspuren ließ mich meine Ansicht überdenken. Einige Bewohner der indischen Halbinsel sind kleine Männer, doch keiner hätte solche Spuren hinterlassen können. Der echte Hindu hat lange und dünne Füße. Der sandalentragende Mohammedaner hat die große Zehe weit von den anderen getrennt, weil der Riemen gemeinhin dazwischen geführt wird. Diese kleinen Pfeile konnten auch nur auf eine Weise geschossen werden. Sie sind aus einer Blasröhre. Nun, wo finden wir unseren Wilden?“

„Südamerikaner“, wagte ich.

Er streckte die Hand aus und nahm ein voluminöses Buch vom Regal. „Das ist der erste Band eines Gazetteers, der jetzt veröffentlicht wird. Er kann als allerneueste Autorität gelten. Was haben wir hier? ‚Andamanen, 340 Meilen nördlich von Sumatra in der Bucht von Bengalen gelegen.‘ Hm! hm! Was ist das alles? Feuchtes Klima, Korallenriffe, Haie, Port Blair, Sträflingsbaracken, Rutland-Insel, Baumwollbäume — Ah, hier sind wir. ‚Die Ureinwohner der Andamanen können vielleicht den Anspruch erheben, das kleinste Volk auf Erden zu sein, wenngleich einige Anthropologen die Buschmänner Afrikas, die Digger-Indianer Amerikas und die Feuerländer vorziehen. Die durchschnittliche Höhe liegt eher unter vier Fuß, obgleich viele erwachsene Volljährige gefunden werden können, die noch viel kleiner als dies sind. Sie sind ein wildes, mürrisches und unzähmbares Volk, wenngleich fähig, äußerst ergebene Freundschaften zu schließen, wenn ihr Vertrauen einmal gewonnen ist.‘ Merken Sie sich das, Watson. Nun, hören Sie dies. ‚Sie sind von Natur hässlich, mit großen, missgestalteten Köpfen, kleinen, wilden Augen und verzerrten Zügen. Ihre Füße und Hände jedoch sind bemerkenswert klein. So unzähmbar und wild sind sie, dass alle Bemühungen der britischen Beamten versagt haben, sie auch nur im geringsten zu gewinnen. Sie waren stets ein Schrecken für Schiffbrüchige, die Überlebenden mit ihren steinköpfigen Keulen erschlagen oder mit ihren vergifteten Pfeilen erschießend. Diese Massaker werden unveränderlich von einem Kannibalenfest beschlossen.‘ Nette, liebenswürdige Leute, Watson! Wäre dieser Bursche seinen eigenen ungehilften Mitteln überlassen worden, hätte diese Angelegenheit eine noch grässlichere Wendung nehmen können. Ich wähne, selbst so hat Jonathan Small manches gegeben, ihn nicht beschäftigt zu haben.“

„Aber wie kam er zu einem so sonderbaren Gefährten?“

„Ah, das ist mehr, als ich sagen kann. Da wir jedoch bereits bestimmt hatten, Small komme von den Andamanen, ist es nicht so sehr wunderbar, dass dieser Inselbewohner bei ihm ist. Zweifellos werden wir mit der Zeit alles darüber wissen. Sehen Sie, Watson; Sie sehen regelrecht erledigt aus. Legen Sie sich dort aufs Sofa, und sehen wir, ob ich Sie zum Schlafen bringen kann.“

Er nahm seine Geige aus der Ecke, und wie ich mich ausstreckte, begann er einige leise, traumhafte, melodische Weise zu spielen — seine eigene, ohne Zweifel, denn er hatte ein bemerkenswertes Talent zum Improvisieren. Ich habe eine vage Erinnerung an seine hageren Glieder, sein ernstes Gesicht und das Auf und Ab seines Bogens. Dann schien ich sanft auf einem weichen Meer von Klang friedlich fortgetragen, bis ich mich im Traumland fand, mit dem süßen Antlitz von Mary Morstan, das auf mich niedersah.

“Stories of the world, in your language.”