Chapter III

Auf der Suche nach einer Lösung

Es war halb sechs, bevor Holmes zurückkehrte. Er war frisch, eifrig und ausgezeichneter Laune – eine Stimmung, die bei ihm mit Anfällen tiefster Niedergeschlagenheit wechselte.

„Es gibt in dieser Angelegenheit kein großes Geheimnis“, sagte er und nahm die Tasse Tee, die ich ihm eingeschenkt hatte. „Die Fakten scheinen nur eine Erklärung zuzulassen.“

„Was! Sie haben es schon gelöst?“

„Nun, das wäre zu viel gesagt. Ich habe eine aufschlussreiche Tatsache entdeckt, das ist alles. Sie ist jedoch _sehr_ aufschlussreich. Die Einzelheiten sind noch hinzuzufügen. Ich habe soeben, bei der Durchsicht der älteren Ausgaben der _Times_, festgestellt, dass Major Sholto aus Upper Norwood, ehemals beim 34. Bombay-Infanterie-Regiment, am 28. April 1882 verstarb.“

„Ich mag sehr begriffsstutzig sein, Holmes, aber ich vermag nicht zu erkennen, was das nahelegt.“

„Nein? Sie überraschen mich. Betrachten Sie es dann auf diese Weise. Captain Morstan verschwindet. Die einzige Person in London, die er besucht haben könnte, ist Major Sholto. Major Sholto bestreitet, gehört zu haben, dass er in London war. Vier Jahre später stirbt Sholto. _Innerhalb einer Woche nach seinem Tod_ erhält Captain Morstans Tochter ein wertvolles Geschenk, das von Jahr zu Jahr wiederholt wird und nun in einem Brief gipfelt, der sie als eine ungerecht Behandelte bezeichnet. Auf welches Unrecht kann das sich beziehen außer diesem Verlust ihres Vaters? Und warum sollten die Geschenke unmittelbar nach Sholtos Tod beginnen, wenn nicht deshalb, weil Sholtos Erbe etwas von dem Geheimnis weiß und Wiedergutmachung leisten möchte? Haben Sie eine alternative Theorie, die mit den Fakten übereinstimmt?“

„Aber welch seltsame Wiedergutmachung! Und wie seltsam vollzogen! Warum sollte er auch jetzt einen Brief schreiben, statt vor sechs Jahren? Ferner spricht der Brief davon, ihr Gerechtigkeit zu geben. Welche Gerechtigkeit kann sie erfahren? Es ist zu viel anzunehmen, dass ihr Vater noch lebt. Es gibt kein anderes Unrecht in ihrem Fall, das Sie kennen.“

„Es gibt Schwierigkeiten; es gibt gewiss Schwierigkeiten“, sagte Sherlock Holmes nachdenklich. „Doch unser Ausflug heute Nacht wird sie alle lösen. Ah, hier ist eine Mietdroschke, und Miss Morstan sitzt darin. Sind Sie alle bereit? Dann gehen wir wohl besser hinunter, denn es ist ein wenig nach der Zeit.“

Ich nahm meinen Hut und meinen schwersten Stock, bemerkte jedoch, dass Holmes seinen Revolver aus der Schublade nahm und in die Tasche steckte. Es war klar, dass er glaubte, unsere nächtliche Arbeit könnte eine ernste sein.

Miss Morstan war in einen dunklen Umhang gehüllt, und ihr empfindsames Gesicht war gefasst, aber blass. Sie musste mehr als eine Frau sein, wenn sie bei dem seltsamen Unternehmen, auf das wir uns einließen, keine Unruhe verspürt hätte; doch ihre Selbstbeherrschung war vollkommen, und sie antwortete bereitwillig auf die wenigen zusätzlichen Fragen, die Sherlock Holmes ihr stellte.

„Major Sholto war ein sehr enger Freund von Papa“, sagte sie. „Seine Briefe waren voll von Anspielungen auf den Major. Er und Papa befehligten die Truppen auf den Andamanen-Inseln, weshalb sie viel miteinander zu tun hatten. Übrigens wurde in Papas Schreibtisch ein seltsames Papier gefunden, das niemand verstehen konnte. Ich nehme nicht an, dass es von der geringsten Bedeutung ist, aber ich dachte, Sie möchten es vielleicht sehen, also habe ich es mitgebracht. Hier ist es.“

Holmes faltete das Papier vorsichtig auseinander und glättete es auf seinem Knie. Dann untersuchte er es sehr methodisch mit seiner Lupe von allen Seiten.

„Es ist Papier einheimischer indischer Herstellung“, bemerkte er. „Es war zu irgendeinem Zeitpunkt an ein Brett geheftet. Das Diagramm darauf scheint ein Plan eines Teils eines großen Gebäudes mit zahlreichen Sälen, Korridoren und Gängen zu sein. An einem Punkt ist ein kleines Kreuz in roter Tinte, und darüber steht ‚3,37 von links‘ in verblasster Bleistiftschrift. In der linken Ecke ist ein seltsames Hieroglyphenzeichen wie vier Kreuze in einer Reihe, deren Arme sich berühren. Daneben steht, in sehr rauen und groben Zeichen, ‚Das Zeichen der Vier – Jonathan Small, Mahomet Singh, Abdullah Khan, Dost Akbar.‘ Nein, ich gestehe, ich sehe nicht, wie dies mit der Sache zusammenhängt. Dennoch ist es offenbar ein wichtiges Dokument. Es wurde sorgfältig in einem Notizbuch aufbewahrt; denn die eine Seite ist so sauber wie die andere.“

„In seinem Notizbuch haben wir es gefunden.“

„Bewahren Sie es dann sorgfältig auf, Miss Morstan, denn es könnte sich als nützlich für uns erweisen. Ich beginne zu vermuten, dass diese Angelegenheit weit tiefer und subtiler sein könnte, als ich zunächst annahm. Ich muss meine Ideen überdenken.“ Er lehnte sich in der Droschke zurück, und ich konnte an seiner gerunzelten Stirn und seinem abwesenden Blick sehen, dass er angestrengt nachdachte. Miss Morstan und ich plauderten mit gedämpfter Stimme über unser gegenwärtiges Unternehmen und sein mögliches Ergebnis, doch unser Begleiter bewahrte sein undurchdringliches Schweigen bis ans Ende unserer Fahrt.

Es war ein Septemberabend, und noch nicht sieben Uhr, doch der Tag war trübselig gewesen, und ein dichter, niesliger Nebel lag tief über der großen Stadt. Schlammfarbige Wolken hingen traurig über den schlammigen Straßen. Die Laternen am Strand waren nicht mehr als neblige Flecken diffunden Lichts, die einen schwachen kreisförmigen Schimmer auf das schlüpfrige Pflaster warfen. Der gelbe Schein aus den Schaufenstern strömte in die dampfige, dunstige Luft und warf einen trüben, flackernden Glanz über die belebte Straße. Es lag, wie ich fand, etwas Unheimliches und Geisterhaftes in der endlosen Prozession von Gesichtern, die über diese schmalen Lichtbalken huschten – traurige und fröhliche, abgehärmte und heitere. Wie alle Menschen flimmerten sie aus dem Dunkel ins Licht und so wieder zurück ins Dunkel. Ich bin nicht beeindruckbar, doch der dumpfe, schwere Abend, verbunden mit dem seltsamen Geschäft, das wir betrieben, ließ mich nervös und niedergedrückt werden. Ich konnte an Miss Morstans Benehmen sehen, dass sie dasselbe Gefühl empfand. Nur Holmes allein konnte sich über solch geringfügige Einflüsse erheben. Er hielt sein aufgeschlagenes Notizbuch auf dem Knie, und von Zeit zu Zeit notierte er im Licht seiner Taschenlampe Zahlen und Memoranden.

Am Lyceum-Theater war das Gedränge an den Seiteneingängen bereits dicht. Vorne ratterte ein ununterbrochener Strom von Hansoms und Mietdroschken heran und entlud seine Fracht von hemdbesetzten Männern und schal- und diamantengeschmückten Frauen. Kaum hatten wir den dritten Pfeiler erreicht, der unser Treffpunkt war, da sprach ein kleiner, dunkler, flinker Mann in Kutschertracht uns an.

„Sind Sie die Leute, die mit Miss Morstan kommen?“ fragte er.

„Ich bin Miss Morstan, und diese beiden Herren sind meine Freunde“, sagte sie.

Er richtete ein Paar wunderbar durchdringender und forschender Augen auf uns. „Verzeihen Sie mir, Miss“, sagte er mit einer gewissen starrsinnigen Art, „aber ich sollte Sie bitten, mir Ihr Wort zu geben, dass keiner Ihrer Begleiter ein Polizeibeamter ist.“

„Ich gebe Ihnen mein Wort darauf“, antwortete sie.

Er stieß einen schrillen Pfiff aus, worauf ein Straßenjunge eine Mietdroschke herüberführte und die Tür öffnete. Der Mann, der uns angesprochen hatte, stieg auf den Kutschbock, während wir unsere Plätze im Innern einnahmen. Kaum hatten wir das getan, da peitschte der Kutscher sein Pferd, und wir schossen in rasendem Tempo durch die nebligen Straßen davon.

Die Situation war eine seltsame. Wir fuhren an einen unbekannten Ort, mit unbekanntem Auftrag. Dennoch war unsere Einladung entweder ein vollständiger Schwindel – was eine unvorstellbare Hypothese war – oder wir hatten guten Grund zu der Annahme, dass Wichtiges von unserer Fahrt abhängen mochte. Miss Morstans Haltung war so entschlossen und gefasst wie immer. Ich bemühte mich, sie mit Erinnerungen an meine Abenteuer in Afghanistan aufzuheitern und zu unterhalten; aber, ehrlich gesagt, war ich selbst so aufgeregt ob unserer Lage und so neugierig auf unser Ziel, dass meine Geschichten etwas wirr gerieten. Bis heute behauptet sie, ich hätte ihr eine rührende Anekdote erzählt, wie ein Musketier in der tiefen Nacht in mein Zelt blickte und wie ich eine doppelläufige Tigerin darauf abfeuerte. Anfangs hatte ich eine ungefähre Vorstellung von der Richtung, in die wir fuhren; doch bald, angesichts unseres Tempos, des Nebels und meiner begrenzten Kenntnis von London, verlor ich die Orientierung und wusste nichts, außer dass wir eine sehr weite Strecke zurückzulegen schienen. Sherlock Holmes jedoch irrte nie, und er murmelte die Namen, während die Droschke über Plätze ratterte und ein und aus durch gewundene Seitengassen fuhr.

„Rochester Row“, sagte er. „Jetzt Vincent Square. Jetzt kommen wir auf die Vauxhall Bridge Road. Wir scheinen zur Surrey-Seite zu wollen. Ja, das dachte ich mir. Jetzt sind wir auf der Brücke. Sie können flüchtige Blicke auf den Fluss erhaschen.“

Wir bekamen in der Tat einen flüchtigen Blick auf ein Stück der Themse, mit den Lampen, die auf dem breiten, stillen Wasser schienen; doch unsere Droschke raste weiter und war bald in ein Labyrinth von Straßen auf der anderen Seite verwickelt.

„Wordsworth Road“, sagte mein Begleiter. „Priory Road. Lark Hall Lane. Stockwell Place. Robert Street. Cold Harbor Lane. Unser Suchen scheint uns nicht in sehr vornehme Gegenden zu führen.“

Wir hatten in der Tat ein zweifelhaftes und abstoßendes Viertel erreicht. Lange Reihen düsterer Backsteinhäuser wurden nur durch den groben Schein und billigen Glanz von Wirtshäusern an der Ecke unterbrochen. Dann kamen Reihen von zweistöckigen Villen, jede mit einem Vorgarten, und dann wieder endlose Reihen neuer, greller Backsteinbauten – die monströsen Tentakel, die die Riesenstadt aufs Land ausstreckte. Endlich hielt die Droschke am dritten Haus einer neuen Reihe. Keines der anderen Häuser war bewohnt, und das, vor dem wir hielten, war so dunkel wie seine Nachbarn, abgesehen von einem einzigen Schimmer im Küchenfenster. Auf unser Klopfen jedoch wurde die Tür augenblicklich von einem hinduistischen Diener geöffnet, der einen gelben Turban, weite weiße Kleider und einen gelben Gürtel trug. Es lag etwas seltsam Unpassendes in dieser orientalischen Gestalt, die im gewöhnlichen Türrahmen eines Wohnhauses dritter Güte in den Vorstädten stand.

„Der Sahib erwartet Sie“, sagte er, und selbst wie er sprach, kam eine hohe, piepsige Stimme aus einem inneren Raum. „Führt sie zu mir, Khitmutgar“, rief es. „Führt sie gleich zu mir hinein.“

“Stories of the world, in your language.”