Chapter IV

Die Geschichte des kahlköpfigen Mannes

Wir folgten dem Inder durch einen erbärmlichen und gewöhnlichen Gang, schlecht beleuchtet und noch schlechter möbliert, bis er an eine Tür auf der rechten Seite gelangte, die er aufstieß. Ein Strahl gelben Lichts flutete auf uns heraus, und in der Mitte des Scheins stand ein kleiner Mann mit einem sehr hohen Kopf, einem Borstenkranz aus rotem Haar rings um den Rand und einer kahlen, glänzenden Schädeldecke, die wie ein Berggipfel aus Tannen aus dem Haar hervorschoss. Er wrang die Hände, während er dastand, und seine Züge befanden sich in einem beständigen Zucken, mal lächelnd, mal finster blickend, aber keinen Augenblick in Ruhe. Die Natur hatte ihm eine schlaffe Lippe und eine allzu sichtbare Reihe gelber und unregelmäßiger Zähne verliehen, die er schwach zu verbergen suchte, indem er ständig die Hand über den unteren Teil seines Gesichts zog. Trotz seiner auffälligen Kahlheit machte er einen jugendlichen Eindruck. Tatsächlich hatte er eben sein dreißigstes Jahr vollendet.

„Ihre Dienerin, Miss Morstan“, wiederholte er unablässig in einer dünnen, hohen Stimme. „Ihre Diener, meine Herren. Bitte treten Sie in mein kleines Sanktuarum ein. Ein bescheidener Ort, Miss, aber nach meinem eigenen Geschmack eingerichtet. Eine Oase der Kunst in der heulenden Wüste von Süd-London.“

Wir waren alle erstaunt über das Aussehen des Raumes, in den er uns bat. In jenem kläglichen Haus wirkte er so fehl am Platz wie ein Diamant ersten Wassers in einer Fassung aus Messing. Die reichsten und glänzendsten Vorhänge und Wandteppiche drapierten die Wände, hier und dort zurückgebunden, um ein prunkvoll gerahmtes Gemälde oder eine orientalische Vase freizugeben. Der Teppich war bernstein- und schwarzfarben, so weich und dick, dass der Fuß angenehm darin versank, wie in einem Moosbett. Zwei große Tigerfelle, die quer darüber geworfen waren, steigerten den Eindruck östlicher Üppigkeit, ebenso wie eine gewaltige Wasserpfeife, die in der Ecke auf einer Matte stand. Eine Lampe in Gestalt einer silbernen Taube hing an einem fast unsichtbaren goldenen Draht in der Mitte des Zimmers. Als sie brannte, erfüllte sie die Luft mit einem feinen und aromatischen Duft.

„Mr. Thaddeus Sholto“, sagte der kleine Mann, noch immer zuckend und lächelnd. „Das ist mein Name. Sie sind Miss Morstan, natürlich. Und diese Herren—“

„Dies ist Mr. Sherlock Holmes, und dies ist Dr. Watson.“

„Ein Doktor, eh?“ rief er, sehr erregt. „Haben Sie Ihr Stethoskop? Dürfte ich Sie bitten—hätten Sie die Güte? Ich hege schwere Zweifel an meiner Mitralklappe, wenn Sie so gut wären. Auf die Aortenklappe kann ich mich verlassen, aber ich würde Ihre Meinung zur Mitralklappe schätzen.“

Ich lauschte seiner Herz, wie gebeten, konnte aber nichts Fehlerhaftes finden, außer dass er in einer Ekstase der Furcht war, denn er schauderte vom Kopf bis zu den Füßen. „Es scheint normal zu sein“, sagte ich. „Sie haben keinen Grund zur Unruhe.“

„Sie werden meine Ängstlichkeit entschuldigen, Miss Morstan“, bemerkte er leichthin. „Ich bin ein großer Leidender, und ich hege seit langem Verdacht bezüglich jener Klappe. Ich bin erfreut zu hören, dass sie unbegründet sind. Hätte Ihr Vater, Miss Morstan, es unterlassen, sein Herz zu belasten, könnte er noch am Leben sein.“

Ich hätte den Mann ins Gesicht schlagen können, so heiß war mir bei dieser gefühllosen und lässigen Erwähnung einer so heiklen Angelegenheit. Miss Morstan setzte sich, und ihr Gesicht wurde weiß bis an die Lippen. „Ich wusste in meinem Herzen, dass er tot war“, sagte sie.

„Ich kann Ihnen jede Auskunft geben“, sagte er, „und, was mehr ist, ich kann Ihnen Gerechtigkeit widerfahren lassen; und das werde ich auch, was Bruder Bartholomew auch sagen mag. Ich bin so froh, Ihre Freunde hier zu haben, nicht nur als Geleit für Sie, sondern auch als Zeugen dessen, was ich zu tun und zu sagen im Begriff stehe. Wir drei können Bruder Bartholomew eine furchtlose Stirn bieten. Aber lasst uns keine Außenstehenden haben,—keine Polizei oder Beamten. Wir können alles zur Zufriedenheit unter uns regeln, ohne jede Einmischung. Nichts würde Bruder Bartholomew mehr ärgern als eine Veröffentlichung.“ Er setzte sich auf ein niedriges Sofa und blinzelte uns forschend mit seinen schwachen, wässrigen blauen Augen an.

„Was mich betrifft“, sagte Holmes, „so wird alles, was Sie zu sagen wünschen, nicht weiter getragen.“

Ich nickte, um meine Zustimmung zu zeigen.

„Das ist gut! Das ist gut!“ sagte er. „Darf ich Ihnen ein Glas Chianti anbieten, Miss Morstan? Oder Tokayer? Ich halte keine anderen Weine. Soll ich eine Flasche öffnen? Nein? Nun, dann vertraue ich, Sie haben nichts gegen Tabakrauch einzuwenden, gegen den milden balsamischen Geruch des östlichen Tabaks. Ich bin etwas nervös, und ich finde meine Wasserpfeife zu einem unbezahlbaren Beruhigungsmittel.“ Er hielt einen Span an den großen Kopf, und der Rauch blubberte fröhlich durch das Rosenwasser. Wir drei saßen im Halbkreis, mit vorgestreckten Köpfen und das Kinn auf die Hände gestützt, während der seltsame, zuckende kleine Kerl mit seinem hohen, glänzenden Kopf in der Mitte unruhig paffte.

„Als ich mich zuerst entschloss, Ihnen diese Mitteilung zu macen“, sagte er, „hätte ich Ihnen meine Adresse geben können, aber ich fürchtete, Sie könnten meine Bitte missachten und unangenehme Leute mitbringen. Ich nahm mir daher die Freiheit, eine Verabredung in einer Weise zu treffen, dass mein Mann Williams Sie zuerst sehen konnte. Ich habe volles Vertrauen in seine Verschwiegenheit, und er hatte den Auftrag, wenn er unzufrieden wäre, in der Angelegenheit nicht weiter zu gehen. Sie werden diese Vorsichtsmaßnahmen entschuldigen, aber ich bin ein Mann von etwas zurückgezogenem, ja ich möchte sagen verfeinertem Geschmack, und es gibt nichts Unästhetischeres als einen Polizisten. Ich habe einen natürlichen Widerwillen gegen alle Formen groben Materialismus. Ich komme selten mit dem rauen Pöbel in Berührung. Ich lebe, wie Sie sehen, mit etwas Atmosphäre von Eleganz um mich herum. Ich darf mich einen Mäzen der Künste nennen. Es ist meine Schwäche. Die Landschaft ist ein echter Corot, und obgleich ein Kenner vielleicht an jenem Salvator Rosa Zweifel hegen könnte, kann es nicht den geringsten Zweifel an dem Bouguereau geben. Ich bin dem modernen französischen Schule zugetan.“

„Sie werden mich entschuldigen, Mr. Sholto“, sagte Miss Morstan, „aber ich bin auf Ihr Ersuchen hier, um etwas zu erfahren, das Sie mir mitteilen wollen. Es ist sehr spät, und ich wünschte, das Gespräch so kurz wie möglich zu halten.“

„Im besten Fall muss es einige Zeit dauern“, antwortete er; „denn wir werden gewiss nach Norwood gehen und Bruder Bartholomew aufsuchen müssen. Wir werden alle gehen und versuchen, ob wir Bruder Bartholomew überlisten können. Er ist sehr zornig auf mich, weil ich den Weg eingeschlagen habe, der mir richtig erschien. Ich hatte gestern Abend heftige Worte mit ihm. Sie können sich nicht vorstellen, was für ein furchtbarer Bursche er ist, wenn er zornig ist.“

„Wenn wir nach Norwood gehen, wäre es vielleicht das Beste, sofort aufzubrechen“, wagte ich zu bemerken.

Er lachte, bis seine Ohren ganz rot wurden. „Das würde kaum gehen“, rief er. „Ich weiß nicht, was er sagen würde, wenn ich Sie auf so plötzliche Weise brächte. Nein, ich muss Sie vorbereiten, indem ich Ihnen zeige, wie wir alle zueinander stehen. Zunächst muss ich Ihnen sagen, dass es mehrere Punkte in der Geschichte gibt, über die ich selbst unwissend bin. Ich kann Ihnen die Tatsachen nur so darlegen, wie ich sie selbst kenne.

„Mein Vater war, wie Sie vermutet haben mögen, Major John Sholto, einst in der indischen Armee. Er zog sich vor etwa elf Jahren zurück und kam nach Pondicherry Lodge in Upper Norwood, um zu leben. Er war in Indien zu Wohlstand gelangt und brachte eine beträchtliche Geldsumme, eine große Sammlung wertvoller Kuriositäten und eine Schar einheimischer Diener mit zurück. Mit diesen Vorteilen kaufte er sich ein Haus und lebte in großem Luxus. Mein Zwillingsbruder Bartholomew und ich waren die einzigen Kinder.

„Ich erinnere mich sehr gut an die Aufregung, die durch das Verschwinden von Captain Morstan verursacht wurde. Wir lasen die Einzelheiten in den Zeitungen, und da wir wussten, dass er ein Freund unseres Vaters gewesen war, erörterten wir den Fall frei in seiner Gegenwart. Er pflegte sich unseren Vermutungen darüber anzuschließen, was geschehen sein könnte. Nie für einen Augenblick verdächtigten wir, dass er das ganze Geheimnis in seiner eigenen Brust verborgen hielt,—dass er von allen Menschen allein das Schicksal von Arthur Morstan kannte.

„Wir wussten jedoch, dass ein gewisses Geheimnis—eine wirkliche Gefahr—über unserem Vater hing. Er hatte große Furcht, allein auszugehen, und er beschäftigte stets zwei Preisboxer als Pförtner in Pondicherry Lodge. Williams, der Sie heute Abend fuhr, war einer von ihnen. Er war einmal Leichtgewichtsmeister von England. Unser Vater wollte uns nie sagen, wovor er sich fürchtete, aber er hatte einen äußerst ausgeprägten Widerwillen gegen Männer mit Holzbeinen. Einmal feuerte er tatsächlich seinen Revolver auf einen holzbeinigen Mann ab, der sich als harmloser Händler entpuppte, der Bestellungen suchte. Wir mussten eine große Summe zahlen, um die Sache zu vertuschen. Mein Bruder und ich hielten dies für eine bloße Laune meines Vaters, aber Ereignisse haben uns seitdem unsere Meinung ändern lassen.

„Anfang 1882 erhielt mein Vater einen Brief aus Indien, der ihn sehr erschütterte. Er wurde beim Frühstückstisch beinahe ohnmächtig, als er ihn öffnete, und von jenem Tag an siechte er seinem Tode entgegen. Was in dem Brief stand, konnten wir nie herausfinden, aber ich konnte sehen, als er ihn hielt, dass er kurz war und in einer krakeligen Handschrift geschrieben. Er hatte jahrelang an einer vergrößerten Milz gelitten, aber er wurde nun rasch schlechter, und gegen Ende April wurde uns mitgeteilt, dass er über alle Hoffnung hinaus sei und dass er eine letzte Mitteilung an uns machen wolle.

„Als wir sein Zimmer betraten, war er mit Kissen gestützt und atmete schwer. Er beschwor uns, die Tür zu verriegeln und auf jede Seite des Bettes zu kommen. Dann, unsere Hände ergreifend, machte er eine bemerkenswerte Erklärung an uns, in einer Stimme, die ebenso sehr von Emotion wie von Schmerz gebrochen war. Ich werde versuchen, sie Ihnen in seinen eigenen Worten zu geben.

„‚Ich habe nur eine Sache‘, sagte er, ‚die auf meinem Gemüt in diesem höchsten Augenblick lastet. Es ist meine Behandlung von armen Morstans Waise. Der verfluchte Geiz, der mein Leben lang meine beherrschende Sünde war, hat ihr den Schatz vorenthalten, von dem mindestens die Hälfte ihr gehört hätte. Und doch habe ich ihn selbst nicht genutzt,—so blind und töricht ist die Habgier. Das bloße Gefühl des Besitzes war mir so teuer, dass ich nicht ertragen konnte, es mit einem anderen zu teilen. Sehen Sie jenen mit Perlen besetzten Rosenkranz neben der Chininflasche. Selbst den konnte ich nicht übrig bringen wegzugeben, obgleich ich ihn hervorgeholt hatte in der Absicht, ihn ihr zu senden. Ihr, meine Söhne, werdet ihr einen fairen Anteil an dem Agra-Schatz geben. Aber sendet ihr nichts—nicht einmal den Rosenkranz—bis ich dahin bin. Immerhin sind Männer schon so schlimm gewesen und haben sich erholt.‘

„‚Ich will euch sagen, wie Morstan starb‘, fuhr er fort. ‚Er litt jahrelang an einem schwachen Herzen, aber er verbarg es vor jedermann. Ich allein wusste es. Als wir in Indien waren, kamen er und ich durch eine bemerkenswerte Kette von Umständen in den Besitz eines beträchtlichen Schatzes. Ich brachte ihn nach England, und in der Nacht von Morstans Ankunft kam er direkt hierher, um seinen Anteil zu fordern. Er ging vom Bahnhof zu Fuß hierher und wurde von meinem treuen alten Lal Chowdar eingelassen, der nun tot ist. Morstan und ich hatten eine Meinungsverschiedenheit über die Teilung des Schatzes, und wir gerieten in hitzige Worte. Morstan war in einem Anfall von Zorn aus seinem Stuhl gesprungen, als er plötzlich die Hand an seine Seite presste, sein Gesicht eine dunkle Färbung annahm und rückwärts fiel, wobei er sich den Kopf an der Ecke der Truhe stieß. Als ich mich über ihn beugte, fand ich zu meinem Entsetzen, dass er tot war.‘

„‚Lange saß ich halb von Sinnen und überlegte, was ich tun sollte. Mein erster Impuls war natürlich, um Hilfe zu rufen; aber ich konnte nicht umhin zu erkennen, dass es sehr wahrscheinlich war, dass man mich seines Mordes anklagen würde. Sein Tod im Moment eines Streits und die Wunde an seinem Kopf hätten gegen mich gesprochen. Zudem hätte eine amtliche Untersuchung nicht ohne Aufdeckung einiger Tatsachen über den Schatz stattfinden können, den geheim zu halten mir besonders am Herzen lag. Er hatte mir gesagt, dass keine Seele auf Erden wusste, wohin er gegangen war. Es schien keine Notwendigkeit zu geben, warum irgendeine Seele es je wissen sollte.‘

„‚Ich grübelte noch über die Sache, als ich aufblickte und meinen Diener Lal Chowdar in der Türöffnung sah. Er schlich herein und verriegelte die Tür hinter sich. „Fürchten Sie nicht, Sahib“, sagte er. „Niemand muss wissen, dass Sie ihn getötet haben. Lasst uns ihn verbergen, und wer ist der Klügere?“ „Ich habe ihn nicht getötet“, sagte ich. Lal Chowdar schüttelte den Kopf und lächelte. „Ich habe alles gehört, Sahib“, sagte er. „Ich hörte Sie streiten, und ich hörte den Schlag. Aber meine Lippen sind versiegelt. Alle schlafen im Haus. Lasst uns ihn gemeinsam beiseite schaffen.“ Das genügte, um mich zu entscheiden. Wenn mein eigener Diener meine Unschuld nicht glauben konnte, wie konnte ich hoffen, sie vor zwölf törichten Handwerkern in einer Geschworenenbank zu beweisen? Lal Chowdar und ich beseitigten die Leiche in jener Nacht, und innerhalb weniger Tage waren die Londoner Zeitungen voll vom rätselhaften Verschwinden von Captain Morstan. Sie werden aus dem, was ich sage, ersehen, dass man mir in der Sache kaum einen Vorwurf machen kann. Mein Fehler liegt darin, dass wir nicht nur die Leiche, sondern auch den Schatz verbargen, und dass ich mich an Morstans Anteil ebenso wie an meinem eigenen festklammerte. Ich wünsche daher, dass ihr Wiedergutmachung leistet. Legt eure Ohren an meinen Mund. Der Schatz ist verborgen in—‘

„In diesem Augenblick kam eine entsetzliche Veränderung über seinen Ausdruck; seine Augen starrten wild, sein Kiefer fiel herab, und er schrie in einer Stimme, die ich nie vergessen kann: ‚Haltet ihn draußen! Um Christi willen, haltet ihn draußen!‘ Wir beide starrten zu dem Fenster hinter uns, auf das sein Blick geheftet war. Ein Gesicht blickte aus der Dunkelheit zu uns herein. Wir konnten das Weißwerden der Nase sehen, wo sie gegen das Glas gepresst war. Es war ein bärtiges, behaartes Gesicht, mit wilden grausamen Augen und einem Ausdruck konzentrierter Bosheit. Mein Bruder und ich stürmten zum Fenster, aber der Mann war fort. Als wir zu meinem Vater zurückkehrten, war sein Kopf gesunken und sein Puls hatte aufgehört zu schlagen.

„Wir durchsuchten in jener Nacht den Garten, fanden aber kein Zeichen des Eindringlings, außer dass direkt unter dem Fenster ein einzelner Fußabdruck im Blumenbeet sichtbar war. Hätte es jenes eine Spur nicht gegeben, hätten wir denken können, unsere Einbildung habe jenes wilde, grimmige Gesicht heraufbeschworen. Bald jedoch hatten wir einen anderen und auffälligeren Beweis, dass im Geheimen wirkende Mächte überall um uns waren. Das Fenster von meinem Vater Zimmer wurde am Morgen offen gefunden, seine Schränke und Kisten waren durchwühlt, und auf seiner Brust klebte ein zerrissenes Stück Papier, mit den Worten ‚Das Zeichen der Vier‘ quer darüber gekritzelt. Was die Wort bedeuteten oder wer unser geheimer Besucher gewesen sein mochte, erfuhren wir nie. Soweit wir beurteilen konnten, war tatsächlich keiner von meines Vaters Besitztümern gestohlen worden, obgleich alles durchwühlt worden war. Mein Bruder und ich verbanden diesen seltsamen Vorfall natürlich mit der Furcht, die meinem Vater zu Lebzeiten nachging; aber er ist uns noch immer ein vollständiges Rätsel.“

Der kleine Mann hielt inne, um seine Wasserpfeife neu zu entzünden, und paffte einen Moment lang nachdenklich. Wir hatten alle vertieft gesessen und seiner außergewöhnlichen Erzählung gelauscht. Bei der kurzen Schilderung des Todes ihres Vaters war Miss Morstan totenbleich geworden, und einen Moment lang fürchtete ich, sie würde ohnmächtig werden. Sie fasste sich jedoch, nachdem sie ein Glas Wasser getrunken hatte, das ich leise für sie aus einer venezianischen Karaffe auf dem Beistelltisch eingeschenkt hatte. Sherlock Holmes lehnte sich in seinem Stuhl zurück mit einem abwesenden Ausdruck und den Lidern tief über seinen funkelnden Augen. Als ich ihn ansah, konnte ich nicht umhin zu denken, wie er an ebendiesem Tag bitter über die Alltäglichkeit des Lebens geklagt hatte. Hier zumindest war ein Problem, das seinen Scharfsinn aufs Äußerste beanspruchen würde. Mr. Thaddeus Sholto blickte mit offensichtlichem Stolz von einem zum anderen von uns ob der Wirkung, die seine Geschichte hervorgerufen hatte, und fuhr dann zwischen den Zügen seiner überdimensionierten Pfeife fort.

„Mein Bruder und ich“, sagte er, „waren, wie Sie sich denken können, sehr aufgeregt über den Schatz, von dem mein Vater gesprochen hatte. Wochen und Monate lang gruben und schürften wir in jedem Teil des Gartens, ohne seinen Aufenthaltsort zu entdecken. Es war wahnsinnig zu denken, dass die Versteckstelle ihm auf den Lippen lag in dem Moment, da er starb. Wir konnten den Glanz des fehlenden Reichtums an dem Rosenkranz bemessen, den er hervorgeholt hatte. Über diesen Rosenkranz hatten mein Bruder Bartholomew und ich eine kleine Auseinandersetzung. Die Perlen waren offensichtlich von großem Wert, und er war abgeneigt, sie herzugeben, denn, unter uns gesagt, mein Bruder war selbst ein wenig zu meinem Vaters Fehler geneigt. Er dachte auch, dass, wenn wir den Rosenkranz abgäben, dies zu Gerede führen und uns schließlich in Schwierigkeiten bringen könnte. Es war alles, was ich tun konnte, um ihn zu überreden, mir zu erlauben, Miss Morstans Adresse herauszufinden und ihr in festen Abständen eine einzelne Perle zu senden, damit sie wenigstens nie Not leiden müsse.“

„Es war ein freundlicher Gedanke“, sagte unser Begleiter ernst. „Es war äußerst gut von Ihnen.“

Der kleine Mann winkte mit der Hand abwehrend. „Wir waren Ihre Treuhänder“, sagte er. „Das war die Ansicht, die ich davon hatte, obgleich Bruder Bartholomew es nicht ganz in diesem Licht sehen konnte. Wir hatten selbst reichlich Geld. Ich wünschte nicht mehr. Zudem wäre es von so schlechtem Geschmack gewesen, eine junge Dame auf so erbärmliche Weise zu behandeln. ‚Le mauvais goût mène au crime.‘ Die Franzosen haben eine sehr nette Art, diese Dinge auszudrücken. Unser Meinungsunterschied in dieser Angelegenheit ging so weit, dass ich es für das Beste hielt, mir selbst Räume einzurichten: also verließ ich Pondicherry Lodge und nahm den alten Khitmutgar und Williams mit mir. Gestern jedoch erfahre ich, dass ein Ereignis von äußerster Wichtigkeit eingetreten ist. Der Schatz wurde entdeckt. Ich setzte mich unverzüglich mit Miss Morstan in Verbindung, und es bleibt uns nur, hinaus nach Norwood zu fahren und unseren Anteil zu fordern. Ich erklärte meine Ansichten gestern Abend Bruder Bartholomew: also werden wir, wenn auch nicht willkommene, so doch erwartete Besucher sein.“

Mr. Thaddeus Sholto hörte auf und saß zuckend auf seinem luxuriösen Sofa. Wir alle blieben stumm, mit unseren Gedanken bei der neuen Wendung, die die geheimnisvolle Angelegenheit genommen hatte. Holmes war der erste, der auf die Füße sprang.

„Sie haben gut gehandelt, Sir, von Anfang bis Ende“, sagte er. „Es ist möglich, dass wir Ihnen eine kleine Gegenleistung erbringen können, indem wir Licht auf das werfen, das Ihnen noch dunkel ist. Aber, wie Miss Morstan gerade bemerkte, ist es spät, und wir sollten die Angelegenheit unverzüglich durchführen.“

Unser neuer Bekannter rollte sehr bedächtig den Schlauch seiner Wasserpfeife zusammen und brachte hinter einem Vorhang einen sehr langen, mit Tressen besetzten Überrock mit Astrachan-Kragen und -Manschetten hervor. Diesen knöpfte er trotz der extremen Schwüle der Nacht fest zu und vollendete seine Kleidung mit einer Kaninchenfellmütze mit herabhängenden Klappen, die die Ohren bedeckten, sodass von ihm nichts sichtbar war außer seinem beweglichen und spitzigen Gesicht. „Meine Gesundheit ist etwas fragil“, bemerkte er, als er den Weg den Gang hinab voranging. „Ich bin gezwungen, ein Valetudinarier zu sein.“

Unser Cab wartete draußen auf uns, und unser Programm war offenbar vorab festgelegt, denn der Kutscher setzte sich sofort in rasches Tempo. Thaddeus Sholto redete unaufhörlich, in einer Stimme, die hoch über das Rattern der Räder hinweg zu hören war.

„Bartholomew ist ein kluger Bursche“, sagte er. „Wie denken Sie, hat er herausgefunden, wo der Schatz war? Er war zu dem Schluss gekommen, dass er irgendwo im Haus war: also berechnete er das gesamte Kubikvolumen des Hauses und nahm überall Messungen vor, sodass kein Zoll unberücksichtigt bliebe. Unter anderem fand er, dass die Höhe des Gebäudes vierundsiebzig Fuß betrug, aber als er die Höhen aller einzelnen Räume zusammenzählte und alle Abstände dazwischen in Abzug brachte, die er durch Bohrungen ermittelt hatte, konnte er die Gesamtsumme nicht auf mehr als siebzig Fuß bringen. Vier Fuß waren unerklärt. Diese konnten sich nur am oberen Ende des Gebäudes befinden. Er schlug also ein Loch in die Latten-und-Gipsdecke des obersten Raumes, und dort, sicherlich, stieß er auf eine weitere kleine Dachkammer darüber, die versiegelt und niemandem bekannt war. In der Mitte stand die Truhe mit dem Schatz, ruhend auf zwei Dachbalken. Er ließ sie durch das Loch hinab, und dort liegt sie nun. Er schätzt den Wert der Juwelen auf nicht weniger als eine halbe Million Pfund Sterling.“

Bei der Erwähnung dieser gigantischen Summe starrten wir alle mit offenen Augen einander an. Miss Morstan würde, könnten wir ihre Rechte sichern, von einer bedürftigen Gouvernante zur reichsten Erbin Englands werden. Wahrlich, es war die Pflicht eines treuen Freundes, sich über solche Nachrichten zu freuen; doch schäme ich mich zu sagen, dass der Eigennutz mich bei der Seele packte und mein Herz so schwer wie Blei in mir wurde. Ich stammelte einige wenige stockende Worte des Glückwunsches und saß dann niedergeschlagen mit gesenktem Kopf, taub für das Geplapper unseres neuen Bekannten. Er war offenkundig ein eingefleischter Hypochonder, und ich war traumhaft bewusst, dass er endlose Reihen von Symptomen hervorströmte und Auskunft über die Zusammensetzung und Wirkung zahlloser Scharlatananmittel erbat, von denen er einige in einem Lederetui in seiner Tasche bei sich trug. Ich vertraue darauf, dass er sich an keine der Antworten erinnert, die ich ihm jene Nacht gab. Holmes behauptet, er habe mit angehört, wie ich ihn vor der großen Gefahr warnte, mehr als zwei Tropfen Rizinusöl zu nehmen, während ich ihm Strychnin in großen Dosen als Beruhigungsmittel empfahl. Wie dem auch sei, ich war gewiss erleichtert, als unser Cab mit einem Ruck hielt und der Kutscher herabsprang, um die Tür zu öffnen.

„Dies, Miss Morstan, ist Pondicherry Lodge“, sagte Mr. Thaddeus Sholto, als er ihr heraushalf.

“Stories of the world, in your language.”