Chapter XII

Die seltsame Geschichte des Jonathan Small

Ein sehr geduldiger Mann war jener Inspektor in der Droschke, denn es war eine ermüdende Zeit, bevor ich mich wieder zu ihm gesellte. Sein Gesicht verdüsterte sich, als ich ihm die leere Kiste zeigte.

„Dort geht die Belohnung hin!“, sagte er düster. „Wo kein Geld ist, ist kein Lohn. Hätte der Schatz dort gelegen, wäre diese Nachtarbeit für Sam Brown und mich zehn Pfund wert gewesen.“

„Mr. Thaddeus Sholto ist ein reicher Mann“, erwiderte ich. „Er wird dafür sorgen, dass Sie belohnt werden, ob mit oder ohne Schatz.“

Der Inspektor schüttelte jedoch voller Verzweiflung den Kopf. „Es ist eine schlimme Sache“, wiederholte er; „und das wird Mr. Athelney Jones ebenso sehen.“

Seine Vorhersage traf zu, denn der Detektiv blickte ziemlich betroffen drein, als ich zu Baker Street kam und ihm die leere Kiste zeigte. Sie waren erst vor kurzem eingetroffen, Holmes, der Gefangene und er, denn sie hatten ihre Pläne dahingehend geändert, dass sie sich auf einer Station unterwegs meldeten. Mein Gefährte lehnte in seinem Sessel mit seinem üblichen teilnahmslosen Ausdruck, während Small stoisch ihm gegenübersaß, das hölzerne Bein über das gesunde geschlagen. Als ich die leere Kiste vorwies, lehnte er sich in seinem Stuhl zurück und lachte laut.

„Das ist Ihr Werk, Small“, sagte Athelney Jones zornig.

„Ja, ich habe ihn an einen Ort gebracht, wo Ihr ihn nie zu fassen bekommt“, rief er triumphierend. „Es ist mein Schatz; und wenn ich die Beute nicht haben kann, dann werde ich verdammt gut darauf achten, dass sonst niemand sie hat. Ich sage euch, kein lebender Mensch hat ein Recht darauf, es sei denn drei Männer, die in den Strafgefängnissen der Andamanen sind, und ich selbst. Ich weiß nun, dass ich keinen Nutzen mehr daraus ziehen kann, und ich weiß, dass sie es auch nicht können. Ich habe die ganze Zeit ebenso sehr für sie wie für mich selbst gehandelt. Es war bei uns stets das Zeichen der Vier. Wohl wusste ich, dass sie von mir verlangt hätten, was ich getan habe, und den Schatz in die Themse geworfen hätten, ehe sie zuließen, dass er an Blutsverwandte von Sholto oder von Morstan fiele. Nicht um sie reich zu machen, haben wir Achmet erledigt. Ihr werdet den Schatz dort finden, wo der Schlüssel ist, und wo der kleine Tonga ist. Als ich sah, dass Eure Dampfbarke uns einholen musste, brachte ich die Beute an einen sicheren Ort. Keine Rupien gibt es für euch auf dieser Fahrt.“

„Ihr täuscht uns, Small“, sagte Athelney Jones streng. „Hättet Ihr den Schatz in die Themse werfen wollen, wäre es für Euch leichter gewesen, Kiste und alles zusammen zu werfen.“

„Leichter für mich zu werfen, und leichter für Euch zu bergen“, antwortete er mit einem schlauen, seitwärts gerichteten Blick. „Der Mann, der klug genug war, mich zu jagen, ist klug genug, eine eiserne Kiste vom Grund eines Flusses zu fischen. Nun, da sie über fünf Meilen oder so verstreut sind, mag es eine schwerere Aufgabe sein. Es ging mir ans Herz, es zu tun, allerdings. Ich war halb wahnsinnig, als Ihr uns einholtet. Doch gibt es keinen Nutzen, sich darüber zu grämen. Ich hatte Höhen und Tiefen im Leben, und ich habe gelernt, nicht über verschüttete Milch zu weinen.“

„Das ist eine sehr ernste Angelegenheit, Small“, sagte der Detektiv. „Hättet Ihr der Gerechtigkeit geholfen, statt sie so zu vereiteln, hättet Ihr bei Eurem Prozess bessere Chancen gehabt.“

„Gerechtigkeit!“, knurrte der ehemalige Sträfling. „Eine schöne Gerechtigkeit! Wessen Beute ist das, wenn nicht unsere? Wo ist die Gerechtigkeit, dass ich sie jenen überlassen soll, die sie nie verdient haben? Seht, wie ich sie verdient habe! Zwanzig lange Jahre in jenem fieberdurchseuchten Sumpf, tagsüber Arbeit unter dem Mangobaum, nachts angekettet in den schmutzigen Sträflingshütten, von Mücken gestochen, vom Fieber geschüttelt, schikaniert von jedem verfluchten schwarzgesichtigen Polizisten, der es liebte, es an einem Weißen auszulassen. So verdiente ich den Agra-Schatz; und Ihr redet mir von Gerechtigkeit, weil ich es nicht ertragen kann, dass ich diesen Preis gezahlt habe, nur damit ein anderer ihn genieße! Ich würde lieber zwanzigmal baumeln oder einen von Tongas Pfeilen in meiner Haut haben, als in einer Sträflingszelle zu leben und zu fühlen, dass ein anderer Mann es sich in einem Palast bequem macht mit dem Geld, das meiniges sein sollte.“ Small hatte seine Maske der Stoischheit fallen lassen, und all dies kam in einem wilden Wirbel von Worten hervor, während seine Augen blitzten und die Handschellen mit der leidenschaftlichen Bewegung seiner Hände klirrten. Ich konnte verstehen, als ich die Wut und Leidenschaft des Mannes sah, dass es kein grundloser oder unnatürlicher Schrecken war, der Major Sholto befallen hatte, als er zum ersten Mal erfuhr, dass der verletzte Sträfling ihm auf der Spur war.

„Ihr vergesst, dass wir von all dem nichts wissen“, sagte Holmes ruhig. „Wir haben Eure Geschichte nicht gehört, und wir können nicht beurteilen, wie weit die Gerechtigkeit ursprünglich auf Eurer Seite gewesen sein mag.“

„Nun, Sir, Ihr seid sehr fair zu mir gewesen, wenngleich ich sehe, dass ich Euch dafür zu danken habe, dass ich diese Armreifen an den Handgelenken trage. Dennoch hege ich keinen Groll dafür. Es ist alles fair und offen. Wenn Ihr meine Geschichte hören wollt, habe ich keinen Wunsch, sie zurückzuhalten. Was ich Euch sage, ist Gottes Wahrheit, jedes Wort davon. Danke; Ihr könnt das Glas neben mich hier stellen, und ich werde meine Lippen daran setzen, wenn mich dürstet.

Ich bin selbst ein Mann aus Worcestershire — geboren nahe Pershore. Ich wette, Ihr fändet dort heute noch einen Haufen Smalls, wenn Ihr nachsehen würdet. Oft dachte ich daran, dort einmal umzusehen, aber die Wahrheit ist, dass ich nie viel Ehre für die Familie war, und ich bezweifle, ob sie sich sonderlich freuen würden, mich zu sehen. Sie waren alles stabile, kirchengehende Leute, kleine Farmer, im ganzen Land bekannt und geachtet, während ich immer ein wenig ein Herumtreiber war. Schließlich jedoch, als ich etwa achtzehn war, machte ich ihnen keine Sorgen mehr, denn ich geriet wegen eines Mädchens in Schwierigkeiten und konnte nur wieder herauskommen, indem ich die Königsmarke nahm und beim 3. Buffs-Regiment eintrat, das gerade nach Indien aufbrach.

Zum Soldaten war ich jedoch nicht bestimmt. Ich hatte gerade das Stechschritt-Lernen hinter mich gebracht und gelernt, mit meinem Musket umzugehen, als ich dumm genug war, im Ganges zu schwimmen. Zum Glück für mich war mein Kompaniefeldwebel, John Holder, zur selben Zeit im Wasser, und er war einer der besten Schwimmer im Dienst. Ein Krokodil erwischte mich, als ich halb über den Fluss war, und biss mein rechtes Bein sauber ab, wie ein Chirurg es getan hätte, gleich über dem Knie. Vor Schock und Blutverlust ohnmächtig, wäre ich ertrunken, hätte Holder mich nicht gepackt und zum Ufer gepaddelt. Fünf Monate lag ich im Lazarett, und als ich endlich mit diesem hölzernen Zeh an den Stumpf geschnallt hinaushumpeln konnte, fand ich mich als invalid aus der Armee entlassen und für jede aktive Beschäftigung untauglich.

Ich war, wie Ihr Euch denken könnt, ziemlich unglücklich in jener Zeit, denn ich war ein nutzloser Krüppel, obwohl noch nicht in meinem zwanzigsten Jahr. Doch erwies sich mein Unglück bald als Segen in Verkleidung. Ein Mann namens Abel White, der dort als Indigo-Pflanzer gekommen war, brauchte einen Aufseher, um auf seine Kulis zu achten und sie bei der Arbeit zu halten. Er war zufällig ein Freund unseres Obersten, der seit dem Unfall Interesse an mir genommen hatte. Um eine lange Geschichte kurz zu machen, empfahl mich der Oberst nachdrücklich für die Stelle, und da die Arbeit meist zu Pferd zu erledigen war, war mein Bein kein großes Hindernis, denn ich hatte genug Knie übrig, um im Sattel gut Halt zu finden. Was ich tun musste, war, über die Plantage zu reiten, ein Auge auf die Männer bei der Arbeit zu haben und die Faulenzer zu melden. Der Lohn war fair, ich hatte bequeme Unterkunft, und insgesamt war ich zufrieden, den Rest meines Lebens mit Indigo-Pflanzen zu verbringen. Mr. Abel White war ein freundlicher Mann, und er kam oft in meine kleine Hütte und rauchte eine Pfeife mit mir, denn weiße Leute dort fühlen einander gegenüber ihr Herz warm, wie sie es hier zu Hause nie tun.

Nun, ich war nie lange im Glück. Plötzlich, ohne die geringste Warnung, brach der große Aufstand über uns herein. Einen Monat lang lag Indien still und friedlich, dem Anschein nach, wie Surrey oder Kent; im nächsten gab es zweihunderttausend schwarze Teufel, die losgelassen waren, und das Land war eine wahre Hölle. Ihr wisst natürlich alles darüber, meine Herren — wahrscheinlich weit mehr als ich, da Lesen nicht meine Sache ist. Ich weiß nur, was ich mit eigenen Augen sah. Unsere Plantage lag an einem Ort namens Muttra, nahe der Grenze der Nordwestprovinzen. Nacht für Nacht war der ganze Himmel erhellt von brennenden Bungalows, und Tag für Tag zogen kleine Gruppen von Europäern mit ihren Frauen und Kindern durch unser Anwesen, auf dem Weg nach Agra, wo die nächsten Truppen waren. Mr. Abel White war ein sturter Mann. Er hatte im Kopf, die Angelegenheit sei übertrieben, und sie würde ebenso plötzlich vorübergehen, wie sie aufgekommen war. Dort saß er auf seiner Veranda, trank Whiskey und rauchte Zigarren, während das Land um ihn herum in Flammen stand. Natürlich hielten wir zu ihm, ich und Dawson, der mit seiner Frau die Buchführung und Verwaltung machte. Nun, eines schönen Tages kam der Zusammenbruch. Ich war auf einer entfernten Plantage gewesen und ritt am Abend langsam nach Hause, als mein Auge auf etwas fiel, das am Grund eines steilen Einschnitts zusammengekauert lag. Ich ritt hinab, um zu sehen, was es war, und die Kälte fuhr mir durchs Herz, als ich fand, dass es Dawsons Frau war, in Streifen gehauen und halb von Schakalen und einheimischen Hunden gefressen. Ein wenig weiter die Straße hinauf lag Dawson selbst, das Gesicht nach unten, ganz tot, mit einem leeren Revolver in der Hand und vier Sepoys, die vor ihm übereinander lagen. Ich zügelte mein Pferd, unschlüssig, welchen Weg ich nehmen sollte, aber in jenem Moment sah ich dichten Rauch von Abel Whites Bungalow aufsteigen und die Flammen durch das Dach brechen. Ich wusste dann, dass ich meinem Arbeitgeber nicht helfen konnte, sondern nur mein eigenes Leben wegwerfen würde, wenn ich mich einmischte. Von wo ich stand, konnte ich Hunderte der schwarzen Teufel sehen, noch mit den roten Röcken auf dem Leib, die um das brennende Haus tanzten und heulten. Einige zeigten auf mich, und ein paar Kugeln summten an meinem Kopf vorbei; da brach ich über die Reisfelder aus und fand mich spät in der Nacht sicher hinter den Mauern von Agra.

Wie sich jedoch zeigte, war auch dort keine große Sicherheit. Das ganze Land war aufgestanden wie ein Bienenschwarm. Wo immer sich die Engländer in kleinen Gruppen sammeln konnten, hielten sie nur das Gelände, das ihre Gewehre beherrschten. Überall sonst waren sie wehrlose Flüchtlinge. Es war ein Kampf der Millionen gegen die Hunderte; und das Grausamste daran war, dass diese Männer, gegen die wir kämpften, Fußtruppen, Kavallerie und Artillerie, unsere eigenen auserwählten Truppen waren, die wir gelehrt und ausgebildet hatten, die unsere Waffen führten und unsere Signale bliesen. In Agra gab es das 3. Bengalische Fusilier-Regiment, einige Sikhs, zwei Kavallerieeinheiten und eine Batterie Artillerie. Ein Freiwilligenkorps aus Angestellten und Händlern war gebildet worden, und dem trat ich bei, hölzernes Bein und alles. Wir zogen Anfang Juli aus, um die Rebellen bei Shahgunge zu treffen, und schlugen sie eine Zeit lang zurück, aber unser Pulver ging aus, und wir mussten uns in die Stadt zurückziehen.

Nichts als die schlechtesten Nachrichten kamen von allen Seiten — was nicht verwunderlich ist, denn wenn Ihr die Karte betrachtet, werdet Ihr sehen, dass wir mitten darin waren. Lucknow ist eher mehr als hundert Meilen östlich, und Cawnpore etwa ebenso weit südlich. Von jedem Punkt der Windrose gab es nichts als Folter, Mord und Frevel.

Die Stadt Agra ist ein großer Ort, wimmelnd von Fanatikern und wilden Teufelsanbetern aller Art. Unser Handvoll Männer ging verloren in den engen, gewundenen Straßen. Unser Anführer überquerte daher den Fluss und nahm Stellung in der alten Festung von Agra. Ich weiß nicht, ob einer von Euch Herren je etwas über jene alte Festung gelesen oder gehört hat. Sie ist ein sehr seltsamer Ort — der seltsamste, in dem ich je war, und ich war schon in einigen sonderbaren Ecken. Zunächst einmal ist sie riesig. Ich sollte meinen, das Gelände muss Acres und Acres umfassen. Es gibt einen modernen Teil, der unsere gesamte Garnison, Frauen, Kinder, Vorräte und alles andere aufnahm, mit reichlich Platz darüber hinaus. Aber der moderne Teil ist bei weitem nicht so groß wie der alte Teil, wohin niemand geht und der den Skorpionen und Tausendfüßlern überlassen ist. Er ist voll von großen verlassenen Hallen, gewundenen Gängen und langen Korridoren, die sich ein und aus winden, sodass es leicht ist, sich darin zu verirren. Aus diesem Grund ging selten jemand hinein, obwohl ab und zu eine Gruppe mit Fackeln erkundend ging.

Der Fluss wäscht an der Vorderseite der alten Festung entlang und schützt sie so, aber an den Seiten und hinten gibt es viele Tore, und diese mussten natürlich bewacht werden, im alten wie im tatsächlich von unseren Truppen gehaltenen Teil. Wir hatten Personalmangel, kaum genug Männer, um die Winkel des Gebäudes zu besetzen und die Geschütze zu bedienen. Es war uns daher unmöglich, an jedem der unzähligen Tore eine starke Wache zu postieren. Was wir taten, war, ein zentrales Wachhaus in der Mitte der Festung einzurichten und jedes Tor unter die Aufsicht eines Weißen und zwei oder drei Einheimischer zu stellen. Ich wurde ausgewählt, während bestimmter Nachtstunden die Aufsicht über ein kleines isoliertes Tor an der Südwestseite des Gebäudes zu führen. Zwei sikhische Kavalleristen wurden mir unterstellt, und ich wurde angewiesen, im Fall eines Problems mein Musket abzufeuern, worauf ich sofortige Hilfe vom zentralen Wachhaus erwarten konnte. Da die Wache gut zweihundert Schritte entfernt war und der Zwischenraum in ein Labyrinth von Gängen und Korridoren zerschnitten war, hatte ich große Zweifel, ob sie rechtzeitig eintreffen könnten, um bei einem tatsächlichen Angriff von Nutzen zu sein.

Nun, ich war ziemlich stolz, diesen kleinen Befehl erhalten zu haben, da ich ein frischer Rekrut war und obendrein ein solcher mit Holzbein. Zwei Nächte hielt ich mit meinen Punjauben die Wache. Es waren große, wild aussehende Burschen, Mahomet Singh und Abdullah Khan mit Namen, beides alte Kämpfer, die bei Chilian-wallah gegen uns gestanden hatten. Sie konnten recht gut Englisch sprechen, aber ich brachte wenig aus ihnen heraus. Sie zogen es vor, zusammen zu stehen und die ganze Nacht in ihrem seltsamen Sikh-Dialekt zu plappern. Ich selbst pflegte draußen vor dem Tor zu stehen und auf den breiten, gewundenen Fluss und die blinkenden Lichter der großen Stadt hinunterzusehen. Das Trommeln, das Rasseln der Tomtoms und das Gebrüll und Heulen der Rebellen, betrunken von Opium und Bang, reichten aus, uns die ganze Nacht an unsere gefährlichen Nachbarn jenseits des Stroms zu erinnern. Alle zwei Stunden kam der Nachtoffizier zu allen Posten, um sicherzugehen, dass alles in Ordnung war.

Die dritte Nacht meiner Wache war dunkel und trüb, mit einem leichten, treibenden Regen. Es war trostlose Arbeit, stunde um stunde im Tor zu stehen bei solchem Wetter. Ich versuchte immer wieder, meine Sikhs zum Reden zu bringen, aber ohne viel Erfolg. Um zwei Uhr morgens kam die Runde vorbei und unterbrach einen Moment die Müdigkeit der Nacht. Da ich fand, dass meine Gefährten sich nicht in ein Gespräch lenken ließen, nahm ich meine Pfeife heraus und legte mein Musket nieder, um ein Streichholz anzuschlagen. Im Nu waren die beiden Sikhs über mir. Einer riss mein Gewehr an sich und richtete es auf meinen Kopf, während der andere ein großes Messer an meine Kehle hielt und zwischen den Zähnen schwor, er würde es mir in den Leib stoßen, wenn ich einen Schritt mich rührte.

Mein erster Gedanke war, dass diese Burschen im Bund mit den Rebellen waren und dass dies der Beginn eines Angriffs war. Wenn unser Tor in den Händen der Sepoys war, musste der Platz fallen und die Frauen und Kinder so behandelt werden wie in Cawnpore. Vielleicht denkt Ihr Herren, ich würde mir nur eine Rechtfertigung zurechtlegen, aber ich gebe Euch mein Wort, dass, als ich daran dachte, obwohl ich die Messerspitze an meiner Kehle fühlte, ich den Mund öffnete in der Absicht, einen Schrei auszustoßen, wäre es auch mein letzter, der die Hauptwache alarmieren könnte. Der Mann, der mich hielt, schien meine Gedanken zu kennen; denn, selbst als ich mich dazu anspannte, flüsterte er: „Mach keinen Lärm. Die Festung ist sicher genug. Es gibt keine Rebellenhunde auf dieser Seite des Flusses.“ Es lag der Klang von Wahrheit in dem, was er sagte, und ich wusste, dass ich, wenn ich meine Stimme erhob, ein toter Mann war. Ich konnte es in den braunen Augen des Burschen lesen. Ich wartete also schweigend, um zu sehen, was sie von mir wollten.

„Hör mir zu, Sahib“, sagte der größere und wilde der beiden, jener, den sie Abdullah Khan nannten. „Du musst entweder jetzt auf unserer Seite sein, oder für immer zum Schweigen gebracht. Die Sache ist zu groß, als dass wir zögern könnten. Entweder bist du mit Herz und Seele auf unserer Seite bei deinem Eid auf das Kreuz der Christen, oder dein Körper wird diese Nacht in den Graben geworfen, und wir gehen über zu unseren Brüdern im Rebellenheer. Es gibt keinen Mittelweg. Welches soll es sein, Tod oder Leben? Wir können dir nur drei Minuten zum Entscheiden geben, denn die Zeit verstreicht, und alles muss getan sein, bevor die Runde wiederkommt.“

„Wie kann ich entscheiden?“, sagte ich. „Ihr habt mir nicht gesagt, was Ihr von mir wollt. Aber ich sage Euch jetzt, wenn es etwas gegen die Sicherheit der Festung ist, werde ich nichts damit zu tun haben, also könnt Ihr Euer Messer ruhig hineintreiben.“

„Es ist nichts gegen die Festung“, sagte er. „Wir bitten dich nur, das zu tun, wofür deine Landsleute in dieses Land kommen. Wir bitten dich, reich zu werden. Wenn du diese Nacht einer von uns bist, schwören wir dir auf das nackte Messer und bei dem dreifachen Eid, den noch kein Sikh brach, dass du deinen fairen Anteil an der Beute haben sollst. Ein Viertel des Schatzes soll dein sein. Wir können nicht fairer bieten.“

„Aber was ist dann der Schatz?“, fragte ich. „Ich bin so bereit, reich zu sein wie Ihr, wenn Ihr mir nur zeigt, wie es geht.“

„Du wirst also schwören“, sagte er, „bei den Gebeinen deines Vaters, bei der Ehre deiner Mutter, bei dem Kreuz deines Glaubens, keine Hand zu erheben und kein Wort gegen uns zu sprechen, weder jetzt noch später?“

„Ich werde schwören“, antwortete ich, „vorausgesetzt, die Festung ist nicht gefährdet.“

„Dann werden mein Kamerad und ich dir schwören, dass du ein Viertel des Schatzes haben sollst, der gleichmäßig unter uns vieren geteilt wird.“

„Es sind aber nur drei“, sagte ich.

„Nein; Dost Akbar muss seinen Anteil haben. Wir können dir die Geschichte erzählen, während wir auf sie warten. Du stellst dich an das Tor, Mahomet Singh, und gib Nachricht von ihrem Kommen. Die Sache verhält sich so, Sahib, und ich erzähle sie dir, weil ich weiß, dass ein Eid einen Feringhee bindet, und dass wir dir vertrauen können. Wärst du ein lügender Hindu, so hättest du, wärst du auch bei allen Göttern in ihren falschen Tempeln geschworen, dein Blut am Messer und dein Körper im Wasser gehabt. Aber der Sikh kennt den Engländer, und der Engländer kennt den Sikh. Höre also, was ich zu sagen habe.

Es gibt einen Rajah in den nördlichen Provinzen, der viel Reichtum hat, obgleich sein Land klein ist. Viel kam von seinem Vater zu ihm, und mehr noch hat er selbst beiseitegelegt, denn er ist von niedriger Natur und hortet sein Gold, statt es auszugeben. Als die Unruhen ausbrachen, wollte er sowohl mit dem Löwen als auch mit dem Tiger Freundschaft schließen — mit dem Sepoy und mit der Raj der Compagnie. Bald jedoch schien es ihm, der Tag der Weißen sei gekommen, denn durch das ganze Land hörte er von nichts als deren Tod und Untergang. Doch, da er ein vorsichtiger Mann war, traf er solche Pläne, dass, was auch geschähe, wenigstens die Hälfte seines Schatzes ihm bliebe. Was in Gold und Silber war, behielt er in den Gewölben seines Palastes, aber die kostbarsten Steine und die auserlesensten Perlen, die er hatte, legte er in eine eiserne Kiste und sandte sie durch einen vertrauenswürdigen Diener, der, als Kaufmann verkleidet, sie zur Festung von Agra bringen sollte, dort zu liegen, bis das Land im Frieden war. So würde, gewännen die Rebellen, er sein Geld haben, aber eroberte die Compagnie, seine Juwelen wären ihm gerettet. Nachdem er so seinen Hort geteilt hatte, warf er sich auf die Seite der Sepoys, da sie stark an seinen Grenzen waren. Indem er das tat, bemerke wohl, Sahib, wird sein Eigentum zum Recht derer, die ihrem Salz treu waren.

Dieser vermeintliche Kaufmann, der unter dem Namen Achmet reist, ist nun in der Stadt Agra und wünscht in die Festung zu gelangen. Er hat als Reisegefährten meinen Pflegebruder Dost Akbar, der sein Geheimnis kennt. Dost Akbar hat versprochen, ihn diese Nacht zu einem Seitenpförtchen der Festung zu führen, und hat dieses hier für seinen Zweck gewählt. Hier wird er bald kommen, und hier wird er Mahomet Singh und mich vorfinden. Der Ort ist einsam, und niemand soll von seinem Kommen wissen. Die Welt soll von dem Kaufmann Achmet nicht mehr wissen, aber der große Schatz des Rajah soll unter uns geteilt werden. Was sagst du dazu, Sahib?“

In Worcestershire erscheint das Leben eines Mannes als etwas Großes und Heiliges; aber es ist sehr anders, wenn Feuer und Blut rings um dich sind und du daran gewöhnt bist, dem Tod bei jeder Wendung zu begegnen. Ob Achmet der Kaufmann lebte oder starb, war mir so leicht wie Luft, aber beim Reden über den Schatz wandte sich mein Herz ihm zu, und ich dachte daran, was ich im alten Land damit tun könnte, und wie meine Leute staunen würden, sähen sie ihren Taugenichts mit Taschen voll goldener Moidores zurückkehren. Ich hatte daher bereits meinen Entschluss gefasst. Abdullah Khan jedoch, der glaubte, ich zögerte, drängte die Sache näher.

„Bedenke, Sahib“, sagte er, „wenn dieser Mann vom Kommandanten gefasst wird, wird er gehängt oder erschossen, und seine Juwelen werden von der Regierung genommen, sodass kein Mann auch nur eine Rupie davon hätte. Nun, da wir ihn fassen, warum sollten wir nicht auch das Übrige tun? Die Juwelen werden bei uns so gut aufgehoben sein wie in den Kassen der Compagnie. Es wird genug geben, um jeden von uns zu einem reichen Mann und großen Häuptling zu machen. Niemand kann von der Sache wissen, denn hier sind wir von allen Menschen abgeschnitten. Was könnte besser für den Zweck sein? Sag also noch einmal, Sahib, ob du auf unserer Seite bist, oder ob wir dich als Feind betrachten müssen.“

„Ich bin mit euch, mit Herz und Seele“, sagte ich.

„Es ist gut“, antwortete er und gab mir mein Gewehr zurück. „Du siehst, wir vertrauen dir, denn dein Wort ist, wie unseres, nicht zu brechen. Wir haben nun nur auf meinen Bruder und den Kaufmann zu warten.“

„Weiß dein Bruder dann von dem, was ihr tun werdet?“, fragte ich.

„Der Plan ist seiner. Er hat ihn ersonnen. Wir werden zum Tor gehen und mit Mahomet Singh die Wache teilen.“

Der Regen fiel noch stetig, denn es war gerade der Beginn der Regenzeit. Braune, schwere Wolken zogen über den Himmel, und man konnte schwer weiter als einen Steinwurf sehen. Ein tiefer Graben lag vor unserem Tor, aber das Wasser war stellenweise fast ausgetrocknet, und er konnte leicht überquert werden. Es war mir seltsam, dort mit jenen zwei wilden Punjauben zu stehen und auf den Mann zu warten, der zu seinem Tod kam.

Plötzlich fing mein Auge den Schimmer einer verdeckten Laterne auf der anderen Seite des Grabens auf. Er verschwand zwischen den Erdhaufen und erschien dann wieder, langsam in unsere Richtung kommend.

„Da sind sie!“, rief ich aus.

„Du wirst ihn wie üblich anrufen, Sahib“, flüsterte Abdullah. „Gib ihm keinen Grund zur Furcht. Schick ihn mit uns hinein, und wir werden das Übrige tun, während du hier Wache stehst. Hab die Laterne bereit zum Aufdecken, damit wir sicher sind, dass es wirklich der Mann ist.“

Das Licht war geflackert, bald haltend, bald vorrückend, bis ich zwei dunkle Gestalten auf der anderen Seite des Grabens sehen konnte. Ich ließ sie den abschüssigen Uferhang hinunterklettern, durch den Schlamm platschen und halb zum Tor hinaufklimmen, bevor ich sie anrief.

„Wer da?“, sagte ich mit gedämpfter Stimme.

„Freunde“, kam die Antwort. Ich deckte meine Laterne auf und warf einen Strahl Licht auf sie. Der erste war ein riesiger Sikh mit einem schwarzen Bart, der fast bis zum Gürtel reichte. Außer in einer Schau habe ich nie einen so großen Mann gesehen. Der andere war ein kleiner, fetter, runder Bursche mit einem großen gelben Turban und einem Bündel in der Hand, in einem Schal verpackt. Er schien vor Furcht zu zittern, denn seine Hände zuckten, als hätte er das Fieber, und sein Kopf drehte sich nach links und rechts mit zwei hellen, blitzenden Äuglein, wie eine Maus, wenn sie aus ihrem Loch wagt. Es gab mir einen Schauder, an das Töten zu denken, aber ich dachte an den Schatz, und mein Herz wurde so hart wie Feuerstein in mir. Als er mein weißes Gesicht sah, gab er einen kleinen Freudenruf von sich und kam auf mich zugelaufen.

„Euren Schutz, Sahib“, keuchte er — „Euren Schutz für den unglücklichen Kaufmann Achmet. Ich bin durch Rajpootana gereist, um Zuflucht in der Festung von Agra zu suchen. Ich wurde beraubt, geschlagen und misshandelt, weil ich ein Freund der Compagnie war. Es ist eine gesegnete Nacht, da ich abermals in Sicherheit bin — ich und meine armen Besitztümer.“

„Was hast du in dem Bündel?“, fragte ich.

„Eine eiserne Kiste“, antwortete er, „die ein oder zwei kleine Familienangelegenheiten enthält, die für andere wertlos sind, die ich aber ungern verlöre. Doch bin ich kein Bettler; und ich werde Euch belohnen, junger Sahib, und auch Euren Gouverneur, wenn er mir die Zuflucht gewährt, die ich erbitte.“

Ich konnte mich nicht trauen, länger mit dem Mann zu sprechen. Je mehr ich sein fettes, verängstigtes Gesicht ansah, desto härter schien es, ihn kaltblütig zu töten. Es war am besten, es hinter sich zu bringen.

„Bringt ihn zur Hauptwache“, sagte ich. Die beiden Sikhs schlossen sich von beiden Seiten um ihn, und der Riese schritt hinterher, während sie durch das dunkle Tor marschierten. Nie war ein Mann so von Tod umringt. Ich blieb am Tor mit der Laterne.

Ich konnte das gemessene Trampeln ihrer Schritte durch die einsamen Korridore hören. Plötzlich hörte es auf, und ich hörte Stimmen und ein Handgemenge mit dem Laut von Schlägen. Einen Moment später kam, zu meinem Entsetzen, ein Geräusch von Schritten, die in meine Richtung rannten, mit dem lauten Atmen eines laufenden Mannes. Ich drehte meine Laterne den langen, geraden Gang hinunter, und da war der fette Mann, rennend wie der Wind, mit einem Streifen Blut über dem Gesicht, und dicht auf seinen Fersen, wie ein Tiger springend, der große schwarzärtige Sikh mit einem blitzenden Messer in der Hand. Ich habe nie einen Mann so schnell rennen sehen wie jener kleine Kaufmann. Er gewann auf den Sikh, und ich sah, dass, wenn er einmal an mir vorbei und an die frische Luft käme, er sich noch retten würde. Mein Herz wurde weich gegen ihn, aber abermals wandte der Gedanke an seinen Schatz mich hart und bitter. Ich warf mein Gewehr zwischen seine Beine, als er vorbeiraste, und er rollte zweimal wie ein erschossenes Kaninchen umher. Ehe er taumelnd auf die Beine kommen konnte, war der Sikh über ihm und stieß ihm das Messer zweimal in die Seite. Der Mann stöhnte nicht und rührte keinen Muskel, sondern lag, wo er gefallen war. Ich denke selbst, er mag mit dem Fall das Genick gebrochen haben. Ihr seht, meine Herren, dass ich mein Versprechen halte. Ich erzähle Euch jedes Wort des Geschehens genau so, wie es geschah, ob es zu meinen Gunsten ist oder nicht.“

Er hielt inne und streckte seine gefesselten Hände nach dem Whiskey-Wasser aus, das Holmes ihm gebraut hatte. Was mich betrifft, so gestehe ich, dass ich nun den äußersten Abscheu vor dem Mann empfand, nicht nur wegen dieses kaltblütigen Geschäfts, in das er verwickelt war, sondern noch mehr wegen der etwas leichtfertigen und sorglosen Art, wie er es erzählte. Welche Strafe auch immer ihm bevorstand, fühlte ich, dass er von mir keine Sympathie erwarten durfte. Sherlock Holmes und Jones saßen mit den Händen auf den Knien, tief interessiert an der Geschichte, aber mit demselben Ekel auf den Gesichtern geschrieben. Er mag es bemerkt haben, denn es lag ein Anflug von Trotz in seiner Stimme und Haltung, als er fortfuhr.

„Es war alles sehr schlimm, zweifellos“, sagte er. „Ich würde gern wissen, wie viele Burschen in meinen Schuhen eine Anteil an dieser Beute abgelehnt hätten, wenn sie wussten, dass ihnen dafür die Kehle durchgeschnitten würde. Übrigens war es mein Leben oder seines, als er erst einmal in der Festung war. Wäre er herausgekommen, wäre die ganze Sache ans Licht gekommen, und ich wäre höchstwahrscheinlich kriegsgerichtlich verurteilt und erschossen worden; denn man war zu jener Zeit nicht sehr nachsichtig.“

„Fahrt mit Eurer Geschichte fort“, sagte Holmes kurz.

„Nun, wir trugen ihn hinein, Abdullah, Akbar und ich. Ein feines Gewicht war er, trotz seiner Kürze. Mahomet Singh blieb zurück, um die Tür zu bewachen. Wir brachten ihn an einen Ort, den die Sikhs schon vorbereitet hatten. Es war ein Stück entfernt, wo ein gewundener Gang zu einer großen leeren Halle führt, deren Ziegelwände alle zerbröckelten. Der Erdbfoden war an einer Stelle eingesunken und bildete ein natürliches Grab, also ließen wir Achmet den Kaufmann dort, nachdem wir ihn zuerst mit losen Ziegeln bedeckt hatten. Das getan, gingen wir alle zurück zum Schatz.

Er lag dort, wo er ihn beim ersten Angriff fallen ließ. Die Kiste war dieselbe, die nun offen auf Eurem Tisch liegt. Ein Schlüssel hing an einer seidenen Schnur an jenem geschnitzten Griff oben. Wir öffneten sie, und das Licht der Laterne glänzte auf eine Sammlung von Edelsteinen, von der ich als kleiner Junge in Pershore gelesen und geträumt hatte. Es blendete, darauf zu blicken. Als wir unsere Augen gesättigt hatten, nahmen wir sie alle heraus und machten eine Liste. Es waren hundertdreiundvierzig Diamanten erster Wasser, einschließlich einem, der, glaube ich, „der Große Mogul“ genannt wird und von dem man sagt, er sei der zweitgrößte Stein, der existiert. Dann waren es siebenundneunzig sehr feine Smaragde und hundertsiebzig Rubine, von denen einige jedoch klein waren. Es waren vierzig Karfunkel, zweihundertzehn Saphire, einundsechzig Achate und eine große Menge von Beryll, Onyx, Katzenaugen, Türkisen und anderen Steinen, deren Namen ich damals nicht kannte, obgleich ich seitdem vertrauter mit ihnen wurde. Außerdem gab es fast dreihundert sehr feine Perlen, von denen zwölf in einer goldenen Krone gefasst waren. Übrigens waren diese letzten aus der Kiste genommen worden und nicht mehr darin, als ich sie wiedererlangte.

Nachdem wir unsere Schätze gezählt hatten, legten wir sie zurück in die Kiste und trugen sie zum Tor, um sie Mahomet Singh zu zeigen. Dann erneuerten wir feierlich unseren Eid, füreinander einzustehen und unser Geheimnis zu wahren. Wir einigten uns, unsere Beute an einem sicheren Ort zu verbergen, bis das Land wieder im Frieden wäre, und sie dann gleich unter uns zu teilen. Es hatte keinen Sinn, sie jetzt zu teilen, denn wenn solch wertvolle Steine bei uns gefunden würden, würde es Verdacht erregen, und es gab weder Privatsphäre in der Festung noch einen Ort, wo wir sie aufbewahren konnten. Wir brachten die Kiste daher in dieselbe Halle, wo wir den Leichnam begraben hatten, und dort, unter gewissen Ziegeln in der am besten erhaltenen Wand, machten wir eine Höhlung und legten unseren Schatz hinein. Wir machten sorgfältige Notiz des Ortes, und am nächsten Tag zeichnete ich vier Pläne, einen für jeden von uns, und setzte das Zeichen der Vier an den unteren Rand, denn wir hatten geschworen, dass wir stets alle für alle handeln sollten, damit keiner sich Vorteile verschaffen könnte. Das ist ein Eid, den ich an mein Herz greifen und schwören kann, dass ich ihn nie gebrochen habe.

Nun, es hat keinen Sinn, Euch Herren zu erzählen, was aus dem indischen Aufstand wurde. Nachdem Wilson Delhi genommen und Sir Colin Lucknow befreit hatte, war der Rücken der Sache gebrochen. Frische Truppen strömten herein, und Nana Sahib machte sich über die Grenze davon. Eine fliegende Kolonne unter Oberst Greathed kam nach Agra und fegte die Pandies davon. Frieden schien sich über das Land zu senken, und wir vier begannen zu hoffen, die Zeit sei gekommen, da wir sicher mit unseren Anteilen der Beute verschwinden könnten. In einem Moment jedoch wurden unsere Hoffnungen zerschmettert, indem wir als Mörder des Achmet verhaftet wurden.

Es geschah auf folgende Weise. Als der Rajah seine Juwelen in die Hände Ahmets legte, tat er es, weil er wusste, dass er ein vertrauenswürdiger Mann war. Sie sind jedoch misstrauische Leute im Osten: was tat also dieser Rajah? Er nahm einen zweiten, noch vertrauenswürdigeren Diener und setzte ihn, den ersten zu bespitzeln. Dieser zweite Mann wurde angewiesen, Achmet nie aus den Augen zu lassen, und er folgte ihm wie sein Schatten. Er ging in jener Nacht hinter ihm her und sah ihn durch das Tor gehen. Natürlich dachte er, er habe in der Festung Zuflucht gesucht, und beantragte am nächsten Tag selbst Einlass, konnte aber keine Spur von Achmet finden. Das schien ihm so seltsam, dass er es einem Sergeanten der Führer erzählte, der es den Ohren des Kommandanten brachte. Eine gründliche Suche wurde schnell durchgeführt, und der Leichnam wurde entdeckt. So wurden wir in dem Moment, da wir dachten, alles sei sicher, alle vier gegriffen und wegen Mordes vor Gericht gestellt — drei von uns, weil wir in jener Nacht das Tor gehalten hatten, und der vierte, weil bekannt war, dass er in der Gesellschaft des Ermordeten gewesen war. Kein Wort über die Juwelen kam im Prozess heraus, denn der Rajah war abgesetzt und aus Indien vertrieben worden: also hatte niemand besonderes Interesse an ihnen. Der Mord jedoch wurde klar bewiesen, und es stand fest, dass wir alle darin verwickelt sein mussten. Die drei Sikhs bekamen lebenslängliche Zwangsarbeit, und ich wurde zum Tode verurteilt, obgleich mein Urteil später in dasselbe wie das der anderen umgewandelt wurde.

Es war eine ziemlich seltsame Lage, in der wir uns da befanden. Da waren wir alle vier an den Beinen gefesselt und mit ziemlich geringer Aussicht, je wieder herauszukommen, während wir jeder ein Geheimnis hielten, das jeden von uns in einen Palast hätte setzen können, könnten wir es nur nutzen. Es reichte, um einem Mann das Herz aus dem Leib zu fressen, den Tritt und den Schlag eines jeden kleinen Großkotzes ertragen zu müssen, Reis zu essen und Wasser zu trinken, wenn jener prächtige Reichtum bereit für ihn draußen lag, nur wartend, aufgelesen zu werden. Es hätte mich wahnsinnig machen können; aber ich war immer ein ziemlich starrsinniger, also hielt ich einfach aus und wartete meine Zeit ab.

Endlich schien sie mir gekommen. Ich wurde von Agra nach Madras verlegt, und von dort nach Blair Island in den Andamanen. Es gibt sehr wenige weiße Sträflinge in dieser Siedlung, und da ich mich von Anfang an gut verhalten hatte, fand ich mich bald als eine Art privilegierte Person. Man gab mir eine Hütte in Hope Town, einem kleinen Ort an den Hängen des Mount Harriet, und ließ mich ziemlich mir selbst überlassen. Es ist ein trostloser, fiebergeplagter Ort, und alles jenseits unserer kleinen Lichtungen war von wilden kannibalischen Eingeborenen bevölkert, die nur zu bereit waren, einen vergifteten Pfeil nach uns zu blasen, wenn sich eine Chance bot. Es gab Graben, Gräben ziehen, Yams pflanzen und ein Dutzend anderer Dinge zu tun, also waren wir den ganzen Tag beschäftigt; doch am Abend hatten wir ein wenig Zeit für uns. Unter anderem lernte ich, dem Chirurgen Medikamente zuzubereiten, und schnappte etwas von dessen Wissen auf. Die ganze Zeit hielt ich Ausschau nach einer Fluchtmöglichkeit; aber es ist hunderte Meilen von jedem anderen Land entfernt, und es gibt wenig oder keinen Wind in jenen Meeren: also war es eine furchtbar schwierige Sache wegzukommen.

Der Chirurg, Dr. Somerton, war ein flotter, sportlicher junger Kerl, und die anderen jungen Offiziere trafen sich abends in seinen Räumen und spielten Karten. Das Behandlungszimmer, wo ich meine Medikamente mischte, war neben seinem Wohnzimmer, mit einem kleinen Fenster zwischen uns. Oft, wenn ich mich einsam fühlte, pflegte ich die Lampe im Behandlungsraum auszudrehen, und dann, dort stehend, konnte ich ihr Gespräch hören und ihr Spiel beobachten. Ich mag selbst ein Spiel Karten, und es war fast so gut wie selbst eines zu spielen, die anderen zu beobachten. Da waren Major Sholto, Captain Morstan und Lieutenant Bromley Brown, die das Kommando über die einheimischen Truppen hatten, und da war der Chirurg selbst und zwei oder drei Gefängnisbeamte, gerissene alte Hasen, die ein nettes, schlaues, sicheres Spiel spielten. Eine sehr gemütliche kleine Runde war das.

Nun, es gab eines, das mir sehr bald auffiel, und das war, dass die Soldaten immer verloren und die Zivilisten gewannen. Merkt wohl, ich sage nicht, dass da etwas Unfaire s war, aber so war es. Diese Gefängnisburschen hatten kaum etwas anderes getan als Karten gespielt, seit sie auf den Andamanen waren, und kannten das Spiel des anderen auf den Punkt, während die anderen nur spielten, um die Zeit zu vertreiben, und ihre Karten wahllos hinwarfen. Nacht für Nacht standen die Soldaten als ärmere Männer auf, und je ärmer sie wurden, desto mehr brannten sie darauf zu spielen. Major Sholto war am härtesten getroffen. Er pflegte erst in Scheinen und Gold zu zahlen, aber bald kam es zu Schuldscheinen für große Summen. Manchmal gewann er ein paar Spiele, nur um ihm Mut zu machen, und dann wandte sich das Glück schlimmer als je gegen ihn. Den ganzen Tag wanderte er umher, schwarz wie ein Gewitter, und er fing an, mehr zu trinken, als gut für ihn war.

Eine Nacht verlor er noch schwerer als gewöhnlich. Ich saß in meiner Hütte, als er und Captain Morstan auf dem Weg zu ihren Quartieren vorbeistaumelten. Sie waren Busenfreunde, die zwei, und nie weit voneinander. Der Major schimpfte über seine Verluste.

„Es ist aus, Morstan“, sagte er, als sie an meiner Hütte vorbeikamen. „Ich werde meine Papiere einreichen müssen. Ich bin ein ruiniert Mann.“

„Unsinn, alter Junge!“, sagte der andere und schlug ihm auf die Schulter. „Ich habe selbst eine hässliche Niederlage eingesteckt, aber —“ Das war alles, was ich hören konnte, aber es reichte, um mich nachdenklich zu machen.

Ein paar Tage später schlenderte Major Sholto am Strand; da nahm ich die Gelegenheit, mit ihm zu sprechen.

„Ich wünschte, Euren Rat zu haben, Major“, sagte ich.

„Nun, Small, was ist es?“, fragte er und nahm den Zigarillo von den Lippen.

„Ich wollte Euch fragen, Sir“, sagte ich, „wer die richtige Person ist, der verborgener Schatz übergeben werden sollte. Ich weiß, wo eine halbe Million liegt, und da ich sie selbst nicht nutzen kann, dachte ich, das Beste, das ich tun könnte, wäre, sie den zuständigen Behörden zu übergeben, und dann würden sie vielleicht meine Strafe für mich verkürzen.“

„Eine halbe Million, Small?“, keuchte er und sah mich scharf an, um zu sehen, ob ich im Ernst war.

„Durchaus, Sir — in Juwelen und Perlen. Sie liegt dort bereit für jeden. Und das Seltsame daran ist, dass der wahre Besitzer geächtet ist und keinen Besitz halten kann, sodass sie dem Erstbesten gehört.“

„Der Regierung, Small“, stammelte er — „der Regierung.“ Aber er sagte es zögerlich, und ich wusste in meinem Herzen, dass ich ihn hatte.

„Ihr denkt also, Sir, ich sollte die Information dem Generalgouverneur geben?“, sagte ich ruhig.

„Nun, nun, Ihr dürft nichts Unbesonnenes tun, dessen Ihr bereuen könntet. Lasst mich alles darüber hören, Small. Gebt mir die Fakten.“

Ich erzählte ihm die ganze Geschichte, mit kleinen Änderungen, sodass er die Orte nicht identifizieren konnte. Als ich geendet hatte, stand er regungslos und voller Gedanken. Ich konnte am Zucken seiner Lippe sehen, dass ein Kampf in ihm ging.

„Das ist eine sehr wichtige Angelegenheit, Small“, sagte er endlich. „Ihr dürft kein Wort zu irgendjemand darüber sagen, und ich werde Euch bald wiedersehen.“

Zwei Nächte später kamen er und sein Freund Captain Morstan in tiefer Nacht mit einer Laterne zu meiner Hütte.

„Ich will, dass Captain Morstan die Geschichte aus Eurem eigenen Mund hört, Small“, sagte er.

Ich wiederholte sie, wie ich sie zuvor erzählt hatte.

„Es klingt wahr, was?“, sagte er. „Gut genug, um danach zu handeln?“

Captain Morstan nickte.

„Hör zu, Small“, sagte der Major. „Wir haben darüber gesprochen, mein Freund hier und ich, und sind zu dem Schluss gekommen, dass dieses Geheimnis von Euch eigentlich keine Regierungssache ist, sondern eine private Angelegenheit Eurer selbst, über die Ihr natürlich verfügen könnt, wie Ihr es für richtig haltet. Nun, die Frage ist, welchen Preis Ihr dafür fordern würdet. Wir könnten geneigt sein, es aufzunehmen und zumindest zu untersuchen, wenn wir uns über die Bedingungen einig würden.“ Er versuchte, kühl und gleichgültig zu sprechen, aber seine Augen leuchteten vor Erregung und Gier.

„Nun, was das betrifft, meine Herren“, antwortete ich und versuchte ebenfalls kühl zu sein, aber fühlte mich so erregt wie er, „gibt es nur einen Handel, den ein Mann in meiner Lage machen kann. Ich werde von Euch verlangen, mir zu meiner Freiheit zu verhelfen und meinen drei Gefährten zu ihrer. Wir werden Euch dann als Partner aufnehmen und Euch einen fünften Anteil geben, den Ihr unter Euch teilt.“

„Hm!“, sagte er. „Ein fünfter Anteil! Das ist nicht sehr verlockend.“

„Es käme auf fünfzigtausend pro Kopf hinaus“, sagte ich.

„Aber wie können wir Eure Freiheit erreichen? Ihr wisst sehr gut, dass Ihr das Unmögliche verlangt.“

„Nichts dergleichen“, antwortete ich. „Ich habe es bis ins letzte Detail durchdacht. Das einzige Hindernis für unsere Flucht ist, dass wir kein Boot bekommen, das für die Reise taugt, und keine Vorräte, die so lange reichen. Es gibt jede Menge kleine Yachten und Jollen in Kalkutta oder Madras, die unseren Zweck gut erfüllen würden. Bringt eine herüber. Wir werden uns nachts an Bord schleichen, und wenn Ihr uns an irgendeinem Teil der indischen Küste absetzt, habt Ihr Euren Teil des Handels erfüllt.“

„Wenn es nur einer wäre“, sagte er.

„Keiner oder alle“, antwortete ich. „Wir haben geschworen. Die vier von uns müssen immer zusammen handeln.“

„Ihr seht, Morstan“, sagte er, „Small ist ein Mann seines Wortes. Er weicht seinem Freund nicht aus. Ich denke, wir können ihm sehr wohl vertrauen.“

„Es ist ein schmutziges Geschäft“, antwortete der andere. „Doch, wie du sagst, das Geld würde unsere Kommissionen nett retten.“

„Nun, Small“, sagte der Major, „wir müssen, schätze ich, versuchen, Euch entgegenzukommen. Wir müssen natürlich zuerst die Wahrheit Eurer Geschichte prüfen. Sagt mir, wo die Kiste versteckt ist, und ich werde Urlaub bekommen und im monatlichen Versorgungsboot nach Indien zurückkehren, um die Angelegenheit zu untersuchen.“

„Nicht so schnell“, sagte ich und wurde kälter, während er heißer wurde. „Ich muss die Zustimmung meiner drei Kameraden haben. Ich sage Euch, es ist bei uns vier oder keiner.“

„Unsinn!“, fiel er ein. „Was haben drei schwarze Burschen mit unserem Abkommen zu tun?“

„Schwarz oder blau“, sagte ich, „sie sind mit mir drin, und wir gehen alle zusammen.“

Nun, die Sache endete mit einem zweiten Treffen, bei dem Mahomet Singh, Abdullah Khan und Dost Akbar alle anwesend waren. Wir besprachen die Angelegenheit erneut, und endlich kamen wir zu einer Vereinbarung. Wir sollten beiden Offizieren Karten des Teils der Agra-Festung geben und die Stelle in der Wand markieren, wo der Schatz verborgen war. Major Sholto sollte nach Indien gehen, um unsere Geschichte zu prüfen. Fände er die Kiste, sollte er sie dort lassen, ein kleines, mit Vorräten für eine Reise versehenes Boot ausschicken, das vor Rutland Island liegen sollte, zu dem wir uns durchschlagen würden, und schließlich zu seinen Pflichten zurückkehren. Captain Morstan sollte dann um Urlaub ersuchen, uns in Agra zu treffen, und dort sollten wir die endgültige Teilung des Schatzes vornehmen, wobei er den Anteil des Majors ebenso wie seinen eigenen nähme. All dies besiegelten wir mit den feierlichsten Eiden, die der Geist denken und die Lippen aussprechen konnten. Ich saß die ganze Nacht mit Papier und Tinte, und am Morgen hatte ich die zwei Karten fertig, unterschrieben mit dem Zeichen der Vier — das heißt, von Abdullah, Akbar, Mahomet und mir.

Nun, meine Herren, ich ermüde Euch mit meiner langen Geschichte, und ich weiß, dass mein Freund Mr. Jones ungeduldig ist, mich sicher im Loch verwahrt zu haben. Ich werde es so kurz wie möglich machen. Der Schurke Sholto fuhr nach Indien, aber er kam nie zurück. Captain Morstan zeigte mir seinen Namen in einer Passagierliste eines der Postboote schon bald danach. Sein Onkel war gestorben und hatte ihm ein Vermögen hinterlassen, und er hatte die Armee verlassen, doch konnte er sich herablassen, fünf Männer so zu behandeln, wie er es mit uns getan hatte. Morstan ging kurz darauf nach Agra und fand, wie wir erwartet hatten, dass der Schatz tatsächlich verschwunden war. Der Schuft hatte ihn ganz gestohlen, ohne eine der Bedingungen zu erfüllen, unter denen wir ihm das Geheimnis verkauft hatten. Von jenem Tag an lebte ich nur für die Rache. Ich dachte tags daran und hegte es nachts. Es wurde eine übermächtige, alles verschlingende Leidenschaft in mir. Ich kümmerte mich nicht um das Gesetz — nichts um den Galgen. Zu entkommen, Sholto aufzuspüren, meine Hand an seiner Kehle — das war mein einziger Gedanke. Sogar der Agra-Schatz war in meinem Sinn zu einer geringeren Sache geworden als das Töten Sholtos.

Nun, ich habe mir in diesem Leben manches vorgenommen, und nie eines, das ich nicht ausgeführt hätte. Aber es waren müde Jahre, bevor meine Zeit kam. Ich habe Euch erzählt, dass ich etwas von Medizin aufgeschnappt hatte. Eines Tages, als Dr. Somerton mit Fieber daniederlag, wurde ein kleiner Andamanen-Insulaner von einer Sträflingsgruppe im Wald aufgegriffen. Er war todkrank und hatte sich an einen einsamen Ort begeben, um zu sterben. Ich nahm ihn in die Hand, obgleich er so giftig wie eine junge Schlange war, und nach ein paar Monaten brachte ich ihn ganz auf und konnte er gehen. Er fasste eine Art Zuneigung zu mir und wollte kaum in seine Wälder zurück, sondern hing immer um meine Hütte. Ich lernte ein wenig von seiner Sprache von ihm, und das machte ihn noch fond von mir.

Tonga — denn das war sein Name — war ein guter Bootsmann und besaß ein großes, geräumiges Kanu. Als ich fand, dass er mir ergeben war und alles tun würde, um mir zu dienen, sah ich meine Chance zur Flucht. Ich besprach es mit ihm. Er sollte sein Boot an einer bestimmten Nacht an ein altes Dock bringen, das nie bewacht war, und dort sollte er mich aufnehmen. Ich gab ihm Anweisung, mehrere Kürbisse mit Wasser und eine Menge Yams, Kokosnüsse und Süßkartoffeln mitzubringen.

Er war treu und wahr, war der kleine Tonga. Kein Mann hatte je einen treueren Gefährten. In der genannten Nacht hatte er sein Boot am Dock. Wie es jedoch der Zufall wollte, war dort unten einer der Sträflingswächter — ein abscheulicher Pathan, der keine Gelegenheit ausgelassen hatte, mich zu beleidigen und zu verletzen. Ich hatte immer Rache geschworen, und nun hatte ich meine Chance. Es war, als hätte das Schicksal ihn mir in den Weg gestellt, damit ich meine Schuld begliche, bevor ich die Insel verließ. Er stand am Ufer mit dem Rücken zu mir und dem Karabiner auf der Schulter. Ich sah mich nach einem Stein um, um ihm das Gehirn einzuschlagen, aber keinen konnte ich sehen. Da kam mir ein seltsamer Gedanke und zeigte mir, wo ich eine Waffe herbekommen konnte. Ich setzte mich in die Dunkelheit und schnallte mein hölzernes Bein ab. Mit drei langen Sprüngen war ich bei ihm. Er riss sein Karabiner an die Schulter, aber ich traf ihn voll und schlug ihm die ganze Vorderseite des Schädels ein. Ihr könnt den Spalt im Holz jetzt sehen, wo ich ihn traf. Wir gingen beide zusammen zu Boden, denn ich konnte mein Gleichgewicht nicht halten, aber als ich aufstand, fand ich ihn noch immer still genug liegen. Ich machte mich zum Boot, und in einer Stunde waren wir gut auf See. Tonga hatte all seinen irdischen Besitz mitgebracht, seine Waffen und seine Götter. Unter anderem hatte er einen langen Bambusspeer und etwas Andamanen-Kokosmatten, aus denen ich eine Art Segel machte. Zehn Tage trieben wir umher, dem Glück vertrauend, und am elften wurden wir von einem Händler aufgenommen, der von Singapur nach Jiddah mit einer Ladung malaiischer Pilger fuhr. Es war eine seltsame Schar, und Tonga und ich richteten uns bald unter ihnen ein. Sie hatten eine sehr gute Eigenschaft: sie ließen einen in Ruhe und stellten keine Fragen.

Nun, wenn ich Euch alle Abenteuer erzählen wollte, die mein kleiner Kamerad und ich durchmachten, würdet Ihr mir nicht danken, denn ich würde Euch hier festhalten bis die Sonne schiene. Hier und dort trieben wir um die Welt, immer etwas, das uns von London fernhielt. Die ganze Zeit jedoch verlor ich mein Ziel nicht aus den Augen. Ich träumte nachts von Sholto. Hundertmal habe ich ihn in meinem Schlaf getötet. Endlich jedoch, vor etwa drei oder vier Jahren, fanden wir uns in England. Ich hatte keine große Mühe herauszufinden, wo Sholto wohnte, und machte mich daran zu entdecken, ob er den Schatz realisiert hatte oder ihn noch besaß. Ich freundete mich mit jemandem an, der mir helfen konnte — ich nenne keine Namen, denn ich will niemand anderen in die Klemme bringen — und fand bald, dass er noch die Juwelen hatte. Dann versuchte ich auf viele Weisen an ihn heranzukommen; aber er war ziemlich schlau und hatte immer zwei Preisboxer, außer seinen Söhnen und seinem Khitmutgar, als Wache über sich.

Eines Tages jedoch bekam ich die Nachricht, er läge im Sterben. Ich eilte sofort in den Garten, wahnsinnig, dass er mir so aus den Fingern schlüpfen sollte, und sah durch das Fenster, wie er im Bett lag, mit seinen Söhnen zu beiden Seiten. Ich wäre hineingegangen und hätte es mit den dreien aufgenommen, nur, als ich ihn ansah, fiel sein Kiefer herab, und ich wusste, dass er gegangen war. Ich kam in jener Nacht in sein Zimmer, und durchsuchte seine Papiere, ob es einen Vermerk gäbe, wo er unsere Juwelen versteckt hatte. Es war jedoch keine Zeile; also ging ich weg, bitter und wild wie ein Mann nur sein kann. Bevor ich ging, dachte ich, dass es, wenn ich meine Sikh-Freunde je wiedersähe, eine Genugtuung wäre zu wissen, dass ich ein Zeichen unseres Hasses hinterlassen hatte; also kritzelte ich das Zeichen der Vier, wie es auf der Karte war, und heftete es an seine Brust. Es war zu viel, dass er ohne ein Zeichen von den Männern, die er beraubt und betrogen hatte, ins Grab getragen würde.

Wir verdienten uns zu jener Zeit den Lebensunterhalt damit, dass ich armen Tonga auf Jahrmärkten und anderen solchen Orten als schwarzen Kannibalen vorführte. Er aß rohes Fleisch und tanzte seinen Kriegstanz: also hatten wir nach einem Tagewerk immer einen Hut voll Pennys. Ich hörte weiter alle Neuigkeiten von Pondicherry Lodge, und für einige Jahre gab es nichts zu hören, außer dass sie nach dem Schatz suchten. Endlich jedoch kam, worauf wir so lang gewartet hatten. Der Schatz war gefunden. Er war oben im Haus, im chemischen Labor von Mr. Bartholomew Sholto. Ich kam sofort und sah mir den Ort an, aber ich konnte nicht sehen, wie ich mit meinem hölzernen Bein dorthin gelangen sollte. Ich erfuhr jedoch von einer Falltür im Dach und auch von Mr. Sholtos Abendessenszeit. Es schien mir, dass ich die Sache leicht durch Tonga bewerkstelligen könnte. Ich brachte ihn mit einem langen Seil, das um seine Taille gewunden war, mit heraus. Er konnte wie eine Katze klettern, und bald war er durch das Dach, aber, wie das Unglück es wollte, war Bartholomew Sholto noch im Zimmer, zu seinem Schaden. Tonga dachte, er hätte etwas sehr Kluges getan, ihn zu töten, denn als ich am Seil heraufkam, fand ich ihn stolzierend wie ein Pfau. Sehr überrascht war er, als ich ihn mit dem Seilende packte und ihn einen blutdürstigen kleinen Teufel schalt. Ich nahm die Schatzkiste und ließ sie hinunter, und dann glitt ich selbst hinab, nachdem ich zuerst das Zeichen der Vier auf den Tisch gelegt hatte, um zu zeigen, dass die Juwelen endlich zu denen zurückgekehrt waren, die das meiste Recht darauf hatten. Tonga zog dann das Seil hoch, schloss das Fenster und machte sich auf dem Weg davon, den er gekommen war.

Ich weiß nicht, dass ich Euch sonst noch etwas zu erzählen habe. Ich hatte einen Bootsmann von der Geschwindigkeit von Smiths Dampfbarke, der Aurora, sprechen hören, also dachte ich, sie wäre ein handliches Fahrzeug für unsere Flucht. Ich heuerte bei altem Smith an und sollte ihm eine große Summe geben, wenn er uns sicher zu unserem Schiff brächte. Er wusste, zweifellos, dass da etwas nicht stimmte, aber er war nicht in unsere Geheimnisse eingeweiht. All dies ist die Wahrheit, und wenn ich sie Euch erzähle, meine Herren, dann nicht, um Euch zu amüsieren — denn Ihr habt mir keinen sehr guten Dienst erwiesen — sondern weil ich glaube, die beste Verteidigung, die ich machen kann, ist, nichts zurückzuhalten, sondern die ganze Welt wissen zu lassen, wie schlecht Major Sholto mich behandelt hat und wie unschuldig ich am Tod seines Sohnes bin.“

„Eine sehr bemerkenswerte Erzählung“, sagte Sherlock Holmes. „Ein passender Abschluss für einen äußerst interessanten Fall. Im letzten Teil Eurer Schilderung ist für mich nichts Neues, außer dass Ihr Euer eigenes Seil mitbrachtet. Das wusste ich nicht. Übrigens hatte ich gehofft, Tonga hätte alle seine Pfeile verloren; doch brachte er es fertig, im Boot einen auf uns abzuschießen.“

„Er hatte sie alle verloren, Sir, außer dem einen, der in seinem Blasrohr war zu jener Zeit.“

„Ah, natürlich“, sagte Holmes. „Daran hatte ich nicht gedacht.“

„Gibt es einen anderen Punkt, den Ihr fragen möchtet?“, fragte der Sträfling freundlich.

„Ich denke nicht, danke“, antwortete mein Gefährte.

„Nun, Holmes“, sagte Athelney Jones, „Ihr seid ein Mann, dem man nachgeben muss, und wir alle wissen, dass Ihr ein Kenner des Verbrechens seid, aber Pflicht ist Pflicht, und ich bin ziemlich weit gegangen, indem ich tat, was Ihr und Euer Freund von mir verlangt habt. Ich werde mich wohler fühlen, wenn wir unseren Geschichtenerzähler hier sicher hinter Schloss und Riegel haben. Die Droschke wartet noch, und es sind zwei Inspektoren unten. Ich bin Euch beiden sehr verbunden für Eure Hilfe. Natürlich werdet Ihr beim Prozess gebraucht. Gute Nacht Euch.“

„Gute Nacht, ihr beiden Herren“, sagte Jonathan Small.

„Ihr zuerst, Small“, bemerkte der wachsame Jones, als sie den Raum verließen. „Ich werde besonders darauf achten, dass Ihr mich nicht mit Eurem Holzbein niederschlagt, was Ihr auch immer mit dem Herrn auf den Andamanen gemacht habt.“

„Nun, und da ist das Ende unseres kleinen Dramas“, bemerkte ich, nachdem wir eine Zeit lang schweigend rauchend dasaßen. „Ich fürchte, es mag die letzte Untersuchung sein, bei der ich die Chance habe, Eure Methoden zu studieren. Miss Morstan hat mir die Ehre erwiesen, mich als zukünftigen Ehemann zu akzeptieren.“

Er stieß ein höchst düsteres Stöhnen aus. „Das befürchtete ich“, sagte er. „Ich kann Euch wirklich nicht gratulieren.“

Ich war ein wenig verletzt. „Habt Ihr einen Grund, mit meiner Wahl unzufrieden zu sein?“, fragte ich.

„Gar nicht. Ich denke, sie ist eine der reizendsten jungen Damen, die ich je traf, und wäre bei einer Arbeit wie der unseren sehr nützlich gewesen. Sie hatte ein entschiedenes Talent dafür: man sehe, wie sie jenen Agra-Plan vor all den anderen Papieren ihres Vaters bewahrte. Aber Liebe ist etwas Emotionales, und was immer emotional ist, widerspricht jener wahren kalten Vernunft, die ich über alles stelle. Ich sollte mich nie selbst verheiraten, damit ich mein Urteil nicht beeinflusse.“

„Ich vertraue“, sagte ich lachend, „dass mein Urteil das Ordeal überstehen mag. Aber Ihr seht müde aus.“

„Ja, die Reaktion ist schon über mich gekommen. Ich werde eine Woche lang schlaff wie ein Lumpen sein.“

„Seltsam“, sagte ich, „wie Ausdrücke von dem, was ich bei einem anderen Mann Faulheit nennen würde, mit Euren Anfällen von herrlicher Energie und Kraft abwechseln.“

„Ja“, antwortete er, „in mir sind die Anlagen zu einem sehr feinen Taugenichts und auch zu einer ziemlich flinken Sorte Bursche. Ich denke oft an jene Zeilen des alten Goethe —

Schade dass die Natur nur einen Menschen aus Dir schuf, Denn zum würdigen Mann war und zum Schelmen der Stoff.

Übrigens, à propos dieses Norwood-Geschäfts, seht Ihr, dass sie, wie ich vermutete, einen Komplizen im Haus hatten, der kein anderer als Lal Rao, der Butler, sein konnte: also hat Jones tatsächlich die ungeteilte Ehre, bei seinem großen Fang einen Fisch gefangen zu haben.“

„Die Teilung scheint ziemlich unfair“, bemerkte ich. „Ihr habt die ganze Arbeit in dieser Sache getan. Ich bekomme eine Frau daraus, Jones bekommt das Verdienst, was bleibt da für Euch?“

„Für mich“, sagte Sherlock Holmes, „bleibt noch die Kokainflasche.“ Und er streckte seine lange weiße Hand danach aus.

“Stories of the world, in your language.”