CHAPTER VI.

हमारे क़ैदी के उग्र प्रतिरोध से स्पष्टतः हमारे प्रति उसके स्वभाव में कोई क्रूरता नहीं झलकती थी, क्योंकि अपने आपको शक्तिहीन पाकर वह मैत्रीपूर्ण ढंग से मुस्कुराया और आशा व्यक्त की कि उसने हाथापाई में हममें से किसी को चोट नहीं पहुँचाई। “मुझे लगता है आप मुझे पुलिस-स्टेशन ले जाएँगे,” उसने शेरलॉक होम्स से कहा। “मेरी गाड़ी दरवाज़े पर खड़ी है। यदि आप मेरे पैर खोल दें, तो मैं उस तक चलकर जाऊँगा। मैं अब उतना हल्का नहीं हूँ, जितना पहले हुआ करता था, कि मुझे उठाना आसान हो।”

ग्रेग्सन और लेस्ट्रेड ने एक-दूसरे की ओर देखा, मानो उन्हें यह प्रस्ताव कुछ ज़्यादा ही साहसिक लगा हो; परंतु होम्स ने तुरंत कैदी की बात पर भरोसा किया और उस तौलिये को ढीला कर दिया जो हमने उसके टखनों के चारों ओर बाँधा था। वह उठा और अपने पैर फैलाए, मानो खुद को आश्वस्त करना चाहता हो कि वे फिर से मुक्त हैं। मुझे याद है कि उसे देखते हुए मैंने मन ही मन सोचा कि मैंने शायद ही कभी इतने शक्तिशाली कद-काठी वाला आदमी देखा हो; और उसका साँवला, धूप से झुलसा चेहरा एक ऐसा दृढ़ संकल्प और ऊर्जा व्यक्त कर रहा था जो उसकी शारीरिक शक्ति जितना ही भयावह था।

“अगर पुलिस के प्रमुख के लिए कोई खाली जगह है, तो मैं समझता हूँ कि तुम उसी के लायक हो,” उसने मेरे साथी किरायेदार को बिना कोई छिपाव रखते हुए प्रशंसा भरी दृष्टि से देखते हुए कहा। “जिस तरह से तुम मेरे पीछे लगे रहे, वह तो काबिले-तारीफ है।”

“तुम्हारे लिए बेहतर होगा कि मेरे साथ चलो,” होम्स ने दोनों जासूसों से कहा।

“मैं तुम्हें गाड़ी चला सकता हूँ,” लेस्ट्रेड ने कहा।

“अच्छा! और ग्रेग्सन मेरे साथ अंदर आ सकते हैं। आप भी, डॉक्टर, आपने इस मामले में दिलचस्पी ली है, इसलिए आप भी हमारे साथ चलें।”

मैंने प्रसन्नता से सहमति दे दी, और हम सब एक साथ नीचे उतरे। हमारे कैदी ने भागने का कोई प्रयास नहीं किया, बल्कि शांति से उसी कैब में चढ़ गया जो पहले उसकी थी, और हम उसके पीछे चले। लेस्ट्रेड बॉक्स पर चढ़ा, घोड़े को हाँका, और बहुत ही कम समय में हमें हमारी मंज़िल पर पहुँचा दिया। हमें एक छोटे से कक्ष में ले जाया गया, जहाँ एक पुलिस इंस्पेक्टर ने हमारे कैदी का नाम और उन मनुष्यों के नाम दर्ज किए जिनकी हत्या का आरोप उस पर था। वह अधिकारी पीले मुँह वाला, भावनाहीन व्यक्ति था, जो अपने कर्तव्यों को नीरस यांत्रिक ढंग से निभा रहा था। “कैदी को इस सप्ताह के दौरान मजिस्ट्रेटों के सामने पेश किया जाएगा,” उसने कहा; “इस बीच, मिस्टर जेफरसन होप, क्या आपके पास कुछ है जो आप कहना चाहते हैं? मैं आपको चेतावनी देता हूँ कि आपके शब्द लिखे जाएँगे, और आपके विरुद्ध उपयोग किए जा सकते हैं।”

“मेरे पास कहने के लिए बहुत कुछ है,” हमारे कैदी ने धीरे से कहा। “मैं आप सज्जनों को पूरी बात बताना चाहता हूँ।”

“क्या आप इसे अपने मुकदमे के लिए नहीं रखना बेहतर समझेंगे?” इंस्पेक्टर ने पूछा।

“मुझ पर कभी मुकदमा नहीं चल सकता,” उसने उत्तर दिया। “तुम्हें चौंकने की ज़रूरत नहीं है। मैं आत्महत्या के बारे में नहीं सोच रहा। क्या तुम डॉक्टर हो?” यह अंतिम प्रश्न पूछते हुए उसने अपनी उग्र काली आँखें मेरी ओर घुमाईं।

“हाँ, मैं हूँ,” मैंने उत्तर दिया।

“तो अपना हाथ यहाँ रखो,” उसने मुस्कुराते हुए कहा, और अपनी हथकड़ीबंद कलाइयों से अपनी छाती की ओर संकेत किया।

मैंने वैसा ही किया; और तुरंत ही उसके अंदर हो रही एक असाधारण धड़कन और हलचल का आभास हुआ। उसकी छाती की दीवारें काँपती और थरथराती हुई प्रतीत हो रही थीं, जैसे कोई कमज़ोर इमारत भीतर किसी शक्तिशाली इंजन के चलने से काँपती है। कमरे के सन्नाटे में मैं उसी स्रोत से निकलती हुई एक धीमी गुनगुनाहट और भिनभिनाहट की आवाज़ सुन सकता था।

“क्या,” मैं चिल्लाया, “तुम्हें महाधमनी धमनीविस्फार है!”

“वे इसे यही कहते हैं,” उसने शांत भाव से कहा। “मैं पिछले सप्ताह इसके बारे में एक डॉक्टर के पास गया था, और उसने मुझे बताया कि कुछ ही दिनों में इसका फटना निश्चित है। यह वर्षों से बद से बदतर होता जा रहा है। साल्ट लेक पर्वतों में मौसम के अत्यधिक संपर्क और कम भोजन के कारण मुझे यह रोग हुआ। मैं अब अपना काम कर चुका हूँ, और मुझे इस बात की परवाह नहीं कि मैं कितनी जल्दी मर जाऊँ, पर मैं चाहूँगा कि अपने पीछे इस धंधे का कुछ विवरण छोड़ जाऊँ। मैं नहीं चाहता कि मुझे एक साधारण हत्यारे के रूप में याद किया जाए।”

इंस्पेक्टर और दोनों जासूसों ने उसे अपनी कहानी बताने की अनुमति देने की उचितता पर त्वरित विचार-विमर्श किया।

“डॉक्टर, क्या आप समझते हैं कि आसन्न खतरा है?” इंस्पेक्टर ने पूछा।

“निस्संदेह है,” मैंने उत्तर दिया।

“तो फिर न्याय के हित में उसका बयान लेना स्पष्टतः हमारा कर्तव्य है,” इंस्पेक्टर ने कहा। “आप, महोदय, अपना वृत्तांत देने के लिए स्वतंत्र हैं, और मैं आपको फिर चेतावनी देता हूँ कि उसे लिख लिया जाएगा।”

“मैं आपकी अनुमति से बैठ जाऊँगा,” कैदी ने कहा, और कहते ही बैठ गया। “मेरी इस धमनीविस्फार की बीमारी के कारण मैं जल्दी थक जाता हूँ, और आधे घंटे पहले हमारी जो मुठभेड़ हुई, उससे हालत और खराब हो गई है। मैं कब्र के किनारे खड़ा हूँ, और मुझसे झूठ बोलने की उम्मीद नहीं की जानी चाहिए। मेरा हर शब्द परम सत्य है, और आप उसका उपयोग कैसे करते हैं, इससे मुझे कोई फर्क नहीं पड़ता।”

इन शब्दों के साथ, जेफरसन होप अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गया और निम्नलिखित उल्लेखनीय वक्तव्य देना शुरू किया। वह शांत और क्रमबद्ध ढंग से बोल रहा था, मानो वे घटनाएँ जिनका वह वर्णन कर रहा था, बिल्कुल सामान्य हों। नीचे दिए गए विवरण की शुद्धता की मैं पुष्टि कर सकता हूँ, क्योंकि मुझे लेस्ट्रेड की नोट-बुक देखने का अवसर मिला है, जिसमें कैदी के शब्द ज्यों के त्यों दर्ज किए गए थे, जैसे वे बोले गए थे।

“तुम्हारे लिए इससे कोई ख़ास फ़र्क़ नहीं पड़ता कि मैं इन आदमियों से नफ़रत क्यों करता था,” उसने कहा; “यही काफ़ी है कि वे दो इंसानों—एक पिता और एक बेटी—की मौत के दोषी थे, और इसलिए उन्होंने अपनी जानें गँवाने का हक़ खुद कमाया था। अपने जुर्म के बाद जितना समय बीत चुका था, मेरे लिए किसी अदालत में उनके ख़िलाफ़ सज़ा सुनाना नामुमकिन था। मगर मैं उनका जुर्म जानता था, और मैंने ठान लिया कि मैं खुद जज, जूरी और जल्लाद—तीनों एक साथ बनूँगा। अगर तुममें थोड़ी भी मर्दानगी होती, और तुम मेरी जगह होते, तो तुम भी यही करते।”

जिस लड़की का मैंने ज़िक्र किया था, वह बीस साल पहले मुझसे शादी करने वाली थी। उसे उसी ड्रेबर से शादी करने के लिए मजबूर किया गया, और इसी से उसका दिल टूट गया। मैंने उसकी मृत उंगली से शादी की अंगूठी उतार ली, और प्रतिज्ञा की कि उसकी मरती आँखें उसी अंगूठी पर टिकेंगी, और उसके अंतिम विचार उस अपराध पर होंगे जिसके लिए उसे सज़ा मिली। मैं वह अंगूठी अपने साथ रखता रहा, और दो महाद्वीपों में उसका तथा उसके साथी का पीछा करता रहा, जब तक कि मैंने उन्हें पकड़ नहीं लिया। उन्होंने सोचा था कि मुझे थका देंगे, पर वे ऐसा नहीं कर सके। अगर मैं कल मर जाऊँ, जैसा कि बहुत संभव है, तो मैं यह जानकर मरूँगा कि इस दुनिया में मेरा काम पूरा हो चुका है, और अच्छी तरह पूरा हुआ है। वे नष्ट हो चुके हैं, और मेरे ही हाथों से। अब मेरे लिए न कोई आशा बची है, न कोई इच्छा।

वे धनी थे और मैं निर्धन था, इसलिए मेरे लिए उनका पीछा करना आसान नहीं था। जब मैं लंदन पहुँचा तो मेरी जेब लगभग खाली थी, और मैंने पाया कि अपनी जीविका के लिए मुझे कुछ काम हाथ में लेना ही होगा। गाड़ी चलाना और घुड़सवारी करना मेरे लिए उतना ही स्वाभाविक है जितना चलना, इसलिए मैंने एक कैब मालिक के कार्यालय में आवेदन किया और शीघ्र ही मुझे काम मिल गया। मुझे हर सप्ताह मालिक को एक निश्चित राशि देनी होती थी, और इससे अधिक जो कुछ होता वह मैं अपने लिए रख सकता था। अधिक बचत कभी-कभार ही होती थी, पर किसी तरह गुज़ारा चल जाता था। सबसे कठिन काम था शहर की राहें सीखना, क्योंकि मेरे विचार से जितनी भी भूल-भुलैयाँ बनी हैं, यह शहर उन सबमें सबसे उलझन भरा है। फिर भी मेरे पास एक नक्शा रहता था, और एक बार जब मैंने प्रमुख होटलों और स्टेशनों को पहचान लिया, तो मैं काफ़ी अच्छी तरह चलने लगा।

"मुझे यह पता चलने में कुछ समय लगा कि मेरे दोनों सज्जन कहाँ रहते थे; परन्तु मैंने पूछताछ की और पूछताछ करता रहा, जब तक कि आखिरकार मेरी उनसे भेंट नहीं हो गई। वे नदी के दूसरी ओर, कैम्बरवेल के एक बोर्डिंग-हाउस में रहते थे। एक बार जब मैंने उन्हें ढूंढ निकाला, तो मुझे विश्वास हो गया कि वे अब मेरी मुट्ठी में हैं। मैंने अपनी दाढ़ी बढ़ा ली थी, और उनके मुझे पहचान लेने की कोई संभावना नहीं थी। मैं उनका पीछा करूँगा और उनका अनुसरण करूँगा, जब तक कि मुझे अपना अवसर न दिख जाए। मैंने ठान लिया था कि वे मुझसे दोबारा नहीं बच सकेंगे।

"फिर भी, वे बच निकलने के बहुत करीब थे। लंदन में वे जिधर भी जाते, मैं सदैव उनकी एड़ी-चोटी का साथी होता। कभी-कभी मैं अपनी कैब पर उनका पीछा करता, और कभी पैदल, परन्तु पहला तरीका सबसे अच्छा था, क्योंकि तब वे मुझसे दूर नहीं भाग सकते थे। केवल सुबह जल्दी या रात में देर से ही मैं कुछ कमा पाता था, इसलिए मैं अपने मालिक से पीछे रहने लगा। परन्तु मुझे उसकी परवाह नहीं थी, जब तक कि मैं अपने मनचाहे आदमियों पर हाथ रख सकूँ।

"वे बड़े चालाक थे, फिर भी। उन्होंने ज़रूर सोचा होगा कि उनका पीछा किए जाने की कुछ संभावना है, क्योंकि वे कभी अकेले बाहर नहीं निकलते थे, और न ही कभी रात ढलने के बाद। दो सप्ताह तक मैं हर दिन उनके पीछे-पीछे गाड़ी चलाता रहा, और कभी एक बार भी उन्हें अलग होते नहीं देखा। ड्रेबर स्वयं आधे समय नशे में रहता था, लेकिन स्टैंजरसन को सोते हुए नहीं पकड़ा जा सकता था। मैंने उन पर देर रात और सुबह-सुबह नज़र रखी, लेकिन कभी ज़रा सा भी मौका नहीं देखा; फिर भी मैं निराश नहीं हुआ, क्योंकि किसी चीज़ ने मुझे बता दिया था कि वह घड़ी लगभग आ ही पहुँची है। मेरा एकमात्र भय यह था कि मेरे सीने में बैठी यह चीज़ शायद बहुत जल्दी फट जाए और मेरा काम अधूरा छूट जाए।

आख़िरकार, एक शाम मैं टॉर्के टेरेस—जिस सड़क पर वे किराए पर रहते थे—पर ऊपर-नीचे घोड़ा दौड़ा रहा था, तभी मैंने देखा कि एक कैब उनके दरवाज़े पर आकर रुकी। थोड़ी देर में कुछ सामान बाहर लाया गया, और कुछ समय बाद ड्रेबर और स्टैन्गरसन उसके पीछे-पीछे बाहर आए और कैब में बैठकर चल दिए। मैंने अपने घोड़े को हाँका और उन्हें आँखों के सामने रखा, मन में बड़ी बेचैनी थी, क्योंकि मुझे डर था कि वे अपना ठिकाना बदल रहे हैं। यूस्टन स्टेशन पर वे उतरे, और मैंने एक लड़के को अपना घोड़ा पकड़ने के लिए छोड़ा और प्लेटफ़ॉर्म पर उनके पीछे चला गया। मैंने सुना कि वे लिवरपूल ट्रेन के बारे में पूछ रहे हैं, और गार्ड ने उत्तर दिया कि अभी एक ट्रेन जा चुकी है और कई घंटों तक कोई और नहीं आएगी। स्टैन्गरसन इस पर कुछ खीझा हुआ लग रहा था, पर ड्रेबर उल्टे प्रसन्न ही था। भीड़ की भागदौड़ में मैं उनके इतने पास पहुँच गया कि उनकी हर बात सुन सकता था। ड्रेबर ने कहा कि उसे अपना कुछ निजी काम निपटाना है, और यदि दूसरा उसकी प्रतीक्षा करे तो वह शीघ्र ही उससे आ मिलेगा।

उसके साथी ने उसे टोका और याद दिलाया कि उन्होंने साथ रहने का संकल्प किया था। ड्रेबर ने उत्तर दिया कि मामला बहुत नाज़ुक है और उसे अकेले ही जाना होगा। मैं यह नहीं सुन पाया कि स्टैंजरसन ने इस पर क्या कहा, पर दूसरा व्यक्ति गालियाँ देने लगा और उसे याद दिलाया कि वह उसका केवल वेतनभोगी नौकर है और उसे उस पर हुक्म चलाने का दुस्साहस नहीं करना चाहिए। इस पर सचिव ने इस काम को असंभव समझकर हाथ खींच लिया, और बस उससे यह शर्त रखी कि यदि वह आखिरी ट्रेन छूट जाए तो वह हॉलिडे के प्राइवेट होटल में उससे फिर मिलेगा; जिसके उत्तर में ड्रेबर ने कहा कि वह ग्यारह बजे से पहले प्लेटफॉर्म पर वापस आ जाएगा, और स्टेशन से बाहर चला गया।

वह क्षण, जिसकी प्रतीक्षा मैं इतने लंबे समय से कर रहा था, आखिरकार आ ही गया। मेरे शत्रु अब मेरी शक्ति में थे। एक साथ रहते हुए वे एक-दूसरे की रक्षा कर सकते थे, परंतु अकेले वे मेरी दया पर निर्भर थे। फिर भी, मैंने अनुचित जल्दबाज़ी में कोई कार्य नहीं किया। मेरी योजनाएँ पहले से ही बन चुकी थीं। प्रतिशोध में कोई संतुष्टि नहीं होती, जब तक कि अपराधी को यह समझने का समय न मिले कि उसे कौन आघात पहुँचा रहा है, और यह प्रतिशोध उस पर क्यों आया है। मैंने अपनी योजनाएँ इस प्रकार बनाई थीं कि मुझे उस व्यक्ति को, जिसने मेरे साथ अन्याय किया था, यह समझाने का अवसर मिले कि उसका पुराना पाप उसे ढूँढ आया है। संयोगवश, कुछ दिन पहले एक सज्जन, जो ब्रिक्सटन रोड पर कुछ मकान देखने में लगे हुए थे, ने उनमें से एक मकान की चाबी मेरी गाड़ी में गिरा दी थी। उसी शाम उस चाबी का दावा किया गया और उसे लौटा दिया गया; परंतु उस अंतराल में मैंने उसका साँचा ले लिया था और एक नकल तैयार करवा ली थी। इसी के माध्यम से मुझे इस विशाल नगर में कम से कम एक ऐसे स्थान तक पहुँच प्राप्त हो गई, जहाँ मैं निश्चित रूप से किसी व्यवधान से मुक्त रह सकता था।

ड्रेबर को उस घर तक पहुँचाना ही वह कठिन समस्या थी जिसे अब मुझे सुलझाना था।

“वह सड़क पर आगे बढ़ा और एक-दो शराब की दुकानों में घुसा; उनमें से आखिरी दुकान में उसने लगभग आधा घंटा बिताया। जब वह बाहर निकला तो उसकी चाल लड़खड़ा रही थी, और साफ़ ज़ाहिर था कि वह काफ़ी नशे में था। मेरे ठीक सामने एक हैन्सम गाड़ी खड़ी थी, और उसने उसे बुलाया। मैं उसके पीछे इतने पास चला कि पूरे रास्ते मेरे घोड़े की नाक उसके कोचवान से एक गज़ की दूरी पर रही। हम खड़खड़ाते हुए वाटरलू ब्रिज पार करके मीलों सड़कों से गुज़रे, और आखिरकार, मेरी हैरानी के लिए, हमने खुद को उसी टैरेस पर वापस पाया जहाँ वह ठहरता था। मैं समझ नहीं पा रहा था कि वहाँ लौटकर उसका इरादा क्या था; पर मैं आगे बढ़ता गया और उस घर से सौ गज़ या उसके आसपास दूर जाकर अपनी कैब रोक ली। वह उस घर में घुस गया, और उसकी हैन्सम गाड़ी जा चली। अगर आपको कोई आपत्ति न हो तो मुझे एक गिलास पानी दे दीजिए। बोलते-बोलते मेरा मुँह सूख जाता है।”

“यह ठीक है,” उसने कहा। “ख़ैर, मैं एक चौथाई घंटे या उससे भी अधिक देर तक इंतज़ार करता रहा, तभी अचानक घर के अंदर से ऐसा शोर सुनाई दिया मानो लोग आपस में हाथापाई कर रहे हों। अगले ही पल दरवाज़ा पटक कर खुला और दो आदमी बाहर निकले, जिनमें से एक ड्रेबर था और दूसरा एक जवान लड़का था जिसे मैंने पहले कभी नहीं देखा था। उस व्यक्ति ने ड्रेबर को कॉलर से पकड़ रखा था, और जब वे सीढ़ियों के सिरे पर पहुँचे तो उसने उसे एक धक्का और एक लात मारी जिससे वह सड़क के आधे पार जा गिरा। 'अरे कुत्ते!' वह चिल्लाया, अपनी छड़ी उसकी ओर हिलाते हुए; 'मैं तुझे सिखा दूँगा कि किसी भोली-भाली लड़की का अपमान कैसे किया जाता है!' वह इतना क्रोधित था कि मुझे लगता है वह ड्रेबर को अपनी लाठी से पीट ही डालता, अगर वह कायर अपनी पूरी ताकत से भागकर सड़क के नीचे न चला गया होता। वह कोने तक दौड़ा, और फिर मेरी गाड़ी देखकर उसने मुझे आवाज़ लगाई और कूद कर बैठ गया। 'मुझे हैलिडे के प्राइवेट होटल ले चलो,' उसने कहा।”

“जब मैंने उसे अपनी कैब के भीतर बिठा लिया, तो मेरा दिल खुशी से इतना उछल पड़ा कि मुझे भय हुआ कि कहीं इस अंतिम क्षण में मेरा धमनीविस्फार फट न जाए। मैं धीरे-धीरे गाड़ी चलाता रहा, मन ही मन तौलता रहा कि सबसे उचित क्या करना है। मैं उसे सीधे शहर से बाहर ले जा सकता था, और वहाँ किसी सुनसान गली में उससे अपनी अंतिम मुलाकात कर सकता था। मैंने लगभग यही निश्चय कर लिया था कि तभी उसने यह समस्या मेरे लिए हल कर दी। उसे फिर से पीने का उन्माद सवार हो गया, और उसने मुझे एक मदिरालय के बाहर गाड़ी रोकने का आदेश दिया। वह अंदर चला गया, यह कहकर कि मैं उसकी प्रतीक्षा करूँ। वह वहाँ बंद होने के समय तक रहा, और जब वह बाहर आया, तो वह इतना नशे में धुत्त था कि मैं समझ गया कि अब खेल मेरे अपने हाथों में है।”

"यह मत समझना कि मैंने उसे शांत मन से मारने का इरादा किया था। यदि मैं ऐसा करता तो वह केवल कठोर न्याय होता, परंतु मैं ऐसा करने का साहस नहीं जुटा सका। मैंने बहुत पहले निश्चय कर लिया था कि यदि वह उसका लाभ उठाना चाहे तो उसे अपने जीवन के लिए एक अवसर दिया जाए। अपने भटकते जीवन के दौरान अमेरिका में मैंने अनेक पदों पर कार्य किया, उन्हीं में से एक बार मैं यॉर्क कॉलेज की प्रयोगशाला में चपरासी और सफ़ाईकर्मी था। एक दिन प्रोफ़ेसर विषों पर व्याख्यान दे रहे थे, और उन्होंने अपने छात्रों को एक एल्कलॉइड दिखाया, जैसा कि वे उसे कहते थे, जिसे उन्होंने दक्षिण अमेरिका के किसी तीर के ज़हर से निकाला था, और वह इतना प्रबल था कि उसका एक कण भी तत्काल मृत्यु का कारण बन सकता था। मैंने उस बोतल को पहचान लिया जिसमें यह पदार्थ रखा जाता था, और जब सब चले गए, तो मैंने उसमें से थोड़ा सा निकाल लिया। मैं काफ़ी अच्छा औषधि-निर्माता था, इसलिए मैंने इस एल्कलॉइड को छोटी, घुलनशील गोलियों में तब्दील किया, और हर गोली को एक डिब्बे में ऐसी ही एक गोली के साथ रखा जो बिना ज़हर की बनी थी।

मैंने उस समय ठान लिया था कि जब मेरा अवसर आएगा, तो मेरे सज्जनों में से प्रत्येक को इन डिब्बों में से एक गोली निकालनी चाहिए, और मैं बची हुई गोली खा लूँ। वह उतनी ही घातक होगी, और रूमाल के आर-पार गोली चलाने की तुलना में काफी कम शोरगुल वाली। उस दिन से मैं हमेशा अपनी गोलियों के डिब्बे अपने पास रखता था, और अब वह समय आ गया था जब मुझे उन्हें इस्तेमाल करना था।

“समय बारह के बजाय एक बजने को आ रहा था, और रात जंगली और उदास थी—तेज़ हवा चल रही थी और मूसलाधार बारिश हो रही थी। बाहर भले ही कितनी भयानक स्थिति रही हो, अंदर मैं प्रसन्न था—इतना प्रसन्न कि शुद्ध उल्लास से चिल्ला उठता। यदि आपमें से किसी सज्जन ने कभी किसी चीज़ के लिए तरसकर बीस लंबे वर्षों तक उसे चाहा हो, और फिर अचानक उसे अपनी पहुँच में पाया हो, तो आप मेरी भावनाओं को समझ सकते हैं। मैंने एक सिगार जलाया और अपनी घबराहट शांत करने के लिए उसके कश लगाए, पर मेरे हाथ काँप रहे थे, और उत्तेजना से मेरी कनपटियाँ धड़क रही थीं। जैसे ही मैं गाड़ी चला रहा था, मुझे बूढ़े जॉन फेरियर और प्यारी लूसी अंधेरे में से मेरी ओर देखते और मुझ पर मुस्कुराते दिख रहे थे—उतने ही स्पष्ट, जितना मैं इस कमरे में आप सबको देख रहा हूँ। पूरे रास्ते वे मेरे आगे-आगे थे, घोड़े के दोनों ओर एक-एक, जब तक कि मैंने ब्रिक्सटन रोड पर उस घर के सामने गाड़ी नहीं रोकी।”

वहाँ कोई आत्मा दिखाई नहीं दे रही थी, और न ही कोई आवाज़ सुनाई दे रही थी, सिवाय बारिश के टपकने के। जब मैंने खिड़की से अंदर झाँका, तो मैंने ड्रेब्बर को नशे में धुत्त होकर एक कोने में सिकुड़ा हुआ सोते पाया। मैंने उसकी बाँह हिलाई, ‘उतरने का समय हो गया,’ मैंने कहा।

“ठीक है, गाड़ीवान,” उसने कहा।

मुझे लगता है कि उसने समझा कि हम उस होटल पर आ गए हैं जिसका उसने ज़िक्र किया था, क्योंकि वह बिना एक शब्द कहे बाहर निकल आया और मेरे पीछे-पीछे बगीचे में चल दिया। मुझे उसके साथ-साथ चलना पड़ा ताकि वह संभल सके, क्योंकि वह अभी भी कुछ लड़खड़ा रहा था। जब हम दरवाज़े के पास पहुँचे, मैंने उसे खोला और उसे आगे वाले कमरे में ले गया। मैं आपको विश्वास दिलाता हूँ कि पूरे रास्ते, वह पिता और बेटी हमारे आगे-आगे चल रहे थे।

“यहाँ तो नरक जैसा अंधेरा है,” उसने इधर-उधर पैर पटकते हुए कहा।

“हमारे पास जल्द ही रोशनी होगी,” मैंने कहा, एक माचिस जलाकर उसे उस मोमबत्ती पर लगाई जो मैं अपने साथ लाया था। “अब, एनोक ड्रेब्बर,” मैंने उसकी ओर मुड़कर कहा, और रोशनी को अपने ही चेहरे की ओर करते हुए, “मैं कौन हूँ?”

“उसने कुछ पल मुझे धुंधली, मदहोश आँखों से देखा, और फिर मैंने देखा कि उनमें एक भय उभर आया, जिसने उसके पूरे चेहरे को झकझोर दिया, और इससे मुझे पता चल गया कि वह मुझे पहचान गया है। वह पीला पड़कर लड़खड़ाता हुआ पीछे हटा, और मैंने देखा कि उसके माथे पर पसीना छलक आया, जबकि उसके दाँत किटकिटाने लगे। यह देखकर मैंने दरवाज़े के सहारे अपनी पीठ टेक दी और ज़ोर से और देर तक हँसा। मैं हमेशा से जानता था कि प्रतिशोध मीठा होगा, पर मैंने उस आत्मा की संतुष्टि की कभी आशा नहीं की थी जो अब मुझे आ घेरी।

“‘अरे कुत्ते!’ मैंने कहा; ‘मैंने तुम्हें साल्ट लेक सिटी से सेंट पीटर्सबर्ग तक खोजा है, और तुम हमेशा मुझसे बच निकले हो। अब, आख़िरकार तुम्हारी भटकन समाप्त हो गई है, क्योंकि या तो तुम या मैं, कल सूर्योदय नहीं देख पाएगा।’ मेरे बोलते ही वह और भी पीछे सिकुड़ गया, और मैं उसके चेहरे पर देख सकता था कि वह समझ रहा था कि मैं पागल हूँ। और उस समय मैं सचमुच पागल था। मेरी कनपटियों की धड़कनें हथौड़ों की तरह चल रही थीं, और मुझे विश्वास है कि यदि मेरी नाक से खून न बह निकला होता और मुझे राहत न मिली होती, तो मुझे किसी प्रकार का दौरा पड़ जाता।”

‘अब लूसी फेरियर के बारे में तुम क्या सोचते हो?’ मैं चिल्लाया, दरवाज़ा बंद करके और उसके मुँह के सामने चाबी हिलाते हुए। ‘सज़ा आने में देर हुई, पर अंततः वह तुम तक पहुँच ही गई।’ मैंने देखा कि बोलते समय उसके कायर होंठ काँप रहे थे। वह अपनी जान की भीख माँगता, पर वह भली-भाँति जानता था कि यह व्यर्थ है।

‘क्या तुम मेरी हत्या करोगे?’ वह हकलाया।

‘यह हत्या नहीं है,’ मैंने उत्तर दिया। ‘पागल कुत्ते की हत्या की बात कौन करता है? जब तुम उसे उसके मारे गए पिता से अलग खींच ले गए और अपने अभिशप्त तथा बेशर्म हरम में ले गए, तो तुमने मेरी बेचारी प्यारी पर क्या दया दिखाई थी?’

‘उसके पिता को मैंने नहीं मारा,’ वह चिल्लाया।

‘पर उसका मासूम दिल तो तुमने ही तोड़ा,’ मैं चीखा, उसके सामने डिब्बा धकेलते हुए। ‘सर्वोच्च ईश्वर हमारे बीच न्याय करे। चुनो और खाओ। एक में मृत्यु है और दूसरे में जीवन। जो तुम छोड़ोगे, मैं लूँगा। देखते हैं कि पृथ्वी पर न्याय है, या हम संयोग के वश में हैं।’

वह जंगली चीखें निकालता और दया की भीख माँगता हुआ पीछे हट गया, पर मैंने अपना चाकू निकाला और उसके गले पर तब तक रखा रहा जब तक उसने मेरी बात नहीं मानी। फिर मैंने दूसरी गोली निगल ली, और हम एक-दो मिनट तक मौन खड़े रहे, एक-दूसरे के सामने, यह देखने के लिए कि कौन जीवित रहेगा और कौन मरेगा। क्या मैं कभी उस चेहरे का भाव भूल पाऊँगा, जो पहली चेतावनी की पीड़ा ने बता दिया कि ज़हर उसके शरीर में प्रवेश कर चुका है? मैं उसे देखकर हँसा, और लूसी की शादी की अंगूठी उसकी आँखों के सामने रख दी। यह केवल एक क्षण का मामला था, क्योंकि एल्कलॉइड का असर तेज़ होता है। दर्द की ऐंठन ने उसके चेहरे की रेखाओं को विकृत कर दिया; उसने अपने हाथ सामने फेंके, लड़खड़ाया, और फिर भारी चीख के साथ फर्श पर गिर पड़ा। मैंने उसे अपने पैर से पलटा और उसके दिल पर हाथ रखा। कोई हलचल नहीं थी। वह मर चुका था!

“मेरी नाक से खून बह रहा था, पर मैंने उसकी ओर कोई ध्यान नहीं दिया था। मुझे नहीं मालूम कि उसी खून से दीवार पर लिखने का विचार मेरे मन में क्यों आया। शायद यह पुलिस को गलत रास्ते पर डालने का कोई शरारती विचार था, क्योंकि मैं हल्का-फुल्का और प्रसन्न महसूस कर रहा था। मुझे याद आया कि न्यूयॉर्क में एक जर्मन व्यक्ति मिला था जिसके ऊपर RACHE लिखा हुआ था, और उस समय अखबारों में तर्क दिया गया था कि यह गुप्त समाजों का काम होना चाहिए। मैंने अनुमान लगाया कि जो बात न्यूयॉर्कवासियों को हैरान करती थी, वही लंदनवासियों को भी हैरान करेगी, इसलिए मैंने अपनी उंगली अपने ही खून में डुबोकर दीवार पर एक सुविधाजनक स्थान पर वही शब्द छाप दिया। फिर मैं नीचे उतरकर अपनी गाड़ी के पास गया और पाया कि आस-पास कोई नहीं था, और रात अभी भी बहुत तूफानी थी। जब मैं कुछ दूर जा चुका था, तो मैंने अपनी जेब में हाथ डाला जिसमें मैं आमतौर पर लुसी की अंगूठी रखता था, और पाया कि वह वहाँ नहीं थी। मैं इस पर स्तब्ध रह गया, क्योंकि वह उसकी एकमात्र स्मृति थी जो मेरे पास थी।”

यह सोचकर कि शायद मैंने उसे ड्रेबर के शव पर झुकते समय गिरा दिया था, मैं वापस गाड़ी लेकर चला गया, और अपनी गाड़ी को एक पार्श्व गली में छोड़कर, मैं साहसपूर्वक उस घर की ओर बढ़ा—क्योंकि अंगूठी को खोने के बजाय मैं कुछ भी करने को तैयार था। जब मैं वहाँ पहुँचा, तो मैं सीधे एक पुलिस अधिकारी की बाहों में जा पड़ा जो बाहर आ रहा था, और केवल यह दिखावा करके कि मैं पूरी तरह मतवाला हूँ, उसके संदेह को शांत कर सका।

“इस प्रकार एनोक ड्रेब्बर का अंत हुआ। फिर मुझे बस यह करना था कि स्टैंगरसन के साथ भी वही करूँ, और इस तरह जॉन फेरियर का कर्ज़ चुका दूँ। मुझे पता था कि वह हॉलिडे के प्राइवेट होटल में ठहरा हुआ है, और मैं दिन भर उसके पास मंडराता रहा, पर वह कभी बाहर नहीं निकला। मेरे खयाल से जब ड्रेब्बर उपस्थित होने में नाकाम रहा तो उसे कुछ संदेह हो गया। वह चालाक था, स्टैंगरसन, और हमेशा सतर्क। अगर उसने सोचा कि घर के अंदर रहकर वह मुझे दूर रख सकता है, तो वह बहुत गलत था। मुझे जल्द ही पता चल गया कि उसके शयनकक्ष की खिड़की कौन सी है, और अगली सुबह मैंने होटल के पीछे गली में पड़ी कुछ सीढ़ियों का लाभ उठाया, और इस तरह भोर के धुंधलके में उसके कमरे में घुस गया। मैंने उसे जगाया और कहा कि अब वह घड़ी आ गई है जब उसे उस जीवन का जवाब देना है जो उसने बहुत पहले लिया था। मैंने उसे ड्रेब्बर की मृत्यु का वर्णन सुनाया, और उसे जहरीली गोलियों का वही विकल्प दिया। बच निकलने के उस अवसर को पकड़ने के बजाय, उसने अपने बिस्तर से उछलकर मेरे गले पर झपटा।

आत्मरक्षा में मैंने उसके हृदय में छुरा भोंक दिया। किसी भी स्थिति में यही होता, क्योंकि विधाता कभी भी उसके अपराधी हाथ को ज़हर के अलावा कुछ और चुनने नहीं देता।

“मुझे अब बहुत कम कहना है, और यही अच्छा है, क्योंकि मैं लगभग थककर चूर हो चुका हूँ। मैंने एक-दो दिन बग्घी चलाते रहने का इरादा किया, ताकि जब तक अमेरिका लौटने के लिए काफी पैसे न बचा लूँ, तब तक यही करता रहूँ। मैं आँगन में खड़ा था कि एक फटेहाल लड़के ने आकर पूछा कि क्या यहाँ जेफरसन होप नाम का कोई बग्घीवान है, और कहा कि बेकर स्ट्रीट, 221B पर एक सज्जन उसकी बग्घी माँग रहे हैं। मैं बिना किसी आशंका के वहाँ पहुँचा, और अगली बात जो मुझे याद है, वह यह है कि इस युवक ने मेरी कलाइयों पर हथकड़ियाँ डाल दीं, उतनी कुशलता से जितनी मैंने अपने जीवन में कभी नहीं देखी थीं। सज्जनों, यही मेरी पूरी कहानी है। आप मुझे हत्यारा मान सकते हैं, पर मैं समझता हूँ कि मैं उतना ही न्याय का अधिकारी हूँ जितना आप हैं।”

अध्याय 10: अध्याय VI. खंड 29 का 30।

उस व्यक्ति का वृत्तांत इतना रोमांचक था, और उसका ढंग इतना प्रभावशाली था कि हम चुपचाप और तन्मय होकर बैठे रहे। यहाँ तक कि पेशेवर जासूस, जो अपराध के हर विवरण से परिचित थे, उस व्यक्ति की कहानी में गहरी दिलचस्पी लेते प्रतीत हो रहे थे। जब वह समाप्त हुआ, तो हम कुछ मिनटों तक ऐसी शांति में बैठे रहे, जिसे केवल लेस्ट्रेड की पेंसिल की खरोंच ने तोड़ा, जो अपने आशुलिपि विवरण को अंतिम रूप दे रहा था।

"केवल एक बिंदु पर मैं थोड़ी और जानकारी चाहूँगा," शेरलॉक होम्स ने अंततः कहा। "तुम्हारा साथी कौन था जो उस अंगूठी को लेने आया था जिसकी मैंने विज्ञापन दिया था?"

कैदी ने मेरे मित्र की ओर हँसते हुए आँख मारी। "मैं अपने रहस्य स्वयं बता सकता हूँ," उसने कहा, "परंतु मैं दूसरों को मुसीबत में नहीं डालता। मैंने तुम्हारा विज्ञापन देखा, और मुझे लगा कि यह या तो जाल हो सकता है, या वही अंगूठी हो सकती है जो मुझे चाहिए थी। मेरे मित्र ने स्वयं जाकर देखने का प्रस्ताव रखा। मुझे लगता है कि तुम मानोगे कि उसने यह चतुराई से किया।"

"इसमें कोई संदेह नहीं," होम्स ने उत्साह से कहा।

“अब, सज्जनों,” इंस्पेक्टर ने गंभीरता से कहा, “कानून की औपचारिकताओं का पालन किया जाना चाहिए। गुरुवार को कैदी को मजिस्ट्रेटों के समक्ष प्रस्तुत किया जाएगा, और आपकी उपस्थिति आवश्यक होगी। तब तक मैं उसका उत्तरदायी रहूँगा।” बोलते हुए उसने घंटी बजाई, और जेफरसन होप को दो प्रहरियों द्वारा ले जाया गया; इसी बीच मेरे मित्र और मैं थाने से बाहर निकले और बेकर स्ट्रीट लौटने के लिए एक कैब ली।

“Stories of the world, in your language.”