CHAPTER IV.

जॉन रेंस को क्या बताना था।

जब हम लॉरिस्टन गार्डन्स के नंबर 3 से निकले, तब एक बज चुका था। शेरलॉक होम्स मुझे निकटतम तारघर ले गया, जहाँ से उसने एक लंबा तार भेजा। फिर उसने एक कैब बुलाई, और कोचवान को हमें लेस्ट्रेड द्वारा दिए गए पते पर ले जाने का आदेश दिया।

"प्रत्यक्ष साक्ष्य जैसी कोई चीज़ नहीं होती," उसने टिप्पणी की; "वास्तव में, इस मामले पर मेरा मन पूरी तरह बना हुआ है, फिर भी जो कुछ सीखा जा सकता है, हमें सीख ही लेना चाहिए।"

"तुम मुझे हैरान करते हो, होम्स," मैंने कहा। "निश्चय ही तुम उन सारे विवरणों के बारे में उतने निश्चित नहीं हो, जितना तुम दिखावा करते हो।"

"अभी मैं यह कहने की स्थिति में नहीं हूँ," उसने उत्तर दिया, "क्योंकि मैंने अपने सभी निष्कर्षों को कसौटी पर रख दिया है, और यह असंभव नहीं है कि वे गलत साबित हों।"

"उनमें से एक यह है कि जब तुम नंबर 3 पर किसी आदमी के सामने का दरवाज़ा देखते हो, और तुम्हें यकीन है कि हत्यारा पीछे से गया है, तो तुम स्वाभाविक रूप से——

“गलती की कोई गुंजाइश नहीं है,” उसने उत्तर दिया। “वहाँ पहुँचने पर सबसे पहली चीज़ जो मैंने देखी, वह यह थी कि एक कैब के पहियों ने फुटपाथ के किनारे के पास दो लकीरें बना दी थीं। अब, पिछली रात तक, एक सप्ताह से वर्षा नहीं हुई थी, इसलिए जिन पहियों ने इतनी गहरी छाप छोड़ी, वे रात के दौरान ही वहाँ रहे होंगे। घोड़े के खुरों के निशान भी थे, जिनमें से एक की आकृति बाकी तीनों की तुलना में कहीं अधिक स्पष्ट थी, जिससे पता चलता है कि वह नया नाल था। चूँकि वह कैब वर्षा शुरू होने के बाद वहाँ थी, और सुबह के दौरान किसी भी समय वहाँ नहीं थी—ग्रेग्सन ने मुझे इसकी पुष्टि की है—इसलिए यह निष्कर्ष निकलता है कि वह रात के दौरान वहाँ रही होगी, और इस प्रकार वह उन दो व्यक्तियों को उस घर तक लेकर आई।”

“यह काफी सरल लगता है,” मैंने कहा; “लेकिन दूसरे आदमी की ऊँचाई के बारे में क्या?”

“क्यों, दस में से नौ बार, एक आदमी की ऊँचाई उसके कदमों की लंबाई से बताई जा सकती है। यह एक साधारण गणना है, हालाँकि आपको आँकड़ों से ऊबाने का कोई मतलब नहीं है। मुझे इस बंदे के कदमों की लंबाई बाहर की मिट्टी पर और भीतर की धूल पर दोनों जगह मिली। फिर मेरे पास अपनी गणना की जाँच करने का एक तरीका था। जब कोई आदमी दीवार पर लिखता है, तो उसकी प्रवृत्ति उसे अपनी आँखों के स्तर पर लिखने के लिए प्रेरित करती है। अब वह लिखावट ज़मीन से छह फुट से थोड़ी ऊपर थी। यह तो बच्चों का खेल था।”

“और उसकी उम्र?” मैंने पूछा।

“खैर, अगर कोई आदमी बिना जरा भी मेहनत के साढ़े चार फुट का कदम उठा सकता है, तो वह बूढ़ा नहीं हो सकता। बगीचे के रास्ते पर एक पोखरे की चौड़ाई यही थी, जिसे उसने साफ तौर पर पार किया था। पेटेंट-चमड़े के जूते वाला उसके चारों ओर गया था, और चौकोर नुकीले जूते वाला उसके ऊपर से कूद गया था। इसमें कोई रहस्य बिल्कुल नहीं है। मैं तो बस उन अवलोकन और निष्कर्ष के कुछ सिद्धांतों को साधारण जीवन में लागू कर रहा हूँ, जिन्हें मैंने उस लेख में प्रतिपादित किया था। क्या कोई और चीज़ है जो आपको उलझन में डालती है?”

“उँगलियों के नाख़ून और त्रिचिनोपोली सिगार,” मैंने सुझाव दिया।

“दीवार पर लिखावट एक आदमी की तर्जनी उँगली को ख़ून में डुबोकर की गई थी। मेरे शीशे ने मुझे यह देखने दिया कि ऐसा करते समय प्लास्टर हल्का सा खरोंचा गया था, जो उस स्थिति में नहीं होता अगर उस आदमी का नाख़ून कटा हुआ होता। मैंने फर्श से कुछ बिखरी हुई राख उठाई। वह गहरे रंग की और पर्तदार थी—ऐसी राख जो केवल त्रिचिनोपोली से बनती है। मैंने सिगार की राख का विशेष अध्ययन किया है—वास्तव में, मैंने इस विषय पर एक शोध-निबंध लिखा है। मुझे इस बात पर गर्व है कि मैं एक नज़र में किसी भी ज्ञात ब्रांड की राख को पहचान सकता हूँ, चाहे वह सिगार की हो या तम्बाकू की। ऐसे ही विवरणों में एक कुशल जासूस ग्रेगसन और लेस्ट्रेड जैसे लोगों से भिन्न होता है।”

“और लाल चेहरा?” मैंने पूछा।

“आह, वह एक अधिक साहसिक अनुमान था, हालाँकि मुझे कोई संदेह नहीं कि मैं सही था। मामले की वर्तमान स्थिति में तुम्हें मुझसे यह नहीं पूछना चाहिए।”

मैंने अपने माथे पर हाथ फेरा। “मेरा सिर चकरा रहा है,” मैंने कहा; “जितना अधिक इसके बारे में सोचता हूँ, यह उतना ही रहस्यमय हो जाता है। ये दो आदमी—यदि दो आदमी थे—एक खाली घर में कैसे आए? उन्हें यहाँ लाने वाले गाड़ीवान का क्या हुआ? एक आदमी दूसरे को ज़हर पीने के लिए कैसे विवश कर सकता है? खून कहाँ से आया? हत्यारे का उद्देश्य क्या था, जबकि डकैती का उसमें कोई भाग नहीं था? उस स्त्री की अंगूठी वहाँ कैसे आई? सबसे बढ़कर, दूसरा आदमी भागने से पहले जर्मन शब्द RACHE क्यों लिख गया? मैं स्वीकार करता हूँ कि इन सभी तथ्यों में मेल मिलाने का कोई संभव तरीका मुझे नहीं दिखता।”

मेरे साथी ने अनुमोदन से मुस्कुराया।

“आप स्थिति की कठिनाइयों का संक्षिप्त और सटीक सारांश प्रस्तुत करते हैं,” उन्होंने कहा। “अभी भी बहुत कुछ अस्पष्ट है, हालाँकि मैंने मुख्य तथ्यों पर अपना मन पूरी तरह से बना लिया है। जहाँ तक बेचारे लेस्ट्रेड की खोज का संबंध है, वह केवल एक धोखा था जिसका उद्देश्य समाजवाद और गुप्त समाजों का संकेत देकर पुलिस को गलत रास्ते पर डालना था। यह किसी जर्मन द्वारा नहीं किया गया था। यदि आपने ध्यान दिया, ‘A’ कुछ जर्मन शैली में छपा था। अब, एक वास्तविक जर्मन सदैव लैटिन लिपि में लिखता है, इसलिए हम सुरक्षित रूप से कह सकते हैं कि यह किसी जर्मन द्वारा नहीं, बल्कि एक अनाड़ी नकलची द्वारा लिखा गया था जिसने अपनी भूमिका अति कर दी। यह जाँच को गलत दिशा में मोड़ने के लिए केवल एक चाल थी। मैं आपको इस मामले के बारे में और अधिक नहीं बताने जा रहा हूँ, डॉक्टर। आप जानते हैं कि एक जादूगर को अपनी तरकीब समझाने के बाद कोई श्रेय नहीं मिलता, और यदि मैं आपको अपनी कार्य प्रणाली बहुत अधिक दिखाऊँ, तो आप इस निष्कर्ष पर पहुँचेंगे कि मैं आखिरकार एक बहुत ही साधारण व्यक्ति हूँ।”

“मैं ऐसा कभी नहीं करूँगा,” मैंने उत्तर दिया; “आपने अन्वेषण को इस दुनिया में जितना संभव हो सकता है, उतना एक सटीक विज्ञान के निकट ला दिया है।”

मेरे साथी का मुख मेरी बातों से तथा मेरे उन्हें कहने के गंभीर ढंग से प्रसन्नता से दमक उठा। मैंने पहले ही देख लिया था कि वह अपनी कला की प्रशंसा के प्रति उतना ही संवेदनशील था, जितनी कोई लड़की अपने सौंदर्य के प्रति होती है।

“मैं तुम्हें एक और बात बताता हूँ,” उसने कहा। “पेटेंट-लेदर और चौकोर-नोक एक ही गाड़ी में आए थे, और वे रास्ते से साथ-साथ नीचे आए, जितना मुमकिन था उतनी दोस्ती से—संभवतः बाज़ू में बाज़ू डाले। जब वे अंदर गए, तो वे कमरे में टहलते रहे—या यूँ कहें, पेटेंट-लेदर स्थिर खड़ा रहा, जबकि चौकोर-नोक टहलता रहा। मैं धूल में यह सब पढ़ सकता था; और मैं पढ़ सकता था कि जैसे-जैसे वह टहलता गया, वह और अधिक उत्तेजित होता गया। यह उसके कदमों की बढ़ती लंबाई से दिखता है। वह पूरे समय बात कर रहा था, और निस्संदेह, अपने आप को क्रोध में ला रहा था। तभी त्रासदी हुई। अब मैंने तुम्हें वह सब बता दिया है जो मैं स्वयं जानता हूँ, क्योंकि बाकी सब महज़ अनुमान और अटकल है। हालाँकि, हमारे पास शुरू करने के लिए एक अच्छा कार्य-आधार है। हमें जल्दी करनी चाहिए, क्योंकि मैं आज दोपहर हाले के संगीत समारोह में नॉर्मन नेरुडा को सुनने जाना चाहता हूँ।”

यह बातचीत उस समय हुई थी जब हमारी बग्घी लंबी कतार में बनी गंदी-सड़कों और उदास तंग गलियों से होकर गुज़र रही थी। उन्हीं में से सबसे गंदी और सबसे उदास गली में हमारे कोचवान ने अचानक बग्घी रोक दी।

"वहाँ अडले कोर्ट है," उसने मृत-रंग की ईंटों की कतार में एक संकरी दरार की ओर इशारा करते हुए कहा। "आप लौटेंगे तो मुझे यहीं पाएँगे।"

अडले कोर्ट कोई आकर्षक स्थान नहीं था। वह संकरा रास्ता हमें एक चौकोर आँगन में ले गया, जो पत्थर की चट्टानों से बना था और जिसके चारों ओर गंदे मकान थे। हम गंदे बच्चों के झुंडों और रंग-बिरंगे कपड़ों की कतारों के बीच से रास्ता बनाते हुए नंबर 46 तक पहुँचे, जिसके दरवाज़े पर पीतल की एक छोटी सी पट्टी लगी थी, जिस पर 'रैंस' नाम खुदा हुआ था। पूछताछ करने पर पता चला कि कांस्टेबल सो रहा है, और हमें एक छोटे से सामने वाले बैठक कक्ष में ले जाया गया, जहाँ हम उसके आने की प्रतीक्षा करने लगे।

वह कुछ देर में आया, नींद में खलल पड़ने से कुछ चिढ़ा हुआ सा दिख रहा था। "मैंने ऑफिस में अपनी रिपोर्ट दे दी थी," उसने कहा।

होम्स ने अपनी जेब से आधा सॉवरिन निकाला और सोच में डूबकर उसे खेलाने लगा। “हमने सोचा था कि यह सब आपके ही मुँह से सुनना अच्छा रहेगा,” उसने कहा।

“मैं जो कुछ भी बता सकता हूँ, बताने में मुझे बहुत प्रसन्नता होगी,” कांस्टेबल ने उत्तर दिया, उसकी दृष्टि उस छोटी सुनहरी मुद्रा पर टिकी थी।

“आप इसे अपने ही ढंग से वैसे ही सुनाइए जैसे घटित हुआ।”

रेंस घोड़े के बालों वाले सोफ़े पर बैठ गया और उसने भौंहें इस प्रकार चढ़ाईं, मानो उसने अपने वृत्तांत से कुछ भी न छोड़ने का दृढ़ निश्चय किया हो।

"मैं आपको शुरू से बताता हूँ," उसने कहा। "मेरा समय रात के दस बजे से सुबह के छह बजे तक का है। ग्यारह बजे 'व्हाइट हार्ट' पर एक झगड़ा हुआ था; लेकिन उसके अलावा मेरी चौकी पर सब कुछ काफी शांत था। एक बजे बारिश शुरू हो गई, और मेरी मुलाकात हैरी मर्चर से हुई—वह जो हॉलैंड ग्रोव की चौकी पर है—और हम हेनरीटा स्ट्रीट के कोने पर खड़े होकर बातें करते रहे। फिर—शायद दो बजे या उसके कुछ देर बाद—मैंने सोचा कि मैं चारों ओर एक नज़र डाल लूँ और देखूँ कि ब्रिक्सटन रोड के नीचे सब कुछ ठीक है या नहीं। वह जगह बहुत गंदी और सुनसान थी। पूरे रास्ते मुझे एक भी आदमी नहीं मिला, हालाँकि एक-दो कैब मेरे पास से गुज़रीं। मैं टहलता हुआ नीचे जा रहा था, मन ही मन सोच रहा था कि गरम जिन का एक पैग कितना काम का होता, तभी अचानक उसी मकान की खिड़की में रोशनी की चमक ने मेरी नज़र पकड़ी। अब, मैं जानता था कि लॉरिस्टन गार्डन्स के वे दोनों मकान खाली हैं, क्योंकि उनका मालिक नालियों की मरम्मत नहीं करवाना चाहता, हालाँकि उनमें से एक में रहने वाला आखिरी किराएदार टाइफाइड बुखार से मर गया था।

खिड़की में रोशनी देखी तो मैं हक्का-बक्का रह गया, और मुझे लगा कि कुछ गड़बड़ है। जब मैं दरवाज़े तक पहुँचा——

“तुम रुके, और फिर बगीचे के फाटक की ओर वापस चले गए,” मेरे साथी ने बीच में टोकते हुए कहा। “ऐसा क्यों किया?”

रेंस ज़ोर से चौंककर उछल पड़ा, और बेहद हैरानी के साथ शर्लक होम्स को देखने लगा।

“अरे, यह तो सच है, साहब,” उसने कहा; “पर यह आपको कैसे पता चला, यह तो भगवान ही जाने। देखिए न, जब मैं दरवाज़े तक पहुँचा तो वहाँ इतना सन्नाटा और इतना एकांत था कि मुझे लगा कि अगर कोई मेरे साथ हो तो बुरा न हो। मैं इस दुनिया में किसी चीज़ से नहीं डरता; पर मुझे ख़्याल आया कि शायद वह उस आदमी का भूत है जो नालियों का निरीक्षण करते-करते टाइफाइड से मर गया था। इस ख़्याल से मुझे एक तरह का झटका लगा, और मैं वापस फाटक के पास गया, यह देखने के लिए कि क्या मर्चर की लालटेन दिखाई देती है, पर न उसका और न किसी और का कोई निशान था।”

“तो सड़क पर कोई नहीं था?”

महोदय, कोई जीवित आत्मा नहीं थी, और एक कुत्ता भी नहीं। फिर मैंने खुद को संभाला और वापस जाकर दरवाज़ा धकेल कर खोला। अंदर सब शांत था, इसलिए मैं उस कमरे में गया जहाँ रोशनी जल रही थी। चिमनी पर एक मोमबत्ती टिमटिमा रही थी—लाल मोम की—और उसकी रोशनी में मैंने देखा——

“हाँ, मुझे वह सब पता है जो आपने देखा। आप कमरे के चारों ओर कई बार घूमे, और लाश के पास घुटनों के बल बैठे, और फिर आप आगे बढ़े और रसोई का दरवाज़ा आज़माया, और फिर——”

जॉन रेंस डरे हुए चेहरे और संदेह भरी आँखों के साथ उछलकर खड़ा हो गया। “आप वह सब देखने के लिए कहाँ छिपे थे?” वह चिल्लाया। “मुझे लगता है कि आपको जितना जानना चाहिए, उससे कहीं अधिक पता है।”

होम्स हँसे और अपना कार्ड मेज़ के पार कांस्टेबल की ओर फेंका। “मुझे हत्या के लिए गिरफ़्तार मत कर लेना,” उन्होंने कहा। “मैं शिकारी कुत्तों में से हूँ, भेड़िया नहीं; इसके लिए श्री ग्रेगसन या श्री लेस्ट्रेड जवाब देंगे। ख़ैर, आगे बताइए। फिर आपने क्या किया?”

रेंस ने फिर से अपनी सीट ली, पर उसका चकित भाव कम नहीं हुआ। “मैं गेट पर लौटा और सीटी बजाई। उस पर मर्चर और दो और आदमी मौके पर आ गए।”

“तो क्या सड़क खाली थी?”

“अच्छा, यों कहिए कि जहाँ तक किसी काम के आदमी का सवाल है, सड़क खाली थी।”

“तुम्हारा क्या मतलब है?”

कांस्टेबल के चेहरे पर मुस्कान फैल गई। “मैंने अपने ज़माने में कई शराबी देखे हैं,” वह बोला, “लेकिन उस आदमी जैसा रोता हुआ शराबी कभी नहीं। जब मैं बाहर निकला तो वह गेट पर रेलिंग से टेक लगाए खड़ा था, और कोलम्बाइन के नए-नए बैनर या कुछ ऐसा ही गाना पूरे गले से गा रहा था। वह खड़ा भी नहीं हो पा रहा था, मदद की तो बात ही क्या।”

“वह किस किस्म का आदमी था?” शेरलॉक होम्स ने पूछा।

जॉन रेंस इस विषयांतर से कुछ चिढ़ा हुआ लग रहा था। “वह बेहद नशे में धुत आदमी था,” उसने कहा। “अगर हम इतने व्यस्त न होते तो वह थाने पहुँच चुका होता।”

“उसका चेहरा—उसके कपड़े—क्या तुमने उन पर ध्यान नहीं दिया?” होम्स ने बेसब्री से टोकते हुए पूछा।

“मुझे लगता है मैंने उन्हें ज़रूर देखा, क्योंकि मुझे उसे सहारा देना पड़ा—मुझे और मर्चर को मिलकर। वह लंबा चप था, लाल चेहरे वाला, निचला हिस्सा लपेटा हुआ——”

“बस बहुत है,” होम्स ने कहा। “उसका क्या हुआ?”

“हमें उसकी देखभाल करने की ज़रूरत नहीं पड़ी,” पुलिसकर्मी ने नाराज़ स्वर में कहा। “मैं शर्त लगाता हूँ कि वह सही-सलामत घर पहुँच गया होगा।”

“उसने क्या पहना था?”

“भूरे रंग का ओवरकोट।”

“क्या उसके हाथ में चाबुक था?”

“चाबुक—नहीं।”

“वह उसे पीछे छोड़ गया होगा,” मेरे साथी ने बड़बड़ाते हुए कहा। “क्या तुम्हें उसके बाद कोई कैब देखने या सुनने को नहीं मिली?”

“नहीं।”

“यह रहा तुम्हारे लिए आधा सोवरेन,” मेरे साथी ने कहा, खड़े होकर अपनी हैट उठाते हुए। “मुझे डर है, रेंस, कि तुम कभी पुलिस बल में तरक्की नहीं पाओगे। तुम्हारा सिर सिर्फ सजावट के लिए नहीं, बल्कि उपयोग के लिए भी होना चाहिए। कल रात तुम सार्जेंट की पट्टियाँ पा सकते थे। जिस आदमी को तुमने अपने हाथों में पकड़ा था, वही इस रहस्य की कुंजी रखता है, और हम उसी की खोज में हैं। अब बहस करने का कोई फायदा नहीं; मैं तुमसे कहता हूँ कि ऐसा ही है। चलिए, डॉक्टर।”

हम एक साथ गाड़ी की ओर चल पड़े, अपने सूचनादाता को अविश्वासी, लेकिन स्पष्ट रूप से असहज छोड़ते हुए।

“अनाड़ी मूर्ख,” होम्स ने कड़वाहट से कहा, जब हम अपने आवास की ओर लौट रहे थे। “सोचो, उसे सौभाग्य का ऐसा बेजोड़ अवसर मिला, और उसने इसका लाभ नहीं उठाया।”

“मैं अभी भी अंधेरे में हूँ। यह सत्य है कि इस आदमी का विवरण इस रहस्य के दूसरे व्यक्ति के बारे में तुम्हारे विचार से मेल खाता है। लेकिन वह घर छोड़ने के बाद वापस क्यों लौटा? यह अपराधियों का तरीका नहीं है।”

“अँगूठी, यार, अँगूठी ही तो वह चीज़ है जिसके लिए वह लौटा था। अगर उसे पकड़ने का और कोई रास्ता न हो, तो हम अपनी बंसी पर अँगूठी का चारा हमेशा डाल सकते हैं। मैं उसे पकड़ लूँगा, डॉक्टर—मैं तुमसे दो-के-बदले-एक शर्त लगाता हूँ कि मैं उसे पकड़ लूँगा। मैं तुम्हें इस सबके लिए धन्यवाद देना चाहता हूँ। तुम न होते तो शायद मैं आता ही नहीं, और इस तरह वह बेहतरीन अध्ययन चूक जाता जो मुझे अब तक मिला है: एक सुर्ख अध्ययन, है न? क्यों न हम ज़रा कला की शब्दावली इस्तेमाल करें। ज़िंदगी की बेरंग डोर में हत्या का सुर्ख धागा दौड़ रहा है, और हमारा कर्तव्य है कि उसे सुलझाएँ, अलग करें, और उसके हर इंच को उजागर करें। और अब दोपहर के खाने पर, फिर नॉर्मन नेरुदा पर। उसकी झपट और धनुष-संचालन शानदार हैं। चोपिन का वह छोटा-सा टुकड़ा जो वह इतनी शान से बजाती है, क्या है: त्रा-ला-ला-लिरा-लिरा-ले।”

गाड़ी में पीछे झुककर, यह शौक़िया जासूस लार्क की तरह चहक रहा था, और मैं मानव मन की बहुमुखी प्रकृति पर ध्यान कर रहा था।

“Stories of the world, in your language.”