CHAPTER III.

जॉन फेरियर की पैगंबर से बातचीत।

जेफरसन होप और उसके साथियों के साल्ट लेक सिटी से प्रस्थान करने के तीन सप्ताह बीत चुके थे। जब जॉन फेरियर उस युवक की वापसी तथा अपनी दत्तक पुत्री के आसन्न वियोग का विचार करता, तो उसका हृदय पीड़ा से भर उठता। फिर भी उसकी दीप्तिमान और प्रसन्न मुखमुद्रा ने उसे किसी भी तर्क से अधिक इस व्यवस्था से सहमत कर दिया था। उसने अपने दृढ़ हृदय की गहराइयों में सदैव यह निश्चय किया था कि कोई भी शक्ति उसे अपनी बेटी का विवाह किसी मॉर्मन से करने की अनुमति देने के लिए विवश नहीं कर सकेगी। ऐसा विवाह वह बिल्कुल भी विवाह नहीं मानता था, वरन् एक लज्जा और अपमान समझता था। मॉर्मन मतों के बारे में वह चाहे जो कुछ भी सोचता हो, उस एक बिंदु पर वह अडिग था। फिर भी, उसे इस विषय पर अपना मुँह सिलकर रखना पड़ता था, क्योंकि उन दिनों संतों की भूमि में गैर-रूढ़िवादी विचार व्यक्त करना एक खतरनाक बात थी।

हाँ, यह एक खतरनाक मामला था—इतना खतरनाक कि सबसे पवित्र व्यक्ति भी अपने धार्मिक विचारों को केवल साँस रोककर फुसफुसाने का साहस करते थे, कहीं ऐसा न हो कि उनके मुँह से निकली कोई बात गलत अर्थ ले ली जाए, और उन पर शीघ्र प्रतिशोध न आ पड़े। अत्याचार के शिकार लोग अब स्वयं अत्याचारी बन गए थे, और वे भी सबसे भयानक प्रकार के अत्याचारी। न तो सेविले का धर्माधिकरण, न जर्मन वेहमगेरिच्ट, न ही इटली की गुप्त समितियाँ, उस भयानक तंत्र को चलाने में कभी समर्थ हुईं, जिसने यूटा राज्य पर एक काला बादल छा दिया था।

इसकी अदृश्यता और उससे जुड़ा रहस्य इस संगठन को दोगुना भयानक बना देता था। वह सर्वज्ञ और सर्वशक्तिमान प्रतीत होता था, फिर भी न तो देखा जाता था और न ही सुना जाता था। जो व्यक्ति चर्च के विरुद्ध डटा रहता, वह गायब हो जाता, और कोई नहीं जानता था कि वह कहाँ गया या उस पर क्या बीती। उसकी पत्नी और बच्चे घर पर उसकी प्रतीक्षा करते रहते, परंतु कोई पिता कभी लौटकर यह नहीं बता सका कि उसके गुप्त न्यायाधीशों के हाथों उसकी क्या गति हुई। एक लापरवाह शब्द या उतावला कार्य विनाश के बाद लाता था, फिर भी कोई नहीं जानता था कि यह भयानक शक्ति किस प्रकार की थी जो उनके सिर पर लटकी हुई थी। इसमें कोई आश्चर्य नहीं कि लोग भय और काँपते हुए चलते-फिरते थे, और जंगल के हृदय में भी वे उन संदेहों को फुसफुसाने की हिम्मत नहीं करते थे जो उन्हें दबाए रहते थे।

पहले तो यह अस्पष्ट और भयानक शक्ति केवल उन विद्रोहियों पर ही प्रयोग की जाती थी, जिन्होंने मॉर्मन मत अपना लिया था और फिर उसे विकृत करना या त्यागना चाहते थे। परंतु शीघ्र ही इसका दायरा कहीं अधिक व्यापक हो गया। प्रौढ़ स्त्रियों की आपूर्ति कम होती जा रही थी, और बहुविवाह के लिए जब स्त्री-आबादी उपलब्ध ही न हो, तो वह वस्तुतः एक बंजर सिद्धांत था। अजीब अफवाहें उड़ने लगीं—मारे गए प्रवासियों और लूटे हुए पड़ावों की अफवाहें, उन क्षेत्रों में जहाँ मूल-निवासी कभी देखे ही नहीं गए थे। धर्मगुरुओं के अंतःपुरों में नई स्त्रियाँ दिखाई देने लगीं—वे स्त्रियाँ जो तड़पती और रोती थीं, और जिनके चेहरों पर अमिट आतंक के चिह्न अंकित थे। पहाड़ों पर विलंब से भटकने वाले यात्री सशस्त्र पुरुषों के गिरोहों का ज़िक्र करते थे, जो नकाबपोश, चुपचाप और निःशब्द होकर अंधेरे में उनके पास से सरक जाते थे। इन कथाओं और अफवाहों ने ठोस रूप ले लिया, और बार-बार पुष्ट होती गईं, यहाँ तक कि वे एक निश्चित नाम में परिणत हो गईं।

आज भी, पश्चिम के एकांत पशु-फार्मों में, डैनाइट दल या प्रतिशोधी देवदूतों का नाम अशुभ और अपशकुनकारी है।

ऐसे भीषण परिणाम उत्पन्न करने वाले संगठन की अधिक जानकारी मनुष्यों के मन में उससे उत्पन्न आतंक को घटाने के बजाय बढ़ाने का ही काम करती थी। कोई नहीं जानता था कि इस निर्दयी संगठन से कौन जुड़ा है। धर्म के नाम पर किए गए रक्तपात और हिंसा के कृत्यों में भाग लेने वालों के नाम अत्यंत गोपनीय रखे जाते थे। जिस मित्र से आप पैगंबर और उनके मिशन के बारे में अपनी आशंकाएँ व्यक्त करते थे, वही उन लोगों में से एक हो सकता था जो भयानक प्रतिशोध लेने के लिए रात को आग और तलवार लेकर निकलते थे। इसलिए हर व्यक्ति अपने पड़ोसी से डरता था, और कोई भी उन बातों का ज़िक्र नहीं करता था जो उसके दिल के सबसे करीब थीं।

एक सुहानी सुबह, जॉन फेरियर अपने गेहूँ के खेतों की ओर जाने ही वाला था कि उसने कुंडी के खटकने की आवाज़ सुनी, और खिड़की से बाहर देखने पर उसने एक हष्ट-पुष्ट, सुनहरे-भूरे बालों वाले, अधेड़ उम्र के व्यक्ति को रास्ते से आते देखा। उसका दिल मुँह में आ गया, क्योंकि यह कोई और नहीं बल्कि स्वयं महान ब्रिगम यंग थे। भय से भरा हुआ—क्योंकि वह जानता था कि ऐसी यात्रा उसके लिए अच्छा संकेत नहीं है—फेरियर दौड़कर दरवाज़े पर गया ताकि मॉर्मन प्रमुख का स्वागत कर सके। हालाँकि, उसने फेरियर की अभिवादन को ठंडे ढंग से स्वीकार किया, और कठोर चेहरे के साथ उसके पीछे बैठक-कक्ष में आ गया।

“भाई फेरियर,” उसने बैठते हुए कहा, और अपनी हल्के रंग की बरौनियों के नीचे से किसान को तीव्रता से देखते हुए, “सच्चे विश्वासी तुम्हारे अच्छे मित्र रहे हैं। हमने तुम्हें तब उठा लिया जब तुम रेगिस्तान में भूखे मर रहे थे, हमने तुम्हारे साथ अपना भोजन बाँटा, तुम्हें सुरक्षित रूप से चुनी हुई घाटी तक पहुँचाया, तुम्हें भूमि का एक अच्छा-खासा हिस्सा दिया, और अपने संरक्षण में तुम्हें धनी होने दिया। क्या ऐसा नहीं है?”

“ऐसा ही है,” जॉन फेरियर ने उत्तर दिया।

“इस सबके बदले में हमने केवल एक शर्त रखी थी: वह यह कि तुम सच्चे धर्म को अपनाओ, और हर तरह से उसके रीति-रिवाजों का पालन करो। यह तुमने करने का वादा किया था, और यदि आम धारणा सच है, तो तुमने इसकी उपेक्षा की है।”

“और मैंने किस तरह उपेक्षा की है?” फेरियर ने विरोध में हाथ फैलाते हुए पूछा। “क्या मैंने साझा कोष में दान नहीं दिया? क्या मैं मंदिर में उपस्थित नहीं हुआ? क्या मैंने——?”

“तुम्हारी पत्नियाँ कहाँ हैं?” यंग ने इधर-उधर देखते हुए पूछा। “उन्हें बुलाओ, ताकि मैं उनका अभिवादन कर सकूँ।”

“यह सच है कि मैंने विवाह नहीं किया,” फेरियर ने उत्तर दिया। “परन्तु स्त्रियाँ कम थीं, और मुझसे बेहतर दावा रखने वाले कई थे। मैं अकेला नहीं था: मेरी बेटी मेरी आवश्यकताओं का ध्यान रखती थी।”

“मैं तुमसे उसी बेटी के बारे में बात करना चाहता हूँ,” मॉर्मनों के नेता ने कहा। “वह यूटा का फूल बनकर बड़ी हुई है, और देश के कई प्रतिष्ठित लोगों की दृष्टि में उसने कृपा पाई है।”

जॉन फेरियर मन ही मन कराह उठा।

“उसके बारे में कुछ कहानियाँ हैं जिन्हें मैं सहर्ष असत्य मानना चाहूँ—कहानियाँ कि वह किसी अन्यजाति से धार्मिक विवाह-बंधन में बँधी है। यह अवश्य ही निकम्मी ज़ुबानों की गपशप होनी चाहिए। पवित्र जोसेफ स्मिथ की संहिता में तेरहवाँ नियम क्या है? ‘सच्चे धर्म की हर कुंवारी को चुने हुए लोगों में से किसी एक से विवाह करना चाहिए; क्योंकि यदि वह किसी अन्यजाति के साथ विवाह करती है, तो वह घोर पाप करती है।’ जब यह बात है, तो यह असंभव है कि आप, जो पवित्र धर्म को मानते हैं, अपनी बेटी को इसे तोड़ने दें।”

जॉन फ़ेरियर ने कोई उत्तर नहीं दिया, पर वह बेचैनी से अपने घुड़सवारी के कोड़े से खेलता रहा।

“तुम्हारे सम्पूर्ण विश्वास की परीक्षा इसी एक बिंदु पर होगी—ऐसा पवित्र चार की परिषद में निर्णय हुआ है। लड़की युवा है, और हम नहीं चाहते कि उसका विवाह भूरे बालों वाले से हो, न ही हम उसे सारा विकल्प छीनना चाहते हैं। हम बुज़ुर्गों के पास अनेक गायें[1] हैं, परन्तु हमारे बच्चों का भी प्रबंध होना चाहिए। स्टैन्गरसन का एक पुत्र है, और ड्रेबर का एक पुत्र है, और उनमें से कोई भी तुम्हारी पुत्री को अपने घर में सहर्ष स्वागत करेगा। उसे उन दोनों में से चुनने दो। वे युवा हैं, धनी हैं, और सच्चे विश्वास के हैं। इस पर तुम्हारा क्या कहना है?”

[1] हीबर सी. केम्बल ने अपने एक उपदेश में अपनी सौ पत्नियों को इस स्नेहपूर्ण विशेषण से संबोधित किया है।

फैरियर कुछ समय तक मौन रहा, उसकी भौंहें सिकुड़ी हुई थीं।

“तुम हमें समय दोगे,” उसने अंत में कहा। “मेरी बेटी बहुत छोटी है—वह विवाह की आयु की मुश्किल से है।”

“उसे चुनने के लिए एक माह मिलेगा,” यंग ने अपने आसन से उठते हुए कहा। “उस समय के अंत में वह अपना उत्तर देगी।”

वह दरवाज़े से गुज़र रहा था, तभी वह मुड़ा, चेहरा तमतमाया हुआ और आँखें चमकती हुईं। “जॉन फ़ेरियर, तुम्हारे लिए यही बेहतर होता,” वह गरजा, “कि तुम और वह इस समय सिएरा ब्लैंको पर सफेद कंकाल बने पड़े होते, बजाय इसके कि तुम अपनी कमज़ोर इच्छा पवित्र चारों के आदेशों के सामने रखते!”

हाथ से धमकी भरा इशारा करके वह दरवाज़े से मुड़ गया, और फ़ेरियर ने उसके भारी कदमों की चरमराहट बजरी वाले रास्ते पर सुनी।

वह अभी भी कोहनियाँ घुटनों पर टिकाए बैठा था, सोच रहा था कि अपनी बेटी से यह बात किस तरह कहे, तभी एक कोमल हाथ उसके हाथ पर रखा गया। ऊपर देखने पर उसने उसे अपने बगल में खड़ा पाया। उसके पीले, भयभीत चेहरे पर एक नज़र से ही वह समझ गया कि उसने सब कुछ सुन लिया था।

“मैं कुछ नहीं कर सकी,” वह उसकी ओर देखते हुए बोली। “उसकी आवाज़ पूरे घर में गूँज रही थी। ओह, पिता जी, पिता जी, अब हम क्या करें?”

“तुम खुद को मत डराओ,” उसने जवाब दिया, उसे अपने पास खींचते हुए, और अपना चौड़ा, खुरदरा हाथ प्यार से उसके भूरे बालों पर फेरते हुए। “हम किसी न किसी तरह इसे सुलझा लेंगे। तुम्हें तो नहीं लगता कि इस लड़के के लिए तुम्हारा लगाव कम हो रहा है?”

उसकी ओर से केवल एक सिसकी और उसके हाथ को कसकर दबाना ही उत्तर था।

“नहीं; बिल्कुल नहीं। मैं यह सुनना नहीं चाहूँगा कि तुमने ऐसा कहा। वह एक अच्छा लड़का है, और ईसाई है, जो यहाँ के इन लोगों से कहीं बेहतर है, चाहे ये कितनी भी प्रार्थना और उपदेश करें। कल नेवाडा के लिए एक दल रवाना हो रहा है, और मैं किसी तरह उसे संदेश भेज दूँगा कि हम किस मुसीबत में हैं। अगर मैं उस नौजवान के बारे में कुछ जानता हूँ, तो वह ऐसी रफ्तार से यहाँ वापस आएगा जो बिजली के तारों को भी मात दे दे।”

लूसी अपने पिता के इस वर्णन पर आँसुओं के बीच हँस पड़ी।

“जब वह आएगा, तो वह हमें अच्छी सलाह देगा। लेकिन मुझे तुम्हारे लिए डर लग रहा है, प्रिय। जो पैगम्बर का विरोध करते हैं, उनके बारे में लोग सुनते हैं—लोग सुनते हैं ऐसी भयानक कहानियाँ: उनके साथ हमेशा कुछ भयानक होता है।”

“लेकिन हमने अभी उसका विरोध नहीं किया है,” उसके पिता ने उत्तर दिया। “जब हम करेंगे, तब तूफान से सावधान रहने का समय होगा। हमारे पास एक साफ़ महीना है; उसके अंत में, मुझे लगता है कि हमें यूटा से बाहर निकल जाना चाहिए।”

“यूटा छोड़ दें!”

“हाँ, लगभग यही बात है।”

“पर खेत?”

“हम जितना पैसा बना सकते हैं, बना लेंगे, और बाकी छोड़ देंगे। सच कहूँ तो, लूसी, यह पहली बार नहीं है जब मैंने ऐसा करने का सोचा है। मुझे किसी के आगे झुकना पसंद नहीं है, जैसे ये लोग अपने धिक्कारे पैगम्बर के आगे झुकते हैं। मैं स्वतंत्र जन्मा अमेरिकी हूँ, और यह सब मेरे लिए नया है। लगता है मैं सीखने के लिए बहुत बूढ़ा हूँ। अगर वह इस खेत के आस-पास मंडराया, तो संयोग से उसे विपरीत दिशा से आती हुई बकशॉट की एक गोली का सामना करना पड़ सकता है।”

“पर वे हमें जाने नहीं देंगे,” उसकी बेटी ने आपत्ति जताई।

“जेफरसन के आने तक प्रतीक्षा करो, और हम जल्द ही उसका प्रबंध कर लेंगे। इस बीच, तुम अपने आप को चिंता में मत डालो, मेरी प्यारी, और अपनी आँखें मत सूजाओ, नहीं तो जब वह तुम्हें देखेगा तो मुझ पर बरसेगा। डरने की कोई बात नहीं है, और कोई खतरा भी नहीं है।”

जॉन फ़ेरियर ने ये आश्वस्त करने वाली बातें बड़े विश्वास भरे स्वर में कहीं, पर वह यह देखे बिना न रह सकी कि उस रात उसने दरवाज़ों की कुंडियाँ लगाने में असाधारण सावधानी बरती, और उसने जंग लगी पुरानी बंदूक को, जो उसके शयनकक्ष की दीवार पर टँगी थी, ध्यान से साफ़ करके भर दिया।

“Stories of the world, in your language.”