CHAPTER VII.

अंधकार में प्रकाश।

जिस सूचना के साथ लेस्ट्रेड ने हमारा स्वागत किया, वह इतनी महत्वपूर्ण और इतनी अप्रत्याशित थी कि हम तीनों पूरी तरह स्तब्ध रह गए। ग्रेग्सन अपनी कुर्सी से उछल पड़ा और उसने अपना बचा हुआ व्हिस्की-पानी गिरा दिया। मैं चुपचाप शेरलॉक होम्स को देखता रहा, जिसके होंठ भिंचे हुए थे और भौंहें आँखों पर झुकी हुई थीं।

"स्टैंगरसन भी!" वह बुदबुदाया। "मामला और पेचीदा होता जा रहा है।"

"यह पहले से ही काफी पेचीदा था," लेस्ट्रेड ने कुर्सी लेते हुए बड़बड़ाते हुए कहा। "ऐसा लगता है मैं किसी युद्ध-परिषद में आ गया हूँ।"

"क्या तुम—क्या तुम्हें इस सूचना पर पूरा यकीन है?" ग्रेग्सन हकलाते हुए बोला।

"मैं अभी उसके कमरे से आया हूँ," लेस्ट्रेड ने कहा। "मैं ही सबसे पहले यह जानने वाला था कि क्या हुआ है।"

"हम ग्रेग्सन का दृष्टिकोण सुन रहे थे," होम्स ने टिप्पणी की। "क्या तुम हमें बता सकते हो कि तुमने क्या देखा और क्या किया?"

"मुझे कोई आपत्ति नहीं है," लेस्ट्रेड ने बैठते हुए उत्तर दिया। "मैं स्पष्ट रूप से स्वीकार करता हूँ कि मेरी राय थी कि स्टैंगरसन ड्रेबर की मृत्यु में शामिल था। इस नई घटना ने मुझे दिखा दिया है कि मैं पूरी तरह से गलत था। उसी एक विचार में डूबे हुए, मैंने यह पता लगाने का प्रयास किया कि सचिव का क्या हुआ। वे दोनों तीसरी तारीख की शाम को लगभग साढ़े आठ बजे यूस्टन स्टेशन पर एक साथ देखे गए थे। सुबह दो बजे ड्रेबर ब्रिक्सटन रोड पर पाया गया था। मेरे सामने जो प्रश्न था, वह यह पता लगाना था कि स्टैंगरसन ने 8:30 से अपराध के समय के बीच क्या किया, और उसके बाद उसका क्या हुआ। मैंने लिवरपूल को तार भेजा, उस आदमी का विवरण दिया, और उन्हें अमेरिकी जहाजों पर नज़र रखने की चेतावनी दी। फिर मैंने यूस्टन के आस-पास के सभी होटलों और रहने के स्थानों से पूछताछ करने का काम शुरू किया।"

आप देखिए, मेरा तर्क था कि यदि ड्रेबर और उसका साथी अलग हो गए हों, तो बाद वाले के लिए स्वाभाविक रास्ता यह होता कि वह रात के लिए आस-पास ही कहीं ठहर जाए, और फिर अगली सुबह फिर से स्टेशन के आस-पास मंडराए।

"वे शायद पहले से ही किसी मिलने की जगह पर सहमत हो गए होंगे," होम्स ने टिप्पणी की।

"ऐसा ही सिद्ध हुआ। मैंने कल पूरी शाम पूछताछ में बिताई, पर कोई सुराग नहीं मिला। आज सुबह मैंने बहुत जल्दी शुरू किया, और आठ बजे मैं लिटिल जॉर्ज स्ट्रीट स्थित हैलिडे के प्राइवेट होटल पहुँचा। जब मैंने पूछताछ की कि क्या श्री स्टैंजरसन वहाँ ठहरे हैं, तो उन्होंने तुरंत हाँ में उत्तर दिया।

'इसमें कोई संदेह नहीं कि आप वही सज्जन हैं जिनकी वे प्रतीक्षा कर रहे थे,' उन्होंने कहा। 'वे दो दिनों से एक सज्जन की प्रतीक्षा कर रहे हैं।'

'वे अभी कहाँ हैं?' मैंने पूछा।

'वे ऊपर बिस्तर पर हैं। उन्होंने नौ बजे बुलाए जाने की इच्छा जताई है।'

'मैं अभी ऊपर जाकर उनसे मिलूँगा,' मैंने कहा।

"मुझे लगा कि मेरा अचानक प्रकट होना उसकी नसों को झिंझोड़ देगा और वह कुछ अनजाने में कह बैठेगा। बूट्स ने मुझे कमरा दिखाने की पेशकश की: वह दूसरी मंज़िल पर था, और उस तक जाने के लिए एक छोटा-सा गलियारा था। बूट्स ने मुझे दरवाज़ा दिखाया और वापस नीचे जाने ही वाला था कि मैंने कुछ ऐसा देखा जिससे मेरा जी मिचलाने लगा, अपने बीस वर्षों के अनुभव के होते हुए भी। दरवाज़े के नीचे से खून की एक लाल रिबन-सी लकीर लिपटी हुई निकली थी, जो गलियारे में टेढ़ी-मेढ़ी बहती हुई दूसरी ओर दीवार की पट्टी के पास एक छोटा-सा पोखरा बना गई थी। मैंने चीख मारी, जिससे बूट्स लौट आया। उसे देखते ही वह लगभग बेहोश हो गया। दरवाज़ा अंदर से बंद था, पर हमने कंधे लगाकर उसे तोड़ दिया। कमरे की खिड़की खुली थी, और खिड़की के पास, सिकुड़ा हुआ, नाइटगाउन पहने एक व्यक्ति की लाश पड़ी थी। वह पूरी तरह मर चुका था और काफी समय से, क्योंकि उसके अंग कठोर और ठंडे थे।"

जब हमने उसे पलटा, होटल के नौकर ने उसे तुरंत उसी सज्जन के रूप में पहचान लिया, जिसने जोसेफ स्टैंजरसन के नाम से कमरा किराए पर लिया था। मृत्यु का कारण बाईं ओर एक गहरा वार था, जो हृदय तक पहुँचा होगा। “और अब इस घटना का सबसे विचित्र भाग आता है। आपको क्या लगता है उस मारे गए व्यक्ति के ऊपर क्या था?”

शेरलॉक होम्स के उत्तर देने से पहले ही मुझे शरीर में सिहरन और आने वाले भय का पूर्वाभास महसूस हुआ।

“'RACHE' शब्द, रक्त के अक्षरों में लिखा,” उसने कहा।

“वही था,” लेस्ट्रेड ने भय-विस्मित स्वर में कहा; और हम सब थोड़ी देर चुप रहे।

इस अज्ञात हत्यारे के कृत्यों में कुछ इतना योजनाबद्ध और इतना अबोधगम्य था कि उसने उसके अपराधों को एक नई भयावहता प्रदान की। मेरी नसें, जो युद्ध के मैदान पर काफी स्थिर रहती थीं, इसके बारे में सोचते ही सिहर उठीं।

“वह आदमी देखा गया था,” लेस्ट्रेड ने आगे कहा। “एक दूधवाला लड़का, डेयरी की ओर जाते हुए, संयोग से उस गली से गुज़रा जो होटल के पीछे अस्तबलों से आती है। उसने देखा कि एक सीढ़ी, जो आमतौर पर वहीं पड़ी रहती थी, दूसरी मंज़िल की एक खिड़की के सहारे खड़ी थी, और वह खिड़की खुली थी। आगे बढ़ने के बाद उसने पीछे मुड़कर देखा और एक आदमी को सीढ़ी से उतरते देखा। वह इतनी शांति से और बेझिझक नीचे आया कि लड़के ने समझा वह कोई बढ़ई या जोड़ने वाला कारीगर है जो होटल में काम कर रहा है। उसने उस पर कोई खास ध्यान नहीं दिया, बस अपने मन में सोचा कि उसके काम पर आने का समय अभी जल्दी है। उसे याद है कि वह आदमी लंबा था, उसका चेहरा लाल-भूरा था, और उसने लंबा, भूरा-सा कोट पहना हुआ था। वह हत्या के बाद कुछ देर उस कमरे में ज़रूर रुका होगा, क्योंकि हमें परात में खून से सना पानी मिला, जहाँ उसने अपने हाथ धोए थे, और चादरों पर निशान मिले, जहाँ उसने जानबूझकर अपना चाकू पोंछा था।”

मैंने हत्यारे का विवरण सुनकर होम्स की ओर देखा, जो उसके अपने विवरण से बिल्कुल मेल खाता था। फिर भी, उसके चेहरे पर उल्लास या संतोष का कोई चिह्न नहीं था।

“क्या आपको कमरे में कुछ भी ऐसा नहीं मिला जो हत्यारे का सुराग दे सके?” उसने पूछा।

“कुछ नहीं। स्टैंगरसन की जेब में ड्रेबर का पर्स था, पर ऐसा लगता है कि यह सामान्य बात थी, क्योंकि सारे भुगतान वही किया करता था। उसमें अस्सी से कुछ अधिक पाउंड थे, लेकिन कुछ भी नहीं लिया गया था। इन असाधारण अपराधों के उद्देश्य जो भी रहे हों, डकैती निश्चित रूप से उनमें से एक नहीं है। मृतक की जेब में कोई कागज़ या स्मरण-पत्र नहीं थे, सिवाय एक अकेले तार के, जो लगभग एक महीने पहले क्लीवलैंड से भेजा गया था, और जिसमें ये शब्द थे, ‘जे. एच. यूरोप में है।’ इस संदेश के साथ कोई नाम नहीं लगा था।”

“और कुछ नहीं था?” होम्स ने पूछा।

“कुछ भी महत्वपूर्ण नहीं। वह उपन्यास, जिसे पढ़ते हुए वह व्यक्ति सो गया था, बिस्तर पर पड़ा था, और उसका पाइप उसके बगल की कुर्सी पर था। मेज़ पर पानी का गिलास था, और खिड़की की चौखट पर एक छोटा-सा लकड़ी का मरहम-डिब्बा रखा था जिसमें दो गोलियाँ थीं।”

शेरलॉक होम्स प्रसन्नता के उद्गार के साथ अपनी कुर्सी से उछल पड़े।

“अंतिम कड़ी,” वह उल्लासपूर्वक चिल्लाए। “मेरा मामला पूरा हो गया।”

दोनों जासूस आश्चर्य से उसे घूरने लगे।

“अब मेरे हाथों में,” मेरे साथी ने आत्मविश्वास से कहा, “वे सभी सूत्र हैं जिन्होंने ऐसी उलझन रची है। बेशक, कुछ विवरण भरे जाने बाकी हैं, लेकिन मुझे सभी मुख्य तथ्यों पर उतना ही विश्वास है, ड्रेब्बर के स्टेशन पर स्टैंजरसन से अलग होने के समय से लेकर स्टैंजरसन के शव की खोज तक, मानो मैंने उन्हें अपनी आँखों से देखा हो। मैं तुम्हें अपने ज्ञान का प्रमाण दूँगा। क्या तुम उन गोलियों पर हाथ रख सकते हो?”

“मेरे पास हैं,” लेस्ट्रेड ने एक छोटा सफ़ेद डिब्बा निकालते हुए कहा; “मैंने उन्हें और पर्स तथा तार ले लिए थे, यह इरादा रखते हुए कि उन्हें पुलिस स्टेशन पर किसी सुरक्षित स्थान पर रख दूँ। यह महज़ संयोग था कि मैंने ये गोलियाँ ले लीं, क्योंकि मुझे कहना ही पड़ेगा कि मैं उन्हें कोई महत्व नहीं देता।”

“उन्हें यहाँ दीजिए,” होम्स ने कहा। “अब, डॉक्टर,” मेरी ओर मुड़कर, “क्या वे साधारण गोलियाँ हैं?”

वे निश्चित रूप से साधारण नहीं थीं। वे मोती जैसे भूरे रंग की, छोटी, गोल, और प्रकाश के सामने लगभग पारदर्शी थीं। “उनके हल्केपन और पारदर्शिता से, मैं अनुमान लगाता हूँ कि वे पानी में घुलनशील हैं,” मैंने टिप्पणी की।

“बिलकुल सही,” होम्स ने उत्तर दिया। “अब क्या आप नीचे जाकर उस बेचारे छोटे शैतान टेरियर को ले आएँगे, जो इतने दिनों से बीमार है, और जिसे कल मकान मालकिन चाहती थीं कि आप उसकी पीड़ा का अंत कर दें।”

मैं नीचे गया और कुत्ते को अपनी बाहों में उठाकर ऊपर ले गया। उसकी कष्टपूर्ण श्वास और धुंधली आँखें दिखा रही थीं कि वह अपने अंत से अधिक दूर नहीं है। वास्तव में, उसके बर्फ-जैसे सफेद थूथन से यह प्रकट हो रहा था कि वह कुत्तों की सामान्य आयु से भी अधिक जीवित रह चुका है। मैंने उसे गलीचे पर रखे एक गद्दे पर लिटा दिया।

“अब मैं इन गोलियों में से एक को दो भागों में काटूँगा,” होम्स ने कहा, और अपनी जेब-छुरी खींचकर उन्होंने कहे अनुसार कार्य किया। “एक आधा हम भविष्य के प्रयोजन के लिए डिब्बे में लौटा देते हैं। दूसरे आधे को मैं इस शराब के गिलास में रखूँगा, जिसमें एक चम्मच भर पानी है। आप देख रहे हैं कि हमारे मित्र, डॉक्टर, सही हैं, और यह आसानी से घुल जाती है।”

“यह बहुत दिलचस्प हो सकता है,” लेस्ट्रेड ने उस आहत स्वर में कहा जैसे किसी को संदेह हो कि उसकी हँसी उड़ाई जा रही है, “मैं नहीं समझ पा रहा, हालाँकि, इसका श्री जोसेफ स्टैंगर्सन की मृत्यु से क्या लेना-देना है।”

“धैर्य, मेरे मित्र, धैर्य! आपको समय के साथ पता चलेगा कि इसका इससे सब कुछ लेना-देना है। अब मैं इसे स्वादिष्ट बनाने के लिए थोड़ा दूध मिलाता हूँ, और इसे कुत्ते के सामने रखने पर हम पाते हैं कि वह इसे बड़ी तत्परता से चाट जाता है।”

यह कहते हुए उसने शराब के गिलास की सामग्री को एक तश्तरी में उँडेल दिया और उसे टेरियर के सामने रख दिया, जिसने झटपट उसे चाटकर साफ कर दिया। शर्लक होम्स के गंभीर आचरण ने हमें इस हद तक आश्वस्त कर दिया था कि हम सब चुपचाप बैठे, ध्यान से जानवर को देखते रहे, और किसी चौंकाने वाले प्रभाव की उम्मीद कर रहे थे। परन्तु ऐसा कोई प्रभाव प्रकट नहीं हुआ। कुत्ता गद्दे पर पसरा पड़ा रहा, कष्टपूर्वक साँस लेता रहा, परन्तु स्पष्टतः उस पेय से न तो उसे कोई लाभ हुआ, न ही हानि।

होम्स ने अपनी घड़ी निकाल ली थी, और जैसे-जैसे मिनट दर मिनट बिना किसी परिणाम के बीतते गए, उसके चेहरे पर अत्यंत खीज और निराशा के भाव प्रकट हुए। वह अपने होंठ काट रहा था, मेज़ पर अपनी उँगलियाँ थपथपा रहा था, और तीव्र अधीरता के हर दूसरे लक्षण दिखा रहा था। उसकी भावना इतनी प्रबल थी कि मुझे सचमुच उस पर दया आ गई, जबकि दोनों जासूस ठठ्ठे से मुस्कुरा रहे थे, उसकी इस असफलता से वे किसी भी प्रकार अप्रसन्न नहीं थे।

“यह संयोग नहीं हो सकता,” वह चीखा, आखिरकार कुर्सी से उछलकर और बेतहाशा कमरे में इधर-उधर टहलने लगा; “यह असंभव है कि यह महज़ एक संयोग हो। वही गोलियाँ जिन पर मुझे ड्रेबर के मामले में संदेह था, स्टैन्गर्सन की मृत्यु के बाद वास्तव में पाई गई हैं। और फिर भी वे निष्क्रिय हैं। इसका क्या अर्थ हो सकता है? निश्चय ही मेरी पूरी तर्क-श्रृंखला झूठी नहीं हो सकती। यह असंभव है! और फिर भी यह अभागा कुत्ता बिल्कुल ठीक है। आह, मुझे समझ आ गया! मुझे समझ आ गया!” खुशी की एक चीख के साथ वह बक्से की ओर दौड़ा, दूसरी गोली को दो हिस्सों में काटा, उसे घोला, दूध मिलाया, और उसे टेरियर के सामने पेश किया। उस अभागे जीव की जीभ उसमें शायद ही भीगी हो कि उसके सभी अंगों में एक ऐंठन भरी कंपकंपी दौड़ गई, और वह ऐसे कठोर और निर्जीव पड़ गया मानो बिजली गिरी हो।

शेरलॉक होम्स ने गहरी साँस ली और अपने माथे का पसीना पोंछा। “मुझे और अधिक विश्वास रखना चाहिए था,” उन्होंने कहा; “मुझे अब तक जान लेना चाहिए था कि जब कोई तथ्य लंबी श्रृंखला के निष्कर्षों के विपरीत प्रतीत होता है, तो वह अनिवार्य रूप से किसी अन्य व्याख्या को धारण करने में सक्षम सिद्ध होता है। उस डिब्बे की दो गोलियों में से एक अत्यंत घातक ज़हर थी, और दूसरी पूर्णतः हानिरहित। मुझे यह उस डिब्बे को देखने से पहले ही जान लेना चाहिए था।”

यह अंतिम कथन मुझे इतना विस्मयकारी लगा कि मैं शायद ही विश्वास कर सकता था कि वे अपने होश में हैं। हालाँकि, मरा हुआ कुत्ता वहाँ था, जो यह सिद्ध करता था कि उनका अनुमान सही था। मुझे ऐसा लगा कि मेरे अपने मन का कोहरा धीरे-धीरे छँट रहा है, और मुझमें सत्य की एक धुंधली, अस्पष्ट अनुभूति होने लगी।

“यह सब तुम्हें अजीब लग रहा है,” होम्स ने आगे कहा, “क्योंकि जाँच के आरंभ में ही तुम उस एकमात्र वास्तविक सुराग का महत्व नहीं समझ पाए जो तुम्हारे सामने रखा गया था। मुझे उसे पकड़ने का सौभाग्य मिला, और उसके बाद से जो कुछ भी हुआ है, उसने मेरे मूल अनुमान की पुष्टि की है, और वास्तव में उसी का तार्किक परिणाम था। इसलिए जिन बातों ने तुम्हें हैरान किया और मामले को और अधिक जटिल बनाया, उन्होंने मुझे स्पष्टता दी और मेरे निष्कर्षों को मजबूत किया। विचित्रता को रहस्य समझ लेना भूल है। सबसे सामान्य अपराध प्रायः सबसे अधिक रहस्यमय होता है, क्योंकि उसमें ऐसी कोई नई या विशेष बात नहीं होती जिससे निष्कर्ष निकाले जा सकें। यदि पीड़ित का शव बिना उन विचित्र और सनसनीखेज परिस्थितियों के केवल सड़क पर पड़ा मिला होता, जिन्होंने इसे उल्लेखनीय बना दिया है, तो इस हत्या को सुलझाना कहीं अधिक कठिन होता।”

ये विचित्र विवरण, मामले को और अधिक कठिन बनाने के स्थान पर, वास्तव में उसे सरल बनाने वाले सिद्ध हुए हैं।”

श्री ग्रेगसन, जो इस वक्तव्य को काफी अधीरता से सुन रहे थे, अब स्वयं को रोक नहीं सके। “देखिए, मिस्टर शेरलॉक होम्स,” उन्होंने कहा, “हम सब यह स्वीकार करने को तैयार हैं कि आप एक चतुर व्यक्ति हैं, और आपके काम करने के अपने तरीके हैं। लेकिन अब हमें केवल सिद्धांत और उपदेश से कुछ अधिक चाहिए। यह मामला आरोपी को पकड़ने का है। मैंने अपना अनुमान लगा लिया था, और ऐसा लगता है कि मैं गलत था। युवा चारपेंटियर इस दूसरी घटना में संलिप्त नहीं हो सकता था। लेस्ट्रेड अपने आदमी स्टैंगरसन के पीछे गया, और प्रतीत होता है कि वह भी गलत था। आपने इधर-उधर संकेत दिए हैं, और ऐसा लगता है कि आप हमसे अधिक जानते हैं, लेकिन अब समय आ गया है जब हमें लगता है कि हमें आपसे सीधे पूछने का अधिकार है कि आप इस मामले के बारे में कितना जानते हैं। क्या आप उस व्यक्ति का नाम बता सकते हैं जिसने यह किया?”

“मैं यह महसूस किए बिना नहीं रह सकता कि ग्रेगसन सही हैं, महोदय,” लेस्ट्रेड ने टिप्पणी की। “हम दोनों ने प्रयास किया है, और हम दोनों असफल रहे हैं। जब से मैं इस कमरे में आया हूँ, आपने एक से अधिक बार कहा है कि आपके पास वह सारे सबूत हैं जिनकी आपको आवश्यकता है। निश्चय ही आप उन्हें अब और नहीं रोकेंगे।”

“हत्यारे को गिरफ्तार करने में होने वाली कोई भी देरी,” मैंने कहा, “उसे कोई नया अत्याचार करने का समय दे सकती है।”

इस प्रकार हम सभी के दबाव में, होम्स ने अनिश्चय के संकेत दिखाए। वह कमरे में ऊपर-नीचे टहलता रहा, उसका सिर उसकी छाती पर झुका हुआ था और भौंहें तनी हुई थीं, जैसा कि गहन विचार में डूबे होने पर उसकी आदत थी।

“अब और हत्याएँ नहीं होंगी,” आखिरकार वह अचानक रुककर हमारी ओर मुखातिब हुआ और बोला। “आप इस आशंका को मन से निकाल दीजिए। आपने मुझसे पूछा था कि क्या मैं हत्यारे का नाम जानता हूँ। मैं जानता हूँ। किंतु उसका नाम मात्र जान लेना, उसे पकड़ लेने की शक्ति की तुलना में एक छोटी बात है। मुझे आशा है कि शीघ्र ही मैं ऐसा कर लूँगा। मुझे अपनी व्यवस्थाओं के द्वारा इसे सधाने की अच्छी आशा है; परंतु यह ऐसा कार्य है जिसे अत्यंत नाज़ुक ढंग से संभालने की आवश्यकता है, क्योंकि हमें एक चतुर और निराश व्यक्ति से निपटना है, जिसे, जैसा कि मुझे सिद्ध करने का अवसर मिला है, एक ऐसा साथी मिला हुआ है जो उसके जितना ही चतुर है। जब तक इस व्यक्ति को यह पता नहीं चलता कि किसी को कोई सुराग मिल सकता है, तब तक उसे पकड़ने की कुछ संभावना है; परंतु यदि उसे ज़रा भी संदेह हो गया, तो वह अपना नाम बदलकर इस महानगर की चालीस लाख आबादी के बीच पल भर में ग़ायब हो जाएगा।”

आप दोनों की भावनाओं को ठेस पहुँचाने का इरादा न रखते हुए, मैं यह कहने के लिए बाध्य हूँ कि मैं इन लोगों को आधिकारिक बल से कहीं अधिक सक्षम मानता हूँ, और इसीलिए मैंने आपसे सहायता नहीं माँगी है। यदि मैं असफल रहा, तो निस्संदेह इस चूक का सारा दोष मुझ पर आएगा; परन्तु मैं इसके लिए तैयार हूँ। फिलहाल मैं वचन देता हूँ कि जिस क्षण मैं अपनी योजनाओं को खतरे में डाले बिना आपसे संपर्क कर सकूँगा, अवश्य करूँगा।”

ग्रेग्सन और लेस्ट्रेड इस आश्वासन से, या जासूसी पुलिस के प्रति किए गए अपमानजनक संकेत से, संतुष्ट नहीं दिखे। पहला अपने सुनहरे बालों की जड़ों तक लाल हो गया था, जबकि दूसरे की छोटी चमकती आँखें जिज्ञासा और आक्रोश से चमक रही थीं। हालाँकि, उनमें से किसी के पास बोलने का समय नहीं था, क्योंकि दरवाजे पर दस्तक हुई, और गली के लड़कों का प्रवक्ता, युवा विगिंस, अपने तुच्छ और अप्रिय व्यक्तित्व के साथ अंदर आया।

“कृपया, महोदय,” उसने माथे का बाल छूकर कहा, “गाड़ी नीचे खड़ी है।”

“अच्छे लड़के,” होम्स ने मृदुता से कहा। “तुम इस नमूने को स्कॉटलैंड यार्ड में क्यों नहीं पेश करते?” वह आगे बोला, दराज़ से स्टील की एक जोड़ी हथकड़ी निकालते हुए। “देखो स्प्रिंग कितनी खूबसूरती से काम करती है। ये पल भर में बंद हो जाती हैं।”

“पुराना नमूना काफ़ी अच्छा है,” लेस्ट्रेड ने टिप्पणी की, “बशर्ते हमें वह आदमी मिल जाए जिसे ये पहनानी हों।”

“बहुत अच्छा, बहुत अच्छा,” होम्स ने मुस्कुराते हुए कहा। “कैबवाला मेरे बक्सों में मदद कर सकता है। विगिंस, बस उसे ऊपर आने के लिए कहो।”

मुझे आश्चर्य हुआ कि मेरा साथी ऐसे बोल रहा था मानो वह यात्रा पर निकलने वाला हो, क्योंकि उसने मुझसे इस बारे में कुछ नहीं कहा था। कमरे में एक छोटा सा यात्रा-बैग था, और उसे उसने बाहर निकाला और पट्टियाँ बाँधने लगा। वह इसमें व्यस्त था तभी कैबवाला कमरे में दाखिल हुआ।

“कैबवाले, इस बकल में ज़रा मेरी मदद कर दे,” उसने अपने काम में घुटनों के बल लगे हुए और सिर न घुमाते हुए कहा।

वह आदमी कुछ उदास और उद्दंड भाव से आगे आया, और सहायता के लिए हाथ नीचे कर दिए। उसी क्षण एक तीखी क्लिक की आवाज़ हुई, धातु की झनझनाहट, और शेरलॉक होम्स फिर से उछलकर खड़ा हो गया। “सज्जनों,” वह चमकती आँखों से चिल्लाया, “मैं आपको मिस्टर जेफरसन होप से मिलवाता हूँ, जो एनोक ड्रेबर और जोसेफ स्टैंगरसन का हत्यारा है।”

पूरी घटना एक क्षण में घटी—इतनी शीघ्रता से कि मुझे उसे समझने का समय ही नहीं मिला। उस पल की मुझे सजीव स्मृति है—होम्स की विजयी मुद्रा और उसके स्वर की गूँज, और कोचवान का वह स्तब्ध, क्रूर चेहरा, जब वह चमकती हथकड़ियों को घूर रहा था, जो मानो जादू से उसकी कलाइयों पर दिखाई दी थीं। एक-दो क्षण के लिए हम मूर्तियों के समूह जैसे लग रहे थे। फिर, क्रोध की एक अव्यक्त गर्जना के साथ, कैदी ने होम्स की पकड़ से स्वयं को छुड़ाया और खिड़की के बाहर छलाँग लगा दी। लकड़ी का ढाँचा और काँच उसके आगे टूटकर रास्ता छोड़ गए; परंतु इससे पहले कि वह पूरी तरह बाहर निकल पाता, ग्रेगसन, लेस्ट्रेड और होम्स शिकारी कुत्तों की भाँति उस पर टूट पड़े। उसे घसीटकर वापस कमरे में लाया गया, और फिर एक भीषण संघर्ष आरंभ हो गया। वह इतना शक्तिशाली और इतना उग्र था कि हम चारों बार-बार उससे छिटक जाते थे। उसमें मिर्गी के दौरे में पड़े मनुष्य की आक्षेपात्मक शक्ति प्रतीत होती थी।

उसका चेहरा और हाथ काँच से गुज़रने के कारण बुरी तरह क्षत-विक्षत हो गए थे, परन्तु रक्तस्राव से उसके प्रतिरोध में कोई कमी नहीं आई थी। जब तक लेस्ट्रेड ने अपना हाथ उसके गले के दुपट्टे के भीतर डालकर उसे लगभग गला घोंटकर अधमरा नहीं कर दिया, तब तक हम उसे यह नहीं समझा सके कि उसके संघर्ष व्यर्थ हैं; और तब भी हमें तब तक चैन नहीं मिला, जब तक हमने उसके हाथों के साथ-साथ उसके पैरों को भी बाँध नहीं दिया। यह कार्य पूरा होने पर हम हाँफते हुए, बेदम होकर खड़े हो गए।

“हमारे पास उसकी गाड़ी है,” शर्लक होम्स ने कहा। “यह उसे स्कॉटलैंड यार्ड ले जाने के काम आएगी। और अब, सज्जनों,” उसने सौम्य मुस्कान के साथ आगे कहा, “हम अपने इस छोटे से रहस्य के अंत पर पहुँच गए हैं। अब आप मुझसे अपनी इच्छानुसार कोई भी प्रश्न पूछ सकते हैं, और इसका कोई भय नहीं कि मैं उनका उत्तर देने से इन्कार करूँगा।”

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