CHAPTER IV.

जीवन के लिए पलायन

मॉर्मन पैगंबर से अपनी मुलाकात के अगले दिन की सुबह, जॉन फेरियर साल्ट लेक सिटी गया, और अपने उस परिचित को ढूँढ निकाला जो नेवाडा पर्वतों की ओर जा रहा था। उसने उसे जेफरसन होप के लिए अपना संदेश सौंप दिया। उस संदेश में उसने उस युवक को उस आसन्न खतरे के बारे में बताया जो उन्हें धमका रहा था, और यह कि उसका लौटना कितना अनिवार्य था। ऐसा करने के बाद उसका मन हल्का हो गया, और वह हल्के दिल से घर लौट आया।

जैसे ही वह अपने खेत के पास पहुँचा, उसने आश्चर्य से देखा कि फाटक के दोनों खंभों से एक-एक घोड़ा बँधा हुआ है। और भी अधिक आश्चर्य तब हुआ जब भीतर प्रवेश करने पर उसने अपने बैठक-कक्ष में दो नवयुवकों को पाया। एक, जिसका चेहरा लम्बा और पीला था, झूलती कुर्सी पर पीछे की ओर झुका हुआ था और उसके पैर चूल्हे पर टिके हुए थे। दूसरा, साँड़ की गर्दन वाला युवक था जिसके नक्श मोटे और फूले हुए थे, वह खिड़की के सामने हाथ जेब में डाले खड़ा था और एक लोकप्रिय भजन सीटी पर गुनगुना रहा था। फ़ेरियर के प्रवेश करते ही दोनों ने उसे सिर हिलाकर अभिवादन किया, और झूलती कुर्सी वाले ने बातचीत आरम्भ की।

"शायद आप हमें नहीं जानते," उसने कहा। "ये एल्डर ड्रेबर के पुत्र हैं, और मैं जोसेफ़ स्टैंगरसन हूँ, जो आपके साथ मरुभूमि में यात्रा करता था, जब प्रभु ने अपना हाथ बढ़ाकर आपको सच्चे पंथ में सम्मिलित किया था।"

"जैसे वह अपने समय पर सभी राष्ट्रों को सम्मिलित करेगा," दूसरे ने नाक से बोलते हुए कहा; "वह धीरे-धीरे पीसता है परन्तु अत्यन्त सूक्ष्मता से।"

जॉन फ़ेरियर ने शीतलता से सिर झुकाया। उसने भाँप लिया था कि उसके आगंतुक कौन हैं।

“हम अपने पितरों की सलाह पर आए हैं,” स्टैंगरसन ने आगे कहा, “आपकी पुत्री का हाथ माँगने के लिए, उनमें से जो भी आपको और उसे अच्छा लगे। चूँकि मेरी केवल चार पत्नियाँ हैं और भाई ड्रेबर की यहाँ सात हैं, मुझे ऐसा प्रतीत होता है कि मेरा दावा अधिक प्रबल है।”

“नहीं, नहीं, भाई स्टैंगरसन,” दूसरे ने चिल्लाकर कहा; “प्रश्न यह नहीं है कि हमारे पास कितनी पत्नियाँ हैं, बल्कि यह है कि हम कितनी पत्नियाँ पाल सकते हैं। मेरे पिता ने अब अपनी चक्कियाँ मुझे सौंप दी हैं, और मैं अधिक धनवान व्यक्ति हूँ।”

“किन्तु मेरी भावी सम्भावनाएँ बेहतर हैं,” दूसरे ने गर्मजोशी से कहा। “जब प्रभु मेरे पिता को उठा लेंगे, तो मुझे उनका चमड़ा रँगने का कारखाना और चमड़े का कारख़ाना मिल जाएगा। साथ ही, मैं तुमसे बड़ा हूँ, और चर्च में मेरा पद ऊँचा है।”

“कन्या को ही निर्णय करना होगा,” युवा ड्रेबर ने दर्पण में अपना प्रतिबिम्ब देखकर दंभ भरी मुस्कान के साथ उत्तर दिया। “हम सब कुछ उसके निर्णय पर छोड़ देंगे।”

इस वार्तालाप के दौरान, जॉन फेरियर दरवाज़े पर खड़े गुस्से से तमतमाए हुए थे, मुश्किल से अपने घुड़सवारी के कोड़े को अपने दोनों आगंतुकों की पीठ पर नहीं चला रहे थे।

“सुनो,” उसने आखिरकार उनके पास बढ़ते हुए कहा, “जब मेरी बेटी तुम्हें बुलाए, तब तुम आ सकते हो, लेकिन जब तक वह न बुलाए, मैं तुममें से किसी का चेहरा दोबारा नहीं देखना चाहता।”

दोनों युवा मॉर्मन आश्चर्यचकित होकर उसे देखते रहे। उनकी दृष्टि में उस युवती के हाथ के लिए आपस में यह होड़ उस युवती और उसके पिता दोनों के लिए सर्वोच्च सम्मान की बात थी।

“इस कमरे से बाहर जाने के दो रास्ते हैं,” फेरियर चिल्लाया; “एक दरवाज़ा है और एक खिड़की। तुम कौन-सा इस्तेमाल करना चाहते हो?”

उसका भूरा चेहरा इतना क्रूर लग रहा था, और उसके कृश हाथ इतने भयावह थे कि उसके आगंतुक उछलकर खड़े हो गए और जल्दबाजी में पीछे हट गए। बूढ़ा किसान उनके पीछे दरवाज़े तक गया।

“जब तुम तय कर लो कि कौन-सा रास्ता चुनना है, तो मुझे बता देना,” उसने ताने से कहा।

“इसका ख़ामियाज़ा तुम्हें भुगतना पड़ेगा!” स्टैंजरसन क्रोध से पीला पड़कर चिल्लाया। “तुमने पैग़ंबर और चार की परिषद् की अवहेलना की है। इसका पछतावा तुम्हें जीवन भर रहेगा।”

“प्रभु का हाथ तुम पर भारी पड़ेगा,” युवा ड्रेबर चिल्लाया; “वह उठेगा और तुम्हें दंड देगा!”

“तो मैं अभी प्रहार करना शुरू करूँगा,” फ़ेरियर ने क्रोध में चिल्लाकर कहा, और अपनी बंदूक लेने ऊपर सीढ़ियों पर दौड़ पड़ता, यदि लूसी ने उसकी बाँह पकड़कर उसे रोका न होता। परन्तु इससे पहले कि वह उसकी पकड़ से छूट पाता, घोड़ों की टापों की आवाज़ ने उसे बता दिया कि वे उसकी पहुँच से बाहर हैं।

“ये पाखंडी बदमाश नौजवान!” उसने माथे का पसीना पोंछते हुए चिल्लाकर कहा; “मैं उन दोनों में से किसी की पत्नी बनते देखने के बजाय तुझे कब्र में देखना अधिक पसंद करूँगा, मेरी लड़की।”

“और मैं भी यही चाहूँगी, पिता,” उसने उत्साह से उत्तर दिया; “परन्तु जेफ़रसन जल्द ही यहाँ आ जाएगा।”

“हाँ। उसे आने में अब देर नहीं लगेगी। जितनी जल्दी हो, उतना अच्छा, क्योंकि हम नहीं जानते कि उनकी अगली चाल क्या होगी।”

वास्तव में, अब ठीक समय आ गया था कि कोई सलाह देने और सहायता करने में सक्षम व्यक्ति उस हट्टे-कट्टे बूढ़े किसान तथा उसकी दत्तक पुत्री की सहायता के लिए आगे आता। इस बस्ती के सम्पूर्ण इतिहास में धर्माधिकारियों के अधिकार की इतनी घोर अवज्ञा का मामला पहले कभी नहीं हुआ था। यदि छोटी-मोटी त्रुटियों पर इतनी कठोर सजा दी जाती थी, तो इस महाविद्रोही का क्या हश्र होगा। फेरियर जानता था कि उसका धन और प्रतिष्ठा उसके किसी काम न आएगी। उसके जैसे ही सुविख्यात और धनी व्यक्तियों को पहले भी रहस्यमय ढंग से उठा लिया गया था, और उनकी संपत्ति चर्च को सौंप दी गई थी। वह एक साहसी मनुष्य था, परन्तु उस पर छाए अस्पष्ट, छायामय भय से वह काँप उठता था। किसी भी ज्ञात संकट का वह दृढ़ता से सामना कर सकता था, किन्तु यह अनिश्चितता उसे व्याकुल कर देती थी। फिर भी, वह अपनी बेटी से अपना भय छिपाता था और पूरे मामले को हल्के में लेने का दिखावा करता था, यद्यपि वह प्रेम की पैनी दृष्टि से यह भली-भाँति देख लेती थी कि वह बेचैन है।

उसे उम्मीद थी कि यंग की ओर से उसके आचरण के संबंध में कोई संदेश या फटकार आएगी, और वह गलत नहीं था, यद्यपि वह एक अप्रत्याशित ढंग से आई। अगली सुबह उठने पर उसने आश्चर्यचकित होकर पाया कि उसके बिस्तर की चादर पर, उसकी छाती के ठीक ऊपर, कागज़ का एक छोटा वर्गाकार टुकड़ा पिन किया हुआ था। उस पर बड़े-बड़े बिखरे हुए अक्षरों में छपा था:—

“तुम्हें सुधार के लिए उनतीस दिन दिए जाते हैं, और फिर——”

वह रेखा किसी भी धमकी से अधिक भय उत्पन्न करने वाली थी। यह चेतावनी उसके कमरे में कैसे पहुँची, यह जॉन फेरियर के लिए बड़ी हैरानी की बात थी, क्योंकि उसके नौकर बाहर एक अलग मकान में सोते थे, और दरवाज़े तथा खिड़कियाँ सब बंद थीं। उसने कागज़ को समेटकर अपनी बेटी से कुछ नहीं कहा, परंतु इस घटना ने उसके दिल में सिहरन पैदा कर दी। वे उनतीस दिन स्पष्टतः उस महीने का शेष भाग थे जिसका वादा यंग ने किया था। ऐसे रहस्यमय शक्तियों से सुसज्जित शत्रु के विरुद्ध कौन-सी ताकत या साहस काम आ सकती थी? जिस हाथ ने वह पिन लगाई थी, वह उसके हृदय में भी भोंक सकता था, और उसे कभी पता न चलता कि उसका हत्यारा कौन था।

अगली सुबह वह और भी अधिक विचलित था। वे नाश्ते के लिए बैठे ही थे कि लूसी ने आश्चर्य से चीखकर ऊपर की ओर इशारा किया। छत के मध्य में, जाहिर तौर पर जले हुए डंडे से, संख्या 28 लिखी हुई थी। यह उसकी बेटी की समझ से परे था, और उसने उसे स्पष्ट नहीं किया। उस रात वह अपनी बंदूक लिए जागता रहा और पहरा देता रहा। उसने न कुछ देखा और न कुछ सुना, फिर भी सुबह उसके दरवाजे के बाहर एक बड़ी संख्या 27 पेंट की हुई थी।

इस प्रकार दिन पर दिन बीतते गए; और जितना निश्चय सुबह का आना था, उतना ही निश्चय वह पाता कि उसके अदृश्य शत्रुओं ने अपना हिसाब रखा था, और किसी प्रमुख स्थान पर अंकित कर दिया था कि अनुग्रह के महीने में से उसके पास कितने दिन शेष हैं। कभी ये भयावह अंक दीवारों पर दिखाई देते, कभी फर्श पर, और कभी-कभी बगीचे के फाटक या रेलिंग पर लगे छोटे प्लकार्डों पर। अपनी सारी सतर्कता के बावजूद जॉन फेरियर यह पता नहीं लगा सका कि ये दैनिक चेतावनियाँ कहाँ से आती हैं। उन्हें देखकर उस पर एक ऐसा आतंक छा जाता जो लगभग अंधविश्वास जैसा था। वह क्षीण और बेचैन हो गया, और उसकी आँखों में किसी शिकार किए गए प्राणी की सी व्याकुलता झलकती थी। अब उसके जीवन में केवल एक ही आशा थी, और वह थी नेवाडा से युवा शिकारी के आने की।

बीस घटकर पंद्रह हो गए थे और पंद्रह घटकर दस, परंतु उस अनुपस्थित व्यक्ति की कोई खबर नहीं थी। एक-एक करके संख्याएँ घटती गईं, फिर भी उसका कोई संकेत नहीं मिला। जब भी कोई घुड़सवार सड़क पर खड़खड़ाता हुआ गुजरता, या कोई सवार अपने घोड़े पर चिल्लाता, तो वह वृद्ध किसान यह सोचकर फाटक की ओर दौड़ता कि आखिरकार सहायता आ गई। अंततः जब उसने देखा कि पाँच चार हो गए और फिर वह भी तीन, तो उसका साहस टूट गया और भागने की सारी आशा छोड़ दी। अकेले दम पर, और बस्ती के चारों ओर के पहाड़ों के अपने सीमित ज्ञान के साथ, वह जानता था कि वह शक्तिहीन है। अधिक चलने वाले मार्गों पर कड़ी निगरानी थी और वे सुरक्षित थे, और परिषद के आदेश के बिना कोई भी उनसे नहीं गुजर सकता था। जिधर भी वह मुड़ता, उसे ऐसा प्रतीत होता था कि उस पर लटकते आघात से बचने का कोई उपाय नहीं है। तथापि वृद्ध व्यक्ति अपने संकल्प पर कभी डगमगाया नहीं—कि वह उस चीज़ की सहमति देने से पहले स्वयं प्राण त्याग देगा, जिसे वह अपनी पुत्री का अपमान मानता था।

वह एक शाम अकेला बैठा अपनी परेशानियों पर गहराई से विचार कर रहा था, और उनसे निकलने का कोई रास्ता व्यर्थ ही खोज रहा था। उस सुबह उसके घर की दीवार पर अंक 2 दिखाई दिया था, और अगला दिन निर्धारित समय का अंतिम दिन होगा। फिर क्या होने वाला था? तरह-तरह की अस्पष्ट और भयानक कल्पनाओं ने उसकी कल्पना को भर दिया। और उसकी बेटी—उसके जाने के बाद उसका क्या होगा? क्या उस अदृश्य जाल से कोई मुक्ति नहीं थी जो उनके चारों ओर बिछा दिया गया था। उसने अपना सिर मेज पर झुका लिया और अपनी असहायता के विचार से सिसकने लगा।

वह क्या था? सन्नाटे में उसने एक हल्की-सी खरोंचने की आवाज़ सुनी—धीमी, परन्तु रात के शांत वातावरण में अत्यंत स्पष्ट। वह आवाज़ घर के दरवाज़े की ओर से आ रही थी। फेरियर धीरे-धीरे दालान में गया और ध्यान से सुनने लगा। कुछ क्षणों का विराम हुआ, और फिर वही धीमी, कपटपूर्ण आवाज़ दोहराई गई। स्पष्टतः कोई व्यक्ति दरवाज़े के एक पट पर बहुत हल्के से टक-टक कर रहा था। क्या यह कोई आधी रात का हत्यारा था जो गुप्त न्यायालय के हत्यारे आदेशों को पूरा करने आया था? या फिर यह कोई दूत था जो यह चिह्नित कर रहा था कि अनुग्रह का अंतिम दिन आ गया है। जॉन फेरियर को लगा कि यह अनिश्चितता, जो उसकी नसों को झकझोर रही थी और उसके हृदय को ठंडा कर रही थी, उससे कहीं बेहतर तत्काल मृत्यु होती। आगे कूदते हुए उसने सिटकिनी खींची और दरवाज़ा खोल दिया।

बाहर सब कुछ शांत और चुप था। रात सुहावनी थी, और ऊपर आकाश में तारे चमक रहे थे। किसान की आँखों के सामने छोटा-सा सामने का बगीचा था, जो बाड़े और फाटक से घिरा था, पर न तो वहाँ और न ही सड़क पर कोई इंसान दिखाई दे रहा था। राहत की साँस लेते हुए फ़ेरियर ने दाएँ-बाएँ देखा, और फिर संयोग से अपने ही पैरों के ठीक नीचे नज़र डाली तो उसने आश्चर्यचकित होकर देखा कि एक आदमी ज़मीन पर औंधे मुँह पड़ा हुआ है, हाथ-पैर फैलाए हुए।

इस दृश्य से वह इतना घबरा गया कि वह दीवार का सहारा लेकर खड़ा हो गया और अपने चीखने की इच्छा को दबाने के लिए हाथ अपने गले पर रख लिया। उसका पहला ख़याल यह था कि यह पड़ा हुआ व्यक्ति कोई घायल या मरणासन्न आदमी है, पर जब उसने उसे देखा तो उसने पाया कि वह ज़मीन पर रेंगता हुआ साँप की तरह तेज़ी और बिना आवाज़ के दालान में घुस गया। घर के अंदर आते ही वह आदमी उछलकर खड़ा हो गया, दरवाज़ा बंद किया, और हैरान किसान के सामने जेफ़रसन होप का उग्र चेहरा और दृढ़ संकल्प से भरी अभिव्यक्ति प्रकट हुई।

“हे भगवान!” जॉन फ़ेरियर ने हाँफते हुए कहा। “तुमने तो मुझे डरा ही दिया! तुम्हें ऐसे अंदर आने की सूझी कैसे?”

“मुझे खाना दो,” दूसरे ने भर्राई आवाज़ में कहा। “अड़तालीस घंटे से मुझे न काटने का समय मिला है न पीने का।” वह मेज़ पर पड़े ठंडे मांस और रोटी पर टूट पड़ा, जो मेज़बान के रात के खाने से बचे थे, और बड़ी भूख से उन्हें खा गया। “क्या लूसी अच्छी तरह संभल रही है?” उसने पूछा, जब उसकी भूख शांत हो गई।

“हाँ। उसे खतरे का पता नहीं है,” उसके पिता ने उत्तर दिया।

“अच्छा है। घर पर हर तरफ़ नज़र रखी जा रही है। इसीलिए मैं रेंगता हुआ यहाँ तक आया। वे बड़े चालाक हो सकते हैं, लेकिन इतने चालाक नहीं कि वाशो के शिकारी को पकड़ सकें।”

जॉन फ़ेरियर को अब अपने आपमें एक अलग ही ताक़त महसूस हुई, जब उसे यकीन हो गया कि उसके पास एक निष्ठावान साथी है। उसने उस नौजवान का कठोर हाथ पकड़कर गर्मजोशी से दबाया। “तुम एक ऐसे आदमी हो जिस पर गर्व किया जा सकता है,” उसने कहा। “बहुत कम लोग होंगे जो हमारे खतरे और दुख में शरीक होने आते।”

"तुमने ठीक कहा, यार," युवा शिकारी ने उत्तर दिया। "मैं तुम्हारा सम्मान करता हूँ, पर अगर इस मामले में तुम अकेले होते, तो मैं ऐसे बर्र के छत्ते में हाथ डालने से पहले दो बार सोचता। लूसी ही मुझे यहाँ लेकर आई है, और उस पर कोई आँच आने से पहले मुझे लगता है कि यूटा में होप परिवार का एक सदस्य कम हो जाएगा।"

"हमें क्या करना है?"

"कल तुम्हारा आखिरी दिन है, और अगर तुमने आज रात कदम नहीं उठाया, तो तुम खत्म हो जाओगे। मेरे पास एक खच्चर और दो घोड़े ईगल घाटी में तैयार खड़े हैं। तुम्हारे पास कितने पैसे हैं?"

"दो हज़ार डॉलर सोने में, और पाँच हज़ार नोटों में।"

"यह काफी है। मैं उतना ही और मिला दूँगा। हमें पहाड़ों के रास्ते कार्सन सिटी की ओर बढ़ना होगा। बेहतर होगा कि तुम लूसी को जगा दो। अच्छा ही है कि नौकर घर में नहीं सोते।"

जब फेरियर अपनी बेटी को आगामी यात्रा के लिए तैयार करने में अनुपस्थित था, जेफरसन होप ने जितना भी खाने-पीने का सामान पा सका, उसे एक छोटे से पुलिंदे में बाँध लिया, और एक पत्थर के बर्तन में पानी भर लिया, क्योंकि वह अनुभव से जानता था कि पहाड़ों में कुएँ बहुत कम और दूर-दूर होते हैं। उसने अपनी तैयारी मुश्किल से ही पूरी की थी कि किसान अपनी बेटी के साथ लौट आया, जो पूरी तरह तैयार थी और चलने को उद्यत थी। प्रेमियों के बीच मिलन गर्मजोशी से भरा, परंतु संक्षिप्त था, क्योंकि क्षण अनमोल थे, और बहुत कुछ करना शेष था।

“हमें अभी ही प्रस्थान करना होगा,” जेफरसन होप ने धीमे परंतु दृढ़ स्वर में कहा, जैसे कोई व्यक्ति जो खतरे की भयावहता को समझता है, परंतु उसका सामना करने के लिए अपने हृदय को इस्पात बना चुका है। “सामने और पीछे के दरवाज़ों पर नज़र रखी गई है, परंतु सावधानी से हम बगल की खिड़की से निकलकर खेतों के पार जा सकते हैं। सड़क पर पहुँचते ही हम खड्ड से केवल दो मील दूर हैं, जहाँ घोड़े प्रतीक्षा कर रहे हैं। भोर होते-होते हमें पहाड़ों का आधा रास्ता पार कर लेना चाहिए।”

“यदि हमें रोक दिया गया, तो?” फेरियर ने पूछा।

होप ने अपने अंगरखे के सामने से निकले रिवॉल्वर की बट पर थप्पड़ मारा। “अगर वे हमसे अधिक हुए, तो हम उनमें से दो या तीन को अपने साथ ले जाएँगे,” उसने एक दुष्ट मुस्कान के साथ कहा।

घर के अंदर के सारे दीपक बुझा दिए गए थे, और अंधेरी खिड़की से फेरियर ने उन खेतों पर नज़र डाली जो कभी उसके अपने थे, और जिन्हें वह अब हमेशा के लिए छोड़ने वाला था। हालाँकि, उसने बहुत पहले ही इस बलिदान के लिए अपने आपको तैयार कर लिया था, और अपनी बेटी के सम्मान और खुशी का विचार अपनी बर्बाद हुई संपत्ति के किसी भी अफसोस से अधिक भारी था। सब कुछ इतना शांतिपूर्ण और सुखद लग रहा था—सरसराते पेड़ और अनाज के खेतों की विस्तृत मौन पट्टी—कि यह महसूस करना मुश्किल था कि हत्या की आत्मा इन सबके बीच छिपी हुई थी। फिर भी युवा शिकारी का सफेद चेहरा और दृढ़ भाव दिखाते थे कि घर के पास आते समय उसने इस मामले में उसे संतुष्ट करने के लिए पर्याप्त देख लिया था।

फेरियर सोने और नोटों का थैला लिए हुए था, जेफरसन होप के पास अल्प मात्रा में भोजन और पानी था, जबकि लूसी के पास एक छोटी सी गठरी थी जिसमें उसकी कुछ बहुमूल्य वस्तुएँ रखी थीं। बहुत धीरे और सावधानी से खिड़की खोलकर, वे तब तक प्रतीक्षा करते रहे जब तक कि एक काला बादल रात के अंधकार को कुछ हद तक ढँक न ले, और फिर एक-एक करके छोटे से बगीचे में पहुँच गए। साँस रोके और झुके हुए शरीरों के साथ वे लड़खड़ाते हुए उस पार गए, और बाड़ की शरण में पहुँचे, जिसके किनारे-किनारे वे तब तक चलते रहे जब तक कि वे उस खाली स्थान पर न पहुँचे जो मक्के के खेतों की ओर खुलता था। वे अभी उस बिंदु पर ही पहुँचे थे कि युवक ने अपने दोनों साथियों को पकड़कर अंधेरे की छाया में घसीट लिया, जहाँ वे चुपचाप और काँपते हुए लेट गए।

यह अच्छा ही था कि उसके प्रेयरी प्रशिक्षण ने जेफरसन होप को लिंक्स के कान दे दिए थे। उसने और उसके साथियों ने मुश्किल से झुककर बैठना शुरू ही किया था कि उनसे कुछ गज की दूरी पर एक पहाड़ी उल्लू की उदास हूट सुनाई दी, जिसका उत्तर तुरंत थोड़ी दूरी से एक और हूट ने दिया। उसी क्षण एक धुंधली परछाईं उस खुले स्थान से निकली, जिसकी ओर वे बढ़ रहे थे, और उसने फिर से वही करुण संकेत-ध्वनि की, जिस पर एक दूसरा व्यक्ति अंधकार में से प्रकट हुआ।

"कल आधी रात को," पहले ने कहा, जो अधिकारी जैसा लग रहा था। "जब व्हिप-पूर-विल तीन बार बोलेगा।"

"ठीक है," दूसरे ने उत्तर दिया। "क्या मैं भाई ड्रेबर को बता दूँ?"

"उसे यह बात पहुँचा दो, और वहाँ से दूसरों तक। नौ से सात!"

“सात-पाँच!” दूसरे ने दोहराया, और दोनों आकृतियाँ अलग-अलग दिशाओं में तेज़ी से चली गईं। उनके अंतिम शब्द स्पष्टतः किसी प्रकार के संकेत और प्रति-संकेत थे। जैसे ही उनके कदमों की आहट दूर जाकर समाप्त हुई, जेफरसन होप तुरंत खड़ा हुआ, और अपने साथियों को उस दरार के पार सहारा देते हुए, पूरी रफ्तार से खेतों के बीच रास्ता दिखाने लगा; जब लड़की की ताकत क्षीण पड़ती दिखाई दी, तो वह उसे सहारा देता हुआ, आधा उठाकर ले चला।

“जल्दी चलो! जल्दी चलो!” वह बीच-बीच में हाँफते हुए बोला। “हम संतरियों की कतार पार कर चुके हैं। अब सब कुछ गति पर निर्भर है। जल्दी चलो!”

एक बार मुख्य सड़क पर आकर वे तेज़ी से आगे बढ़े। रास्ते में केवल एक बार किसी से उनका सामना हुआ, और तब वे एक खेत में घुसकर पहचाने जाने से बच गए। शहर में पहुँचने से पहले शिकारी एक ऊबड़-खाबड़ और संकरी पगडंडी पर मुड़ गया, जो पहाड़ों की ओर जाती थी। अंधकार में उनके ऊपर दो काली दाँतेदार चोटियाँ छा रही थीं, और उनके बीच से जाने वाला संकरा दर्रा ही ईगल कैन्यन था, जहाँ घोड़े उनकी प्रतीक्षा कर रहे थे। अचूक सहज ज्ञान से जेफरसन होप ने बड़ी-बड़ी चट्टानों के बीच और एक सूखी जलधारा के तल के सहारे अपना रास्ता बनाया, जब तक कि वह चट्टानों से आच्छादित उस एकांत कोने तक न पहुँचा, जहाँ वफादार पशु बँधे हुए थे। लड़की को खच्चर पर बिठाया गया, और बूढ़े फेरियर को उसकी रुपये की थैली सहित एक घोड़े पर, जबकि जेफरसन होप दूसरे घोड़े को खड़ी और खतरनाक राह पर ले चला।

यह पथ किसी भी ऐसे व्यक्ति के लिए दिग्भ्रमित करने वाला था जो प्रकृति के सबसे उग्र रूपों का सामना करने का अभ्यस्त नहीं था। एक ओर एक विशाल चट्टान हजार फुट या उससे अधिक ऊँची खड़ी थी, काली, कठोर और भयानक, जिसकी खुरदरी सतह पर लंबे बेसाल्ट स्तंभ किसी पत्थर में परिणत दैत्य की पसलियों के समान प्रतीत होते थे। दूसरी ओर, पत्थरों और मलबे की एक भयानक अव्यवस्था ने आगे बढ़ना असंभव बना दिया था। इन दोनों के बीच एक ऊबड़-खाबड़ राह जाती थी, जो कुछ स्थानों पर इतनी संकरी थी कि उन्हें एक के पीछे एक चलना पड़ता था, और इतनी दुर्गम कि केवल अनुभवी सवार ही उसे पार कर सकते थे। फिर भी, इन सब खतरों और कठिनाइयों के बावजूद, पलायन करने वालों के हृदय हल्के थे, क्योंकि हर कदम उन्हें उस भयानक निरंकुश शासन से और दूर ले जा रहा था, जिसके चंगुल से वे भाग रहे थे।

हालाँकि, उन्हें शीघ्र ही इस बात का प्रमाण मिल गया कि वे अभी भी संतों के अधिकार-क्षेत्र में हैं। वे दर्रे के सबसे ऊबड़-खाबड़ और निर्जन भाग तक पहुँच चुके थे, तभी लड़की ने चौंक कर चीख़ निकाली और ऊपर की ओर संकेत किया। एक चट्टान पर, जो पगडंडी के ऊपर दिखती थी और आकाश की पृष्ठभूमि में स्पष्ट और काली उभर रही थी, एक अकेला पहरेदार खड़ा था। जैसे ही उन्होंने उसे देखा, उसने भी उन्हें देख लिया, और उसकी सैनिक चुनौती — "कौन है?" — खामोश घाटी में गूँज उठी।

"नेवाडा के यात्री," जेफरसन होप ने कहा, उसका हाथ उस राइफ़ल पर था जो उसकी काठी से लटकी हुई थी।

वे देख सकते थे कि अकेला पहरेदार अपनी बंदूक को छू रहा है और उन्हें घूर रहा है, मानो उनके उत्तर से संतुष्ट नहीं है।

"किसकी अनुमति से?" उसने पूछा।

"पवित्र चार," फेरियर ने उत्तर दिया। उसके मॉर्मन अनुभवों ने उसे सिखा दिया था कि यही वह सर्वोच्च अधिकार है जिसका वह उल्लेख कर सकता था।

"सात में से नौ," पहरेदार ने चिल्लाकर कहा।

"पाँच में से सात," जेफरसन होप ने तुरंत उत्तर दिया, उसे वह गुप्त संकेत याद था जो उसने बगीचे में सुना था।

“आगे बढ़ो, और प्रभु तुम्हारे साथ रहे,” ऊपर से आवाज़ आई। उसकी चौकी से आगे मार्ग चौड़ा हो गया, और घोड़े दुलकी चाल पकड़ने में समर्थ हुए। पीछे देखने पर उन्हें वह एकाकी पहरेदार अपनी बंदूक पर टेक लगाए दिखाई दिया, और वे जान गए कि वे चुने हुए लोगों की बाहरी चौकी पार कर चुके हैं, और स्वतंत्रता उनके सामने थी।

“Stories of the world, in your language.”