CHAPTER VI.

टोबियास ग्रेग्सन दिखाता है कि वह क्या कर सकता है।

अगले दिन अख़बार 'ब्रिक्सटन रहस्य' से भरे हुए थे, जैसा कि उन्होंने इसे नाम दिया था। हर अख़बार में इस घटना का लंबा विवरण था, और कुछ में इस पर मुख्य लेख भी थे। उनमें कुछ जानकारी ऐसी थी जो मेरे लिए नई थी। मैंने अब भी अपनी स्क्रैप-बुक में इस मामले से संबंधित अनेक कतरनें और उद्धरण सुरक्षित रखे हैं। यहाँ उनमें से कुछ का संक्षिप्त सारांश है:—

डेली टेलीग्राफ़ ने टिप्पणी की कि अपराध के इतिहास में शायद ही कभी कोई ऐसी त्रासदी हुई हो जिसमें अधिक विचित्र विशेषताएँ पाई गई हों। पीड़ित का जर्मन नाम, किसी अन्य उद्देश्य का अभाव, और दीवार पर लिखा भयावह लेख — ये सब उसके राजनीतिक शरणार्थियों और क्रांतिकारियों द्वारा किए जाने की ओर संकेत करते थे। समाजवादियों की अमेरिका में अनेक शाखाएँ थीं, और मृतक ने निस्संदेह उनके अलिखित नियमों का उल्लंघन किया था, और उन्हीं ने उसका पीछा करके उसे पकड़ा था। लेख ने वेमगेरिख्ट, एक्वा टोफ़ाना, कार्बोनारी, मार्चियोनेस डी ब्रिनविलियर्स, डार्विन का सिद्धांत, माल्थस के सिद्धांत, और रैटक्लिफ हाइवे हत्याकांडों का लापरवाही से उल्लेख करने के बाद, सरकार को चेतावनी देते हुए और इंग्लैंड में विदेशियों पर कड़ी नज़र रखने की सिफ़ारिश करते हुए समाप्त हुआ।

_Standard_ ने इस तथ्य पर टिप्पणी की कि इस प्रकार के कानून-व्यवस्था के विरुद्ध अपराध प्रायः उदारवादी सरकार के कार्यकाल में ही होते हैं। वे जनता के मन में अशांति और उसके परिणामस्वरूप सभी अधिकारों के कमजोर पड़ने से उत्पन्न होते हैं। मृतक एक अमेरिकी सज्जन थे जो कई सप्ताह से महानगर में निवास कर रहे थे। वे कैंबरवेल के टॉर्के टेरेस में मैडम चारपेंटियर के बोर्डिंग-हाउस में ठहरे हुए थे। उनके साथ यात्रा में उनके निजी सचिव, मिस्टर जोसेफ स्टैंगरसन थे। दोनों ने मंगलवार, इस माह की 4 तारीख को अपनी मकान मालकिन से विदा ली और लिवरपूल एक्सप्रेस पकड़ने के स्पष्ट इरादे से यूस्टन स्टेशन के लिए प्रस्थान किया। बाद में उन्हें प्लेटफॉर्म पर एक साथ देखा गया। जब तक मिस्टर ड्रेब्बर का शव, जैसा कि दर्ज है, ब्रिक्सटन रोड के एक खाली घर में नहीं मिला, जो यूस्टन से कई मील दूर है, तब तक उनके बारे में कुछ और ज्ञात नहीं है। वह वहाँ कैसे पहुँचे, या उनकी मृत्यु कैसे हुई, ये ऐसे प्रश्न हैं जो अब भी रहस्य में डूबे हुए हैं।

स्टैन्गर्सन के ठिकाने के बारे में कुछ भी ज्ञात नहीं है। हमें यह जानकर खुशी हुई कि स्कॉटलैंड यार्ड के श्री लेस्ट्रेड और श्री ग्रेगसन दोनों इस मामले में लगे हुए हैं, और यह विश्वासपूर्वक आशा की जाती है कि ये सुविख्यात अधिकारी शीघ्र ही इस विषय पर प्रकाश डालेंगे।

“डेली न्यूज़” ने टिप्पणी की कि इसमें कोई संदेह नहीं कि यह अपराध राजनीतिक था। महाद्वीपीय सरकारों में जो निरंकुशता और उदारवाद के प्रति घृणा व्याप्त थी, उसने ऐसे कई व्यक्तियों को हमारे तटों तक खदेड़ दिया था, जो उत्तम नागरिक बन सकते थे, यदि वे अपने साथ बीते हुए सब कुछ की स्मृतियों से कटु न हो गए होते। इन लोगों में सम्मान की एक कठोर संहिता थी, जिसका उल्लंघन मृत्यु से दंडित किया जाता था। सचिव स्टैंगरसन का पता लगाने तथा मृतक की आदतों का कुछ विवरण जानने के लिए हर संभव प्रयास किया जाना चाहिए। उस घर का पता खोज निकालना, जिसमें वह किराए पर रहता था, एक बड़ी उपलब्धि थी—यह परिणाम पूर्णतः स्कॉटलैंड यार्ड के श्री ग्रेग्सन की कुशाग्रता और ऊर्जा के कारण संभव हुआ था।

शेरलॉक होम्स और मैंने नाश्ते के समय ये टिप्पणियाँ एक साथ पढ़ीं, और उन्होंने होम्स को काफी मनोरंजन प्रदान किया।

“मैंने तुमसे कहा था कि चाहे जो भी हो, लेस्ट्रेड और ग्रेग्सन अवश्य ही बाज़ी मार ले जाएँगे।”

“यह इस पर निर्भर करता है कि नतीजा क्या निकलता है।”

“ओह, भगवान तुम्हें सुखी रखे, इससे ज़रा भी फर्क नहीं पड़ता। अगर आदमी पकड़ा गया, तो वह उनके प्रयासों _के कारण_ होगा; अगर वह भाग निकला, तो वह उनके प्रयासों _के बावजूद_ होगा। यानी सिक्का उछालो, चाहे जो पड़े, मैं जीतता हूँ और तुम हारते हो। वे चाहे कुछ भी करें, उनके अनुयायी मिल ही जाएँगे। ‘एक मूर्ख को हमेशा एक और बड़ा मूर्ख मिल जाता है जो उसकी प्रशंसा करता है।’”

“यह आखिर क्या है?” मैं चिल्ला उठा, क्योंकि उसी क्षण दालान और सीढ़ियों पर कई कदमों की पटापटाहट सुनाई दी, साथ में हमारी मकान मालकिन की ओर से स्पष्ट घृणा की आवाज़ें भी आ रही थीं।

“यह जासूसी पुलिस बल की बेकर स्ट्रीट शाखा है,” मेरे साथी ने गंभीरता से कहा; और जैसे ही उसने यह कहा, आधा दर्जन सबसे गंदे और फटेहाल गली के आवारा लड़के कमरे में घुस आए, जिन्हें मैंने कभी अपनी आँखों से देखा था।

“सावधान!” होम्स ने तीखे स्वर में चिल्लाकर कहा, और छह गंदे छोटे बदमाश एक कतार में ऐसे खड़े हो गए जैसे बदनाम मूर्तियाँ हों। “आगे से तुम लोग केवल विगिंस को अकेले रिपोर्ट करने भेजोगे, और बाकी सबको गली में इंतज़ार करना होगा। क्या तुम्हें वह मिला, विगिंस?”

“नहीं, सर, हमें नहीं मिला,” एक युवक ने कहा।

“मुझे शायद ही उम्मीद थी कि तुम्हें मिलेगा। तुम्हें तब तक खोजते रहना होगा जब तक मिल न जाए। यह लो तुम्हारी मज़दूरी।” उसने उनमें से प्रत्येक को एक शिलिंग दिया।

“अब, भागो, और अगली बार बेहतर रिपोर्ट लेकर वापस आना।”

उसने हाथ हिलाया, और वे चूहों की तरह सीढ़ियों से नीचे भाग गए, और अगले ही पल गली में उनकी तीखी आवाज़ें सुनाई दीं।

“उन छोटे बदमाशों में से एक से उतना काम निकाला जा सकता है जितना एक दर्जन पुलिसवालों से नहीं,” होम्स ने टिप्पणी की। “किसी अधिकारी-सी शक्ल वाले व्यक्ति को देखते ही लोगों के होंठ सील हो जाते हैं। लेकिन ये लड़के हर जगह जाते हैं और सब कुछ सुनते हैं। वे सुई की तरह तेज़ भी हैं; उन्हें बस संगठन की ज़रूरत है।”

“क्या आप उन्हें इस ब्रिक्सटन मामले पर लगा रहे हैं?” मैंने पूछा।

“हाँ; एक बात है जिसे मैं जानना चाहता हूँ। यह केवल समय की बात है। अरे! अब तो हमें कोई बड़ी खबर सुनने को मिलेगी! देखो, ग्रेग्सन सड़क पर आ रहा है और उसके चेहरे की हर भाव-रेखा पर आनन्द लिखा हुआ है। पक्का हमारे लिए ही आ रहा है। हाँ, वह रुक गया। वह रहा!”

घंटी की ज़ोरदार आवाज़ हुई, और कुछ ही क्षणों में गोरे बालों वाला जासूस तीन-तीन सीढ़ियाँ एक साथ लाँघता हुआ ऊपर आया और हमारे बैठक कक्ष में धक से घुस आया।

“मेरे प्यारे दोस्त,” वह चिल्लाया, होम्स का बेजान हाथ दबाते हुए, “मुझे बधाई दो! मैंने पूरे मामले को दिन की तरह साफ़ कर दिया है।”

मुझे ऐसा लगा कि मेरे साथी के भावपूर्ण चेहरे पर चिंता की एक हल्की छाया दौड़ गई।

“क्या आपका मतलब है कि आप सही रास्ते पर हैं?” उन्होंने पूछा।

“सही रास्ता! क्यों साहब, हमने उस आदमी को कैद कर लिया है।”

“और उसका नाम क्या है?”

“आर्थर चारपेंटिये, महारानी की नौसेना में सब-लेफ्टिनेंट,” ग्रेग्सन ने दंभ भरी हवा में, अपने मोटे हाथ रगड़ते हुए और अपनी छाती फुलाते हुए कहा।

शर्लक होम्स ने राहत की साँस ली, और मुस्कुराहट में खिल उठे।

"बैठिए, और इन सिगारों में से एक आज़माइए," उन्होंने कहा। "हम यह जानने को उत्सुक हैं कि आपने यह कैसे किया। क्या आप कुछ व्हिस्की और पानी लेंगे?"

"मुझे कोई आपत्ति नहीं है," जासूस ने उत्तर दिया। "पिछले एक-दो दिनों में मैंने जो अत्यधिक परिश्रम किया है, उसने मुझे थका दिया है। आप समझिए, शारीरिक परिश्रम इतना नहीं, जितना मानसिक तनाव। आप इसे समझेंगे, मिस्टर शर्लक होम्स, क्योंकि हम दोनों मस्तिष्क-श्रमिक हैं।"

"आप मुझे बहुत सम्मान दे रहे हैं," होम्स ने गंभीरता से कहा। "हमें सुनने दीजिए कि आप इस अत्यंत संतोषजनक परिणाम तक कैसे पहुँचे।"

जासूस आरामकुर्सी में बैठ गया, और संतोष के साथ अपने सिगार का कश लगाया। फिर अचानक हँसी के आवेश में उसने अपनी जाँघ पर थपकी मारी।

"मज़ा यह है," वह चिल्लाया, "कि वह बेवकूफ लेस्ट्रेड, जो खुद को इतना होशियार समझता है, पूरी तरह गलत रास्ते पर चला गया है। वह सचिव स्टैन्गरसन के पीछे पड़ा है, जिसका इस अपराध से उतना ही संबंध था जितना अजन्मे बच्चे का। मुझे कोई संदेह नहीं कि उसने अब तक उसे पकड़ लिया होगा।"

इस विचार ने ग्रेग्सन को इतना गुदगुदाया कि वह हँसते-हँसते दम घुटने लगा।

"और तुम्हें अपना सुराग कैसे मिला?"

"आह, मैं तुम्हें सब कुछ बताऊँगा। बेशक, डॉक्टर वॉटसन, यह बात सिर्फ हम दोनों के बीच रहे। पहली कठिनाई जिसका सामना हमें करना पड़ा, वह इस अमेरिकी के पिछले इतिहास का पता लगाना थी। कुछ लोग तब तक इंतज़ार करते रहते जब तक उनके विज्ञापनों का जवाब न आ जाता, या जब तक लोग आगे आकर स्वयं जानकारी न देते। टोबियास ग्रेग्सन के काम करने का तरीका ऐसा नहीं है। तुम्हें मृत व्यक्ति के पास पड़ी हैट याद है?"

"हाँ," होम्स ने कहा; "जॉन अंडरवुड एंड संस, 129, कैम्बरवेल रोड की।"

ग्रेग्सन काफी निराश दिखे।

"मुझे अंदाज़ा नहीं था कि तुमने वह नोटिस किया," उसने कहा। "क्या तुम वहाँ गए हो?"

"नहीं।"

“हा!” ग्रेगसन ने राहत भरे स्वर में चिल्लाकर कहा; “आपको कभी भी किसी अवसर की उपेक्षा नहीं करनी चाहिए, चाहे वह कितना ही छोटा क्यों न लगे।”

“महान मस्तिष्क के लिए, कुछ भी छोटा नहीं है,” होम्स ने सूक्तिपूर्ण ढंग से टिप्पणी की।

“खैर, मैं अंडरवुड के पास गया, और उससे पूछा कि क्या उसने उस आकार और विवरण की कोई टोपी बेची है। उसने अपनी बहियाँ देखीं, और तुरंत उस पर पहुँच गया। उसने टोपी श्री ड्रेबर को भेजी थी, जो चारपेंटियर के बोर्डिंग प्रतिष्ठान, टॉर्के टेरेस में रहते थे। इस प्रकार मुझे उनका पता मिल गया।”

“चतुर—बहुत चतुर!” शर्लक होम्स ने धीरे से कहा।

“इसके बाद मैंने मैडम चार्पेन्टिये से मुलाकात की,” जासूस ने आगे कहा। “मैंने उन्हें बहुत पीला और व्यथित पाया। उनकी बेटी भी कमरे में थी—वह भी एक असाधारण सुंदर लड़की है; जब मैंने उससे बात की तो उसकी आँखें लाल थीं और होंठ काँप रहे थे। यह मेरी नज़र से नहीं बचा। मुझे शक होने लगा। आप जानते हैं, श्री शेरलॉक होम्स, वह अनुभव जब आप सही सुगंध पर पहुँचते हैं—आपकी नसों में एक प्रकार की सिहरन दौड़ जाती है। ‘क्या आपने अपने पूर्व किराएदार, क्लीवलैंड के श्री एनोक जे. ड्रेब्बर की रहस्यमय मृत्यु के बारे में सुना है?’ मैंने पूछा।

“माँ ने सिर हिलाया। वह एक शब्द भी नहीं बोल पा रही थीं। बेटी फूट-फूट कर रो पड़ी। मुझे पहले से कहीं अधिक विश्वास हो गया कि इन लोगों को इस मामले के बारे में कुछ पता है।

“‘श्री ड्रेब्बर आपके घर से ट्रेन पकड़ने के लिए कितने बजे निकले थे?’ मैंने पूछा।

“‘आठ बजे,’ उसने कहा, अपनी उत्तेजना को दबाने के लिए गले की गाँठ निगलते हुए। ‘उनके सचिव, श्री स्टैन्गर्सन ने कहा था कि दो ट्रेनें हैं—एक 9:15 पर और एक 11 बजे। उन्हें पहली पकड़नी थी।’”

“और क्या आपने उसे आखिरी बार यही देखा था?”

जैसे ही मैंने प्रश्न पूछा, उस स्त्री के चेहरे पर एक भयानक परिवर्तन आया। उसके नैन-नक्श बिल्कुल मृतवर्ण हो गए। उसे केवल एक शब्द ‘हाँ’ निकालने में कुछ क्षण लगे—और जब वह निकला तो वह कर्कश और अस्वाभाविक स्वर में था।

एक क्षण के लिए सन्नाटा छा गया, और फिर बेटी ने शांत और स्पष्ट स्वर में कहा।

“माँ, झूठ से कभी भलाई नहीं हो सकती,” उसने कहा। “आइए, इस सज्जन के सामने स्पष्ट बात करें। हमने श्री ड्रेबर को दोबारा अवश्य देखा था।”

“ईश्वर तुम्हें क्षमा करे!” मैडम चार्पेंटियर ने हाथ उठाकर और अपनी कुर्सी पर पीछे धँसती हुई चीखकर कहा। “तुमने अपने भाई की हत्या कर दी।”

“आर्थर चाहते थे कि हम सच बोलें,” लड़की ने दृढ़ स्वर में उत्तर दिया।

“अब आप मुझे पूरी बात बता दें तो अच्छा है,” मैंने कहा। “आधी-अधूरी बातें कुछ न बताने से भी बुरी होती हैं। इसके अलावा, आप नहीं जानतीं कि हम इसके बारे में कितना कुछ जानते हैं।”

“'इसका दोष तुम्हारे सिर पर हो, ऐलिस!' उसकी माँ चिल्ला उठी; और फिर मेरी ओर मुड़कर बोली, 'मैं आपको सब कुछ बताऊँगी, महाशय। यह मत समझिए कि अपने बेटे के लिए मेरी व्याकुलता इस भय से उत्पन्न हुई है कि कहीं उसका इस भयानक मामले में हाथ रहा हो। वह इसमें सर्वथा निर्दोष है। परन्तु मेरा भय यह है कि आपकी दृष्टि में और दूसरों की दृष्टि में वह संदिग्ध प्रतीत हो। किन्तु यह निश्चय ही असंभव है। उसका उच्च चरित्र, उसका पेशा, उसके पूर्ववृत्त — सब कुछ इसका निषेध करते हैं।'

“‘आपके लिए सबसे उत्तम मार्ग यही है कि सारे तथ्य खुलकर बता दें,' मैंने उत्तर दिया। 'निश्चय जानिए, यदि आपका बेटा निर्दोष है, तो उसे कोई हानि नहीं होगी।'

“‘शायद, ऐलिस, तुम हमें अकेला छोड़ दो तो अच्छा रहेगा,' उसने कहा, और उसकी बेटी चली गई। 'अब, महाशय,' वह आगे बोली, 'मेरा आपको यह सब बताने का कोई इरादा नहीं था, परन्तु जब मेरी बेचारी बेटी ने ही यह बात प्रकट कर दी है, तो मेरे पास कोई विकल्प नहीं बचा। एक बार बोलने का निर्णय कर लेने के बाद, मैं कोई विवरण छोड़े बिना आपको सब कुछ बता दूँगी।'

“‘यही आपका सबसे बुद्धिमत्तापूर्ण मार्ग है,' मैंने कहा।”

“‘श्री ड्रेबर हमारे साथ लगभग तीन सप्ताह से हैं। वे और उनके सचिव, श्री स्टैंगरसन, महाद्वीप में यात्रा कर रहे थे। मैंने उनकी दोनों पेटियों पर ‘कोपनहेगन’ का लेबल देखा, जिससे पता चलता था कि उनका अंतिम पड़ाव वही रहा होगा। स्टैंगरसन एक शांत और संयमित व्यक्ति थे, परन्तु उनके मालिक, मुझे कहते हुए खेद है, बिल्कुल उसके विपरीत थे। उनकी आदतें अशिष्ट और ढंग पाशविक थे। आगमन के उसी रात वे मदिरा के नशे में चूर हो गए, और वास्तव में दिन में बारह बजे के बाद उन्हें कभी शांत कहना कठिन था। नौकरानियों के प्रति उनका व्यवहार घृणित रूप से उच्छृंखल और परिचित था। सबसे बुरी बात यह थी कि उन्होंने शीघ्र ही मेरी बेटी ऐलिस के प्रति भी वैसा ही रवैया अपना लिया, और उससे एक से अधिक बार ऐसे ढंग से बात की, जिसे, सौभाग्य से, वह अपनी मासूमियत के कारण समझ नहीं पाई। एक अवसर पर उन्होंने सचमुच उसे अपनी बाहों में जकड़ लिया और उसे गले लगा लिया—ऐसा अपमान जिसके कारण उनके अपने सचिव ने भी उनकी इस अमर्यादित हरकत के लिए उन्हें फटकारा।’

“‘लेकिन आपने यह सब क्यों सहा?’ मैंने पूछा। ‘मुझे लगता है कि आप जब चाहें तब अपने बोर्डरों से छुटकारा पा सकती हैं।’

“मेरे प्रासंगिक प्रश्न पर श्रीमती चार्पेंटियर लज्जित हो गईं। ‘काश कि मैंने उसे उसी दिन नोटिस दे दिया होता जिस दिन वह आया था,’ वह बोलीं। ‘पर यह एक प्रबल प्रलोभन था। वे सब एक-एक पाउंड प्रतिदिन दे रहे थे—चौदह पाउंड प्रति सप्ताह, और यह सुस्ती का समय है। मैं विधवा हूँ, और नौसेना में मेरा बेटा मुझे बहुत महँगा पड़ा है। मैं यह पैसा गँवाना नहीं चाहती थी। मैंने भलाई के लिए ऐसा किया। परंतु यह आखिरी मामला बहुत अधिक था, और मैंने इसी कारण उसे जाने के लिए नोटिस दे दिया। यही उसके जाने का कारण था।’

“‘तो?’”

“‘जब मैंने उसे गाड़ी लेकर जाते देखा तो मेरा दिल हल्का हो गया। मेरा बेटा अभी छुट्टी पर है, पर मैंने उसे इन सब बातों के बारे में कुछ नहीं बताया, क्योंकि उसका स्वभाव बहुत तेज़ है, और वह अपनी बहन से बहुत प्यार करता है। जब मैंने उनके पीछे दरवाज़ा बंद किया तो ऐसा लगा जैसे मेरे मन से कोई बोझ उतर गया। अफसोस, एक घंटे से भी कम समय में घंटी बजी, और मुझे पता चला कि श्री ड्रेबर लौट आए थे। वे बहुत उत्तेजित थे, और साफ़ था कि नशे में चूर थे। उन्होंने जबरन उस कमरे में प्रवेश किया, जहाँ मैं अपनी बेटी के साथ बैठी थी, और ट्रेन छूट जाने के बारे में कुछ बेढंगी-सी बातें कीं। फिर वे ऐलिस की ओर मुड़े, और मेरे सामने ही उससे कहा कि वह उनके साथ भाग जाए। “तुम वयस्क हो,” उन्होंने कहा, “और तुम्हें रोकने के लिए कोई कानून नहीं है। मेरे पास बहुतायत से पैसा है। यहाँ इस बूढ़ी औरत की परवाह न करो, बल्कि अभी मेरे साथ सीधे चलो। तुम राजकुमारी की तरह रहोगी।” बेचारी ऐलिस इतनी डर गई कि वह उनसे सिकुड़कर दूर हट गई, पर उन्होंने उसकी कलाई पकड़ ली और उसे दरवाजे की ओर खींचने का प्रयास किया।’

मैं चीखी, और उसी क्षण मेरा बेटा आर्थर कमरे में आ गया। फिर क्या हुआ, मुझे नहीं मालूम। मैंने गालियाँ और धक्का-मुक्की की उलझी हुई आवाज़ें सुनीं। मैं इतनी भयभीत थी कि सिर नहीं उठा सकी। जब मैंने ऊपर देखा तो आर्थर दरवाज़े पर खड़ा हँस रहा था, उसके हाथ में एक लाठी थी। “मुझे नहीं लगता कि वह भला आदमी हमें फिर तंग करेगा,” उसने कहा। “मैं बस उसके पीछे जाकर देखूँगा कि वह क्या करता है।” इन शब्दों के साथ उसने अपनी टोपी उठाई और सड़क पर चल दिया। अगली सुबह हमने श्री ड्रेबर की रहस्यमय मृत्यु के बारे में सुना।’

यह बयान श्रीमती चारपेंटियर के होठों से बहुत हाँफते हुए और रुक-रुक कर निकला। कभी-कभी वह इतनी धीरे बोलती थीं कि मैं शब्दों को मुश्किल से पकड़ पाता था। फिर भी, मैंने उनकी हर बात के शॉर्टहैंड नोट्स बना लिए, ताकि किसी गलती की कोई संभावना न रहे।

“यह काफी रोमांचक है,” शेरलॉक होम्स ने जँभाई लेते हुए कहा। “आगे क्या हुआ?”

“जब श्रीमती चार्पेंटियर रुकीं,” जासूस ने आगे कहा, “मैंने देखा कि पूरा मामला एक ही बिंदु पर टिका था। अपनी दृष्टि उन पर इस तरह जमाते हुए जो मैंने महिलाओं पर हमेशा प्रभावी पाई थी, मैंने उनसे पूछा कि उनका बेटा किस समय लौटा।

“‘मुझे नहीं पता,’ उसने उत्तर दिया।

“‘पता नहीं?’

“‘नहीं; उसके पास चाबी है, और उसने खुद ही दरवाज़ा खोल लिया।’

“‘आपके सोने के बाद?’

“‘हाँ।’

“‘आप किस समय सोईं?’

“‘लगभग ग्यारह बजे।’

“‘तो आपका बेटा कम से कम दो घंटे के लिए बाहर रहा?’

“‘हाँ।’

“‘संभवतः चार या पाँच घंटे?’

“‘हाँ।’

“‘वह उस दौरान क्या कर रहा था?’

“‘मुझे नहीं पता,’ उसने उत्तर दिया, और उसका चेहरा होठों तक सफेद पड़ गया।”

“बेशक उसके बाद और कुछ करना बाकी नहीं रहा। मैंने पता लगाया कि लेफ्टिनेंट चार्पेन्टियर कहाँ है, दो अफसरों को साथ लिया, और उसे गिरफ्तार कर लिया। जब मैंने उसके कंधे पर हाथ रखा और चेतावनी दी कि वह चुपचाप हमारे साथ चले, तो उसने बड़ी धृष्टता से जवाब दिया, ‘मैं समझता हूँ तुम लोग मुझे उस बदमाश ड्रेबर की मौत में शामिल होने के आरोप में गिरफ्तार कर रहे हो,’ उसने कहा। हमने उससे इस बारे में कुछ नहीं कहा था, इसलिए उसका इसका ज़िक्र करना बहुत ही संदिग्ध पहलू था।”

“बहुत ही,” होम्स ने कहा।

“उसके पास अब भी वह भारी डंडा था जिसे माँ ने बताया था कि ड्रेबर का पीछा करते समय वह अपने साथ ले गया था। वह मजबूत ओक की लाठी थी।”

“तो फिर तुम्हारा सिद्धांत क्या है?”

“खैर, मेरा सिद्धांत यह है कि उसने ड्रेबर का पीछा करते हुए ब्रिक्सटन रोड तक का रास्ता तय किया। वहाँ पहुँचकर उन दोनों के बीच एक नया झगड़ा हुआ, जिसके दौरान ड्रेबर को छड़ी से एक झटका लगा, शायद पेट के गड्ढे में, जिससे उसकी मृत्यु हो गई, बिना कोई निशान छोड़े। रात इतनी गीली थी कि आस-पास कोई नहीं था, इसलिए शार्पेंटियर ने अपने शिकार के शव को खींचकर उस खाली घर में डाल दिया। जहाँ तक मोमबत्ती, खून, दीवार पर लिखावट और अंगूठी का सवाल है, वे सब पुलिस को गलत राह पर डालने के लिए बस इतनी-सी चालें हो सकती हैं।”

“शाबाश!” होम्स ने प्रोत्साहन भरे स्वर में कहा। “सचमुच, ग्रेग्सन, तुम अच्छी तरह आगे बढ़ रहे हो। हम तुम्हें अभी कुछ बनाकर दिखाएँगे।”

“मुझे खुद को बधाई देनी चाहिए कि मैंने इसे काफी सफाई से सुलझा लिया,” जासूस ने गर्व से उत्तर दिया। “उस युवक ने स्वेच्छा से एक बयान दिया, जिसमें उसने कहा कि कुछ देर ड्रेबर का पीछा करने के बाद, ड्रेबर ने उसे देख लिया और उससे बचने के लिए कैब ले ली। घर जाते समय उसे एक पुराना जहाज़ी साथी मिला, और उसने उसके साथ काफी देर तक टहलता रहा। यह पूछे जाने पर कि यह पुराना साथी कहाँ रहता है, वह कोई संतोषजनक उत्तर नहीं दे सका। मुझे लगता है कि पूरा मामला असाधारण रूप से अच्छी तरह मेल खाता है। मुझे यह सोचकर मज़ा आता है कि लेस्ट्रेड, जो गलत सुराग पर चल पड़ा था। मुझे डर है कि वह इसका कुछ नहीं बना पाएगा। अरे, भगवान की कसम, यह रहा वही आदमी!”

वास्तव में वह लेस्ट्रेड ही था, जो हमारी बातचीत के दौरान सीढ़ियाँ चढ़कर आया था और अब कमरे में दाखिल हुआ। उसके आचरण और पहनावे में सामान्यतः दिखने वाला आत्मविश्वास और प्रफुल्लता, हालाँकि, अनुपस्थित था। उसका चेहरा व्याकुल और चिंतित था, जबकि कपड़े अस्त-व्यस्त और बेतरतीब थे। वह स्पष्ट रूप से शर्लक होम्स से परामर्श करने के इरादे से आया था, क्योंकि अपने सहयोगी को देखकर वह शर्मिंदा और परेशान लग रहा था। वह कमरे के बीच में खड़ा था, घबराहट में अपनी टोपी को टटोल रहा था और समझ नहीं पा रहा था कि क्या करे। “यह एक अत्यंत विलक्षण मामला है,” उसने अंततः कहा—“एक अत्यंत दुर्बोध घटना।”

“आह, आपको भी ऐसा लगता है, मिस्टर लेस्ट्रेड!” ग्रेगसन ने विजयी भाव से कहा। “मुझे लगा था कि आप इसी निष्कर्ष पर पहुँचेंगे। क्या आपने सचिव, मिस्टर जोसेफ स्टैंगरसन को खोजने में सफलता पाई है?”

“सचिव, मिस्टर जोसेफ स्टैंगरसन,” लेस्ट्रेड ने गंभीरता से कहा, “आज सुबह लगभग छह बजे हैलिडे के प्राइवेट होटल में मार दिए गए।”

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