CHAPTER IV

चिपकने वाली मौत

ब्यूटी स्मिथ ने व्हाइट फैंग के गले से जंजीर खोली और पीछे हट गया।

इस बार व्हाइट फैंग ने तुरंत हमला नहीं किया। वह स्थिर खड़ा रहा, कान आगे की ओर ताने, सतर्क और जिज्ञासु, अपने सामने खड़े अजनबी जानवर को जाँचते हुए। उसने पहले ऐसा कुत्ता कभी नहीं देखा था। टिम कीनन ने बड़बड़ाते हुए “इस पर लग जा” कहकर बुलडॉग को आगे धकेला। वह जानवर—छोटा, ठिगना और भद्दा—लुढ़कती चाल से घेरे के बीच की ओर बढ़ा। वह रुक गया और व्हाइट फैंग की ओर पलकें झपकाकर देखने लगा।

भीड़ से पुकारें उठीं, “उस पर लग जा, चेरोकी! उसे दबोच, चेरोकी! उसे चट कर जा!”

लेकिन चेरोकी लड़ने को उत्सुक नहीं दिख रहा था। उसने सिर घुमाकर चिल्लाने वाले आदमियों की ओर पलकें झपकाईं, और साथ ही अपनी ठूंठ-सी पूँछ भले स्वभाव से हिलाता रहा। वह डरा हुआ नहीं था, बस आलसी था। इसके अलावा, उसे ऐसा नहीं लगा कि उसके सामने दिख रहे कुत्ते से उसे लड़ाने का इरादा है। उसे उस किस्म के कुत्ते से लड़ने की आदत नहीं थी, और वह इंतज़ार कर रहा था कि वे असली कुत्ते को सामने लाएँ।

अध्याय 13: अध्याय IV

टिम कीनन अंदर आया और चेरोकी के ऊपर झुक गया, उसके कंधों के दोनों ओर प्यार से सहलाने लगा, ऐसे हाथों से जो बालों की दिशा के विपरीत रगड़ रहे थे और जो हल्की, आगे की ओर धकेलने वाली हरकतें कर रहे थे। ये कई सारे इशारे थे। इसके अलावा, उनका असर चिढ़ाने वाला था, क्योंकि चेरोकी बहुत धीमी आवाज में, अपने गले के भीतर से गुर्राने लगा। गुर्राहट और आदमी के हाथों की हरकतों के बीच लय का तालमेल था। प्रत्येक आगे धकेलने वाली हरकत के चरम पर गुर्राहट गले में ऊपर उठती थी, और अगली हरकत के शुरू होने के साथ फिर से शुरू होने के लिए नीचे उतर जाती थी। प्रत्येक हरकत का अंत लय का बलाघात था, हरकत अचानक समाप्त होती थी और गुर्राहट झटके के साथ ऊपर उठती थी।

इसका व्हाइट फ़ैंग पर असर पड़े बिना नहीं रहा। उसकी गर्दन और कंधों पर बाल खड़े होने लगे। टिम कीनन ने आगे की ओर एक अंतिम धक्का दिया और फिर पीछे हट गया। जैसे ही चेरोकी को आगे बढ़ाने वाला वेग क्षीण पड़ा, वह स्वयं अपनी इच्छा से आगे बढ़ता गया—तेज़, धनुषाकार टाँगों वाली दौड़ में। तब व्हाइट फ़ैंग ने वार किया। चकित प्रशंसा की एक पुकार उठी। उसने वह दूरी तय कर ली थी और कुत्ते से अधिक बिल्ली की तरह आगे बढ़ा था; और उसी बिल्ली-सी फुर्ती से उसने अपने नुकीले दाँतों से चीरा और उछलकर अलग हो गया।

बुलडॉग की मोटी गर्दन में लगी एक चीर से उसके एक कान के पीछे खून बह रहा था। उसने कोई संकेत नहीं दिया, गुर्राया भी नहीं, बल्कि मुड़ा और व्हाइट फैंग के पीछे-पीछे चल दिया। दोनों पक्षों के इस प्रदर्शन—एक की फुर्ती और दूसरे की स्थिरता—ने भीड़ की पक्षपाती भावना को उत्तेजित कर दिया था, और आदमी नए दांव लगा रहे थे तथा पहले के दांव बढ़ा रहे थे। फिर, और फिर, व्हाइट फैंग झपटा, चीरा लगाया, और बिना छुआ निकल गया; और फिर भी उसका अजीब शत्रु उसके पीछे-पीछे चलता रहा—बिना अधिक जल्दबाजी के, धीमे तो नहीं, बल्कि सोच-समझकर और दृढ़ निश्चय के साथ, एक कामकाजी ढंग से। उसके तरीके में उद्देश्य था—कोई ऐसा काम जो उसे करना था, जिसे करने के लिए वह कृतसंकल्प था और जिससे कोई चीज़ उसका ध्यान नहीं भटका सकती थी।

उसका पूरा आचरण, उसकी हर हरकत, इस उद्देश्य की मुहर लिए हुए थी। इसने व्हाइट फ़ैंग को अचंभे में डाल दिया। ऐसा कुत्ता उसने कभी नहीं देखा था। उसके शरीर पर बालों का कोई कवच नहीं था। वह मुलायम था, और उससे आसानी से खून बहता था। बालों की कोई घनी परत नहीं थी जो व्हाइट फ़ैंग के दाँतों को रोक पाती, जैसे अपनी ही नस्ल के कुत्ते अक्सर उन्हें रोक देते थे। जब भी उसके दाँत चोट करते, वे उस नरम मांस में आसानी से धँस जाते, जबकि वह जानवर अपनी रक्षा कर पाने में समर्थ नहीं लगता था। एक और विचलित कर देने वाली बात यह थी कि वह कोई चीख-पुकार नहीं करता था, जैसा वह अपने लड़े हुए दूसरे कुत्तों के साथ सुनने का आदी था। गुर्राहट या भुनभुनाहट के अलावा वह कुत्ता अपनी सज़ा चुपचाप सह जाता था। और उसका पीछा करने में वह कभी ढीला नहीं पड़ता था।

यह नहीं कि चेरोकी धीमा था। वह काफ़ी तेज़ी से मुड़ और घूम सकता था, पर व्हाइट फ़ैंग वहाँ कभी नहीं होता था। चेरोकी भी हैरान था। वह पहले कभी ऐसे कुत्ते से नहीं लड़ा था जिससे वह भिड़ न सके। भिड़ने की इच्छा तो हमेशा दोनों ओर से रही थी। पर यहाँ एक कुत्ता था जो दूरी बनाए रखता, इधर-उधर और चारों ओर नाचता-बचता फिरता। और जब वह अपने दाँत उसमें धँसाता, तो पकड़ बनाए नहीं रखता, तुरंत छोड़ देता और फिर झटके से दूर हट जाता।

पर व्हाइट फ़ैंग गले के नीचे के कोमल हिस्से तक नहीं पहुँच पाता था। बुलडॉग बहुत नीचा था, और उसके विशाल जबड़े एक अतिरिक्त सुरक्षा थे। व्हाइट फ़ैंग बिना चोट खाए भीतर-बाहर झपटता रहा, जबकि चेरोकी के घाव बढ़ते गए। उसकी गर्दन और सिर के दोनों ओर की खाल फट गई थी और चीर गई थी। उसका खून बेरोकटोक बह रहा था, पर वह घबराया हुआ प्रतीत नहीं होता था। वह भारी कदमों से अपना पीछा जारी रखता रहा, हालाँकि एक बार, क्षण भर के लिए हतबुद्ध होकर, वह पूरी तरह रुक गया और देखने वाले आदमियों की ओर आँखें झपकाने लगा, और साथ ही अपनी पूँछ की ठूंठ हिलाकर लड़ने की अपनी तत्परता प्रकट कर रहा था।

उस क्षण व्हाइट फैंग उस पर टूटा और बाहर निकल गया, और जाते-जाते उसके कान के कटे हुए बचे हिस्से को फाड़ दिया। हल्के क्रोध के साथ, चेरोकी ने फिर से पीछा शुरू किया, व्हाइट फैंग जो घेरा बना रहा था उसके अंदर की ओर दौड़ते हुए, और व्हाइट फैंग के गले पर अपनी जानलेवा पकड़ बनाने की कोशिश करते हुए। बुलडॉग बाल भर चूक गया, और प्रशंसा के नारे उठे जब व्हाइट फैंग अचानक विपरीत दिशा में मुड़कर खतरे से बाहर हो गया।

समय बीतता गया। व्हाइट फैंग अभी भी नाचता रहा, बचता और पलटता रहा, अंदर-बाहर कूदता रहा, और लगातार नुकसान पहुंचाता रहा। और बुलडॉग, कठोर निश्चय के साथ, उसके पीछे लगा रहा। देर-सबेर वह अपना उद्देश्य पूरा कर लेगा, वह पकड़ प्राप्त कर लेगा जो युद्ध जीत देगी। इस बीच, उसने वह सारी सजा स्वीकार की जो दूसरा उसे दे सकता था। उसके कानों के गुच्छे झालर बन गए थे, उसकी गर्दन और कंधे कई जगहों पर कटे हुए थे, और उसके होंठ भी कटे और खून बह रहे थे—ये सब उन बिजली जैसी तेजी से हुए वारों से थे जिन्हें वह न तो पहले से देख सकता था और न ही रोक सकता था।

बार-बार व्हाइट फ़ैंग ने चेरोकी को उसके पैरों से गिरा देने की कोशिश की थी, पर उन दोनों की ऊँचाई का अंतर बहुत बड़ा था। चेरोकी बहुत ठिगना था, ज़मीन से बहुत सटा हुआ। व्हाइट फ़ैंग ने यह दाँव एक बार ज़रूरत से ज़्यादा आज़माया। मौका उसके तेज़ मुड़ने और उलटी दिशा में चक्कर काटने के एक क्षण में आया। उसने चेरोकी को ऐसी अवस्था में पाया जब चेरोकी धीमे-धीमे घूम रहा था और उसका सिर दूसरी ओर मुड़ा था। चेरोकी का कंधा खुला था। व्हाइट फ़ैंग उस पर झपटा; पर व्हाइट फ़ैंग का अपना कंधा बहुत ऊपर था, और उसने इतनी ज़ोर से वार किया कि उसका वेग उसे दूसरे के शरीर के ऊपर से आगे लिए चला गया। व्हाइट फ़ैंग के युद्ध-इतिहास में पहली बार लोगों ने उसे अपना संतुलन खोते देखा। उसका शरीर हवा में आधी कलाबाज़ी की तरह घूमा, और यदि उसने हवा में ही बिल्ली की तरह मुड़कर अपने पैर ज़मीन पर लाने का प्रयास न किया होता, तो वह अपनी पीठ के बल गिर पड़ता। फिर भी वह ज़ोर से करवट के बल गिरा। अगले ही क्षण वह अपने पैरों पर खड़ा हो गया, पर उसी क्षण चेरोकी के दाँत व्हाइट फ़ैंग के गले पर कस गए।

यह पकड़ अच्छी नहीं थी, क्योंकि वह छाती की ओर बहुत नीचे थी; फिर भी चेरोकी ने पकड़ बनाए रखी। व्हाइट फ़ैंग उछलकर अपने पंजों पर खड़ा हो गया और बेतहाशा चारों ओर भागने लगा, बुलडॉग के शरीर को झटकने की कोशिश करता हुआ। यह चिपका हुआ, घसीटता बोझ उसे पागल बना रहा था। यह उसकी हरकतों को बाँधता था, उसकी स्वतंत्रता को सीमित करता था। यह जाल जैसा था, और उसकी सारी सहजवृत्ति इससे चिढ़ती थी और इसके विरुद्ध विद्रोह करती थी। यह एक उन्मत्त विद्रोह था। कई मिनटों तक वह हर दृष्टि से पागल रहा। उसके भीतर का मूलभूत जीवन उस पर हावी हो गया। उसके शरीर की जीवित रहने की इच्छा उस पर उमड़ पड़ी। जीवन के इस निरे देह-प्रेम ने उस पर अधिकार कर लिया। सारी बुद्धि लुप्त हो गई। मानो उसका कोई मस्तिष्क ही न हो। उसके विवेक को देह की उस अंधी लालसा ने अपदस्थ कर दिया—जीने और हिलने की, हर जोखिम में हिलने की, हिलते रहने की, क्योंकि गति ही उसके अस्तित्व की अभिव्यक्ति थी।

अध्याय 13: अध्याय IV

गोल-गोल वह घूमता रहा, चक्कर काटता, मुड़ता और उल्टी दिशा में फिरता, अपने गले से लटककर खींच रहे पचास पाउंड के बोझ को झटक देने की कोशिश करता हुआ। बुलडॉग ने अपनी पकड़ बनाए रखने के सिवा लगभग कुछ नहीं किया। कभी-कभी, और वह भी बिरले ही, वह अपने पैर ज़मीन पर टिका पाता और एक क्षण के लिए व्हाइट फैंग के विरुद्ध खुद को जमा लेता। पर अगले ही क्षण उसका पैर जमना खो जाता और वह व्हाइट फैंग के किसी पागल-से चक्कर के भँवर में घसीटता चला जाता। चेरोकी अपनी सहज प्रवृत्ति से एकाकार हो गया था। वह जानता था कि पकड़ बनाए रखकर वह सही कर रहा है, और उसे संतोष की कुछ सुखद सिहरनें आती थीं। ऐसे क्षणों में वह आँखें तक बंद कर लेता और अपने शरीर को इधर-उधर, इच्छा हो या न हो, पटक दिए जाने देता, बिना इसकी परवाह किए कि उससे उसके शरीर को क्या चोट पहुँच सकती है। उसकी कोई गिनती नहीं थी। पकड़ ही असली बात थी, और पकड़ उसने थामे रखी।

व्हाइट फ़ैंग तभी रुका जब उसने स्वयं को थका डाला। वह कुछ कर नहीं सकता था, और वह समझ भी नहीं सकता था। अपनी सारी लड़ाइयों में ऐसा कभी नहीं हुआ था। जिन कुत्तों से वह लड़ा था, वे इस तरह नहीं लड़ते थे। उनके साथ तो यही होता था—झपटना, चीरना और हट जाना; झपटना, चीरना और हट जाना। वह आधा करवट लिए पड़ा था, साँस फूल रही थी। चेरोकी अब भी अपनी पकड़ बनाए हुए उस पर दबाव डाल रहा था, उसे पूरी तरह करवट पर लिटाने की कोशिश कर रहा था। व्हाइट फ़ैंग ने प्रतिरोध किया, और वह महसूस कर सकता था कि जबड़े अपनी पकड़ बदल रहे थे, थोड़ा ढीले पड़ते और फिर चबाने की हरकत से एक साथ आ जाते थे। हर बदलाव पकड़ को उसके गले के और करीब ले आता था। बुलडॉग का तरीका यह था कि जो उसने पकड़ लिया था उसे थामे रहे, और जब मौका मिले तो और अंदर तक काम करे। मौका तब मिलता था जब व्हाइट फ़ैंग शांत रहता। जब व्हाइट फ़ैंग संघर्ष करता, चेरोकी केवल पकड़े रहने से संतुष्ट था।

चेरोकी की गर्दन का उभरा हुआ पिछला भाग ही उसके शरीर का वह एकमात्र हिस्सा था, जहाँ तक व्हाइट फैंग के दाँत पहुँच सकते थे। उसने गर्दन के उस आधार के पास पकड़ बनाई, जहाँ से गर्दन कंधों से निकलती है; लेकिन वह चबाकर लड़ने का तरीका नहीं जानता था, और न ही उसके जबड़े उसके अनुकूल थे। कुछ समय तक उसने ऐंठन के साथ अपने नुकीले दाँतों से चीरा-फाड़ा। फिर उनकी स्थिति में हुए बदलाव ने उसका ध्यान भटका दिया। बुलडॉग उसे पीठ के बल लुढ़काने में सफल हो गया था, और अब भी उसका गला जकड़े हुए उसके ऊपर था। बिल्ली की तरह व्हाइट फैंग ने अपने पिछले हिस्से को भीतर की ओर झुकाया, और अपने पैरों को ऊपर स्थित अपने शत्रु के पेट में धँसाते हुए उसने लंबे-लंबे चीरने वाले वारों से नोचना शुरू किया। यदि चेरोकी ने फुर्ती से अपनी पकड़ पर धुरी बनाकर घूमकर अपने शरीर को व्हाइट फैंग के शरीर से अलग करके उसके समकोण पर न कर लिया होता, तो उसकी अंतड़ियाँ बाहर निकल गई होतीं।

उस पकड़ से छूटना असंभव था। वह स्वयं भाग्य के समान थी, और उतनी ही अटल। धीरे-धीरे वह गले की नस के सहारे ऊपर सरकने लगी। व्हाइट फैंग को मृत्यु से बचाने वाला बस यही था—उसकी गर्दन की ढीली चमड़ी और उस पर उगे घने रोम। इससे चेरोकी के मुँह में एक बड़ा-सा लोथड़ा बन गया, जिसके रोम उसके दाँतों के लिए लगभग अभेद्य थे। परंतु थोड़ा-थोड़ा करके, जब भी अवसर मिलता, वह और अधिक ढीली चमड़ी और रोम अपने मुँह में लेता जा रहा था। परिणाम यह हुआ कि वह धीरे-धीरे व्हाइट फैंग का गला घोंट रहा था। जैसे-जैसे क्षण बीतते गए, व्हाइट फैंग के लिए साँस लेना और भी कठिन होता गया।

ऐसा लगने लगा मानो यह लड़ाई समाप्त हो चुकी हो। चेरोकी के समर्थक उल्लास से भर उठे और उन्होंने हास्यास्पद शर्तें प्रस्तुत करने लगे। व्हाइट फैंग के समर्थक उसी अनुपात में हतोत्साहित हो गए और दस के बदले एक तथा बीस के बदले एक की बाज़ियाँ ठुकराने लगे, हालाँकि एक आदमी इतना उतावला था कि उसने पचास के बदले एक की बाज़ी पक्की कर ली। यह आदमी ब्यूटी स्मिथ था। उसने अखाड़े में एक कदम रखा और अपनी उँगली व्हाइट फैंग की ओर उठाई। फिर वह उपहास और तिरस्कार से हँसने लगा। इससे वांछित असर पड़ा। व्हाइट फैंग क्रोध से पागल हो उठा। उसने अपनी शक्ति का संचित भंडार जगाया और पैरों पर खड़ा हो गया। जैसे-जैसे वह अखाड़े में संघर्ष करता, उसके शत्रु का पचास पाउंड भार निरंतर उसके गले पर लटकता रहा, और उसका क्रोध आतंक में बदल गया। उसके भीतर का आदिम जीवन फिर उस पर हावी हो गया, और जीवित रहने की उसके देह की इच्छा के आगे उसकी बुद्धि पलायन कर गई। गोल-गोल, चक्कर पर चक्कर, और फिर वापस, ठोकरें खाते, गिरते और उठते, कभी-कभी अपनी पिछली टाँगों पर उठ खड़े होते और अपने शत्रु को धरती से पूरी तरह उठा लेते, वह उस चिपकी हुई मृत्यु को झटक देने के लिए व्यर्थ संघर्ष करता रहा।

अंततः वह थककर पीछे की ओर लुढ़कता हुआ गिरा; और बुलडॉग ने तुरंत अपनी पकड़ बदल ली, और भी निकट आ गया, बालों से ढकी मांस की तहों को और भी अधिक नोचता-चीरता गया, व्हाइट फैंग का गला पहले से कहीं अधिक बुरी तरह घोंटता गया। विजेता के लिए प्रशंसा के नारे उठे, और बहुत-सी पुकारें गूँजीं—"चेरोकी!" "चेरोकी!" इसके जवाब में चेरोकी ने अपनी पूँछ की ठूंठ को जोर-जोर से हिलाया। किंतु प्रशंसा का कोलाहल उसका ध्यान नहीं भटका सका। उसकी पूँछ और उसके विशाल जबड़ों के बीच कोई सहानुभूतिपूर्ण संबंध नहीं था। एक हिल सकती थी, किंतु वे व्हाइट फैंग के गले पर अपनी भयानक पकड़ बनाए हुए थे।

इसी समय दर्शकों का ध्यान बँटाने वाली कोई बात हुई। घंटियों की झंकार सुनाई दी। कुत्तों को हाँकने वालों की पुकारें उठीं। ब्यूटी स्मिथ को छोड़कर सब ने भयभीत दृष्टि से देखा; पुलिस का डर उन पर गहरा था। परंतु उन्होंने रास्ते की ऊपर की ओर, नीचे की ओर नहीं, स्लेज और कुत्तों के साथ दौड़ते हुए दो आदमियों को देखा। स्पष्ट था कि वे किसी खनिज-खोज यात्रा से क्रीक के रास्ते नीचे की ओर आ रहे थे। भीड़ को देखते ही उन्होंने अपने कुत्ते रोके और पास आकर उसमें शामिल हो गए, इस उत्तेजना का कारण देखने के लिए उत्सुक। कुत्तों को हाँकने वाले की मूँछें थीं, परंतु दूसरा, उससे लंबा और जवान आदमी, साफ-मुँडा था; रक्त के प्रबल संचार और हिमशीतल हवा में दौड़ने से उसकी त्वचा गुलाबी थी।

व्हाइट फैंग ने लगभग छटपटाना बंद कर दिया था। कभी-कभी वह ऐंठन-भरे ढंग से प्रतिरोध करता, पर व्यर्थ। उसे बहुत कम हवा मिल पाती थी, और वह थोड़ी-सी हवा भी उस निर्मम पकड़ के नीचे, जो लगातार कसती जा रही थी, घटती जा रही थी। उसके बालों के कवच के बावजूद, उसके गले की बड़ी नस कब की फट चुकी होती, यदि बुलडॉग की पहली पकड़ इतनी नीचे न होती कि वह लगभग सीने पर ही लगी हो। चीरोकी को उस पकड़ को ऊपर सरकाने में बहुत समय लगा था, और इससे उसके जबड़े रोम और त्वचा की परतों से और भी जाम होते गए थे।

इस बीच, ब्यूटी स्मिथ के भीतर की अगाध हैवानियत उसके मस्तिष्क में उभर रही थी और उस नाममात्र की समझ पर भी काबू कर रही थी, जो वैसे भी उसमें थी। जब उसने देखा कि व्हाइट फैंग की आँखें धुँधलाने लगी हैं, तो उसे निश्चय हो गया कि मुकाबला उसके हाथ से निकल चुका है। तब वह बेकाबू हो उठा। वह व्हाइट फैंग पर झपटा और बर्बर भाव से उसे लातें मारने लगा। भीड़ से सिटकारें और विरोध की चीखें उठीं, पर बस इतना ही। यह सब चल ही रहा था और ब्यूटी स्मिथ व्हाइट फैंग को लातें मारे जा रहा था कि भीड़ में खलबली मच गई। लंबा नवागंतुक युवक भीड़ को चीरता हुआ आगे बढ़ रहा था, बिना किसी लिहाज़ या नरमी के दाएँ-बाएँ आदमियों को कंधों से धकेलता जा रहा था। जब वह भीड़ को चीरकर अखाड़े में पहुँचा, ब्यूटी स्मिथ एक और लात मारने की मुद्रा में था। उसका सारा भार एक ही पैर पर था और वह अस्थिर संतुलन की अवस्था में था। उसी क्षण नवागंतुक की मुट्ठी उसके चेहरे पर सीधे एक ज़ोरदार प्रहार बनकर जा पड़ी।

ब्यूटी स्मिथ का बचा हुआ पैर ज़मीन से उठ गया, और जब वह पीछे की ओर उलटकर बर्फ़ पर गिरा, तो उसका पूरा शरीर हवा में उठता हुआ लगा। नवागंतुक भीड़ पर पलटा।

“कायरों!” वह चिल्लाया। “जानवरों!”

वह स्वयं भी क्रोध में था—पर एक विवेकपूर्ण क्रोध में। भीड़ पर पड़ते ही उसकी धूसर आँखें धातु और इस्पात जैसी लगीं। ब्यूटी स्मिथ फिर अपने पैरों पर खड़ा हुआ और सूँ-सूँ करता, कायरता से उसकी ओर बढ़ा। नवागंतुक को समझ नहीं आया। उसे मालूम नहीं था कि दूसरा कितना अधम कायर था, और उसने सोचा कि वह लड़ने के इरादे से लौट रहा है। इसलिए, “तुम जानवर हो!” कहते हुए उसने ब्यूटी स्मिथ के चेहरे पर दूसरा घूँसा मारा और उसे पीछे की ओर गिरा दिया। ब्यूटी स्मिथ ने निश्चय किया कि बर्फ़ ही उसके लिए सबसे सुरक्षित जगह है, और जहाँ वह गिरा था वहीं पड़ा रहा, उठने का कोई प्रयास नहीं किया।

“चलो, मैट, हाथ बँटाओ,” नवागंतुक ने कुत्तों को हाँकने वाले को पुकारा, जो उसके पीछे-पीछे अखाड़े में आ गया था।

दोनों आदमी कुत्तों के ऊपर झुक गए। मैट ने व्हाइट फ़ैंग को पकड़ लिया, इस तैयारी में कि जैसे ही चेरोकी के जबड़े ढीले हों, वह उसे खींच ले। यह काम जवान आदमी ने बुलडॉग के जबड़ों को हाथों में कसकर पकड़कर और उन्हें फैलाने की कोशिश करके पूरा करना चाहा। यह व्यर्थ प्रयास था। जब वह खींचता, झटके देता और मरोड़ता, तब हर साँस छोड़ने के साथ वह पुकारता रहा, “दरिंदे!”

भीड़ उपद्रवी होने लगी, और कुछ आदमी खेल बिगाड़ने के विरुद्ध विरोध कर रहे थे; पर जब नवागंतुक ने एक क्षण के लिए अपना सिर अपने काम से उठाकर उन पर क्रोध से घूरा, तो वे चुप हो गए।

“कमबख़्त दरिंदे!” अंत में वह भड़क उठा, और फिर अपने काम में लग गया।

“कोई फ़ायदा नहीं, मिस्टर स्कॉट, आप उन्हें इस तरह अलग नहीं कर सकते,” मैट ने आख़िर कहा।

दोनों रुक गए और एक-दूसरे में जकड़े कुत्तों को देखने लगे।

“ख़ून ज़्यादा नहीं बह रहा,” मैट ने घोषणा की। “अभी पूरी तरह अंदर तक नहीं गया है।”

“लेकिन वह किसी भी क्षण ऐसा कर सकता है,” स्कॉट ने उत्तर दिया। “लो, देखा आपने! उसने अपनी पकड़ ज़रा भीतर सरका दी।”

युवक का उत्साह और व्हाइट फ़ैंग के प्रति आशंका बढ़ती जा रही थी। उसने चेरोकी के सिर पर बार-बार बर्बर प्रहार किए। पर उससे चेरोकी के जबड़े ढीले नहीं हुए। चेरोकी ने अपनी पूँछ की ठूंठ हिलाकर यह प्रकट किया कि वह प्रहारों का अर्थ समझता था, किंतु वह जानता था कि वह स्वयं सही था और केवल अपना कर्तव्य निभा रहा था—अपनी पकड़ बनाए रखकर।

“क्या आपमें से कोई मदद नहीं करेगा?” स्कॉट ने हताशा से भीड़ की ओर चिल्लाया।

पर कोई मदद नहीं दी गई। इसके बजाय, भीड़ व्यंग्यपूर्वक उसका उत्साह बढ़ाने लगी और उस पर मज़ाकिया सलाहों की बौछार करने लगी।

“तुम्हें कोई सब्बल लाना पड़ेगा,” मैट ने सलाह दी।

दूसरे ने कूल्हे पर लगे होल्स्टर में हाथ डाला, अपनी रिवॉल्वर निकाली, और उसकी नली बुलडॉग के जबड़ों के बीच घुसाने की कोशिश की। उसने धकेला, ज़ोर से धकेला, यहाँ तक कि जकड़े हुए दाँतों पर इस्पात के रगड़ने की आवाज़ स्पष्ट सुनाई देने लगी। दोनों आदमी घुटनों के बल कुत्तों के ऊपर झुके हुए थे। टिम कीनन लंबे डग भरता हुआ अखाड़े में आया। वह स्कॉट के पास रुका और उसके कंधे को छूकर अशुभ स्वर में कहा:

“उसके दाँत मत तोड़ो, अजनबी।”

“तो मैं उसकी गर्दन तोड़ दूँगा,” स्कॉट ने पलटकर कहा, और रिवॉल्वर की नली से धकेलते-ठूँसते हुए अपनी कोशिश जारी रखी।

“मैंने कहा, उसके दाँत मत तोड़ो,” फ़ारो-डीलर ने पहले से कहीं अधिक भयावह लहज़े में दोहराया।

लेकिन अगर उसका इरादा ब्लफ़ करना था, तो वह काम न आया। स्कॉट अपनी कोशिशों से ज़रा भी बाज़ नहीं आया, हालाँकि उसने शांत भाव से नज़र उठाकर पूछा:

“तुम्हारा कुत्ता?”

फ़ारो-डीलर ने घुरघुराया।

“तो भीतर आओ और यह पकड़ तोड़ो।”

“खैर, अजनबी,” दूसरे ने चिढ़ाने वाले अंदाज़ में खींच-खींचकर कहा, “मुझे तुम्हें यह बताने में कोई ऐतराज़ नहीं कि यह वह बात है जिसे मैंने खुद भी नहीं सुलझाया। मुझे नहीं मालूम यह करतब कैसे किया जाता है।”

“तो रास्ते से हट जाओ,” जवाब मिला, “और मुझे परेशान मत करो। मैं काम में लगा हूँ।”

अध्याय 13: चौथा अध्याय

टिम कीनन उसके ऊपर खड़ा रहा, किंतु स्कॉट ने उसकी उपस्थिति पर कोई और ध्यान नहीं दिया। वह बंदूक की नली का मुहाना एक ओर जबड़ों के बीच घुसाने में सफल हो चुका था, और उसे दूसरी ओर जबड़ों के बीच से बाहर निकालने का प्रयास कर रहा था। यह कर लेने पर, उसने धीरे-धीरे और सावधानी से उस मुहाने को उचकाया, थोड़ा-थोड़ा करके जबड़े ढीले करता गया, जबकि मैट भी थोड़ा-थोड़ा करके व्हाइट फ़ैंग की क्षत-विक्षत गर्दन को निकालता गया।

“अपने कुत्ते को सँभालने के लिए तैयार रहो,” — यह चेरोकी के मालिक के लिए स्कॉट का अधिकारपूर्ण आदेश था।

फ़ैरो-डीलर आज्ञाकारी भाव से झुका और चेरोकी को कसकर पकड़ लिया।

“अब!” स्कॉट ने चेतावनी दी और अंतिम बार जोर लगाया।

दोनों कुत्तों को अलग खींच लिया गया; बुलडॉग जोरदार ढंग से छटपटा रहा था।

“इसे यहाँ से ले जाओ,” स्कॉट ने आदेश दिया, और टिम कीनन चेरोकी को घसीटकर भीड़ में वापस ले गया।

व्हाइट फैंग ने उठने की कई असफल कोशिशें कीं। एक बार वह अपने पैरों पर खड़ा तो हो गया, पर उसकी टाँगें उसे सँभाले रखने के लिए बहुत कमज़ोर थीं, और वह धीरे-धीरे ढीला पड़कर फिर बर्फ़ में धँस गया। उसकी आँखें आधी बंद थीं, और उनकी सतह काँच जैसी थी। उसके जबड़े खुले थे, और उनके बीच से उसकी जीभ बाहर लटकी हुई थी, थकी-सी और शिथिल। देखने में वह ऐसा लग रहा था जैसे गला घोंटकर मारा गया कोई कुत्ता हो। मैट ने उसकी जाँच की।

“बस लगभग निढाल हो चुका है,” उसने कहा; “पर साँस ठीक से ले रहा है।”

ब्यूटी स्मिथ फिर अपने पैरों पर खड़ा हो चुका था और व्हाइट फैंग को देखने के लिए पास आ गया था।

“मैट, एक अच्छा स्लेज-कुत्ता कितने का होता है?” स्कॉट ने पूछा।

कुत्तों का रखवाला, अब भी घुटनों के बल व्हाइट फैंग के ऊपर झुका हुआ, एक क्षण के लिए सोच-विचार करने लगा।

“तीन सौ डॉलर,” उसने उत्तर दिया।

“और ऐसे कुत्ते का कितना, जो इसकी तरह पूरी तरह चबा दिया गया हो?” स्कॉट ने पूछा, और अपने पैर से व्हाइट फैंग को हल्का-सा धकेलते हुए।

“उसका आधा,” कुत्तों के रखवाले का निर्णय था। स्कॉट ब्यूटी स्मिथ की ओर मुड़ा।

“सुना तुमने, मिस्टर बीस्ट? मैं तुमसे तुम्हारा कुत्ता लेने वाला हूँ, और उसके लिए तुम्हें एक सौ पचास दूँगा।”

उसने अपना बटुआ खोला और नोट गिनकर निकाले।

ब्यूटी स्मिथ ने अपने हाथ पीठ के पीछे कर लिए, और बढ़ाए गए पैसे को छूने से इनकार कर दिया।

“मैं इसे नहीं बेच रहा,” उसने कहा।

“अरे, हाँ, तुम बेच रहे हो,” दूसरे ने उसे विश्वास दिलाया। “क्योंकि मैं खरीद रहा हूँ। यह लो तुम्हारा पैसा। कुत्ता मेरा है।”

ब्यूटी स्मिथ, हाथ अब भी पीठ के पीछे किए, पीछे हटने लगा।

स्कॉट उसकी ओर झपटा और मारने के लिए अपनी मुट्ठी पीछे खींची। ब्यूटी स्मिथ मार पड़ने की आशंका से दुबक गया।

“मेरे पास अपने हक हैं,” वह सिसकता हुआ बोला।

“उस कुत्ते को रखने का अपना हक तुम खो चुके हो,” जवाब आया। “पैसे लोगे या मुझे तुम्हें फिर मारना पड़ेगा?”

“अच्छा,” ब्यूटी स्मिथ ने भयभरी तत्परता से कहा। “लेकिन मैं यह पैसा विरोध के साथ ले रहा हूँ,” उसने जोड़ा। “कुत्ता तो कमाई की खान है। मैं लुटने वाला नहीं हूँ। आदमी के अपने हक होते हैं।”

“सही,” स्कॉट ने कहा और पैसे उसके हवाले कर दिए। “आदमी के अपने हक़ होते हैं। लेकिन तुम आदमी नहीं हो। तुम एक दरिंदा हो।”

“ज़रा डॉसन लौटने तक रुको,” ब्यूटी स्मिथ ने धमकाया। “मैं तुम पर क़ानून चढ़ा दूँगा।”

“अगर डॉसन लौटकर तुमने मुँह खोला, तो मैं तुम्हें शहर से खदेड़ दूँगा। समझे?”

ब्यूटी स्मिथ ने बड़बड़ाकर जवाब दिया।

“समझे?” दूसरे ने एकाएक उग्रता से गरजकर कहा।

“हाँ,” ब्यूटी स्मिथ बड़बड़ाया और सिमटकर पीछे हट गया।

“हाँ, क्या?”

“हाँ, सर,” ब्यूटी स्मिथ गुर्राया।

“बचो! वह काटेगा!” किसी ने चिल्लाया, और ठहाकों की हँसी उठी।

स्कॉट ने उससे पीठ फेरी और डॉग-मशर की मदद करने लौट गया, जो व्हाइट फ़ैंग पर काम कर रहा था।

कुछ आदमी पहले ही जा रहे थे; दूसरे समूहों में खड़े देख रहे थे और बातें कर रहे थे। टिम कीनन एक समूह में जा मिला।

“वह कौन बंदा है?” उसने पूछा।

“वीडन स्कॉट,” किसी ने जवाब दिया।

“और यह वीडन स्कॉट आख़िर कौन है?” फ़ैरो-डीलर ने कड़े स्वर में पूछा।

“अरे, वह उनमें से एक है—खनन का लाजवाब उस्ताद। वह सब बड़े-बड़े रसूखदारों के साथ घुला-मिला है। अगर मुसीबत से बचना चाहते हो, तो उससे दूर ही रहो, यही मेरी बात है। वह अधिकारियों के साथ खूब पटता है। गोल्ड कमिश्नर उसका खास यार है।”

“मैंने सोचा था, वह कोई खास आदमी ज़रूर होगा,” फ़ारो-डीलर की टिप्पणी थी। “इसीलिए शुरू में मैंने उस पर हाथ नहीं डाला।”

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