CHAPTER VI

अकाल

वर्ष का वसंत निकट आ रहा था जब ग्रे बीवर ने अपनी लंबी यात्रा पूरी की। अप्रैल का महीना था, और व्हाइट फ़ैंग एक वर्ष का हो चुका था जब वह अपने गाँवों में आ पहुँचा और मिट-साह ने उसे हार्नेस से खोल दिया। पूर्ण विकास से अभी बहुत दूर होने पर भी, व्हाइट फ़ैंग, लिप-लिप को छोड़कर, गाँव का सबसे बड़ा एक वर्षीय पशु था। अपने पिता, भेड़िये, और कीचे—दोनों से उसे डील-डौल और शक्ति विरासत में मिली थी, और वह अब पूर्ण विकसित कुत्तों की बराबरी करने लगा था। पर वह अभी गठीला नहीं हुआ था। उसका शरीर दुबला और लंबा-पतला था, और उसकी शक्ति भारी-भरकम होने से अधिक तंतुमय थी। उसका रोम सच्चे भेड़िये-धूसर रंग का था, और देखने में वह स्वयं सच्चा भेड़िया ही लगता था। कीचे से विरासत में मिले कुत्ते के चौथाई अंश ने उसके शरीर पर कोई चिह्न नहीं छोड़ा था, हालाँकि उसने उसकी मानसिक बनावट में अपनी भूमिका निभाई थी।

अध्याय 9: अध्याय VI

वह गाँव में इधर-उधर घूमता रहा, और लंबी यात्रा से पहले जिन-जिन देवताओं को वह जानता था, उन सबको गंभीर संतोष के साथ पहचानता गया। फिर कुत्ते थे—उसी की तरह बड़े होते पिल्ले, और बड़े कुत्ते, जो उसकी स्मृति में बसी उनकी छवियों जितने विशाल और भयावह नहीं दिखाई देते थे। साथ ही, वह पहले की तुलना में उनसे कम डरता था, और उनके बीच एक ऐसी बेफिक्र सहजता से विचरता था जो उसके लिए जितनी नई थी, उतनी ही सुखद भी।

वहाँ बेसीक था, एक भूरे-सफेद बालों वाला बूढ़ा कुत्ता, जिसे अपने जवान दिनों में केवल अपने दाँत निकालने की देर रहती थी और वह व्हाइट फ़ैंग को सकुचाकर, दुबककर उलटे पाँव भागने पर विवश कर देता था। उसी से व्हाइट फ़ैंग ने अपनी तुच्छता के बारे में बहुत कुछ सीखा था; और अब उसी से उसे अपने भीतर हुए परिवर्तन और विकास के बारे में बहुत कुछ सीखना था। जहाँ बेसीक उम्र के साथ कमजोर होता जा रहा था, वहीं व्हाइट फ़ैंग युवावस्था के साथ और मजबूत होता जा रहा था।

ताज़ा मारे गए एक मूस के टुकड़े किए जाते समय ही व्हाइट फ़ैंग ने यह जाना कि कुत्तों की दुनिया से उसके संबंध किस तरह बदल चुके थे। उसने अपने लिए एक खुर और पिंडली की हड्डी का एक हिस्सा ले लिया था, जिस पर काफ़ी मांस लगा हुआ था। दूसरे कुत्तों की तात्कालिक धक्कम-धक्का से दूर हटकर—बल्कि एक झाड़ी के पीछे, नज़रों से ओझल—वह अपनी लूट को नोच-नोचकर खा रहा था कि तभी बेसीक उस पर टूट पड़ा। अपने किए का भान होने से पहले ही उसने घुसपैठिए पर दो चीरे लगा दिए थे और झटके से अलग कूद गया था। बेसीक दूसरे के इस दुस्साहस और आक्रमण की फुर्ती से चकित रह गया। वह सामने व्हाइट फ़ैंग को मूढ़ की तरह ताकता खड़ा रहा, और उन दोनों के बीच कच्ची, लाल पिंडली की हड्डी पड़ी थी।

बासीक बूढ़ा हो चुका था, और उसे उन कुत्तों की बढ़ती हुई वीरता का पहले ही पता चल चुका था, जिन्हें वह पहले डराया-धमकाया करता था। ये कड़वे अनुभव थे, जिन्हें वह मजबूरन पी जाता था और उनसे निपटने के लिए अपनी सारी बुद्धि को काम में लगाता था। पुराने दिनों में वह न्यायोचित क्रोध के आवेश में व्हाइट फैंग पर झपट पड़ता। पर अब उसकी क्षीण होती शक्तियाँ उसे ऐसा करने नहीं देती थीं। उसने भयानक भाव से बाल खड़े किए और पिंडली की हड्डी के आर-पार व्हाइट फैंग की ओर भयावह दृष्टि से देखा। और व्हाइट फैंग, जिसमें पुराना आतंक बहुत कुछ फिर जाग उठा था, मानो मुरझा गया और सिकुड़कर अपने में समा गया तथा छोटा हो गया, जब वह मन ही मन यह सोच रहा था कि किस तरह बिना अधिक अपकीर्ति के पीछे हट जाए।

और ठीक यहीं बासीक ने भूल की। यदि वह केवल भयानक और अशुभ दिखने तक ही सीमित रहता, तो सब ठीक होता। व्हाइट फैंग, पीछे हटने के कगार पर था, पीछे हट जाता और मांस उसी के लिए छोड़ देता। लेकिन बासीक रुका नहीं। उसने विजय को पहले ही अपना मान लिया और मांस की ओर बढ़ा। जैसे ही उसने लापरवाही से सिर झुकाकर उसे सूंघा, व्हाइट फैंग के रोंगटे थोड़े खड़े हो गए। तब भी बासीक के लिए स्थिति सुधारने का समय बीता नहीं था। यदि वह केवल मांस के ऊपर खड़ा रहता, सिर ऊपर उठाए और घूरता हुआ, तो व्हाइट फैंग अंततः चुपचाप खिसक जाता। लेकिन ताज़ा मांस की गंध बासीक की नासिका में तेज़ थी, और लालच ने उसे उसमें एक कौर लेने के लिए उकसाया।

यह व्हाइट फैंग के लिए बहुत बड़ी बात थी। अपने साथियों पर महीनों तक प्रभुत्व जमाने के ताज़ा अनुभव के बाद, यह उसके आत्म-संयम से परे था कि कोई और उस मांस को निगल जाए जो उसका था और वह चुपचाप खड़ा रहे। उसने अपनी आदत के अनुसार, बिना किसी चेतावनी के वार किया। पहले ही प्रहार से बेसीक का दायां कान फीतों की तरह चिथड़े-चिथड़े हो गया। वह इसके अचानकपन पर दंग रह गया। लेकिन और भी बातें, और बहुत ही कष्टदायक बातें, उसी अचानकपन से घट रही थीं। उसे गिरा दिया गया। उसका गला काट लिया गया। जब वह संभलकर उठने की कोशिश कर रहा था, उस युवा कुत्ते ने दो बार अपने दांत उसके कंधे में गड़ा दिए। इसकी तेज़ी भ्रमित कर देने वाली थी। उसने व्हाइट फैंग पर एक व्यर्थ झपट्टा किया, क्रोध में खाली हवा को दांतों से काटता हुआ। अगले ही पल उसकी नाक चीर दी गई, और वह मांस से दूर पीछे की ओर लड़खड़ाता हुआ हट रहा था।

अब स्थिति उलट गई थी। व्हाइट फ़ैंग पिंडली की हड्डी के ऊपर खड़ा था, रोम खड़े किए, धमकी भरा; जबकि बेसीक कुछ दूरी पर खड़ा पीछे हटने की तैयारी कर रहा था। वह इस युवा बिजली-सी कौंध से लड़ाई का जोखिम नहीं उठा सकता था, और फिर उसे आती हुई वृद्धावस्था की निर्बलता का ज्ञान हुआ—और इस बार और भी कड़वे ढंग से। अपनी गरिमा बनाए रखने का उसका प्रयास वीरतापूर्ण था। शांत भाव से उस युवा कुत्ते और पिंडली की हड्डी की ओर पीठ किए, मानो दोनों उसके ध्यान के योग्य न हों और उसके विचार के अयोग्य हों, वह शान से अकड़ता हुआ चला गया। और वह अपने खून बहते घावों को चाटने के लिए तब तक नहीं रुका, जब तक कि पूरी तरह नज़रों से ओझल न हो गया।

व्हाइट फैंग पर इसका असर यह हुआ कि उसे स्वयं पर और अधिक आत्मविश्वास और अधिक गर्व हुआ। बड़े कुत्तों के बीच अब वह कम दबे-पाँव चलता था; उनके प्रति उसका रुख कम समझौतावादी था। ऐसा नहीं कि वह झगड़ा ढूँढ़ने के लिए विशेष प्रयत्न करता था। इससे बिल्कुल दूर। लेकिन अपने मार्ग पर वह लिहाज़ की माँग करता था। वह अपने इस अधिकार पर अड़ा रहता कि वह निर्विघ्न अपने रास्ते चले और किसी कुत्ते को रास्ता न दे। उसकी गिनती होनी ही थी, बस इतना ही। अब उसे अनदेखा और उपेक्षित नहीं किया जा सकता था, जैसा पिल्लों का भाग्य होता है और जैसा उसके दल के साथी पिल्लों का भाग्य अब भी था। वे रास्ते से हट जाते, बड़े कुत्तों को रास्ता देते और मजबूरन उन्हें मांस छोड़ देते। किंतु व्हाइट फैंग—संगति से दूर, एकाकी, रूखा, मुश्किल से दाएँ-बाएँ देखने वाला, भयावह, प्रतिकर्षक रूप वाला, दूरस्थ और पराया—अपने उलझन में पड़े बड़े कुत्तों द्वारा बराबरी का दर्जा पा चुका था। उन्होंने जल्दी ही सीख लिया कि उसे अकेला छोड़ दें, न शत्रुतापूर्ण कार्य करने का साहस करें और न मित्रता बढ़ाने की कोई पहल करें।

अध्याय 9: अध्याय VI

यदि वे उसे अकेला छोड़ देते, तो वह भी उन्हें अकेला छोड़ देता—यह ऐसी स्थिति थी जिसे कुछ मुठभेड़ों के बाद उन्होंने अत्यधिक वांछनीय पाया।

ग्रीष्म-मध्य में व्हाइट फ़ैंग के साथ एक अनुभव हुआ। अपनी मौन चाल से चलते हुए, वह गाँव के किनारे खड़े किए गए एक नए टीपी का पता लगाने निकला—जो उस समय बनाया गया था जब वह मूस के पीछे शिकारियों के साथ बाहर था—तभी वह सीधे कीचे के सामने जा पहुँचा। वह ठिठक गया और उसे देखने लगा। उसे उसकी धुँधली-सी याद थी, लेकिन वह उसे *याद* था—और इतना उसकी ओर से नहीं कहा जा सकता था। उसने उसकी ओर पुरानी धमकी-भरी गुर्राहट के साथ होंठ उठाया, और उसकी स्मृति स्पष्ट हो गई। उसका भूला हुआ शावक-काल, वह सब जो उस परिचित गुर्राहट से जुड़ा था, उसके पास लौट आया। इससे पहले कि वह देवताओं को जानता, वह उसके लिए ब्रह्मांड की धुरी थी। उस समय की पुरानी परिचित भावनाएँ उस पर लौट आईं, उसके भीतर उमड़ पड़ीं। वह हर्ष से उसकी ओर उछला, और उसने तीखे दाँतों से उसका सामना किया, जिन्होंने उसका गाल हड्डी तक चीर दिया। वह समझ नहीं पाया। वह पीछे हट गया, हक्का-बक्का और उलझन में।

पर यह किचे का दोष नहीं था। भेड़िया-माँ को एक वर्ष या उससे कुछ पहले के अपने शावकों को याद रखने के लिए नहीं बनाया गया था। इसलिए उसे व्हाइट फैंग याद नहीं था। वह एक अजनबी प्राणी था, एक घुसपैठिया; और उसके वर्तमान पिल्लों के झुंड ने उसे ऐसी घुसपैठ पर बुरा मानने का अधिकार दे दिया।

एक पिल्ला लुढ़कता-फैलता हुआ व्हाइट फैंग के पास चला आया। वे आधे भाई थे, बस उन्हें यह पता नहीं था। व्हाइट फैंग ने उत्सुकतावश पिल्ले को सूंघा; इस पर किचे उस पर झपट पड़ी और उसका चेहरा दूसरी बार चीर दिया। वह और पीछे हट गया। पुरानी सारी स्मृतियाँ और जुड़ाव फिर से मिट गए और उसी कब्र में जा मिले जहाँ से वे पुनर्जीवित किए गए थे। उसने किचे को देखा, जो अपने पिल्ले को चाट रही थी और बीच-बीच में रुककर उस पर गुर्राती थी। किचे का उसके लिए कोई मूल्य नहीं था। उसने उसके बिना रहना सीख लिया था। उसका अर्थ भुला दिया गया था। व्हाइट फैंग की जीवन-व्यवस्था में किचे के लिए कोई स्थान नहीं था, जैसे किचे की व्यवस्था में व्हाइट फैंग के लिए कोई स्थान नहीं था।

वह अब भी खड़ा था, बेवकूफ़-सा और हक्का-बक्का, स्मृतियाँ भुला चुका, यह सोच रहा था कि यह सब किस बारे में है, तभी कीचे ने तीसरी बार उस पर हमला किया, इस इरादे से कि उसे आसपास से बिलकुल भगा दे। और व्हाइट फ़ैंग ने स्वयं को भगाए जाने दिया। यह उसकी जाति की एक मादा थी, और उसकी जाति का एक नियम था कि नर मादाओं से न लड़ें। उसे इस नियम के बारे में कुछ भी ज्ञात नहीं था, क्योंकि यह मन का कोई सामान्यीकरण नहीं था, संसार के अनुभव से अर्जित कोई वस्तु नहीं थी। वह इसे एक गुप्त प्रेरणा की तरह जानता था, सहज वृत्ति के आवेग की तरह—उसी वृत्ति की, जो रातों में उसे चाँद और तारों की ओर चीख़ने को बाध्य करती थी, और जो उसे मृत्यु तथा अज्ञात से डराती थी।

महीने बीतते गए। व्हाइट फ़ैंग अधिक मज़बूत, भारी और सुगठित होता गया, और साथ ही उसका चरित्र उन रेखाओं के अनुसार विकसित हो रहा था जो उसकी आनुवंशिकता और उसके पर्यावरण ने निर्धारित की थीं। उसकी आनुवंशिकता एक जीवन-पदार्थ थी जिसकी उपमा मिट्टी से दी जा सकती है। उसमें अनेक संभावनाएँ थीं; उसे अनेक भिन्न रूपों में ढाला जा सकता था। पर्यावरण उस मिट्टी को आकार देने, उसे एक विशेष रूप प्रदान करने का काम करता था। इस प्रकार, यदि व्हाइट फ़ैंग कभी मनुष्य की आगों के पास न आया होता, तो वन्यता उसे एक सच्चा भेड़िया बना देती। किंतु देवताओं ने उसे एक भिन्न पर्यावरण दिया था, और वह ऐसा कुत्ता बना दिया गया जो काफ़ी हद तक भेड़िये जैसा था, परंतु कुत्ता था, भेड़िया नहीं।

और इस प्रकार, अपने स्वभाव की मिट्टी और अपने परिवेश के दबाव के अनुसार, उसका चरित्र एक विशेष आकार में ढाला जा रहा था। इससे बच निकलना संभव न था। वह और अधिक रूखा, और अधिक अमिलनसार, और अधिक एकाकी, और अधिक हिंस्र होता जा रहा था; जबकि कुत्ते अधिकाधिक यह सीख रहे थे कि उसके साथ युद्ध करने से शांति बनाए रखना ही बेहतर है, और हर दिन बीतने के साथ ग्रे बीवर उसे और अधिक महत्व देने लगा था।

अध्याय 9: अध्याय VI

व्हाइट फ़ैंग, जो अपने सभी गुणों में मानो शक्ति का सार समेटे हुए प्रतीत होता था, फिर भी एक ऐसी दुर्बलता से ग्रस्त था जो उसका पीछा नहीं छोड़ती थी। वह अपने ऊपर हँसी बर्दाश्त नहीं कर सकता था। मनुष्यों की हँसी उसके लिए घृणित वस्तु थी। वे आपस में जिस बात पर चाहे हँस सकते थे, सिवाय उसके, और उसे इससे कोई बुरा नहीं लगता था। लेकिन जैसे ही हँसी उस पर मोड़ी जाती, वह भयानकतम क्रोध में आ जाता था। गंभीर, गरिमापूर्ण, उदास—एक हँसी उसे हास्यास्पद रूप से उन्मत्त बना देती थी। यह उसे इतना क्रुद्ध और विचलित कर देती कि घंटों वह दानव की तरह व्यवहार करता। और हाय उस कुत्ते पर, जो ऐसे समय उससे भिड़ जाता। वह कानून इतनी अच्छी तरह जानता था कि अपनी खीज ग्रे बीवर पर न निकाले; ग्रे बीवर के पीछे डंडा और देवत्व थे। लेकिन कुत्तों के पीछे खाली जगह के सिवा कुछ नहीं था, और जब हँसी से पागल हुआ व्हाइट फ़ैंग मौके पर आता, तो वे इसी खाली जगह में भाग खड़े होते।

अध्याय 9: अध्याय VI

अपने जीवन के तीसरे वर्ष में मैकेंज़ी इंडियनों पर एक भयंकर अकाल आ पड़ा। गर्मियों में मछलियाँ मिलनी बंद हो गईं। सर्दियों में कैरिबू अपने अभ्यस्त पथ को छोड़ गए। मूस दुर्लभ हो गए, खरगोश लगभग गायब हो गए, शिकारी और परभक्षी जानवर मर गए। अपने सामान्य भोजन से वंचित, भूख से कमज़ोर हुए वे एक-दूसरे पर टूट पड़े और एक-दूसरे को खा गए। केवल बलवान ही बचे। व्हाइट फ़ैंग के देवता सदा जानवरों का शिकार करते रहते थे। उनमें से बूढ़े और कमज़ोर भूख से मर गए। गाँव में विलाप गूँज रहा था, जहाँ स्त्रियाँ और बच्चे भूखे रह जाते थे ताकि उनके पास जो थोड़ा-बहुत था, वह उन दुबले-पतले और धँसी आँखों वाले शिकारियों के पेट में जा सके, जो मांस की व्यर्थ खोज में वन को नाप रहे थे।

देवता इतनी चरम दशा तक धकेल दिए गए थे कि उन्होंने अपने चमड़े के जूतों और दस्तानों का मुलायम कमाया हुआ चमड़ा खा लिया, जबकि कुत्तों ने अपनी पीठों के पट्टे और स्वयं कोड़ों के तस्मे तक खा डाले। साथ ही, कुत्ते एक-दूसरे को खाने लगे, और देवताओं ने भी कुत्तों को खाया। सबसे कमजोर और अधिक निकम्मे पहले खाए गए। जो कुत्ते अब भी जीवित थे, वे देखते रहे और समझ गए। कुछ सबसे निडर और समझदार कुत्तों ने देवताओं की आग छोड़ दी, जो अब एक कसाईखाना बन चुकी थी, और जंगल में भाग गए, जहाँ अंततः वे भूख से मर गए या भेड़ियों ने उन्हें खा लिया।

इस दुख-भरे समय में व्हाइट फैंग भी चुपचाप जंगल में खिसक गया। वह अन्य कुत्तों की तुलना में इस जीवन के लिए अधिक उपयुक्त था, क्योंकि उसके शावक-काल का प्रशिक्षण उसका पथ-प्रदर्शन करता था। विशेष रूप से वह छोटे जीवधारियों का छिपकर शिकार करने में निपुण हो गया। वह घंटों छिपा पड़ा रहता, किसी सतर्क पेड़-गिलहरी की हर हरकत पर नज़र रखता, और उतने ही विशाल धैर्य से प्रतीक्षा करता, जितनी विशाल वह भूख थी जिसे वह सह रहा था, जब तक गिलहरी धरती पर निकल आने का साहस न कर दे। तब भी व्हाइट फैंग जल्दबाज़ी नहीं करता था। वह तब तक प्रतीक्षा करता, जब तक उसे यह विश्वास न हो जाए कि गिलहरी किसी पेड़ की शरण तक पहुँचने से पहले ही वह प्रहार कर सकेगा। तब, और तभी, वह अपने छिपने के स्थान से बिजली की तरह झपटता—एक धूसर प्रक्षेप्य, अविश्वसनीय रूप से तेज़, अपना निशाना कभी न चूकने वाला—भागती हुई वह गिलहरी, जो इतनी तेज़ भाग नहीं सकी।

गिलहरियों को पकड़ने में वह जितना सफल था, फिर भी एक कठिनाई उसे उन्हीं पर जीवन-यापन करते हुए मोटा होने से रोकती थी। गिलहरियाँ पर्याप्त नहीं थीं। इसलिए वह और भी छोटे जीवों का शिकार करने पर विवश हो गया। कभी-कभी उसकी भूख इतनी तीव्र हो जाती कि वह ज़मीन के बिलों से वन-चूहों को नोच-खोदकर निकालने से भी न हिचकता। और न ही वह ऐसे रासू से भिड़ने से कतराता था जो उसके जितना ही भूखा और उससे कई गुना अधिक हिंसक था।

अकाल के सबसे कठिन क्षणों में वह चुपके से देवताओं की आग की ओर लौट आता था। पर वह उन आगों के भीतर नहीं जाता था। वह जंगल में दुबका रहता, पकड़े जाने से बचता, और जब कभी-कभार कोई शिकार फँस जाता तो फंदों को लूट लेता। यहाँ तक कि उसने ग्रे बीवर के फंदे से एक खरगोश भी चुरा लिया, उस समय जब ग्रे बीवर कमज़ोरी और साँस फूलने के कारण जंगल में लड़खड़ाता और डगमगाता हुआ चल रहा था, और आराम करने के लिए बार-बार बैठ जाता था।

अध्याय 9: अध्याय VI

एक दिन व्हाइट फैंग की मुठभेड़ एक जवान भेड़िये से हुई, जो भूख से दुबला-पतला, हड्डियों का ढांचा-सा और ढीले जोड़ों वाला हो गया था। यदि वह स्वयं भूखा न होता, तो व्हाइट फैंग उसके साथ चला जाता और अंततः अपने जंगली बंधुओं के झुंड में जा मिलता। परंतु वह भूखा था, सो उसने उस जवान भेड़िये को दौड़ाकर पकड़ा, मार डाला और खा लिया।

भाग्य उस पर मेहरबान प्रतीत होता था। जब भी भोजन की सबसे कड़ी तंगी होती, उसे मारने के लिए कुछ न कुछ मिल ही जाता। और फिर, जब वह दुर्बल होता, तो यह उसका सौभाग्य होता कि कोई बड़ा शिकारी जानवर संयोगवश उस पर नहीं टूट पड़ता। इस प्रकार, एक लिंक्स से मिले दो दिन के भोजन के कारण वह मजबूत हो चुका था, तभी भूखा भेड़िया-झुंड पूरे वेग से उस पर झपट पड़ा। वह एक लंबा, निर्मम पीछा था, परंतु वह उनसे अधिक पुष्ट था, और अंततः वह उनसे आगे निकल गया। और वह केवल उनसे आगे ही नहीं निकला, बल्कि अपने ही पदचिह्नों पर चौड़ा चक्कर काटकर लौटा और अपने एक थके-हारे पीछा करने वाले को दबोच लिया।

अध्याय 9: अध्याय VI

इसके बाद उसने देश के उस भाग को छोड़ दिया और उस घाटी की ओर प्रस्थान किया जहाँ वह जन्मा था। यहाँ, पुरानी मांद में, उसका सामना कीच से हुआ। अपनी पुरानी चालों के अनुसार, वह भी देवताओं की निर्मम आगों से भागकर अपने पुराने शरणस्थल में लौट आई थी, ताकि अपने बच्चों को जन्म दे सके। जब व्हाइट फैंग वहाँ पहुँचा, तब इस झुंड में से केवल एक ही जीवित बचा था, और उस एक का भी अधिक समय जीवित रहना नियति में नहीं था। ऐसे अकाल में नन्हें जीवन के पास जीवित रहने का बहुत कम मौका था।

कीच का अपने बड़े हो चुके बेटे का अभिवादन स्नेहमय तो बिलकुल नहीं था। पर व्हाइट फैंग को इसकी परवाह नहीं थी। वह अपनी माँ से बड़ा हो चुका था। इसलिए उसने दार्शनिक भाव से पलटकर धारा के साथ आगे दुलकी चाल से चल दिया। जहाँ धारा दो शाखाओं में बँटती थी, वहाँ उसने बाएँ मोड़ की ओर रुख किया, जहाँ उसे उस लिंक्स की मांद मिली, जिससे उसने और उसकी माँ ने बहुत पहले लड़ाई लड़ी थी। यहाँ, उस वीरान मांद में, उसने डेरा डाला और एक दिन विश्राम किया।

गर्मियों के आरंभ में, अकाल के अंतिम दिनों में, उसकी मुलाकात लिप-लिप से हुई, जिसने भी जंगल का रुख किया था, जहाँ उसने बड़ी मुश्किल से दयनीय जीवन बिताया था।

अध्याय 9: अध्याय VI

व्हाइट फ़ैंग अचानक उसके सामने आ गया। एक ऊँची खड़ी चट्टान की तलहटी के सहारे विपरीत दिशाओं में दुलकी चाल से चलते हुए, वे चट्टान के एक कोने से मुड़े और आमने-सामने आ गए। वे तत्काल भयभीत होकर ठिठक गए और संदेह भरी दृष्टि से एक-दूसरे को देखने लगे।

व्हाइट फ़ैंग शानदार हालत में था। उसका शिकार अच्छा चला था, और एक सप्ताह से उसने पेट भर खाया था। अपने सबसे ताज़ा शिकार से तो वह ठूँसा हुआ ही था। लेकिन जिस क्षण उसने लिप-लिप की ओर देखा, उसकी पीठ पर सारे बाल खड़े हो गए। यह उसके शरीर पर बालों का अनैच्छिक खड़ा होना था—वह शारीरिक अवस्था जो अतीत में लिप-लिप की धौंस और उत्पीड़न से उसके भीतर उत्पन्न मानसिक अवस्था के साथ सदा आती थी। जैसे अतीत में लिप-लिप को देखते ही वह बाल खड़े करता और गुर्राता था, वैसे ही अब भी, और स्वतः ही, उसके बाल खड़े हुए और वह गुर्राया। उसने कोई समय नष्ट नहीं किया। काम पूरी तरह और फुर्ती से निपटा दिया गया। लिप-लिप ने पीछे हटने की कोशिश की, पर व्हाइट फ़ैंग ने कंधे से उसे ज़ोरदार टक्कर मारी। लिप-लिप पछाड़ दिया गया और अपनी पीठ के बल लुढ़क गया। व्हाइट फ़ैंग के दाँत उसके दुबले गले में धँस गए। एक मृत्यु-संघर्ष हुआ, जिसके दौरान व्हाइट फ़ैंग अकड़ी टाँगों से चारों ओर चलता और सतर्क दृष्टि रखता रहा। फिर उसने अपना रास्ता फिर से पकड़ा और चट्टान की तलहटी के साथ-साथ दुलकी चाल से आगे बढ़ा।

एक दिन, इसके कुछ ही समय बाद, वह जंगल के किनारे पर आया, जहाँ खुली भूमि की एक संकरी पट्टी मैकेंज़ी की ओर ढलती थी। वह इस भूमि पर पहले भी आ चुका था, जब यह वीरान थी, पर अब वहाँ एक गाँव बसा हुआ था। अब भी पेड़ों के बीच छिपा हुआ, वह स्थिति को परखने के लिए रुक गया। दृश्य, ध्वनियाँ और गंधें उससे परिचित थीं। यह वही पुराना गाँव था, पर एक नए स्थान में बदल चुका था। किंतु दृश्य, ध्वनियाँ और गंधें उनसे भिन्न थीं जो उसने अंतिम बार तब अनुभव की थीं, जब वह वहाँ से भागा था। न कोई सिसकियाँ थीं, न विलाप। संतोष भरी ध्वनियों ने उसके कानों का अभिवादन किया, और जब उसने किसी स्त्री की क्रोधित वाणी सुनी, तो वह जान गया कि यह वह क्रोध है जो भरे पेट से उपजता है। और हवा में मछली की गंध थी। भोजन था। अकाल समाप्त हो गया था। वह जंगल से निडर होकर बाहर आया और तेज़ चाल से शिविर में घुसा, सीधे ग्रे बीवर की टीपी तक। ग्रे बीवर वहाँ नहीं था; किंतु क्लू-कूच ने प्रसन्न पुकारों और एक ताज़ी पकड़ी हुई पूरी मछली के साथ उसका स्वागत किया, और वह ग्रे बीवर के आने की प्रतीक्षा में लेट गया।

“Stories of the world, in your language.”