CHAPTER II
दक्षिणी भूमि
व्हाइट फैंग स्टीमर से सैन फ्रांसिस्को में उतरा। वह स्तब्ध रह गया। उसके भीतर, बहुत गहरे में, किसी भी तर्क-प्रक्रिया या चेतना के कार्य से नीचे, उसने शक्ति को देवत्व से जोड़ रखा था। और गोरे लोग कभी इतने अद्भुत देवता नहीं लगे थे जितने अब लग रहे थे, जब वह सैन फ्रांसिस्को के लसलसे फुटपाथ पर चल रहा था। जिन काष्ठ-कुटीरों को वह जानता था, उनकी जगह अब ऊँची-ऊँची इमारतें ले चुकी थीं। सड़कें खतरों से भरी थीं—वैगन, छकड़े, मोटरकारें; बड़े-बड़े, जोर लगाते घोड़े भीमकाय ट्रक खींचते हुए; और बीच से गुज़रती भयानक केबल और इलेक्ट्रिक कारें, जो भोंपू बजाती और झनझनाती हुई चीख-चीखकर अपनी हठीली धमकी सुनाती थीं, ठीक उन लिंक्स के ढंग पर जिन्हें वह उत्तर के जंगलों में जानता था।
यह सब शक्ति का प्रकटीकरण था। इन सबके भीतर, इन सबके पीछे, मनुष्य था—शासन करता, नियंत्रण करता, और पहले की भाँति पदार्थ पर अपने प्रभुत्व से स्वयं को व्यक्त करता। यह विशाल और विस्मयकारी था। व्हाइट फ़ैंग अभिभूत था। भय उस पर सवार हो गया। जैसे शावककाल में, जिस दिन वह पहली बार जंगल से निकलकर ग्रे बीवर के गाँव आया था, उसे अपनी लघुता और दुर्बलता का अनुभव कराया गया था, वैसे ही अब, अपने पूर्ण विकसित कद-काठी और बल के अभिमान में भी उसे छोटा और दुर्बल अनुभव करने को विवश किया गया। और कितने देवता थे! उनकी भीड़ से उसका सिर चकरा गया। सड़कों की गर्जना ने उसके कानों पर प्रहार किया। चीज़ों की विशाल और अंतहीन दौड़ और गति से वह हक्का-बक्का था। पहले कभी नहीं की तरह उसने प्रेम-स्वामी पर अपनी निर्भरता अनुभव की, जिसकी एड़ियों से सटा हुआ वह चलता था, और चाहे कुछ भी हो, उसे कभी आँखों से ओझल नहीं होने देता था।
अध्याय 17: अध्याय II
किंतु व्हाइट फैंग को नगर का केवल एक दुःस्वप्न-सा दृश्य ही देखने को मिला—ऐसा अनुभव, जो एक बुरे सपने जैसा था, अवास्तविक और भयानक, और जिसने बहुत समय तक उसके सपनों में उसका पीछा किया। मालिक ने उसे एक सामान-डिब्बे में डाल दिया और ढेर लगे संदूकों और अटैचियों के बीच एक कोने में जंजीर से बाँध दिया। यहाँ एक ठिगना और हृष्ट-पुष्ट देवता राज करता था, जो खूब शोर मचाता, संदूकों और बक्सों को इधर-उधर पटकता, उन्हें दरवाज़े से भीतर घसीटकर लाता और ढेरों पर फेंक देता, या उन्हें दरवाज़े से बाहर उछालता, धमाधम टकराते हुए, उन अन्य देवताओं की ओर, जो उनकी प्रतीक्षा कर रहे थे।
और यहाँ, सामान के इस नरक में, व्हाइट फैंग मालिक से परित्यक्त था। या कम से कम व्हाइट फैंग को लगा कि उसे छोड़ दिया गया है, जब तक कि उसने अपने पास ही पड़े मालिक के कैनवास के कपड़े-थैलों को सूँघकर पहचान नहीं लिया, और फिर उन पर पहरा देना शुरू कर दिया।
“अब तुम आए!” सामान-डिब्बे का देवता एक घंटे बाद बड़बड़ाया, जब वीडन स्कॉट दरवाज़े पर दिखाई दिया। “तुम्हारा यह कुत्ता तुम्हारे सामान पर मुझे हाथ तक नहीं लगाने देगा।”
व्हाइट फ़ैंग रेल-डिब्बे से बाहर निकला। वह चकित रह गया। दुःस्वप्न-नगर गायब हो चुका था। उसके लिए वह डिब्बा किसी घर के एक कमरे से अधिक नहीं था, और जब वह उसमें दाख़िल हुआ था तो नगर उसके चारों ओर फैला हुआ था। इस अंतराल में नगर गायब हो चुका था। उसका शोर अब उसके कानों में नहीं गूँजता था। उसके सामने मुस्कुराता हुआ देहात था—धूप से नहाया, शांति में पड़ा आलसी। लेकिन इस रूपांतरण पर अचंभा करने का उसे बहुत समय नहीं मिला। उसने इसे वैसे ही स्वीकार कर लिया जैसे वह देवताओं के सभी अकथनीय कार्यों और प्रकटीकरणों को स्वीकार किया करता था। यह उन्हीं का ढंग था।
वहाँ एक बग्घी प्रतीक्षा कर रही थी। एक पुरुष और एक स्त्री मालिक के पास आए। स्त्री की बाहें बढ़ीं और उसने मालिक की गर्दन जकड़ ली—यह तो शत्रुतापूर्ण कार्य था! अगले ही क्षण वीडन स्कॉट उस आलिंगन से छूटकर अलग हो गया और व्हाइट फ़ैंग से भिड़ गया, जो गुर्राता हुआ, उग्र राक्षस बन चुका था।
“सब ठीक है, माँ,” स्कॉट कह रहा था, और वह व्हाइट फैंग को कसकर पकड़े हुए उसे शांत कर रहा था। “उसने सोचा कि तुम मुझे चोट पहुँचाने वाली हो, और वह इसे बर्दाश्त नहीं करता। सब ठीक है। सब ठीक है। वह जल्द ही सीख जाएगा।”
“और इस बीच, जब उसका कुत्ता आसपास न हो, तो शायद मुझे अपने बेटे से प्यार करने की अनुमति मिल सकती है,” वह हँसी, हालाँकि डर से वह पीली और कमज़ोर पड़ गई थी।
उसने व्हाइट फैंग की ओर देखा, जो गुर्रा रहा था, बाल खड़े किए हुए था और द्वेषपूर्ण नज़र से घूर रहा था।
“उसे सीखना ही पड़ेगा, और वह सीखेगा भी, बिना देर किए,” स्कॉट ने कहा।
वह व्हाइट फैंग से धीमे स्वर में बोला, जब तक उसने उसे शांत न कर दिया; फिर उसका स्वर कड़ा हो गया।
“नीचे, साहब! नीचे हो जाओ!”
यह उन बातों में से एक थी जो स्वामी ने उसे सिखाई थीं, और व्हाइट फैंग ने आज्ञा मान ली, हालाँकि वह अनिच्छा से और रूखे भाव से लेट गया।
“अब, माँ।”
स्कॉट ने उसकी ओर अपनी बाहें खोलीं, पर अपनी नज़रें व्हाइट फैंग पर टिकाए रखीं।
“नीचे!” उसने चेतावनी दी। “नीचे!”
व्हाइट फ़ैंग, चुपचाप रोएँ खड़े किए, उठते समय आधा दुबका, और फिर पीछे दबक गया तथा उस शत्रुतापूर्ण कृत्य को दोहराया जाते देखता रहा। किंतु उससे कोई हानि नहीं हुई, और न उसके बाद आए अजनबी मनुष्य-देव के आलिंगन से। फिर कपड़ों की गठरियाँ बग्घी में रखी गईं, अजनबी देव और प्रेम-स्वामी उनके पीछे-पीछे बग्घी में चढ़े, और व्हाइट फ़ैंग ने उनका पीछा किया—कभी सतर्क भाव से पीछे-पीछे दौड़ता, कभी दौड़ते घोड़ों के सामने रोएँ खड़े करके तन जाता और उन्हें चेतावनी देता कि वह वहाँ यह देखने के लिए है कि जिस देव को वे इतनी तेज़ी से धरती पर खींचकर लिए जा रहे हैं, उसे कोई हानि न पहुँचे।
पंद्रह मिनट बाद बग्घी पत्थर के फाटक से होकर भीतर मुड़ी और मेहराबदार तथा आपस में गुंथे अखरोट के पेड़ों की दोहरी कतार के बीच से आगे बढ़ी। दोनों ओर हरी घास के मैदान फैले थे, जिनके विस्तृत फैलाव को यहाँ-वहाँ मजबूत डालों वाले विशाल बलूत के पेड़ों ने तोड़ा था। थोड़ी दूर पर, सँवारी हुई घास की नई हरियाली के विपरीत, धूप में झुलसे घास के खेत भूरे और सुनहरे रंगों में दिख रहे थे; और उसके परे पीले-भूरे रंग की पहाड़ियाँ तथा ऊँची चरागाहें थीं। लॉन के शीर्ष पर, घाटी-तल से उठे पहले कोमल उभार पर, गहरे बरामदे और अनेक खिड़कियों वाला घर नीचे की ओर झाँकता था।
सफ़ेद दाँत को यह सब देखने का बहुत कम अवसर मिला। गाड़ी मुश्किल से परिसर में घुसी थी कि एक भेड़-रखवाली कुत्ता—चमकीली आँखों वाला, नुकीले थूथन वाला, न्यायोचित रोष और क्रोध से भरा—उस पर टूट पड़ा। वह उसके और मालिक के बीच आ गया और उसे अलग कर दिया। सफ़ेद दाँत ने चेतावनी के तौर पर गुर्राहट भी नहीं की, पर जब उसने अपना मौन और घातक झपट्टा किया तो उसके बाल खड़े हो गए। वह झपट्टा कभी पूरा नहीं हुआ। वह अटपटी अचानकता से रुक गया—अपने अकड़े हुए अगले पैरों से अपनी गति को थामते हुए—लगभग अपनी पिछली टाँगों पर बैठ ही गया, इतनी तीव्र इच्छा थी उसमें उस कुत्ते से टकराव बचाने की जिस पर वह हमला करने ही जा रहा था। वह मादा थी, और उसकी जाति के नियम ने बीच में एक बाधा खड़ी कर दी। उस पर हमला करने के लिए उसे अपनी सहज वृत्ति का उल्लंघन करना पड़ता।
किंतु भेड़-रखवाली करने वाली कुतिया के साथ बात दूसरी थी। मादा होने के कारण उसमें वैसी सहज वृत्ति नहीं थी। दूसरी ओर, भेड़-रखवाली करने वाली कुतिया होने के नाते जंगली जीवन का, और विशेषतः भेड़िये का, उसका सहज भय असाधारण रूप से तीव्र था। व्हाइट फैंग उसके लिए एक भेड़िया था—वह वंशानुगत लुटेरा, जो उसके झुंडों पर तब से हमला करता आ रहा था जब से भेड़ों को उसके किसी धुँधले पूर्वज ने पहली बार चराया और उनकी रक्षा की थी। और इसलिए, जब उसने उस पर अपना हमला छोड़ दिया और टकराव से बचने के लिए अपने को कसा, तब वह उस पर झपट पड़ी। जैसे ही उसने अपने कंधे में उसके दाँत महसूस किए, वह अनायास गुर्राया, परंतु इसके अतिरिक्त उसने उसे चोट पहुँचाने का कोई प्रयास नहीं किया। वह पीछे हटा, संकोच से अकड़ी टाँगों के साथ, और उसके चारों ओर से निकलने की कोशिश करने लगा। वह इधर-उधर बचता रहा, मुड़ता और घूमता रहा, परंतु व्यर्थ। वह सदा उसके और उस दिशा के बीच बनी रही जिधर वह जाना चाहता था।
“यहाँ, कॉली!” बग्घी में बैठे अजनबी आदमी ने पुकारा।
वीडन स्कॉट हँसा।
“कोई बात नहीं, पिताजी। यह अच्छा अनुशासन है। व्हाइट फैंग को बहुत-सी बातें सीखनी पड़ेंगी, और अच्छा ही है कि वह अब शुरू करता है। वह अपने आप को ठीक से ढाल लेगा।”
बग्घी चलती रही, और कॉली अब भी व्हाइट फैंग का रास्ता रोके हुए थी। उसने ड्राइववे छोड़कर लॉन के आर-पार चक्कर लगाकर कॉली से आगे निकलने की कोशिश की, लेकिन कॉली भीतरी और छोटे दायरे में दौड़ी और हमेशा वहीं रही, अपने चमकते दाँतों की दो पंक्तियों के साथ उसका सामना करती हुई। वह वापस चक्कर लगाकर ड्राइववे के आर-पार दूसरे लॉन की ओर गया, और फिर कॉली ने उसका रास्ता रोक लिया।
बग्घी मालिक को दूर लिए जा रही थी। व्हाइट फ़ैंग को उसकी झलकें मिलीं, जब वह पेड़ों के बीच ओझल हो रही थी। स्थिति विकट थी। उसने एक और चक्कर लगाने का प्रयास किया। वह तेज़ी से दौड़ती हुई उसके पीछे चली। और तभी, अचानक, वह उस पर पलटा। यह उसकी पुरानी लड़ाकू चाल थी। अपने कंधे से उसने उसे सीधी टक्कर मारी। वह केवल गिरी ही नहीं। वह इतनी तेज़ दौड़ रही थी कि वह लुढ़कती चली गई—कभी पीठ के बल, कभी करवट—रुकने की कोशिश करती हुई, अपने पंजों से बजरी खुरचती हुई और अपने आहत गर्व और रोष की तीखी चीखें मारती हुई।
व्हाइट फ़ैंग रुका नहीं। रास्ता साफ़ था, और बस यही उसे चाहिए था। वह उसके पीछे लगी, अपनी चीख बंद किए बिना। अब सीधी दौड़ का समय था, और जब असली दौड़ की बात आती, तो व्हाइट फ़ैंग उसे बहुत कुछ सिखा सकता था। वह पागलों की तरह, उन्माद में दौड़ी, अपनी पूरी शक्ति झोंकती हुई, हर छलाँग के साथ अपने प्रयास का ऐलान करती हुई; और इस पूरे समय व्हाइट फ़ैंग चुपचाप, बिना किसी श्रम के, उससे दूर सहजता से सरकता जा रहा था, ज़मीन पर भूत की तरह फिसलता हुआ।
अध्याय 17: अध्याय II
जैसे ही वह घर के चारों ओर घूमकर पोर्ट-कोचेयर पर पहुँचा, उसे बग्घी दिखाई दी। वह रुक चुकी थी, और मालिक उतर रहा था। इसी क्षण, अब भी पूरी गति से दौड़ते हुए, व्हाइट फ़ैंग को अचानक बगल से हमले का आभास हुआ। वह एक डियरहाउंड था, जो उस पर झपट रहा था। व्हाइट फ़ैंग ने उसका सामना करने की कोशिश की। लेकिन वह बहुत तेज़ दौड़ रहा था, और कुत्ता बहुत निकट था। उसने उसे बगल से टक्कर मारी; और उसकी आगे की गति तथा इस अप्रत्याशित हमले के कारण व्हाइट फ़ैंग भूमि पर गिरा और पूरी तरह लुढ़क गया। वह उस उलझन से द्वेष की एक जीवंत मूर्ति बनकर निकला—कान पीछे दबे, होंठ बल खाते, नाक सिकुड़ती, दांत कटकटाते, और उसके नुकीले दांत कुत्ते के कोमल गले को बाल-बाल चूक गए।
मालिक दौड़ता हुआ आ रहा था, पर बहुत दूर था; और शिकारी कुत्ते के प्राण कॉली ने बचाए। इससे पहले कि व्हाइट फैंग झपटकर घातक वार कर पाता—और जिस क्षण वह झपटने ही वाला था—कॉली आ पहुँची। वह चालाकी में मात खा चुकी थी और दौड़ में पीछे छूट चुकी थी, और यह तो अलग बात थी कि उसे बिना किसी लिहाज के बजरी में गिरा दिया गया था; उसका आगमन एक बवंडर की तरह था—आहत गरिमा, न्यायसंगत क्रोध, और जंगल से आए इस लुटेरे के प्रति सहज घृणा से बना हुआ। उसने अपनी छलांग के बीच व्हाइट फैंग को समकोण पर टक्कर मारी, और एक बार फिर वह अपने पैरों से उखड़कर लुढ़क गया।
अगले ही क्षण मालिक आ पहुँचा, और उसने एक हाथ से व्हाइट फैंग को पकड़ लिया, जबकि पिता ने कुत्तों को हटा लिया।
“कहता हूँ, आर्कटिक से आए एक बेचारे एकाकी भेड़िये के लिए यह बड़ा ही गर्मजोशी भरा स्वागत है,” मालिक ने कहा, जबकि व्हाइट फैंग उसके सहलाते हाथ के नीचे शांत हो रहा था। “अपने पूरे जीवन में उसे केवल एक बार ही अपने पैरों से उखड़ते देखा गया है, और यहाँ तीस सेकंड में उसे दो बार लुढ़का दिया गया है।”
बग्घी चली गई थी, और घर से अन्य विचित्र देवता बाहर आ चुके थे। इनमें से कुछ आदरपूर्वक दूरी पर खड़े थे; परंतु उनमें से दो स्त्रियों ने मालिक के गले में बाँहें डालकर पकड़ लेने का शत्रुतापूर्ण कृत्य किया। फिर भी व्हाइट फ़ैंग इस कृत्य को सहन करने लगा था। इससे कोई हानि होती दिखाई नहीं देती थी, और देवताओं द्वारा निकाली जाने वाली आवाज़ें निश्चित रूप से धमकी भरी नहीं थीं। ये देवता व्हाइट फ़ैंग से भी मेल-मिलाप के प्रयास करते थे, किंतु वह गुर्राकर उन्हें दूर रहने की चेतावनी देता था, और मालिक भी मुँह से शब्द कहकर वैसा ही करता था। ऐसे समयों में व्हाइट फ़ैंग मालिक की टाँगों से सट जाता और सिर पर ढाढ़स देने वाली थपकियाँ पाता।
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“डिक! लेट जाओ, सर!” —इस आदेश के मिलने पर शिकारी कुत्ता सीढ़ियाँ चढ़कर बरामदे के एक ओर लेट गया था; अब भी वह गुर्राता हुआ और घुसपैठिए पर चिड़चिड़ी नज़र रखे हुए था। कॉली को स्त्री-देवताओं में से एक ने अपने सँभाल में ले रखा था; वह उसकी गर्दन के चारों ओर बाहें डाले उसे थपथपा-सहला रही थी; पर कॉली बहुत उलझन और चिंता में थी, रिरियाती और बेचैन थी, इस भेड़िये की अनुमति-प्राप्त उपस्थिति से आक्रोशित थी और निश्चित थी कि देवता गलती कर रहे हैं।
सभी देवता घर में प्रवेश करने के लिए सीढ़ियाँ चढ़ने लगे। व्हाइट फ़ैंग स्वामी की एड़ियों के पास-पास उनके पीछे-पीछे चला। बरामदे पर डिक गुर्राया, और सीढ़ियों पर व्हाइट फ़ैंग ने रोएँ खड़े करके गुर्राकर जवाब दिया।
“कॉली को अंदर ले जाओ और इन दोनों को लड़कर मामला निपटा लेने दो,” स्कॉट के पिता ने सुझाव दिया। “इसके बाद ये दोनों मित्र बन जाएँगे।”
“तब तो व्हाइट फ़ैंग को अपनी मित्रता दिखाने के लिए अंतिम संस्कार में मुख्य शोककर्ता बनना पड़ेगा,” स्वामी हँस पड़ा।
वयोवृद्ध स्कॉट ने अविश्वास से पहले व्हाइट फ़ैंग की ओर, फिर डिक की ओर, और अंत में अपने बेटे की ओर देखा।
“तुम्हारा मतलब है . . .?”
वीडन ने सिर हिलाया। “मेरा मतलब ठीक यही है। एक मिनट के भीतर—ज़्यादा से ज़्यादा दो मिनट में—तुम्हारा डिक मरा हुआ होगा।”
वह व्हाइट फैंग की ओर मुड़ा। “चलो, अरे भेड़िये। अंदर तुम्हें ही आना पड़ेगा।”
व्हाइट फैंग अकड़ी टाँगों से सीढ़ियों पर चढ़ा और बरामदे को पार कर गया, पूँछ कड़ाई से सीधी खड़ी किए हुए, डिक पर नज़र जमाए हुए ताकि किसी बगली हमले से बच सके, और साथ ही इसके लिए तैयार कि घर के भीतर से अज्ञात का कोई भीषण रूप उस पर झपट पड़े। पर डर की कोई चीज़ बाहर नहीं झपटी, और जब वह भीतर पहुँचा तो उसने सावधानी से चारों ओर टोह ली, उसे देखा और पाया कि वह वहाँ नहीं है। फिर वह स्वामी के पैरों के पास संतुष्ट घुरघुराहट के साथ लेट गया, जो कुछ हो रहा था सब देखता रहा, और सदा इसके लिए तैयार रहा कि झट से उठ खड़ा हो और उन आतंकों से जीवन के लिए लड़े जो उसे लगता था कि इस निवास की छत के नीचे छिपे ही होंगे।
“Stories of the world, in your language.”