CHAPTER X

Chapitre 10 : CHAPITRE X

CHAPITRE X

« Les choses les plus merveilleuses sont arrivées »

Les choses les plus merveilleuses sont arrivées et arrivent continuellement à nous. Tout le papier que je possède consiste en cinq vieux carnets et un tas de bouts de papier, et je n’ai qu’un seul crayon stylographique ; mais tant que je pourrai mouvoir la main, je continuerai de consigner nos expériences et nos impressions, car, puisque nous sommes les seuls hommes de toute la race humaine à voir de telles choses, il est d’une importance immense que je les consigne tant qu’elles sont fraîches dans ma mémoire et avant que ce sort qui semble constamment nous menacer ne s’abatte réellement sur nous. Que Zambo puisse enfin porter ces lettres jusqu’à la rivière, ou que je puisse moi-même, par quelque miracle, les rapporter avec moi, ou, enfin, que quelque explorateur audacieux, tombant sur nos traces avec l’avantage, peut-être, d’un monoplan perfectionné, ne trouve ce paquet de manuscrits, dans tous les cas je vois que ce que j’écris est destiné à l’immortalité comme un classique de la vraie aventure.

Le matin suivant notre emprisonnement sur le plateau par le scélérat de Gomez, nous commençâmes un nouveau stade de nos expériences. Le premier incident ne me donna pas une opinion très favorable du lieu où nous avions erré. Comme je m’arrachais à un court somme après l’aube, mes yeux tombèrent sur une apparition des plus singulières sur ma propre jambe. Mon pantalon avait glissé, exposant quelques pouces de ma peau au-dessus de ma chaussette. Sur celle-ci reposait une grosse grappe purpurine. Étonné à cette vue, je me penchai pour l’ôter, quand, à mon horreur, elle éclata entre mon pouce et mon index, projetant du sang dans toutes les directions. Mon cri de dégoût avait amené les deux professeurs à mon côté.

« Très intéressant, dit Summerlee, se penchant sur mon tibia. Une énorme tique à sang, non encore classée, je crois.

— Les prémices de nos labeurs, dit Challenger de son ton pédantesque et retentissant. Nous ne pouvons faire moins que de l’appeler Ixodes Maloni. La très petite incommodité d’être piqué, mon jeune ami, ne peut, j’en suis sûr, peser pour vous contre le glorieux privilège d’avoir votre nom inscrit au rôle impérissable de la zoologie. Malheureusement vous avez écrasé ce bel exemplaire au moment de la satiété.

— Vermine immonde ! m’écriai-je.

Le professeur Challenger leva ses grands sourcils en signe de protestation, et posa une patte apaisante sur mon épaule.

— Vous devriez cultiver l’œil scientifique et l’esprit scientifique détaché, dit-il. Pour un homme de tempérament philosophique comme moi, la tique à sang, avec son proboscis en forme de lancette et son estomac distendu, est une aussi belle œuvre de la Nature que le paon ou, d’ailleurs, l’aurore boréale. Il me peine de vous l’entendre qualifier d’une façon si peu appreciative. Sans doute, avec un peu de diligence, pourrons-nous capturer un autre exemplaire.

— Il n’y a pas de doute là-dessus, dit Summerlee d’un air sombre, car une vient de disparaître derrière votre col de chemise. »

Challenger bondit en l’air en beuglant comme un taureau, et se débattit frénétiquement pour ôter sa veste et sa chemise. Summerlee et moi rîmes si fort que nous pouvions à peine l’aider. Enfin nous exposâmes ce torse monstrueux (cinquante-quatre pouces, à la mesure du tailleur). Son corps était tout hérissé de poils noirs, et de cette jungle nous retirâmes la tique errante avant qu’elle ne l’eût piqué. Mais les buissons alentour étaient pleins de ces horribles parasites, et il était clair que nous devions déplacer notre camp.

Mais d’abord il fallut régler nos arrangements avec le fidèle nègre, qui parut bientôt sur le piton avec un certain nombre de boîtes de cacao et de biscuits, qu’il nous lança par-dessus. Des vivres restés en bas, on lui ordonna de garder tout ce qui pouvait le nourrir pendant deux mois. Les Indiens devaient avoir le reste comme récompense de leurs services et comme paiement pour porter nos lettres jusqu’à l’Amazone. Quelques heures plus tard nous les vîmes, en file indienne, loin sur la plaine, chacun avec un fardeau sur la tête, regagnant le chemin par où nous étions venus. Zambo occupait notre petite tente à la base du piton, et là il resta, notre seul lien avec le monde d’en bas.

Et maintenant nous devions décider de nos mouvements immédiats. Nous déplaçâmes notre position depuis les buissons chargés de tiques jusqu’à une petite clairière épaissement entourée d’arbres de tous côtés. Il y avait au centre quelques dalles de roche plates, et un excellent puits à proximité, et c’est là que nous nous assîmes, propres et à l’aise, tandis que nous faisions nos premiers plans pour l’invasion de ce nouveau pays. Des oiseaux criaient parmi le feuillage — surtout l’un d’eux au cri particulier de hululement qui nous était nouveau — mais, au-delà de ces sons, il n’y avait aucun signe de vie.

Notre premier soin fut de dresser une sorte de liste de nos propres provisions, afin de savoir sur quoi nous pouvions compter. Ce que nous avions nous-mêmes apporté et ce que Zambo avait envoyé par la corde nous fournissait assez bien. Plus important de tout, vu les dangers qui pouvaient nous entourer, nous avions nos quatre fusils et treize cents cartouches, ainsi qu’un fusil de chasse, mais pas plus de cent cinquante cartouches à grenaille moyenne. Pour les vivres, nous en avions assez pour plusieurs semaines, avec du tabac suffisant et quelques instruments scientifiques, dont une grande lunette et de bonnes jumelles. Toutes ces choses nous les réunîmes dans la clairière, et, comme première précaution, nous coupâmes à la hache et au couteau un certain nombre de buissons épineux, que nous empilâmes en cercle sur quelque quinze yards de diamètre. Ce devait être notre quartier général pour un temps — notre lieu de refuge contre le danger soudain et la maison de garde pour nos approvisionnements. Fort Challenger, nous l’appelâmes.

Il était midi avant que nous nous fussions mis en sûreté, mais la chaleur n’était pas accablante, et le caractère général du plateau, tant par sa température que par sa végétation, était presque tempéré. Le hêtre, le chêne, et même le bouleau se trouvaient parmi l’enchevêtrement d’arbres qui nous cernait. Un énorme arbre gingko, dominant tous les autres, étendait ses grands membres et son feuillage de capillaire par-dessus le fort que nous avions construit. À son ombre nous poursuivîmes notre discussion, tandis que Lord John, qui avait vite pris le commandement dans l’heure de l’action, nous donnait ses vues.

— Tant qu’ni homme ni bête ne nous a vus ni entendus, nous sommes en sûreté, dit-il. Du moment qu’ils sauront que nous sommes ici, nos ennuis commenceront. Il n’y a pas de signes qu’ils nous aient découverts encore. Aussi notre jeu est sûrement de rester couverts un temps et d’épier le pays. Nous voulons bien observer nos voisins avant d’aller sur le pied de visite.

— Mais nous devons avancer, hasardai-je.

— Certainement, mon garçon ! Nous avancerons. Mais avec du bon sens. Nous ne devons jamais aller si loin que nous ne puissions revenir à notre base. Surtout, nous ne devons jamais, à moins que ce ne soit vie ou mort, tirer nos fusils.

— Mais VOUS avez tiré hier, dit Summerlee.

— Eh bien, cela ne pouvait se faire autrement. Toutefois, le vent était fort et soufflait vers l’extérieur. Il n’est pas probable que le son ait pu voyager loin dans le plateau. À propos, comment appellerons-nous ce lieu ? Je suppose qu’il nous revient de lui donner un nom ?

Plusieurs suggestions furent faites, plus ou moins heureuses, mais celle de Challenger fut définitive.

— Il ne peut avoir qu’un nom, dit-il. Il est nommé d’après le pionnier qui l’a découvert. C’est la Terre de Maple White.

La Terre de Maple White elle devint, et ainsi elle est nommée dans cette carte qui est devenue ma tâche spéciale. Ainsi elle paraîtra, je l’espère, dans l’atlas du futur.

La pénétration pacifique de la Terre de Maple White était le sujet pressant devant nous. Nous avions la preuve de nos propres yeux que le lieu était habité par quelques créatures inconnues, et il y avait celle du carnet de croquis de Maple White pour montrer que des monstres plus redoutables et plus dangereux pouvaient encore apparaître. Qu’il pût aussi y avoir des occupants humains et qu’ils fussent d’un caractère malveillant était suggéré par le squelette empalé sur les bambous, qui n’aurait pu parvenir là s’il n’avait été laissé tomber d’en haut. Notre situation, échoués sans possibilité de fuite dans une telle terre, était clairement pleine de danger, et nos raisons approuvaient toute mesure de prudence que l’expérience de Lord John pouvait suggérer. Pourtant il était sûrement impossible que nous nous arrêtassions au bord de ce monde de mystère alors que nos âmes mêmes frémissaient d’impatience de pousser en avant et d’en arracher le cœur.

Nous bouchâmes donc l’entrée de notre zareba en la remplissant de plusieurs buissons épineux, et quittâmes notre camp avec les vivres entièrement entourés par cette haie protectrice. Nous nous mîmes alors lentement et prudemment en marche vers l’inconnu, suivant le cours du petit ruisseau qui sortait de notre source, car il devait toujours nous servir de guide à notre retour.

À peine avions-nous démarré que nous rencontrâmes des signes qu’il y avait bien des merveilles nous attendant. Après quelques centaines de yards de forêt épaisse, contenant beaucoup d’arbres qui m’étaient tout à fait inconnus, mais que Summerlee, qui était le botaniste de la troupe, reconnut comme des formes de conifères et de cycadées depuis longtemps disparues dans le monde d’en bas, nous entrâmes dans une région où le ruisseau s’élargissait et formait un marécage considérable. De hautes roseaux d’un type particulier croissaient épais devant nous, que l’on déclara être des équisetacées, ou queues-de-cheval, avec des fougères arborescentes dispersées parmi elles, toutes se balançant au vent vif. Soudain Lord John, qui marchait en tête, s’arrêta la main levée.

— Regardez cela ! dit-il. Par George, ce doit être la piste du père de tous les oiseaux !

Une empreinte énorme à trois doigts était imprimée dans la boue molle devant nous. La créature, quelle qu’elle fût, avait traversé le marais et était passée dans la forêt. Nous nous arrêtâmes tous pour examiner cette trace monstrueuse. Si c’était bien un oiseau — et quel animal pourrait laisser une telle marque ? — son pied était si beaucoup plus grand que celui d’un autruche que sa hauteur à la même échelle devait être énorme. Lord John regarda avidement autour de lui et glissa deux cartouches dans son fusil à éléphant.

— Je parierais ma bonne réputation de chikari, dit-il, que la piste est fraîche. La créature n’a pas passé depuis dix minutes. Voyez comme l’eau suinte encore dans cette empreinte plus profonde ! Par Jupiter ! Voyez, voici la marque d’un petit !

En vérité, de plus petites traces de la même forme générale couraient parallèles aux grandes.

— Mais que faites-vous de ceci ? s’écria le professeur Summerlee, triomphant, montrant ce qui ressemblait à l’empreinte énorme d’une main humaine à cinq doigts apparaissant parmi les marques à trois doigts.

— Wealden ! s’écria Challenger, en extase. Je les ai vues dans l’argile wealdienne. C’est une créature marchant dressée sur des pieds à trois doigts, et posant occasionnellement l’une de ses pattes antérieures à cinq doigts sur le sol. Pas un oiseau, mon cher Roxton — pas un oiseau.

— Une bête ?

— Non ; un reptile — un dinosaure. Rien d’autre n’aurait pu laisser une telle trace. Ils avaient embarrassé un digne docteur du Sussex il y a quelque quatre-vingt-dix ans ; mais qui au monde aurait espéré — espéré — voir une telle vision ?

Ses paroles moururent en un chuchotement, et nous restâmes tous immobiles d’étonnement. En suivant les traces, nous avions quitté le marécage et passé à travers un écran de broussailles et d’arbres. Au-delà était une clairière ouverte, et il y avait là cinq des créatures les plus extraordinaires que j’aie jamais vues. Accroupis parmi les buissons, nous les observâmes à loisir.

Il y avait, comme je dis, cinq d’entre elles, deux adultes et trois jeunes. Par la taille elles étaient énormes. Même les bébés étaient aussi grands que des éléphants, tandis que les deux grandes dépassaient de loin toutes les créatures que j’ai jamais vues. Elles avaient une peau couleur d’ardoise, écailleuse comme celle d’un lézard et miroitante là où le soleil brillait dessus. Toutes les cinq étaient assises, se balançant sur leurs larges et puissantes queues et leurs énormes pieds postérieurs à trois doigts, tandis qu’avec leurs petites pattes antérieures à cinq doigts elles tiraient à elles les branches dont elles broutaient. Je ne sais si je puis vous rendre leur apparence mieux qu’en disant qu’elles ressemblaient à des kangourous monstrueux, de vingt pieds de long, et avec des peaux comme des crocodiles noirs.

Je ne sais combien de temps nous restâmes immobiles à contempler ce spectacle merveilleux. Un vent fort soufflait vers nous et nous étions bien cachés, aussi n’y avait-il aucune chance d’être découverts. De temps à autre les petits jouaient autour de leurs parents en gambades maladroites, les grandes bêtes bondissant en l’air et retombant avec des thuds sourds sur la terre. La force des parents semblait sans limite, car l’une d’elles, ayant quelque difficulté à atteindre un bouquet de feuillage qui poussait sur un arbre d’assez grande taille, passa ses pattes de devant autour du tronc et le déracina comme si c’eût été un jeune arbrisseau. L’action me parut, comme je le pensai, montrer non seulement le grand développement de ses muscles, mais aussi le petit de son cerveau, car tout le poids vint s’écraser sur le haut de celui-ci, et il poussa une série de jappements aigus pour montrer que, grand comme il était, il y avait une limite à ce qu’il pouvait endurer. L’incident le fit penser, apparemment, que le voisinage était dangereux, car il s’éloigna lentement à travers le bois, suivi de sa compagne et de ses trois énormes enfants. Nous vîmes le miroitement ardoisé de leurs peaux entre les troncs d’arbres, et leurs têtes ondulant haut au-dessus de la broussaille. Puis elles disparurent de notre vue.

Je regardai mes camarades. Lord John était debout, l’œil fixe, le doigt sur la détente de son fusil à éléphant, son âme de chasseur avide brillant dans ses yeux féroces. Que ne donnerait-il pour une telle tête à placer entre les deux avirons croisés au-dessus de la cheminée de son cabinet à l’Albany ! Et pourtant sa raison le retenait, car toute notre exploration des merveilles de cette terre inconnue dépendait de ce que notre présence fût cachée à ses habitants. Les deux professeurs étaient en extase silencieuse. Dans leur excitation ils s’étaient inconsciemment saisis la main, et restaient comme deux petits enfants en présence d’une merveille, les joues de Challenger gonflées en un sourire séraphique, et le visage sarcastique de Summerlee s’adoucissant pour un moment en étonnement et révérence.

— Nunc dimittis ! s’écria-t-il enfin. Que diront-ils en Angleterre de cela ?

— Mon cher Summerlee, je vous dirai avec grande confiance exactement ce qu’ils diront en Angleterre, dit Challenger. Ils diront que vous êtes un infâme menteur et un charlatan scientifique, exactement comme vous et d’autres l’avez dit de moi.

— En face de photographies ?

— Truquées, Summerlee ! Grossièrement truquées !

— En face de spécimens ?

— Ah, là nous pourrions les avoir ! Malone et sa sale bande de Fleet Street pourraient bien être tous à hurler nos louanges. 28 août — le jour où nous vîmes cinq iguanodons vivants dans une clairière de la Terre de Maple White. Inscrivez-le dans votre journal, mon jeune ami, et envoyez-le à votre feuille.

— Et soyez prêt à recevoir en retour le bout de la botte de l’éditeur, dit Lord John. Les choses paraissent un peu différentes sous la latitude de Londres, jeune homme mon garçon. Il y a bien des gens qui ne racontent jamais leurs aventures, car ils ne peuvent espérer être crus. Qui les blâme ? Car ceci nous semblera un peu d’un rêve à nous-mêmes dans un mois ou deux. QU’avez-vous dit qu’ils étaient ?

— Des iguanodons, dit Summerlee. Vous trouverez leurs empreintes partout sur les sables de Hastings, dans le Kent, et dans le Sussex. Le Sud de l’Angleterre en fourmillait quand il y avait quantité de bonne verdure luxuriante pour les nourrir. Les conditions ont changé, et les bêtes sont mortes. Ici il semble que les conditions n’ont pas changé, et les bêtes ont vécu.

— Si jamais nous sortons de ceci vivants, il me faut une tête avec moi, dit Lord John. Seigneur, comme certains de cette bande du Somaliland-Ouganda vireraient à un beau vert-de-pois s’ils la voyaient ! Je ne sais ce que vous en pensez, messieurs, mais il me frappe que nous sommes sur une glace bien mince tout ce temps.

J’avais le même sentiment de mystère et de danger autour de nous. Dans la pénombre des arbres il semblait y avoir une menace constante et comme nous levions les yeux vers leur feuillage ombreux de vagues terreurs rampaient dans le cœur. Il est vrai que ces créatures monstrueuses que nous avions vues étaient des brutes lourdes, inoffensives, peu susceptibles de faire du mal à quiconque, mais dans ce monde de merveilles quelles autres survivances pourraient-il y avoir — quelles horreurs féroces et actives prêtes à fondre sur nous depuis leur repaire parmi les rocs ou la broussaille ? Je savais peu de chose de la vie préhistorique, mais j’avais un souvenir clair d’un livre que j’avais lu et qui parlait de créatures qui vivaient de nos lions et tigres comme le chat vit des souris. Et si celles-ci aussi se trouvaient dans les bois de la Terre de Maple White !

Il était destiné qu’en cette même matinée — notre première dans le nouveau pays — nous devions découvrir quels étranges hasards nous entouraient. Ce fut une aventure dégoûtante, et l’une dont je hais à penser. Si, comme dit Lord John, la clairière des iguanodons restera avec nous comme un rêve, alors sûrement le marécage des ptérodactyles sera à jamais notre cauchemar. Qu’il me soit permis de consigner exactement ce qui arriva.

Nous passâmes très lentement à travers les bois, en partie parce que Lord Roxton agissait en éclaireur avant de nous laisser avancer, et en partie parce qu’à chaque seconde l’un ou l’autre de nos professeurs tombait, avec un cri d’étonnement, devant quelque fleur ou insecte qui lui présentait un type nouveau. Nous pûmes avoir voyagé deux ou trois miles en tout, gardant à droite la ligne du ruisseau, quand nous arrivâmes à une ouverture considérable dans les arbres. Une ceinture de broussailles menait à un enchevêtrement de rocs — tout le plateau était jonché de blocs. Nous marchions lentement vers ces rocs, parmi des buissons qui nous arrivaient à la ceinture, quand nous devînmes conscients d’un étrange bas gazouillis et sifflement, qui remplissait l’air d’un clamor constant et semblait venir de quelque point immédiatement devant nous. Lord John leva la main comme signal de nous arrêter, et il se faufila vivement, courbé et courant, jusqu’à la ligne des rocs. Nous le vîmes y jeter un coup d’œil par-dessus et faire un geste d’étonnement. Puis il resta à fixer le regard comme nous oubliant, si tout entier était-il enchanté par ce qu’il voyait. Enfin il nous fit signe d’avancer, levant la main comme signal de prudence. Toute son attitude me fit sentir qu’une chose merveilleuse mais dangereuse gisait devant nous.

Rampant jusqu’à son côté, nous regardâmes par-dessus les rocs. Le lieu dans lequel nous regardions était une fosse, et avait pu, aux premiers jours, être l’un des plus petits trous de souffle volcanique du plateau. Elle était en forme de bol et au fond, à quelques centaines de yards de là où nous étions couchés, il y avait des mares d’eau verte, croupie, bordées de joncs. C’était un lieu bizarre en soi, mais ses occupants le faisaient paraître une scène des sept cercles de Dante. Le lieu était un rookery de ptérodactyles. Il y en avait des centaines réunies en vue. Toute la zone du bas autour du bord de l’eau était vivante de leurs petits, et de mères hideuses couvant leurs œufs jaunâtres et coriaces. De cette masse rampante et battante de vie reptilienne obscène venait le clamor choquant qui remplissait l’air et l’odeur méphitique, horrible, de moisi qui nous tournait le cœur. Mais au-dessus, perchés chacun sur sa pierre, grands, gris et flétris, plus semblables à des spécimens morts et desséchés qu’à de véritables créatures vivantes, étaient assis les mâles horribles, absolument immobiles sauf le roulement de leurs yeux rouges ou un claquement occasionnel de leur bec en cage à rats quand une libellule passait. Leurs énormes ailes membraneuses étaient fermées en repliant leurs avant-bras, si bien qu’ils étaient assis comme d’immenses vieilles femmes, enveloppées de châles couleur de toile hideuse, et avec leurs têtes féroces protubérant au-dessus. Grands et petits, pas moins de mille de ces créatures immondes gisaient dans le creux devant nous.

Nos professeurs seraient volontiers restés là toute la journée, si enchantés étaient-ils par cette occasion d’étudier la vie d’un âge préhistorique. Ils montraient les poissons et oiseaux morts gisant parmi les rocs comme prouvant la nature de la nourriture de ces créatures, et je les entendis se féliciter mutuellement d’avoir éclairci le point de savoir pourquoi les os de ce dragon volant se trouvent en si grand nombre dans certaines aires bien définies, comme dans le grès vert de Cambridge, puisqu’il était à présent vu que, comme les pingouins, ils vivaient de façon grégaire.

Enfin, pourtant, Challenger, déterminé à prouver un point que Summerlee avait contesté, passa la tête par-dessus le roc et faillit amener la destruction sur nous tous. En un instant le mâle le plus proche donna un cri aigu sifflant, et battit de ses vingt pieds d’envergure d’ailes coriaces comme il s’élevait dans l’air. Les femelles et les petits se serrèrent ensemble près de l’eau, tandis que tout le cercle de sentinelles s’éleva l’un après l’autre et s’envola au ciel. C’était un spectacle merveilleux de voir au moins cent créatures d’une telle taille énorme et d’apparence hideuse toutes fondre comme des hirondelles avec des coups d’aile rapides et tranchants au-dessus de nous ; mais bientôt nous réalisâmes que ce n’était pas un sur lequel nous pouvions nous attarder. D’abord les grandes brutes volèrent en rond dans un immense cercle, comme pour s’assurer quelle était l’étendue exacte du danger. Puis, le vol devint plus bas et le cercle plus étroit, jusqu’à ce qu’elles sifflassent autour de nous, le battement sec et frémissant de leurs énormes ailes couleur d’ardoise remplissant l’air d’un volume de son qui me fit penser à l’aérodrome de Hendon un jour de course.

— Gagnez le bois et restez ensemble, cria Lord John, brandissant son fusil comme massue. Les brutes veulent du mal.

Au moment où nous tentâmes de battre en retraite le cercle se referma sur nous, jusqu’à ce que les pointes des ailes de celles les plus proches nous touchassent presque le visage. Nous les frappâmes avec les crosses de nos fusils, mais il n’y avait rien de solide ni de vulnérable à frapper. Puis soudain hors du cercle sifflant couleur d’ardoise un long cou se détendit, et un bec féroce fit une ruade vers nous. Un autre et un autre suivirent. Summerlee poussa un cri et porta la main à son visage, d’où le sang ruisselait. Je sentis un coup de bec dans le dos de mon cou, et tournai étourdi sous le choc. Challenger tomba, et comme je me penchais pour le relever je fus encore frappé par-derrière et tombai sur lui. Au même instant j’entendis le crash du fusil à éléphant de Lord John, et, levant les yeux, vis l’une des créatures avec une aile brisée se débattant sur le sol, nous crachant et glougloutant avec un bec grande ouvert et des yeux exorbités injectés de sang, comme quelque diable dans un tableau médiéval. Ses camarades avaient volé plus haut au son soudain, et tournoyaient au-dessus de nos têtes.

— Maintenant, cria Lord John, maintenant pour nos vies !

Nous titubâmes à travers la broussaille, et même comme nous atteignions les arbres les harpies furent de nouveau sur nous. Summerlee fut renversé, mais nous le remîmes debout et nous ruâmes parmi les troncs. Une fois là nous étions en sûreté, car ces énormes ailes n’avaient pas d’espace pour leur balayement sous les branches. Comme nous rentrions en boitant, tristement meurtris et déconfits, nous les vîmes longtemps voler à grande hauteur contre le bleu profond du ciel au-dessus de nos têtes, tournoyant en rond, pas plus grands que des pigeons ramiers, avec leurs yeux suivant sans doute encore notre progression. Enfin, pourtant, comme nous atteignions les bois plus épais ils abandonnèrent la chasse, et nous ne les vîmes plus.

— Une expérience des plus intéressantes et convaincantes, dit Challenger, comme nous nous arrêtions près du ruisseau et il baignait un genou enflé. Nous sommes exceptionnellement bien informés, Summerlee, quant aux habitudes du ptérodactyle enragé.

Summerlee essuyait le sang d’une coupure à son front, tandis que j’attachais une vilaine piqûre dans le muscle du cou. Lord John avait l’épaule de sa veste déchirée, mais les dents de la créature n’avaient fait que éraflé la chair.

— Il est à noter, poursuivit Challenger, que notre jeune ami a reçu une indubitable piqûre, tandis que la veste de Lord John n’a pu être déchirée que par une morsure. Dans mon propre cas, j’ai été battu à la tête par leurs ailes, aussi avons-nous eu un remarquable échantillon de leurs diverses méthodes d’offense.

— Cela a été de justesse pour nos vies, dit Lord John gravement, et je ne saurais penser à une mort plus pourrie que d’être expédié par une telle vermine immonde. J’ai regretté de tirer mon fusil, mais, par Jupiter ! il n’y avait guère le choix.

— Nous ne serions pas ici si vous ne l’aviez fait, dis-je avec conviction.

— Cela ne peut faire de mal, dit-il. Parmi ces bois il doit y avoir bien des cracks forts de la part d’arbres qui se fendent ou tombent, qui ressembleraient au son d’un fusil. Mais maintenant, si vous êtes de mon avis, nous en avons assez eu des émotions pour un jour, et ferons mieux de retourner à la boîte chirurgicale au camp pour un peu de carbolique. Qui sait quel venin ces bêtes peuvent avoir dans leurs mâchoires hideuses ?

Mais sûrement jamais hommes n’eurent un tel jour depuis que le monde existe. Quelque nouvelle surprise nous était toujours en réserve. Quand, suivant le cours de notre ruisseau, nous atteignîmes enfin notre clairière et vîmes la barricade épineuse de notre camp, nous pensâmes que nos aventures étaient à leur fin. Mais nous avions quelque chose de plus à penser avant de pouvoir nous reposer. La porte de Fort Challenger n’avait pas été touchée, les murs n’étaient pas brisés, et pourtant il avait été visité par quelque créature étrange et puissante en notre absence. Nulle empreinte de pied ne montrait la trace de sa nature, et seul le branche surplombant de l’énorme arbre ginkgo suggérait comment elle avait pu venir et aller ; mais de sa force malveillante il y avait ample évidence dans l’état de nos vivres. Ils étaient épars au hasard sur tout le sol, et une boîte de viande avait été écrasée en pièces afin d’en extraire le contenu. Une caisse de cartouches avait été brisée en bois d’allumettes, et l’une des douilles de laiton gisait déchiquetée en morceaux à côté. Encore le sentiment d’horreur vague vint sur nos âmes, et nous regardâmes autour avec des yeux effrayés les ombres sombres qui gisaient autour de nous, dans lesquelles quelque forme effrayante pouvait se cacher. Comme il fut bon quand nous fûmes hélés par la voix de Zambo, et, allant au bord du plateau, le vîmes assis nous grimaçant sur le haut du piton opposé.

— Tout bien, Massa Challenger, tout bien ! cria-t-il. Moi rester ici. Pas peur. Vous toujours me trouver quand vous vouloir.

Son visage noir honnête, et l’immense vue devant nous, qui nous reportait à mi-chemin vers l’affluent de l’Amazone, nous aidèrent à nous rappeler que nous étions vraiment sur cette terre au vingtième siècle, et n’avions pas par quelque magie été transportés à quelque planète brute dans son état le plus précoce et sauvage. Comme il était difficile de réaliser que la ligne violette sur l’horizon lointain était bien avancée vers ce grand fleuve sur lequel d’énormes vapeurs roulaient, et où les gens parlaient des petites affaires de la vie, tandis que nous, échoués parmi les créatures d’un âge révolu, ne pouvions que regarder vers lui et languir pour tout ce qu’il signifiait !

Un autre souvenir me reste de ce jour merveilleux, et avec lui je clorai cette lettre. Les deux professeurs, leurs tempéraments aggravés sans doute par leurs blessures, s’étaient querellés sur le point de savoir si nos assaillants étaient du genre ptérodactylus ou dimorphodon, et des paroles hautes avaient ensuivi. Pour éviter leur dispute je m’éloignai un peu, et j’étais assis fumant sur le tronc d’un arbre abattu, quand Lord John s’approcha de mon côté.

— Dites, Malone, dit-il, vous souvenez-vous de cet endroit où étaient ces bêtes ?

— Très clairement.

— Une sorte de trou volcanique, n’est-ce pas ?

— Exactement, dis-je.

— Avez-vous remarqué le sol ?

— Des rocs.

— Mais autour de l’eau — là où étaient les roseaux ?

— C’était un sol bleuâtre. Cela ressemblait à de l’argile.

— Exactement. Un tube volcanique plein d’argile bleue.

— Qu’est-ce que cela ? demandai-je.

— Oh, rien, rien, dit-il, et s’éloigna vers là où les voix des hommes de science contestants s’élevaient en un duo prolongé, la note haute et stridente de Summerlee montant et descendant au basson sonore de Challenger. Je n’aurais plus pensé à la remarque de Lord John n’était-ce que de nouveau cette nuit-là je l’entendis murmurer pour lui-même : « Argile bleue — argile dans un tube volcanique ! » Ce furent les dernières paroles que j’entendis avant de tomber dans un sommeil épuisé.

“Stories of the world, in your language.”