CHAPTER XV

Chapitre 15 : CHAPITRE XV

"Nos yeux ont vu de grandes merveilles"

J'écris ceci au fil des jours, mais j'espère qu'avant d'en venir au bout, je pourrai dire que la lumière perce enfin à travers nos nuages. Nous sommes retenus ici sans moyen évident de nous échapper, et nous nous en irritons amèrement. Pourtant, je puis fort bien imaginer que le jour viendra où nous serons peut-être heureux d'avoir été, contre notre gré, retenus pour voir davantage des merveilles de ce lieu singulier et des créatures qui l'habitent.

La victoire des Indiens et l'anéantissement des hommes-singes marquèrent le tournant de notre fortune. Dès lors, nous fûmes en vérité les maîtres du plateau, car les indigènes nous regardaient avec un mélange de crainte et de gratitude, puisque par nos pouvoirs étranges nous les avions aidés à détruire leur ennemi héréditaire. Pour leur propre compte, ils seraient peut-être heureux de voir le départ de gens si redoutables et imprévisibles, mais ils n'ont eux-mêmes suggéré aucun moyen par lequel nous puissions atteindre les plaines d'en bas. Il y avait eu, autant que nous pouvions le suivre à leurs signes, un tunnel par où l'on pouvait aborder le lieu, dont nous avions vu la sortie inférieure du bas. Par là, sans doute, hommes-singes et Indiens avaient à diverses époques gagné le sommet, et Maple White avec son compagnon avaient pris le même chemin. Seulement, l'année précédente, il y avait eu un terrible tremblement de terre, et l'extrémité supérieure du tunnel s'était écroulée et avait complètement disparu. Les Indiens ne pouvaient maintenant que secouer la tête et hausser les épaules quand nous exprimions par signes notre désir de descendre. Il se peut qu'ils ne le puissent pas, mais il se peut aussi qu'ils ne veuillent pas nous aider à partir.

À la fin de la campagne victorieuse, les survivants du peuple-singe furent chassés à travers le plateau (leurs plaintes étaient horribles) et établis dans le voisinage des grottes indiennes, où ils seraient désormais une race servile sous le regard de leurs maîtres. C'était une version rude, brute et primitive des Juifs à Babylone ou des Israélites en Égypte. La nuit, nous pouvions entendre parmi les arbres le cri prolongé, comme quelque Ézéchiel primitif pleurant la grandeur tombée et rappelant les gloires disparues de la Ville-des-Singes. Bûcherons et porteurs d'eau, tels étaient-ils désormais.

Nous étions retournés à travers le plateau avec nos alliés deux jours après la bataille, et avions dressé notre camp au pied de leurs falaises. Ils auraient voulu que nous partagions leurs grottes, mais Lord John n'y consentit en aucune façon, considérant que ce serait nous mettre à leur merci s'ils étaient disposés à la traîtrise. Nous gardâmes donc notre indépendance, et eûmes nos armes prêtes pour toute éventualité, tout en entretenant les relations les plus amicales. Nous visitâmes aussi continuellement leurs grottes, qui étaient des lieux fort remarquables, bien que nous n'ayons jamais pu déterminer si elles étaient faites par l'homme ou par la Nature. Elles étaient toutes sur le même stratum, creusées dans une roche tendre qui se trouvait entre le basalte volcanique formant les falaises rougeâtres au-dessus d'elles, et le granit dur formant leur base.

Les ouvertures étaient à environ quatre-vingts pieds au-dessus du sol, et y menaient de longs escaliers de pierre, si étroits et si raides qu'aucun grand animal ne pouvait les monter. À l'intérieur, elles étaient chaudes et sèches, s'étendant en passages droits de longueur variable dans le flanc de la colline, avec des murs gris lisses décorés de nombreuses et excellentes peintures faites à l'aide de bâtons charbonnés et représentant les divers animaux du plateau. Si tout être vivant était balayé du pays, le futur explorateur trouverait sur les murs de ces grottes l'ample preuve de l'étrange faune — les dinosaures, iguanodons et lézards-poissons — qui avait vécu si récemment sur la terre.

Depuis que nous avions appris que les énormes iguanodons étaient gardés comme des troupeaux apprivoisés par leurs maîtres, et n'étaient en somme que des réserves de viande ambulantes, nous avions conçu que l'homme, même avec ses armes primitives, avait établi son ascendant sur le plateau. Nous dûmes bientôt découvrir qu'il n'en était rien, et qu'il y était encore là par tolérance.

Ce fut le troisième jour après avoir dressé notre camp près des grottes indiennes que le drame survint. Challenger et Summerlee étaient partis ensemble ce jour-là vers le lac où quelques indigènes, sous leur direction, s'occupaient à harponner des spécimens des grands lézards. Lord John et moi étions restés à notre camp, tandis qu'un certain nombre d'Indiens étaient dispersés sur la pente herbeuse devant les grottes, occupés à diverses tâches. Soudain un cri aigu d'alarme s'éleva, avec le mot « Stoa » retentissant sur cent langues. De tous côtés, hommes, femmes et enfants se précipitaient follement vers un abri, grimpant en foule les escaliers et gagnant les grottes dans une débandade frénétique.

En levant les yeux, nous pouvions les voir agiter les bras depuis les rochers au-dessus et nous faire signe de les rejoindre dans leur refuge. Nous avions tous deux saisi nos carabines à magasin et courûmes dehors voir quel était le danger. Soudain, de la ceinture d'arbres proche, jaillit un groupe de douze ou quinze Indiens, fuyant pour leur vie, et à leurs talons deux de ces monstres effrayants qui avaient troublé notre camp et m'avaient poursuivi lors de mon voyage solitaire. De forme ils ressemblaient à d'horribles crapauds, et se mouvaient par une succession de bonds, mais par la taille ils étaient d'une masse incroyable, plus grands que le plus grand éléphant. Nous ne les avions jamais vus auparavant sauf la nuit, et en vérité ce sont des animaux nocturnes sauf quand on les dérange dans leurs repaires, comme ceux-là l'avaient été. Nous restâmes à présent stupéfaits à la vue, car leurs peaux tachetées et verruqueuses avaient une curieuse iridescence de poisson, et la lumière du soleil les frappait d'un reflet d'arc-en-ciel sans cesse changeant à mesure qu'ils bougeaient.

Nous eûmes peu de temps pour les observer, car en un instant ils eurent rejoint les fuyards et faisaient un massacre affreux parmi eux. Leur méthode était de s'abattre de tout leur poids sur chacun à son tour, le laissant écrasé et meurtri, pour bondir vers les autres. Les malheureux Indiens criaient de terreur, mais étaient sans défense, si vite qu'ils courussent, devant la détermination implacable et l'activité horrible de ces créatures monstrueuses. L'un après l'autre ils tombaient, et il n'y en avait pas la moitié d'une douzaine de survivants quand mon compagnon et moi pûmes venir à leur aide. Mais notre aide fut de peu d'effet et ne fit que nous impliquer dans le même péril. À la distance de deux cents yards environ nous vidâmes nos magasins, tirant balle après balle dans les bêtes, mais sans plus d'effet que si nous les eussions lapidées avec des pelotes de papier. Leurs natures lentes de reptiles se souciaient peu des blessures, et les sources de leur vie, sans centre cérébral spécial mais dispersées dans leur moelle épinière, ne pouvaient être atteintes par aucune arme moderne. Le plus que nous pûmes faire fut d'arrêter leur progression en distrayant leur attention par l'éclair et le rugissement de nos fusils, et ainsi de donner aux indigènes comme à nous-mêmes le temps d'atteindre les marches menant à la sûreté. Mais là où les balles explosives coniques du vingtième siècle ne servaient de rien, les flèches empoisonnées des indigènes, trempées dans le jus de strophanthus et ensuite dans de la charogne en décomposition, pouvaient réussir. De telles flèches étaient de peu d'utilité au chasseur qui attaquait la bête, car leur action dans cette circulation torpide était lente, et avant que ses forces ne faiblissent elle pouvait certainement rejoindre et tuer son assaillant. Mais maintenant, comme les deux monstres nous traquaient jusqu'au pied même des escaliers, une volée de dards siffla de chaque fissure de la falaise au-dessus d'eux. En une minute ils en étaient emplumés, et pourtant sans signe de douleur ils griffaient et bavaient de rage impuissante vers les marches qui les auraient menés à leurs victimes, montant maladroitement de quelques yards puis glissant de nouveau au sol. Mais enfin le poison agit. L'un d'eux poussa un gémissement sourd et laissa tomber sa grande tête trapue sur la terre. L'autre bondit en un cercle excentrique avec des cris aigus et plaintifs, puis se coucha et se tordit d'agonie quelques minutes avant de se raidir et de rester immobile. Avec des hurlements de triomphe les Indiens descendirent en foule de leurs grottes et dansèrent une danse de victoire frénétique autour des corps morts, dans la joie folle que deux de leurs ennemis les plus dangereux fussent tués. Cette nuit-là ils découpèrent et emportèrent les corps, non pour les manger — car le poison était encore actif — mais de peur qu'ils ne propagent une peste. Les grands cœurs reptiliens pourtant, chacun gros comme un coussin, gisaient encore là, battant lentement et régulièrement, avec une douce montée et descente, dans une horrible vie indépendante. Ce ne fut que le troisième jour que les ganglions s'épuisèrent et que ces choses terribles furent immobiles.

Un jour, quand j'aurai un meilleur bureau qu'une boîte de conserve et de meilleurs outils qu'un bout de crayon usé et un dernier carnet en lambeaux, j'écrirai un compte rendu plus complet des Indiens Accala — de notre vie parmi eux, et des aperçus que nous eûmes des conditions étranges de la merveilleuse Terre-de-Maple-White. La mémoire du moins ne me fera jamais défaut, car tant que le souffle de la vie sera en moi, chaque heure et chaque action de cette période se dresseront aussi durs et clairs que les premiers événements étranges de notre enfance. Aucune impression nouvelle ne saurait effacer celles si profondément gravées. Quand le temps sera venu j'écrirai cette nuit merveilleuse au clair de lune sur le grand lac quand un jeune ichthyosaure — créature étrange, à demi phoque, à demi poisson, à voir, avec des yeux à couverture osseuse de chaque côté du museau, et un troisième œil fixé sur le sommet de la tête — fut pris dans un filet indien, et faillit renverser notre canoë avant que nous le tirassions au rivage ; la même nuit qu'un serpent d'eau vert jaillit des roseaux et emporta dans ses replis le timonier de la canoë de Challenger. Je raconterai aussi la grande chose blanche nocturne — à ce jour nous ne savons si c'était bête ou reptile — qui vivait dans un marais ignoble à l'est du lac, et voletait avec un faible luisant phosphorescent dans l'obscurité. Les Indiens en étaient si terrifiés qu'ils n'approchaient pas le lieu, et, bien que nous fîmes deux expéditions et la vîmes chaque fois, nous ne pûmes percer le marais profond où elle vivait. Je puis seulement dire qu'elle semblait plus grande qu'une vache et avait l'odeur musquée la plus étrange. Je raconterai également le grand oiseau qui poursuivit Challenger jusqu'au refuge des rochers un jour — un grand oiseau coureur, bien plus haut qu'un autruche, avec un cou de vautour et une tête cruelle qui en faisait une mort ambulante. Comme Challenger grimpait en sûreté, un dard de ce bec sauvage et courbe emporta le talon de sa botte comme s'il eût été coupé au ciseau. Cette fois du moins les armes modernes prévalurent et la grande créature, douze pieds de tête en pied — phororachus son nom, selon notre Professeur haletant mais exultant — tomba sous le fusil de Lord Roxton dans un remous de plumes agitées et de membres ruant, avec deux yeux jaunes impitoyables fixés au milieu. Puissé-je vivre pour voir ce crâne aplati et vicieux dans sa propre niche parmi les trophées de l'Albany. Enfin, je donnerai assurément quelque compte du toxodon, le cobaye géant de dix pieds, aux dents en burin saillantes, que nous tuâmes comme il buvait dans la grisaille du matin au bord du lac.

Tout cela j'écrirai un jour plus longuement, et au milieu de ces jours plus agités j'esquisserai tendrement ces belles soirées d'été, quand sous le ciel d'un bleu profond nous gisions dans la bonne camaraderie parmi les longues herbes près du bois et nous émerveillions des oiseaux étranges qui passaient au-dessus de nous et des nouvelles créatures biscornues qui rampaient de leurs terriers pour nous regarder, tandis qu'au-dessus de nous les branches des buissons étaient lourdes de fruits savoureux, et au-dessous de nous des fleurs étranges et charmantes nous guettaient parmi l'herbage ; ou ces longues nuits au clair de lune quand nous étendions sur la surface miroitante du grand lac et regardions avec émerveillement et crainte les grands cercles ridés s'écartant de l'éclaboussure soudaine de quelque monstre fantastique ; ou le luisant verdâtre, loin dans l'eau profonde, de quelque créature étrange sur les confins de l'obscurité. Ce sont là les scènes sur lesquelles mon esprit et ma plume s'attarderont en tout détail un jour futur.

Mais, me demanderez-vous, pourquoi ces expériences et ce délai, quand vous et vos camarades auriez dû être occupés nuit et jour à trouver quelque moyen de revenir au monde extérieur ? Ma réponse est qu'il n'y en avait pas un de nous qui ne travaillât à cette fin, mais que notre travail avait été vain. Un fait nous découvrîmes très vite : les Indiens ne feraient rien pour nous aider. En tout autre façon ils étaient nos amis — on pourrait presque dire nos esclaves dévoués — mais quand il était suggéré qu'ils nous aident à faire et porter une planche qui enjamberait le gouffre, ou quand nous voulions obtenir d'eux des lanières de cuir ou de liane pour tresser des cordes qui nous aideraient, nous rencontrions un refus bienveillant mais invincible. Ils souriaient, clignaient des yeux, secouaient la tête, et c'en était fini. Même le vieux chef nous fit la même dénégation obstinée, et ce ne fut que Maretas, le jeune que nous avions sauvé, qui nous regarda avec envie et nous dit par ses gestes qu'il était peiné de nos vœux contrariés. Depuis leur triomphe couronné sur les hommes-singes ils nous regardaient comme des surhommes, qui portaient la victoire dans les tubes d'armes étranges, et ils croyaient que tant que nous resterions avec eux la bonne fortune serait la leur. Une petite épouse à peau rouge et une grotte à nous furent offertes librement à chacun si nous voulions oublier notre peuple et demeurer à jamais sur le plateau. Jusque-là tout avait été aimable, si éloignés que fussent nos désirs ; mais nous étions bien assurés que nos projets réels de descente devaient rester secrets, car nous avions raison de craindre qu'au dernier ils n'essayassent de nous retenir par force.

Malgré le danger des dinosaures (qui n'est pas grand sauf la nuit, car, comme je l'ai peut-être dit avant, ils sont surtout nocturnes dans leurs habitudes) j'ai été deux fois dans les trois dernières semaines jusqu'à notre vieux camp afin de voir notre nègre qui gardait toujours en bas sous la falaise. Mes yeux s'efforçaient avidement par-dessus la grande plaine dans l'espoir de voir au loin le secours pour lequel nous avions prié. Mais les longs niveaux parsemés de cactus s'étendaient encore, vides et nus, jusqu'à la ligne lointaine des roseaux.

« Ils viendront bientôt maintenant, Massa Malone. Avant qu'une autre semaine passe l'Indien reviendra et apportera la corde et vous fera descendre. » Tel fut le cri joyeux de notre excellent Zambo.

J'eus une étrange expérience en revenant de cette seconde visite qui m'avait tenu une nuit loin de mes compagnons. Je retournais par la route bien connue, et avais atteint un endroit à un mile environ du marais des ptérodactyles, quand je vis un objet extraordinaire s'approchant de moi. C'était un homme qui marchait à l'intérieur d'un cadre fait de cannes courbées de sorte qu'il était enfermé de tous côtés dans une cage en forme de cloche. Comme je m'approchais j'étais plus étonné encore de voir que c'était Lord John Roxton. Quand il me vit il glissa hors de sa curieuse protection et vint vers moi en riant, et pourtant, me sembla-t-il, avec quelque confusion dans son maintien.

« Eh bien, jeune homme, dit-il, qui aurait pensé vous rencontrer ici-haut ?

— Que diable faites-vous ? » demandai-je.

« Je visite mes amis, les ptérodactyles, dit-il.

— Mais pourquoi ?

— Bêtes intéressantes, vous ne trouvez pas ? Mais peu sociables ! Mauvaises manières avec les étrangers, comme vous pouvez vous en souvenir. Aussi ai-je arrangé ce cadre qui les empêche d'être trop pressants dans leurs attentions.

— Mais que voulez-vous dans le marais ?

Il me regarda d'un œil très interrogateur, et je lus l'hésitation sur son visage.

« Ne pensez-vous pas que d'autres que les Professeurs peuvent vouloir savoir des choses ? dit-il enfin. J'étudie les jolies chéries. C'est assez pour vous.

— Pas d'offense, » dis-je.

Sa bonne humeur revint et il rit.

« Pas d'offense, jeune homme. Je vais chercher un jeune diable-chick pour Challenger. C'est un de mes travaux. Non, je ne veux pas votre compagnie. Je suis sûr dans cette cage, et vous ne l'êtes pas. Au revoir, et je serai de retour au camp au coucher du soleil. »

Il s'en retourna et je le laissai s'éloigner à travers le bois avec sa cage extraordinaire autour de lui.

Si le comportement de Lord John en ce temps était étrange, celui de Challenger l'était plus. Je puis dire qu'il semblait posséder un extraordinaire pouvoir de fascination sur les femmes indiennes, et qu'il portait toujours une grande branche de palmier étalée dont il les chassait comme des mouches quand leurs attentions devenaient trop pressantes. Le voir marcher comme un Sultan d'opéra comique, ce badge d'autorité à la main, sa barbe noire hérissée devant lui, les orteils pointés à chaque pas, et une traînée de filles indiennes aux yeux écarquillés derrière lui, vêtues de leur mince draperie d'écorce, est l'une des images les plus grotesques que j'emporterai avec moi. Quant à Summerlee, il était absorbé dans la vie des insectes et des oiseaux du plateau, et passait tout son temps (sauf la portion considérable consacrée à injurier Challenger de ne pas nous tirer de nos difficultés) à nettoyer et monter ses spécimens.

Challenger avait l'habitude de s'éloigner seul chaque matin et de revenir de temps à autre avec des airs de solennité de mauvais augure, comme un homme qui porte le plein poids d'une grande entreprise sur ses épaules. Un jour, branche de palmier en main, et sa foule de dévotesses derrière lui, il nous mena à son atelier caché et nous prit dans le secret de ses plans.

Le lieu était un petit clairière au centre d'un bois de palmiers. En celui-ci était l'un de ces geysers de boue bouillante que j'ai déjà décrits. Autour de son bord étaient épars un certain nombre de lanières de cuir coupées dans la peau d'iguanodon, et une grande membrane affaissée qui se révéla être l'estomac séché et raclé de l'un des grands lézards-poissons du lac. Ce sac immense avait été cousu à une extrémité et seul un petit orifice laissé à l'autre. Dans cette ouverture plusieurs cannes de bambou avaient été insérées et les autres bouts de ces cannes étaient en contact avec des entonnoirs d'argile coniques qui recueillaient le gaz bouillonnant à travers la boue du geyser. Bientôt l'organe flasque commença à se dilater lentement et montra une telle tendance aux mouvements vers le haut que Challenger attacha les cordes qui le tenaient aux troncs des arbres environnants. En une demi-heure un ballon à gaz de bonne taille s'était formé, et les à-coups et la tension sur les lanières montrèrent qu'il était capable d'une ascension considérable. Challenger, comme un père joyeux en présence de son premier-né, se tint souriant et se caressant la barbe, dans un contentement silencieux et satisfait de soi tandis qu'il contemplait la création de son cerveau. Ce fut Summerlee qui rompit le silence le premier.

« Vous ne comptez pas nous faire monter là-dedans, Challenger ? » dit-il d'une voix acide.

« Je compte, mon cher Summerlee, vous donner une telle démonstration de ses pouvoirs qu'après l'avoir vue vous n'aurez, j'en suis sûr, aucune hésitation à vous y confier.

— Vous pouvez vous le tirer de la tête maintenant, tout de suite, dit Summerlee avec décision, rien sur terre ne m'induirait à commettre une telle folie. Lord John, j'espère que vous ne sanctionnerez pas une telle démence ?

— Diablement ingénieux, je trouve, dit notre pair. J'aimerais voir comment ça marche.

— Vous le verrez, dit Challenger. Depuis quelques jours j'ai exercé toute la force de mon cerveau sur le problème de comment nous descendrons de ces falaises. Nous nous sommes assurés que nous ne pouvons descendre à la force des mains et qu'il n'y a pas de tunnel. Nous sommes aussi incapables de construire quelque pont qui nous ramènerait au pinacle d'où nous venons. Comment donc trouverai-je un moyen de nous transporter ? Il y a quelque temps j'avais remarqué à notre jeune ami ici que de l'hydrogène libre était dégagé par le geyser. L'idée d'un ballon suivit naturellement. J'ai été, je l'avoue, quelque peu bafflé par la difficulté de découvrir une enveloppe pour contenir le gaz, mais la contemplation des immenses entrailles de ces reptiles m'a fourni la solution du problème. Voici le résultat ! »

Il mit une main dans le devant de sa veste en lambeaux et pointa fièrement de l'autre.

À ce moment le ballon à gaz s'était gonflé d'une bonne rondeur et tirait fortement sur ses attaches.

« Folie de la Saint-Jean ! » grogna Summerlee.

Lord John était ravi de toute l'idée. « Vieille chère maligne, n'est-ce pas ? » chuchota-t-il vers moi, et plus fort à Challenger : « Et la nacelle ?

— La nacelle sera mon prochain soin. J'ai déjà planifié comment elle sera faite et attachée. En attendant je vous montrerai simplement combien mon appareil est capable de soutenir le poids de chacun de nous.

— Tous, sûrement ?

— Non, il fait partie de mon plan que chacun à son tour descende comme en parachute, et que le ballon soit ramené par des moyens que je n'aurai aucune difficulté à perfectionner. S'il peut soutenir le poids d'un seul et le laisser doucement descendre, il aura fait tout ce qui est requis de lui. Je vais maintenant vous montrer sa capacité en ce sens. »

Il apporta un bloc de basalte d'une taille considérable, façonné au milieu afin qu'une corde pût y être aisément attachée. Cette corde était celle que nous avions apportée sur le plateau après l'avoir utilisée pour grimper le pinacle. Elle avait plus de cent pieds de long, et bien que mince elle était très forte. Il avait préparé une sorte de collier de cuir avec beaucoup de courroies en dépendant. Ce collier fut placé sur le dôme du ballon, et les courroies pendantes furent réunies en dessous, de sorte que la pression de tout poids serait répartie sur une surface considérable. Puis le bloc de basalte fut attaché aux courroies, et la corde fut laissée pendre de son bout, passée trois fois autour du bras du Professeur.

« Je vais maintenant, dit Challenger, avec un sourire d'anticipation plaisante, démontrer le pouvoir de port du mon ballon. » Comme il parlait il coupa d'un couteau les diverses attaches qui le retenaient.

Jamais notre expédition ne fut plus en danger imminent d'anéantissement complet. La membrane gonflée s'élança en l'air avec une vélocité effrayante. En un instant Challenger fut tiré de ses pieds et traîné après elle. J'eus juste le temps de passer mes bras autour de sa taille ascendante quand je fus moi-même happé en l'air. Lord John m'avait saisi d'une prise de rat-trap aux jambes, mais je sentis qu'il quittait aussi le sol. Un moment j'eus la vision de quatre aventuriers flottant comme une rangée de saucisses au-dessus de la terre qu'ils avaient explorée. Mais, heureusement, il y avait des limites à la tension que la corde pouvait supporter, bien qu'aucune apparemment au pouvoir de levage de cette machine infernale. Il y eut un craquement sec, et nous fûmes en un tas sur le sol avec des rouleaux de corde par-dessus nous. Quand nous pûmes nous relever chancelants nous vîmes loin dans le ciel bleu profond une seule tache sombre où le bloc de basalte filait son chemin.

« Splendide ! » cria le Challenger intrépide, frottant son bras blessé. « Une démonstration des plus complètes et satisfaisantes ! Je n'aurais pu anticiper un tel succès. Dans une semaine, messieurs, je promets qu'un second ballon sera préparé, et que vous pourrez compter sur le fait de prendre en sûreté et confort la première étape de notre voyage de retour. »

Jusqu'ici j'ai écrit chacun des événements précédents comme il est survenu. Maintenant je arrondis mon récit depuis le vieux camp, où Zambo a attendu si longtemps, avec toutes nos difficultés et dangers laissés comme un rêve derrière nous sur le sommet de ces vastes rocs rougeâtres qui se dressent au-dessus de nos têtes. Nous avons descendu en sûreté, bien que d'une façon des plus inattendues, et tout va bien pour nous. Dans six semaines ou deux mois nous serons à Londres, et il est possible que cette lettre ne vous parvienne pas beaucoup plus tôt que nous-mêmes. Déjà nos cœurs languissent et nos esprits volent vers la grande ville mère qui détient tant de ce qui nous est cher.

Ce fut le soir même de notre aventure périlleuse avec le ballon fait-maison de Challenger que le changement vint dans notre fortune. J'ai dit que la seule personne de qui nous avions eu quelque signe de sympathie dans nos tentatives de départ était le jeune chef que nous avions sauvé. Lui seul n'avait nul désir de nous retenir contre notre gré en une terre étrange. Il nous l'avait dit autant par son langage expressif de signes. Ce soir-là, après la tombée de la nuit, il descendit à notre petit camp, me remit (pour une raison il avait toujours montré ses attentions à moi, peut-être parce que j'étais le plus proche de son âge) un petit rouleau d'écorce d'arbre, et puis pointant solennellement vers la rangée de grottes au-dessus de lui, il mit le doigt sur ses lèvres en signe de secret et s'était glissé de retour vers son peuple.

Je portai le morceau d'écorce à la lumière du feu et nous l'examinâmes ensemble. Il était d'environ un pied carré, et sur le côté intérieur il y avait un arrangement singulier de lignes, que je reproduis ici :

[Figure omise dans la traduction : schéma de lignes en charbon]

Elles étaient proprement faites au charbon sur la surface blanche, et me parurent à première vue comme une sorte de partition musicale grossière.

« Quoi que ce soit, je puis jurer que c'est d'importance pour nous, dis-je. Je pouvais le lire sur son visage quand il le donna.

— À moins que nous n'ayons rencontré un plaisantin pratique primitif, suggéra Summerlee, ce que je devrais penser être l'un des développements les plus élémentaires de l'homme.

— C'est clairement une sorte d'écriture, dit Challenger.

— On dirait un concours de puzzle de Guinée, remarqua Lord John, allongeant le cou pour y regarder. » Puis soudain il étendit la main et saisit le puzzle.

« Par George ! cria-t-il, je crois que je l'ai. Le garçon a deviné juste du premier coup. Voyez ici ! Combien de marques sur ce papier ? Dix-huit. Eh bien, si vous y pensez il y a dix-huit ouvertures de grottes sur le flanc de la colline au-dessus de nous.

— Il a pointé vers les grottes quand il me l'a donné, dis-je.

— Eh bien, ça règle la question. C'est une carte des grottes. Quoi ! Dix-huit d'entre elles en rangée, certaines courtes, certaines profondes, certaines ramifiées, comme nous les avons vues. C'est une carte, et voici une croix dessus. À quoi sert la croix ? Elle est placée pour marquer une qui est beaucoup plus profonde que les autres.

— Une qui traverse ! m'écriai-je.

— Je crois que notre jeune ami a lu l'énigme, dit Challenger. Si la grotte ne traverse pas je ne comprends pas pourquoi cette personne, qui a toute raison de nous vouloir du bien, aurait attiré notre attention dessus. Mais si elle traverse et ressort au point correspondant de l'autre côté, nous n'aurions pas plus de cent pieds à descendre.

— Cent pieds ! grommela Summerlee.

— Eh bien, notre corde a encore plus de cent pieds de long, m'écriai-je. Sûrement nous pourrions descendre.

— Et les Indiens dans la grotte ? objecta Summerlee.

— Il n'y a pas d'Indiens dans aucune des grottes au-dessus de nos têtes, dis-je. Elles sont toutes utilisées comme greniers et magasins. Pourquoi ne pas y monter maintenant tout de suite et reconnaître le terrain ?

Il y a sur le plateau un bois sec bitumineux — une espèce d'araucaria, selon notre botaniste — qui est toujours utilisé par les Indiens pour torches. Chacun de nous ramassa un fagot de cela, et nous fîmes notre chemin par les marches couvertes de mauvaises herbes jusqu'à la grotte particulière qui était marquée dans le dessin. Elle était, comme je l'avais dit, vide, sauf un grand nombre de chauves-souris énormes, qui battirent des ailes autour de nos têtes comme nous avancions en elle. Comme nous ne désirions pas attirer l'attention des Indiens sur nos procédures, nous trébuchâmes dans l'obscurité jusqu'à ce que nous eussions tourné plusieurs courbes et pénétré à distance considérable dans la caverne. Alors, enfin, nous allumâmes nos torches. C'était un beau tunnel sec avec des murs gris lisses couverts de symboles indigènes, un toit courbé qui s'arquait au-dessus de nos têtes, et un sable blanc scintillant sous nos pieds. Nous hâtâmes le long avec empressement jusqu'à ce que, avec un grognement de profonde déception, nous fussions arrêtés. Un mur de roc abrupt était apparu devant nous, sans fente par où une souris eût pu glisser. Il n'y avait pas d'échappatoire pour nous là.

Nous restâmes avec des cœurs amers fixant cet obstacle inattendu. Ce n'était pas le résultat de quelque convulsion, comme dans le cas du tunnel ascendant. Le mur de fin était exactement comme les murs latéraux. Il était, et avait toujours été, un cul-de-sac.

« N'importe, mes amis, dit le Challenger indomptable. Vous avez encore ma ferme promesse d'un ballon.

Summerlee gémit.

« Pourrions-nous être dans la mauvaise grotte ? » suggérai-je.

« Inutile, jeune homme, dit Lord John, le doigt sur la carte. Dix-sept depuis la droite et deuxième depuis la gauche. C'est bien la grotte.

Je regardai la marque vers laquelle son doigt pointait, et je poussai soudain un cri de joie.

« Je crois que je l'ai ! Suivez-moi ! Suivez-moi !

Je hâtai en arrière le long du chemin que nous avions pris, ma torche à la main. « Ici, dis-je, pointant vers quelques allumettes sur le sol, est l'endroit où nous avons allumé.

— Exactement.

— Eh bien, c'est marqué comme une grotte fourchue, et dans l'obscurité nous avons passé la fourche avant que les torches soient allumées. Sur le côté droit comme nous sortons nous devrions trouver le bras plus long. »

C'était comme j'avais dit. Nous n'eûmes pas fait trente yards qu'une grande ouverture noire se profila dans le mur. Nous y tournâmes pour trouver que nous étions dans un passage bien plus large qu'auparavant. Le long de celui-ci nous hâtâmes d'une impatience haletante pour bien des centaines de yards. Puis, soudain, dans l'obscurité noire de l'arche devant nous nous vîmes un luisant de lumière rouge sombre. Nous fixâmes avec étonnement. Une nappe de flamme steady semblait traverser le passage et barrer notre chemin. Nous hâtâmes vers elle. Nul son, nulle chaleur, nul mouvement ne venait d'elle, mais encore la grande courtaine lumineuse brillait devant nous, argentant toute la grotte et tournant le sable en joyaux en poudre, jusqu'à ce qu'en nous approchant elle découvrît un bord circulaire.

« La lune, par George ! cria Lord John. Nous sommes à travers, garçons ! Nous sommes à travers !

C'était en effet la pleine lune qui brillait droit vers le bas de l'ouverture qui s'ouvrait sur les falaises. C'était une petite fente, pas plus large qu'une fenêtre, mais elle suffisait à tous nos desseins. Comme nous allongeâmes le cou à travers elle nous pûmes voir que la descente n'était pas très difficile, et que le sol plat n'était pas très loin sous nous. Ce n'était pas étonnant que du bas nous n'eussions pas observé le lieu, car les falaises courbaient par-dessus et une ascension à l'endroit aurait semblé si impossible qu'elle aurait découragé inspection rapprochée. Nous nous assurâmes qu'avec l'aide de notre corde nous pourrions trouver notre chemin en bas, et puis retournâmes, joyeux, à notre camp pour faire nos préparatifs pour le soir suivant.

Ce que nous fîmes nous dûmes le faire vite et secrètement, puisque même à cette dernière heure les Indiens pouvaient nous retenir. Nos provisions nous les laisserions derrière nous, sauf nos fusils et cartouches. Mais Challenger avait quelques affaires encombrantes qu'il désirait ardemment emporter avec lui, et un paquet particulier, dont je ne puis parler, qui nous donna plus de peine que tout. Lentement le jour passa, mais quand l'obscurité tomba nous fûmes prêts pour notre départ. Avec beaucoup de labeur nous montâmes nos affaires par les marches, et puis, regardant en arrière, prîmes un dernier long regard de cette terre étrange, bientôt, je crains, vulgarisée, la proie du chasseur et du prospecteur, mais pour chacun de nous une terre de rêve de glamour et de romance, une terre où nous avions osé beaucoup, souffert beaucoup, et appris beaucoup — NOTRE terre, comme nous l'appellerons tendrement toujours. Là sur notre gauche les grottes voisines chacune jetait sa joyeuse lumière de feu rougeâtre dans la sombre. De la pente sous nous s'élevaient les voix des Indiens comme ils riaient et chantaient. Au-delà s'étendait le long balayage des bois, et au centre, miroitant vaguement à travers la sombre, était le grand lac, la mère des monstres étranges. Même comme nous regardions un cri aigu sifflant, l'appel de quelque animal bizarre, sonna clair hors de l'obscurité. C'était la voix même de la Terre-de-Maple-White nous disant adieu. Nous tournâmes et plongeâmes dans la grotte qui menait au foyer.

Deux heures plus tard, nous, nos paquets, et tout ce que nous possédions, étions au pied de la falaise. Sauf les bagages de Challenger nous n'eûmes jamais de difficulté. Les laissant tous où nous descendîmes, nous partîmes aussitôt pour le camp de Zambo. Au petit matin nous l'approchâmes, mais pour trouver, à notre étonnement, non pas un feu mais une douzaine sur la plaine. La partie de secours était arrivée. Il y avait vingt Indiens de la rivière, avec pieux, cordes, et tout ce qui pouvait servir à enjamber le gouffre. Au moins nous n'aurons pas de difficulté maintenant à porter nos paquets, quand demain nous commencerons à faire notre chemin de retour vers l'Amazone.

Et ainsi, dans un humble et reconnaissant état d'esprit, je clôture ce compte. Nos yeux ont vu de grandes merveilles et nos âmes sont chastiées par ce que nous avons enduré. Chacun est à sa manière un homme meilleur et plus profond. Il se peut que quand nous atteindrons Para nous nous arrêterons pour refaire équipement. Si nous le faisons, cette lettre sera un courrier en avance. Sinon, elle atteindra Londres le jour même où j'y arriverai. Dans l'un et l'autre cas, mon cher Mr. McArdle, j'espère très tôt vous serrer la main.

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