CHAPTER XI

« Pour une fois, je fus le héros »

Lord John Roxton avait raison quand il pensait qu’une qualité spécialement toxique pouvait résider dans la morsure des horribles créatures qui nous avaient attaqués. Le matin suivant notre première aventure sur le plateau, Summerlee et moi étions en proie à de vives douleurs et à la fièvre, tandis que le genou de Challenger était si contusionné qu’il pouvait à peine boiter. Nous restâmes donc au camp toute la journée, Lord John s’occupant, avec l’aide que nous pouvions lui apporter, à accroître la hauteur et l’épaisseur des murs épineux qui étaient notre seule défense. Je me rappelle que durant toute cette longue journée, je fus hanté par le sentiment que nous étions étroitement observés, bien que je ne pusse deviner par qui ni d’où.

Si forte était l’impression que j’en parlai au professeur Challenger, qui l’attribua à l’excitation cérébrale causée par ma fièvre. À maintes reprises, je jetai un regard circulaire et rapide, convaincu que j’allais voir quelque chose, mais ne rencontrant que l’épais enchevêtrement de notre haie ou la solennelle et caverneuse pénombre des grands arbres qui s’arquaient au-dessus de nos têtes. Et pourtant, ce sentiment s’accrut sans cesse dans mon esprit : quelque chose d’observateur et de malveillant était à notre coude même. Je songeai à la superstition indienne du Curupuri — l’effroyable esprit des bois, aux aguets — et j’aurais pu imaginer que sa terrible présence hantait ceux qui avaient envahi son plus lointain et sacré refuge.

Cette nuit-là (notre troisième dans la Terre de Maple White), nous eûmes une expérience qui laissa sur nos esprits une impression effrayante, et nous rendit reconnaissants que Lord John eût si durement travaillé à rendre notre retraite imprenable. Nous dormions tous autour de notre feu mourant quand nous fûmes tirés — ou plutôt, devrais-je dire, projetés hors de notre sommeil — par une succession des cris et des hurlements les plus effroyables que j’aie jamais entendus. Je ne connais aucun son auquel je puisse comparer ce tumulte étonnant, qui semblait venir de quelque point situé à quelques centaines de yards de notre camp. C’était aussi perçant que le sifflet d’une locomotive ; mais tandis que le sifflet est un son clair, mécanique et tranchant, celui-ci était bien plus profond en volume et vibrant de l’extrême tension de l’agonie et de l’horreur. Nous plaquâmes nos mains sur nos oreilles pour exclure cet appel qui ébranlait les nerfs. Un froid sueut me couvrit le corps, et mon cœur se souleva de misère. Toutes les souffrances de la vie torturée, tout son formidable réquisitoire contre le ciel haut, ses innombrables douleurs, semblaient centrés et condensés dans ce seul cri effroyable et douloureux. Et puis, sous ce son aigu et sonore, il y en avait un autre, plus intermittent, un rire grave et profond, un gargouillement rauque et gorgé de joie qui formait un accompagnement grotesque au hurlement auquel il se mêlait. Pendant trois ou quatre minutes d’affilée, le duetto redoutable continua, tandis que tout le feuillage frémissait du lever d’oiseaux effarouchés. Puis il s’interrompit aussi soudainement qu’il avait commencé. Longtemps nous restâmes assis dans un silence horrifié. Alors Lord John jeta un faisceau de brindilles sur le feu, et leur lueur rouge éclaira les visages tendus de mes compagnons et vacilla sur les grandes branches au-dessus de nos têtes.

« Qu’était-ce ? » chuchotai-je.

« Nous le saurons demain matin, dit Lord John. C’était près de nous — pas plus loin que la clairière. »

« Nous avons eu le privilège d’entendre une tragédie préhistorique, le genre de drame qui se produisait parmi les roseaux sur la bordure de quelque lagune jurassique, quand le plus grand dragon clouait le moindre dans la fange, dit Challenger, avec plus de solennité que je n’avais jamais ouïe dans sa voix. Ce fut assurément une chance pour l’homme qu’il vînt tard dans l’ordre de la création. Il y avait, en des jours plus anciens, des puissances en liberté que nul courage ni nul mécanisme du sien n’eût pu affronter. Que lui eussent valu sa fronde, son bâton de jet ou sa flèche contre de telles forces déchaînées cette nuit ? Même avec un fusil moderne, tout l’avantage eût été au monstre. »

« Je crois que je miserais sur mon petit ami, dit Lord John, caressant son Express. Mais la bête aurait certainement une bonne chance sportive. »

Summerlee leva la main.

« Chut ! » s’écria-t-il. « J’entends quelque chose, n’est-ce pas ? »

Du silence absolu émergea un battement profond et régulier : pat-pat. C’était le pas de quelque animal — le rythme de coussinets mous mais lourds posés avec précaution sur le sol. Il rôda lentement autour du camp, puis s’arrêta près de notre portail. Il y eut un souffle sifflant, montant et descendant — la respiration de la créature. Seule notre frêle haie nous séparait de cette horreur de la nuit. Chacun de nous avait saisi son fusil, et Lord John avait arraché un petit buisson pour faire une embrasure dans la haie.

« Par George ! chuchota-t-il. Je crois que je peux la voir ! »

Je me baissai et guignai par-dessus son épaule à travers la trouée. Oui, je pouvais la voir, moi aussi. Dans l’ombre profonde de l’arbre, il y avait une ombre plus profonde encore, noire, informe, vague — une forme accroupie pleine de vigueur sauvage et de menace. Elle n’était pas plus haute qu’un cheval, mais le contour indistinct suggérait une masse et une force immenses. Ce halètement sifflant, aussi régulier et plein de volume que l’échappement d’une machine, parlait d’un organisme monstrueux. Une fois, comme elle bougeait, je crus voir le reflet de deux terribles yeux verdâtres. Il y eut un bruissement inquiet, comme si elle rampait lentement en avant.

« Je crois qu’elle va bondir ! » dis-je, armant mon fusil.

« Ne tirez pas ! Ne tirez pas ! » chuchota Lord John. « Le fracas d’un coup de feu dans cette nuit silencieuse s’entendrait à des miles. Gardez-le comme dernière carte. »

« Si elle passe par-dessus la haie, nous sommes perdus, dit Summerlee, et sa voix se brisa en un rire nerveux comme il parlait. »

« Non, elle ne doit pas passer par-dessus, cria Lord John ; mais gardez votre feu jusqu’au bout. Peut-être puis-je faire quelque chose de ce gaillard. Je tente le coup, quoi qu’il en soit. »

Ce fut un acte aussi brave que j’en vis jamais un homme accomplir. Il s’inclina vers le feu, ramassa une branche enflammée, et s’élança en un instant à travers une poterne qu’il avait faite à notre portail. La chose s’avança avec un affreux grognement. Lord John n’hésita point, mais, courant vers elle d’un pas vif et léger, il enfonça le bois flambant au visage de la bête. Un instant, j’eus la vision d’un masque horrible comme celui d’un crapaud géant, d’une peau verruqueuse et lépreuse, et d’une bouche molle toute baveuse de sang frais. L’instant d’après, il y eut un craquement dans le sous-bois et notre redoutable visiteur avait disparu.

« Je pensais qu’il n’affronterait pas le feu, dit Lord John en riant, comme il revint et jeta sa branche parmi les fagots. »

« Vous n’auriez pas dû prendre un tel risque ! » nous écriâmes-nous tous.

« Il n’y avait rien d’autre à faire. S’il était venu parmi nous, nous nous serions tiré dessus en cherchant à l’abattre. D’un autre côté, si nous avions tiré à travers la haie et l’avions blessé, il se serait bientôt trouvé sur nous — pour ne rien dire que nous nous serions trahis. Dans l’ensemble, je pense que nous nous en sommes fort bien tirés. Qu’était-ce donc ? »

Nos savants se regardèrent avec quelque hésitation.

« Personnellement, je suis incapable de classer la créature avec quelque certitude, dit Summerlee, allumant sa pipe au feu. »

« En refusant de vous engager, vous ne faites que montrer une réserve scientifique appropriée, dit Challenger, avec une condescendance massive. Je ne suis pas non plus prêt à aller plus loin qu’à dire en termes généraux que nous avons presque certainement été en contact cette nuit avec une forme de dinosaure carnivore. J’ai déjà exprimé mon anticipation que quelque chose de ce genre pût exister sur ce plateau. »

« Nous devons garder à l’esprit, remarqua Summerlee, que bien des formes préhistoriques ne nous sont jamais parvenues. Ce serait téméraire de supposer que nous puissions nommer tout ce que nous sommes susceptibles de rencontrer. »

« Exactement. Une classification grossière peut être le mieux que nous puissions tenter. Demain, quelque preuve supplémentaire nous aidera peut-être à une identification. En attendant, nous ne pouvons que reprendre notre sommeil interrompu. »

« Mais non sans sentinelle, dit Lord John, avec fermeté. Nous ne pouvons nous permettre de prendre des risques dans un pays comme celui-ci. Deux heures de tour à tour, à l’avenir, pour chacun de nous. »

« Alors je finirai ma pipe en commençant le premier, dit le professeur Summerlee ; et à partir de ce moment, nous ne nous confiâmes plus jamais sans guetteur. »

Le matin venu, il ne se passa guère de temps avant que nous découvrissions la source du tumulte hideux qui nous avait réveillés dans la nuit. La clairière des iguanodons était le théâtre d’un massacre horrible. D’après les flaques de sang et les énormes morceaux de chair épars en toutes directions sur la verte pelouse, nous imaginâmes d’abord qu’un certain nombre d’animaux avaient été tués, mais en examinant de plus près les restes, nous découvrîmes que tout ce carnage provenait de l’un de ces monstres peu maniables, qui avait été littéralement déchiré en pièces par quelque créature non plus grande, peut-être, mais bien plus féroce que lui-même.

Nos deux professeurs s’assirent, absorbés dans une discussion, examinant pièce après pièce, qui montraient les marques de dents sauvages et de griffes énormes.

« Notre jugement doit encore être suspendu, dit le professeur Challenger, avec une énorme tranche de chair de couleur blanchâtre sur le genou. Les indices seraient compatibles avec la présence d’un tigre à dents de sabre, tels qu’on en trouve encore dans les brèches de nos cavernes ; mais la créature réellement vue était indubitablement d’un caractère plus grand et plus reptilien. Personnellement, je prononcerais pour l’allosaure. »

« Ou le mégalosaure, dit Summerlee. »

« Exactement. N’importe lequel des grands dinosaures carnivores conviendrait au cas. Parmi eux se trouvent tous les types les plus terribles de vie animale qui aient jamais maudit la terre ou béni un musée. » Il rit avec sonorité de sa propre saillie, car, bien qu’il eût peu le sens de l’humour, la plus crude plaisanterie sortie de ses lèvres le mouvait toujours à des rugissements d’appréciation.

« Moins de bruit, le mieux, dit Lord Roxton, brièvement. Nous ne savons qui ou quoi peut être près de nous. Si ce gaillard revient pour son petit-déjeuner et nous surprend ici, nous n’aurons pas tant à rire. À propos, quelle est cette marque sur la peau de l’iguanodon ? »

Sur la peau terne, écailleuse, de couleur ardoise, quelque part au-dessus de l’épaule, il y avait un singulier cercle noir de quelque substance qui ressemblait à de l’asphalte. Nul de nous ne put suggérer ce que cela signifiait, bien que Summerlee fût d’avis qu’il avait vu quelque chose de semblable sur l’un des jeunes deux jours auparavant. Challenger ne dit rien, mais parut pompeux et bouffi, comme s’il le pouvait s’il le voulait, si bien que finalement Lord John demanda son opinion directement.

« Si votre seigneurie veut bien me permettre d’ouvrir la bouche, je serai heureux d’exprimer mes sentiments, dit-il, avec un sarcasme élaboré. Je n’ai pas l’habitude qu’on me prenne en grippe de la façon qui semble coutumière à votre seigneurie. Je n’étais pas conscient qu’il fût nécessaire de demander votre permission avant de sourire à une innocente plaisanterie. »

Ce ne fut qu’après avoir reçu ses excuses que notre ami susceptible se laissa apaiser. Quand enfin ses sentiments froissés furent apaisés, il nous adressa la parole longuement depuis son siège sur un arbre abattu, parlant, comme il en avait l’habitude, comme s’il communiquait des informations des plus précieuses à une classe de mille personnes.

« En ce qui concerne la marque, dit-il, je suis enclin à être d’accord avec mon ami et collègue, le professeur Summerlee, que les taches sont d’asphalte. Comme ce plateau est, par sa nature même, hautement volcanique, et comme l’asphalte est une substance qu’on associe aux forces plutoniennes, je ne puis douter qu’il existe à l’état liquide libre, et que les créatures aient pu entrer en contact avec lui. Un problème bien plus important est la question de l’existence du monstre carnivore qui a laissé ses traces dans cette clairière. Nous savons à peu près que ce plateau n’est pas plus grand qu’un comté anglais moyen. Dans cet espace confiné, un certain nombre de créatures, pour la plupart des types disparus dans le monde d’en bas, ont vécu ensemble depuis des années innombrables. Or, il est bien clair pour moi qu’en une si longue période on eût attendu que les créatures carnivores, se multipliant sans frein, eussent épuisé leur provision de nourriture et eussent été contraintes soit de modifier leurs habitudes de mangeurs de chair, soit de mourir de faim. Cela, nous voyons que cela n’a pas été le cas. Nous ne pouvons donc imaginer qu’un équilibre de la Nature est préservé par quelque frein qui limite le nombre de ces créatures féroces. L’un des nombreux problèmes intéressants, dès lors, qui attendent notre solution est de découvrir quel est ce frein et comment il opère. Je m’aventure à espérer que nous aurons quelque occasion future pour l’étude plus rapprochée des dinosaures carnivores. »

« Et je m’aventure à espérer que non, observai-je. »

Le Professeur ne leva que ses grands sourcils, comme le maître d’école rencontre l’observation hors de propos du mauvais élève.

« Peut-être le professeur Summerlee a-t-il une observation à faire, dit-il, et les deux savants s’élevèrent ensemble dans quelque atmosphère scientifique raréfiée, où les possibilités d’une modification du taux de natalité furent pesées contre le déclin de la provision de nourriture comme frein dans la lutte pour l’existence.

Ce matin-là, nous cartographiâmes une petite portion du plateau, évitant le marais des ptérodactyles, et gardant l’est de notre ruisseau au lieu de l’ouest. Dans cette direction, le pays était encore épais de bois, avec un tel sous-bois que notre progression fut très lente.

J’ai insisté jusqu’ici sur les terreurs de la Terre de Maple White ; mais il y avait un autre aspect de la question, car toute cette matinée nous errâmes parmi de lovely fleurs — pour la plupart, comme je l’observai, blanches ou jaunes de couleur, celles-ci étant, comme nos professeurs l’expliquèrent, les teintes florales primitives. En bien des endroits, le sol était absolument couvert d’elles, et comme nous marchions jusqu’aux chevilles sur ce merveilleux tapis cédant, le parfum était presque enivrant de douceur et d’intensité. L’abeille anglaise familière bourdonnait partout autour de nous. Bien des arbres sous lesquels nous passions avaient leurs branches courbées sous le fruit, dont quelques-uns de sortes familières, tandis que d’autres variétés étaient nouvelles. En observant lesquels d’entre eux étaient picorés par les oiseaux, nous évitions tout danger de poison et ajoutions une délicieuse variété à notre réserve de nourriture. Dans la jungle que nous traversions, il y avait de nombreux sentiers durcis par les bêtes sauvages, et dans les endroits plus marécageux nous vîmes une profusion d’étranges empreintes, incluant beaucoup de celles de l’iguanodon. Une fois, dans un bosquet, nous observâmes plusieurs de ces grandes créatures broutant, et Lord John, avec sa longue-vue, put rapporter qu’elles aussi étaient tachetées d’asphalte, bien qu’en un endroit différent de celui que nous avions examiné le matin. Ce que ce phénomène signifiait, nous ne pouvions l’imaginer.

Nous vîmes beaucoup de petits animaux, tels que porcs-épics, un fourmilier écailleux, et un sanglier sauvage, pie de couleur et avec de longues défenses courbes. Une fois, à travers une trouée dans les arbres, nous vîmes une claire épaule de colline verte à quelque distance, et à travers celle-ci un grand animal couleur de tan voyageait à une allure considérable. Il passa si vite que nous fûmes incapables de dire ce qu’il était ; mais s’il s’agissait d’un cerf, comme le prétendit Lord John, il devait avoir été aussi grand que ces monstreux élans d’Irlande qu’on déterre encore de temps à autre dans les marais de ma patrie.

Depuis la visite mystérieuse payée à notre camp, nous y retournions toujours avec quelques appréhensions. Toutefois, en cette occasion, nous trouvâmes tout en ordre.

Ce soir-là, nous eûmes une grande discussion sur notre situation présente et nos plans futurs, que je dois décrire quelque peu longuement, car elle mena à un nouveau départ par lequel nous fûmes en mesure de gagner une connaissance plus complète de la Terre de Maple White que n’eussent pu le faire bien des semaines d’exploration. Ce fut Summerlee qui ouvrit le débat. Toute la journée il avait été d’humeur querelleuse, et maintenant quelque remarque de Lord John sur ce que nous devrions faire le lendemain amena toute son amertume à son comble.

« Ce que nous devrions faire aujourd’hui, demain, et tout le temps, dit-il, c’est trouver quelque moyen de sortir du piège dans lequel nous sommes tombés. Vous tournez tous vos cerveaux à entrer dans ce pays. Je dis que nous devrions comploter comment en sortir. »

« Je suis surpris, monsieur, retentit Challenger, lissant sa majestueuse barbe, qu’un homme de science s’abaisse à un sentiment si ignoble. Vous êtes dans une terre qui offre un attrait au naturaliste ambitieux tel qu’aucune n’en a offert depuis que le monde existe, et vous suggérez de la quitter avant que nous ayons acquis plus qu’une connaissance des plus superficielles d’elle ou de son contenu. Je m’attendais à mieux de vous, professeur Summerlee. »

« Vous devez vous rappeler, dit Summerlee, d’un air aigre, que j’ai une grande classe à Londres qui est présentement à la merci d’un suppléant extrêmement incompétent. Cela rend ma situation différente de la vôtre, professeur Challenger, puisque, autant que je sache, vous n’avez jamais été investi d’aucun travail éducatif responsable. »

« Tout à fait, dit Challenger. J’ai senti que c’était un sacrilège de détourner un cerveau capable de la plus haute recherche originale vers un objet moindre. Voilà pourquoi j’ai fermement tourné le visage contre toute nomination scolaire proposée. »

« Par exemple ? » demanda Summerlee, avec un ricanement ; mais Lord John se hâta de changer de conversation.

« Je dois dire, dit-il, que je pense que ce serait une chose bien pauvre que de retourner à Londres avant que je ne connaisse bien mieux cet endroit que je ne le fais présentement. »

« Je n’oserais jamais marcher dans le bureau arrière de mon journal et affronter le vieux McArdle, dis-je. (Vous excuserez la franchise de ce rapport, n’est-ce pas, monsieur ?) Il ne me pardonnerait jamais d’avoir laissé un tel copie inépuisée derrière moi. D’ailleurs, autant que je vois, cela ne vaut pas la peine d’en discuter, puisque nous ne pouvons descendre, même si nous le voulions. »

« Notre jeune ami compense bien des lacunes mentales évidentes par une certaine mesure de bon sens primitif, remarqua Challenger. Les intérêts de sa déplorable profession nous sont immmatériels ; mais, comme il l’observe, nous ne pouvons descendre en aucun cas, si bien que discuter de cela est une perte d’énergie. »

« C’est une perte d’énergie que de faire quoi que ce soit d’autre, grogna Summerlee de derrière sa pipe. Permettez-moi de vous rappeler que nous vînmes ici sur une mission parfaitement définie, confiée à nous à la réunion de l’Institut Zoologique de Londres. Cette mission était de tester la vérité des déclarations du professeur Challenger. Ces déclarations, comme je suis lié d’admettre, nous sommes maintenant en position d’endosser. Notre travail ostensible est donc fait. Quant au détail qui reste à élucider sur ce plateau, il est si énorme qu’une grande expédition seule, avec un équipement très spécial, pourrait espérer l’affronter. Si nous tentions de le faire nous-mêmes, le seul résultat possible serait que nous ne reviendrions jamais avec la contribution importante à la science que nous avons déjà gagnée. Le professeur Challenger a conçu des moyens pour nous mettre sur ce plateau quand il paraissait inaccessible ; je pense que nous devrions maintenant le sommer d’user de la même ingéniosité pour nous ramener au monde d’où nous venons. »

J’avoue qu’à mesure que Summerlee exposa son point de vue, il me frappa comme tout à fait raisonnable. Même Challenger fut affecté par la considération que ses ennemis ne se verraient jamais confondus si la confirmation de ses déclarations ne parvenait jamais à ceux qui en avaient douté.

« Le problème de la descente est à première vue un problème redoutable, dit-il, et pourtant je ne doute pas que l’intellect puisse le résoudre. Je suis prêt à être d’accord avec notre collègue qu’un séjour prolongé dans la Terre de Maple White est présentement déconseillé, et que la question de notre retour devra bientôt être affrontée. Je refuse absolument de partir, cependant, avant que nous n’ayons fait au moins un examen superficiel de ce pays, et soyons en mesure de rapporter avec nous quelque chose en nature de carte. »

Le professeur Summerlee poussa un reniflement d’impatience.

« Nous avons passé deux longues journées en exploration, dit-il, et nous ne sommes pas plus savants quant à la géographie réelle de l’endroit qu’au départ. Il est clair que tout est épais de bois, et il faudrait des mois pour le pénétrer et apprendre les relations d’une partie à une autre. S’il y avait quelque pic central, ce serait différent, mais tout descend en pente, autant que nous pouvons voir. Plus nous allons loin, moins il est probable que nous obtiendrons une vue d’ensemble. »

Ce fut à cet instant que j’eus mon inspiration. Mes yeux eurent le hasard de tomber sur l’énorme tronc noueux de l’arbre gingko qui étendait ses grandes branches au-dessus de nous. Assurément, si son tronc excédait celui de tous les autres, sa hauteur devait en faire autant. Si le rebord du plateau était en effet le point le plus haut, alors pourquoi cet arbre puissant ne prouverait-il pas être une tour de guet commandant tout le pays ? Or, depuis que je courais sauvage comme garçon en Irlande, j’ai été un grimpeur d’arbres hardi et habile. Mes camarades pouvaient être mes maîtres sur les rocs, mais je savais que je serais suprême parmi ces branches. Si je pouvais seulement mettre mes jambes sur la plus basse des grandes branches maîtresses, alors il serait bien étrange que je ne pusse me frayer un chemin jusqu’au sommet. Mes camarades furent ravis de mon idée.

« Notre jeune ami, dit Challenger, bosselant les pommes rouges de ses joues, est capable d’exercices acrobatiques qui seraient impossibles à un homme d’apparence plus solide, bien que possiblement plus imposante. J’applaudis sa résolution. »

« Par George, jeune gaillard, vous avez mis le doigt dessus ! dit Lord John, me frappant dans le dos. Comment n’y avons-nous jamais pensé auparavant, je ne puis l’imaginer ! Il ne reste pas plus d’une heure de lumière, mais si vous prenez votre carnet vous pourrez obtenir quelque croquis grossier de l’endroit. Si nous mettons ces trois caisses de munitions sous la branche, je vous hisserai bientôt dessus. »

Il se tint sur les caisses tandis que je faisais face au tronc, et me soulevait doucement quand Challenger s’élança en avant et me donna telle poussée de sa grande main qu’il m’envoya littéralement dans l’arbre. Avec les deux bras enserrant la branche, je me démenai dur des pieds jusqu’à ce que j’eusse travaillé, d’abord mon corps, puis mes genoux, sur elle. Il y avait trois excellents rejets, comme de grandes échelons d’échelle, au-dessus de ma tête, et un enchevêtrement de branches commodes au-delà, si bien que je grimpai avec telle vitesse que je perdis bientôt de vue le sol et n’eus plus que du feuillage sous moi. De temps à autre je rencontrais un obstacle, et une fois je dus me hisser le long d’une liane sur huit ou dix pieds, mais je fis d’excellents progrès, et le retentissement de la voix de Challenger semblait être à grande distance sous moi. L’arbre était cependant énorme, et, levant les yeux, je ne voyais aucun amincissement des feuilles au-dessus de ma tête. Il y avait quelque touffe épaisse, comme un buisson, qui semblait un parasite sur une branche où j’escaladais. Je penchai la tête autour d’elle afin de voir ce qu’il y avait au-delà, et je faillis tomber de l’arbre de surprise et d’horreur à ce que je vis.

Un visage me regardait dans le mien — à la distance d’un pied ou deux seulement. La créature à qui il appartenait s’était accroupie derrière le parasite, et avait regardé autour de lui au même instant que moi. C’était un visage humain — ou du moins il était bien plus humain que nul singe que j’aie jamais vu. Il était long, blanchâtre, et marbré de boutons, le nez aplati, et la mâchoire inférieure saillante, avec une brosse de grosses moustaches autour du menton. Les yeux, qui étaient sous d’épais et lourds sourcils, étaient bestiaux et féroces, et comme il ouvrit la bouche pour grogner ce qui sonnait comme une malédiction à mon adresse, j’observai qu’il avait des dents canines courbes et aiguës. Un instant, je lus la haine et la menace dans les yeux mauvais. Puis, aussi vif qu’un éclair, vint une expression de peur accablante. Il y eut un craquement de branches rompues comme il plongeait follement vers le bas dans l’enchevêtrement vert. J’entrevis un corps velu comme celui d’un porc rougeâtre, puis il disparut au milieu d’un tourbillon de feuilles et de branches.

« Qu’y a-t-il ? cria Roxton d’en bas. Quelque chose ne va pas avec vous ? »

« L’avez-vous vu ? » criai-je, les bras autour de la branche et tous mes nerfs picotants.

« Nous avons entendu un vacarme, comme si votre pied avait glissé. Qu’était-ce ? »

Je fus si choqué de l’apparition soudaine et étrange de cet homme-singe que j’hésitai si je ne devrais pas redescendre et dire mon expérience à mes compagnons. Mais j’étais déjà si haut dans le grand arbre qu’il semblait une humiliation de revenir sans avoir accompli ma mission.

Après une longue pause, donc, pour reprendre mon souffle et mon courage, je continuai mon ascension. Une fois je mis mon poids sur une branche pourrie et me balançai quelques secondes par les mains, mais dans l’ensemble ce fut tout escalade facile. Graduellement les feuilles s’éclaircirent autour de moi, et je fus conscient, du vent sur mon visage, que j’avais dépassé tous les arbres de la forêt. Je fus cependant déterminé à ne pas regarder autour de moi avant d’avoir atteint le point très le plus haut, si bien que je grimpai jusqu’à ce que j’eusse été si loin que la branche la plus haute se courbait sous mon poids. Là je m’installai dans une fourche commode, et, me balançant sûrement, je me trouvai à regarder vers le bas un panorama des plus merveilleux de ce pays étrange où nous nous trouvions.

Le soleil était juste au-dessus de la ligne de l’horizon ouest, et le soir était particulièrement clair et lumineux, si bien que toute l’étendue du plateau était visible sous moi. Il était, vu de cette hauteur, d’un contour ovale, avec une largeur d’environ trente miles et une largeur de vingt. Sa forme générale était celle d’un entonnoir peu profond, tous les côtés en pente vers un lac considérable au centre. Ce lac pouvait avoir dix miles de circonférence, et gisait très vert et beau dans la lumière du soir, avec une épaisse frange de roseaux à ses bords, et avec sa surface brisée par plusieurs bancs de sable jaune, qui miroitaient dorés dans le soleil mûr. Un certain nombre d’objets longs et sombres, qui étaient trop grands pour des alligators et trop longs pour des canoës, gisaient sur les bords de ces patches de sable. À ma longue-vue, je pouvais clairement voir qu’ils étaient vivants, mais quelle pouvait être leur nature je ne pouvais l’imaginer.

Du côté du plateau sur lequel nous étions, des pentes boisées, avec des clairières occasionnelles, s’étendaient sur cinq ou six miles jusqu’au lac central. Je pouvais voir à mes pieds mêmes la clairière des iguanodons, et plus loin était une ouverture ronde dans les arbres qui marquait le marais des ptérodactyles. Sur le côté me faisant face, cependant, le plateau présentait un aspect très différent. Là, les falaises de basalte de l’extérieur étaient reproduites à l’intérieur, formant une escarpement d’environ deux cents pieds de haut, avec une pente boisée sous lui. Le long de la base de ces falaises rouges, quelque distance au-dessus du sol, je pouvais voir un certain nombre de trous sombres à la longue-vue, que je conjecturai être les bouches de cavernes. À l’ouverture de l’une de celles-ci, quelque chose de blanc miroitait, mais je fus incapable de distinguer ce que c’était. Je restai à cartographier le pays jusqu’à ce que le soleil se fût couché et qu’il fût si sombre que je ne pusse plus distinguer les détails. Alors je descendis vers mes compagnons m’attendant si avidement au bas du grand arbre. Pour une fois, je fus le héros de l’expédition. Seul j’y avais pensé, et seul je l’avais fait ; et voici la carte qui nous épargnerait un mois de tâtonnements aveugles parmi des dangers inconnus. Chacun d’eux me serra solennellement la main.

Mais avant qu’ils discutassent les détails de ma carte, je dus leur raconter ma rencontre avec l’homme-singe parmi les branches.

« Il a été là tout le temps, dis-je. »

« Comment le savez-vous ? demanda Lord John. »

« Parce que je n’ai jamais été sans ce sentiment que quelque chose de malveillant nous observait. Je vous l’ai mentionné, professeur Challenger. »

« Notre jeune ami a certainement dit quelque chose de ce genre. Il est aussi celui d’entre nous doté de ce tempérament celtique qui le rendrait sensible à de telles impressions. »

« Toute la théorie de la télépathie — commença Summerlee, remplissant sa pipe. »

« Est trop vaste pour être discutée maintenant, dit Challenger, avec fermeté. Dites-moi, maintenant, ajouta-t-il, avec l’air d’un évêque s’adressant à l’école du dimanche, arrivez-vous à observer si la créature pouvait croiser son pouce sur sa paume ? »

« Non, en vérité. »

« Avait-elle une queue ? »

« Non. »

« Le pied était-il préhensile ? »

« Je ne pense pas qu’elle eût pu s’enfuir si vite parmi les branches si elle ne pouvait s’agripper des pieds. »

« En Amérique du Sud il y a, si ma mémoire ne me trompe — vous vérifierez l’observation, professeur Summerlee — quelque trente-six espèces de singes, mais le singe anthropoïde est inconnu. Il est clair, cependant, qu’il existe dans ce pays, et qu’il n’est pas de la variété velue, gorille-like, qui n’est jamais vue hors d’Afrique ou de l’Orient. » (J’étais enclin à interpoler, comme je le regardais, que j’avais vu son premier cousin à Kensington.) « C’est un type à moustaches et sans couleur, cette dernière caractéristique pointant au fait qu’il passe ses jours dans la réclusion arboricole. La question que nous avons à affronter est s’il s’approche plus du singe ou de l’homme. Dans ce dernier cas, il peut bien approcher ce que le vulgaire a nommé le “chaînon manquant”. La solution de ce problème est notre devoir immédiat. »

« Ce n’est rien de tel, dit Summerlee, abruptement. Maintenant que, par l’intelligence et l’activité de M. Malone » (je ne puis m’empêcher de citer les mots), « nous avons notre carte, notre seul et unique devoir immédiat est de nous mettre sains et saufs hors de cet affreux endroit. »

« Les pots de chair de la civilisation, gémit Challenger. »

« Les pots d’encre de la civilisation, monsieur. Notre tâche est de mettre par écrit ce que nous avons vu, et de laisser l’exploration ultérieure à d’autres. Vous étiez tous d’accord sur ce point avant que M. Malone ne nous obtînt la carte. »

« Eh bien, dit Challenger, j’admets que mon esprit sera plus à l’aise quand je serai assuré que le résultat de notre expédition a été transmis à nos amis. Comment nous descendrons de cet endroit, je n’en ai pas encore l’idée. Je n’ai jamais encore rencontré de problème, cependant, que mon cerveau inventif fût incapable de résoudre, et je vous promets que demain je tournerai mon attention à la question de notre descente. » Et ainsi la matière fut laissée reposer.

Mais ce soir-là, à la lumière du feu et d’une seule bougie, la première carte du monde perdu fut élaborée. Chaque détail que j’avais grossièrement noté de ma tour de guet fut dessiné en sa place relative. Le crayon de Challenger plana sur le grand blanc qui marquait le lac.

« Comment le nommerons-nous ? demanda-t-il. »

« Pourquoi ne pas saisir l’occasion de perpétuer votre propre nom ? dit Summerlee, avec son habituel toucher d’acidité. »

« Je confie, monsieur, que mon nom aura d’autres et plus personnels titres sur la postérité, dit Challenger, sévèrement. Tout ignare peut transmettre sa mémoire sans valeur en l’imposant à une montagne ou à une rivière. Je n’ai besoin d’un tel monument. »

Summerlee, avec un sourire tordu, allait faire quelque nouvelle attaque quand Lord John se hâta d’intervenir.

« C’est à vous, jeune gaillard, de nommer le lac, dit-il. Vous l’avez vu le premier, et, par George, si vous choisissez d’y mettre “Lac Malone”, nul n’a meilleur droit. »

« Assurément. Que notre jeune ami lui donne un nom, dit Challenger. »

« Alors, dis-je, rougissant, je l’ose dire, comme je le dis, qu’il soit nommé Lac Gladys. »

« Ne pensez-vous pas que Lac Central serait plus descriptif ? remarqua Summerlee. »

« Je préférerais Lac Gladys. »

Challenger me regarda avec sympathie, et secoua sa grande tête en fausse désapprobation. « Les garçons seront garçons, dit-il. Lac Gladys soit. »

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