CHAPTER XIII

Chapitre 13 : CHAPITRE XIII

« Un spectacle que je n'oublierai jamais »

Alors que le soleil se couchait sur cette nuit lugubre, j'aperçus la silhouette solitaire de l'Indien sur la vaste plaine au-dessous de moi, et je le regardai, notre unique et faible espoir de salut, jusqu'à ce qu'il disparût dans les brumes montantes du soir qui, teintées de rose par le soleil couchant, s'étendaient entre la rivière lointaine et moi.

Il faisait tout à fait nuit lorsque je revins enfin vers notre camp frappé de malheur, et ma dernière vision, comme je m'en allais, fut la lueur rouge du feu de Zambo, le seul point de lumière dans le vaste monde d'en bas, tout comme sa présence fidèle dans mon âme assombrie. Et pourtant je me sentais plus heureux que je ne l'avais été depuis que ce coup accablant m'était tombé dessus, car il était bon de penser que le monde saurait ce que nous avions fait, si bien qu'au pire nos noms ne périraient point avec nos corps, mais descendraient à la postérité associés au résultat de nos labeurs.

C'était une chose effrayante que de dormir dans ce camp maudit ; et pourtant il était encore plus déstabilisant de le faire dans la jungle. L'un ou l'autre il le fallait. La prudence, d'une part, m'avertissait de rester en garde, mais la Nature épuisée, d'autre part, déclarait que je ne ferais rien de tel. Je grimpai sur une branche du grand arbre gingko, mais il n'y avait pas de perchoir sûr sur sa surface arrondie, et je serais certainement tombé et maurais cassé le cou dès que j'aurais commencé à sommeiller. Je descendis donc, et je réfléchis à ce que je devais faire. Enfin, je fermai la porte de la zaréba, allumai trois feux séparés en triangle, et après un souper copieux je m'endormis d'un sommeil profond, dont je fus tiré par un réveil étrange et des plus bienvenus. Au petit matin, alors que le jour se levait à peine, une main se posa sur mon bras, et en sursautant, tous les nerfs en frémissement et la main cherchant un fusil, je poussai un cri de joie en voyant dans la lumière grise et froide Lord John Roxton à genoux près de moi.

C'était lui — et pourtant ce n'était pas lui. Je l'avais laissé calme dans son maintien, soigné dans sa personne, guindé dans sa tenue. À présent il était pâle et les yeux égarés, haletant comme quelqu'un qui a couru longtemps et vite. Son visage émacié était égratigné et sanglant, ses vêtements pendaient en haillons, et son chapeau avait disparu. Je le dévisageai avec stupéfaction, mais il ne me laissa pas le temps de poser des questions. Il fouillait dans nos provisions tout en parlant.

« Vite, jeune homme ! Vite ! » s'écria-t-il. « Chaque instant compte. Prends les fusils, les deux. J'ai les deux autres. Maintenant, toutes les cartouches que tu peux rassembler. Remplis-toi les poches. Maintenant, un peu de nourriture. Une demi-douzaine de boîtes suffira. C'est bien ! Ne t'arrête pas pour parler ou réfléchir. Bouge-toi, ou nous sommes perdus ! »

Encore à moitié endormi, et incapable d'imaginer ce que tout cela pouvait signifier, je me retrouvai à le suivre précipitamment à travers le bois, un fusil sous chaque bras et un tas de diverses provisions dans les mains. Il esquivait en tous sens à travers les fourrés les plus épais jusqu'à ce qu'il arrivât à un épais bouquet de broussailles. Il s'y précipita, sans égard pour les épines, et se jeta au cœur de celles-ci, m'attirant à terre à son côté.

« Voilà ! » haleta-t-il. « Je pense que nous sommes en sûreté ici. Ils fonceront sur le camp, c'est aussi sûr que le destin. Ce sera leur première idée. Mais cela devrait les perdre. »

« Qu'est-ce que tout cela ? » demandai-je, quand j'eus repris mon souffle. « Où sont les professeurs ? Et qui est-ce qui nous poursuit ? »

« Les hommes-singes, » s'écria-t-il. « Mon Dieu, quelles brutes ! Ne lève pas la voix, car ils ont l'ouïe fine — la vue perçante aussi, mais pas d'odorat, autant que j'ai pu en juger, donc je ne pense pas qu'ils puissent nous flairer. Où étais-tu, jeune homme ? Tu as eu de la chance de t'en être sorti. »

En quelques phrases je chuchotai ce que j'avais fait.

« Sacrément mauvais, » dit-il, quand il eut entendu parler du dinosaure et du gouffre. « Ce n'est pas tout à fait l'endroit pour une cure de repos. Quoi ? Mais je n'avais aucune idée de ses possibilités jusqu'à ce que ces démons nous saisissent. Les Papous mangeurs d'hommes m'ont eu une fois, mais ce sont des Chesterfield comparés à cette bande. »

« Comment est-ce arrivé ? » demandai-je.

« C'était de bon matin. Nos savants amis s'agitaient à peine. N'avaient même pas commencé à disputer. Soudain il a plu des singes. Ils sont tombés aussi dru que des pommes d'un arbre. Ils s'étaient rassemblés dans le noir, je suppose, jusqu'à ce que le grand arbre au-dessus de nos têtes en fût lourd. J'en ai touché un au ventre, mais avant que nous sachions où nous étions ils nous avaient étalés sur le dos, en croix. Je les appelle singes, mais ils portaient des bâtons et des pierres à la main et jacassaient entre eux, et finirent par nous lier les mains avec des lianes, donc ils en savent plus que toute bête que j'aie vue en mes errances. Hommes-singes — voilà ce qu'ils sont — Chaînons manquants, et j'aurais voulu qu'ils le soient restés. Ils emportèrent leur camarade blessé — il saignait comme un cochon — puis ils s'assirent autour de nous, et si jamais j'ai vu un meurtre figé, c'était dans leurs faces. C'étaient de grands gaillards, aussi grands qu'un homme et bien plus forts. D'étranges yeux gris vitreux ils ont, sous des touffes rouges, et ils se contentaient de nous dévorer des yeux et dévorer des yeux. Challenger n'est pas une poule mouillée, mais même lui était intimidé. Il parvint à se dresser sur ses pieds, et hurla vers eux de finir et en finir. Je pense qu'il avait un peu perdu la tête devant la soudaineté de cela, car il rageait et les insultait comme un lunatique. S'ils avaient été une rangée de ses journalistes favoris il ne les aurait pas mieux injuriés. »

« Eh bien, qu'ont-ils fait ? » J'étais captivé par l'étrange histoire que mon compagnon chuchotait à mon oreille, tandis qu'à chaque instant ses yeux vifs guettaient en toutes directions et sa main serrait son fusil armé.

« J'ai cru que c'était notre fin, mais au lieu de cela cela les lança sur une nouvelle voie. Ils jacassèrent et claquettèrent ensemble. Puis l'un d'eux se dressa près de Challenger. Tu vas sourire, jeune homme, mais sur ma parole ils auraient pu être parents. Je n'aurais pas cru cela si je ne l'avais vu de mes propres yeux. Ce vieux homme-singe — c'était leur chef — était une sorte de Challenger roux, avec chacun des traits de beauté de notre ami, seulement un tantinet plus marqués. Il avait le corps court, les larges épaules, la poitrine ronde, pas de cou, une grande fraise rousse de barbe, les sourcils en touffe, le regard « que voulez-vous, damnés ? » autour des yeux, et tout le catalogue. Quand l'homme-singe se tint près de Challenger et posa sa patte sur son épaule, le tableau fut complet. Summerlee était un peu hystérique, et il rit jusqu'aux larmes. Les hommes-singes rirent aussi — ou du moins ils poussèrent un diable de caquetage — et ils se mirent à nous traîner à travers la forêt. Ils ne touchèrent pas aux fusils et au reste — les trouvaient dangereux, j'imagine — mais ils emportèrent toute notre nourriture libre. Summerlee et moi eûmes un rude traitement en chemin — voilà ma peau et mes habits pour le prouver — car ils prirent avec nous une ligne droite à travers les ronces, et leurs propres peaux sont comme du cuir. Mais Challenger était tranquille. Quatre d'eux le portaient haut sur l'épaule, et il y allait comme un empereur romain. Qu'est-ce que c'est ? »

C'était un étrange bruit de claquement au loin, non sans ressemblance avec des castagnettes.

« Les voilà ! » dit mon compagnon, glissant des cartouches dans le second « Express » à deux coups. « Charge-les tous, jeune homme mon gars, car nous ne serons pas pris vivants, n'y compte pas ! C'est le vacarme qu'ils font quand ils sont excités. Par George ! ils auront de quoi s'exciter s'ils nous débusquent. Le « Dernier Réduit des Gris » n'y sera pas. « Avec leurs fusils serrés dans leurs mains raidies, au milieu d'un cercle de morts et de mourants », comme chante un quelconque benêt. Les entends-tu maintenant ? »

« Très loin. »

« Ce petit lot ne servira de rien, mais j'imagine que leurs groupes de recherche sont dans tout le bois. Eh bien, je te racontais mon tale of woe. Ils nous amenèrent bientôt à cette ville à eux — environ mille huttes de branches et de feuilles dans un grand bosquet d'arbres près du bord de la falaise. C'est à trois ou quatre milles d'ici. Les sales bêtes m'ont palpé de part en part, et je sens que je ne serai plus jamais propre. Ils nous attachèrent — le gaillard qui s'occupa de moi savait ficeler comme un maître d'équipage — et nous voilà couchés sur le dos, sous un arbre, tandis qu'une grande brute montait la garde près de nous avec un gourdin à la main. Quand je dis « nous » je veux dire Summerlee et moi. Le vieux Challenger était dans un arbre, mangeant des pins et s'en donnant à cœur joie. Je dois dire qu'il réussit à nous apporter un peu de fruit, et de ses propres mains il desserra nos liens. Si tu l'avais vu assis là-haut dans cet arbre, en bavardant avec son frère jumeau — et chantant de ce baryton roulant à lui, « Sonnez, cloches sauvages », car la musique de toute sorte semblait les mettre de bonne humeur, tu aurais souri ; mais nous n'étions guère d'humeur à rire, comme tu peux deviner. Ils étaient enclins, dans certaines limites, à le laisser faire à sa guise, mais ils tracèrent une ligne nette à notre égard. C'était une grande consolation pour nous tous de savoir que tu courais libre et gardais les archives. »

« Eh bien, maintenant, jeune homme, je vais te dire ce qui te surprendra. Tu dis que tu as vu des signes d'hommes, et des feux, des pièges, et ainsi du reste. Eh bien, nous avons vu les indigènes eux-mêmes. Pauvres diables qu'ils étaient, petits chaps au visage abattu, et ils en avaient assez pour l'être. Il semble que les humains tiennent un côté de ce plateau — par là-bas, où tu as vu les grottes — et les hommes-singes tiennent ce côté, et il y a entre eux une guerre sanglante en tout temps. Telle est la situation, autant que j'ai pu la suivre. Eh bien, hier les hommes-singes ont mis la main sur une douzaine d'humains et les ont amenés comme prisonniers. Tu n'as jamais entendu un tel jacassement et criaillement de ta vie. Les hommes étaient de petits rouquins, et avaient été mordu et griffé au point de pouvoir à peine marcher. Les hommes-singes en tuèrent deux sur l'heure — arrachèrent carrément le bras à l'un d'eux — c'était parfaitement bestial. Braves petits chaps, et ils ne poussèrent guère un cri. Mais cela nous rendit tout à fait malades. Summerlee s'évanouit, et même Challenger en eut autant qu'il pouvait supporter. Je pense qu'ils ont déguerpi, non ? »

Nous écoutâmes intensément, mais rien sinon le chant des oiseaux ne brisait la profonde paix de la forêt. Lord Roxton poursuivit son récit.

« Je pense que tu as eu l'échappée de ta vie, jeune homme mon gars. C'est la capture de ces Indiens qui les a sortis de ta tête, sinon ils seraient revenus au camp te chercher aussi sûr que le destin et t'auraient ramassé. Bien sûr, comme tu l'as dit, ils nous observaient depuis le début depuis cet arbre, et ils savaient parfaitement que nous étions un de moins. Toutefois, ils ne pouvaient penser qu'à cette nouvelle prise ; ainsi c'est moi, et non un groupe de singes, qui suis tombé sur toi le matin. Eh bien, nous eûmes ensuite une affaire horrible. Mon Dieu ! quel cauchemar tout cela est ! Te souviens-tu de la grande brosse de cannes pointues en bas où nous avons trouvé le squelette de l'Américain ? Eh bien, c'est juste sous la ville des singes, et c'est le lieu de saut de leurs prisonniers. J'imagine qu'il y a des tas de squelettes là, si l'on cherchait. Ils ont une sorte de terrain de parade dégagé en haut, et ils en font une cérémonie convenable. Un à un les pauvres diables doivent sauter, et le jeu est de voir s'ils sont simplement fracassés ou s'ils sont embrochés sur les cannes. Ils nous emmenèrent pour voir cela, et toute la tribu se rangea sur le bord. Quatre Indiens sautèrent, et les cannes les traversèrent comme des aiguilles à tricoter une motte de beurre. Pas étonnant que nous ayons trouvé le squelette de ce pauvre Yankee avec les cannes poussant entre ses côtes. C'était horrible — mais diablement intéressant aussi. Nous étions tous fascinés de les voir prendre le plongeon, même quand nous pensions que ce serait notre tour ensuite sur le tremplin. »

« Eh bien, ce ne le fut pas. Ils gardèrent six des Indiens pour aujourd'hui — c'est ainsi que je l'ai compris — mais je devine que nous devions être les vedettes du spectacle. Challenger pourrait s'en tirer, mais Summerlee et moi étions à l'affiche. Leur langage est plus que à moitié signes, et il n'était pas dur de les suivre. Aussi ai-je pensé qu'il était temps de nous tailler une sortie. J'avais un peu combiné cela, et avais une ou deux choses claires en tête. Tout reposait sur moi, car Summerlee était inutile et Challenger guère mieux. La seule fois où ils se retrouvèrent ils se mirent à s'insulter parce qu'ils ne pouvaient s'accorder sur la classification scientifique de ces diables roux qui nous tenaient. L'un disait que c'était le dryopithèque de Java, l'autre disait que c'était le pithecanthrope. Folie, je l'appelle — des cinglés, tous deux. Mais, comme je dis, j'avais réfléchi à un ou deux points utiles. L'un était que ces brutes ne pouvaient courir aussi vite qu'un homme en terrain découvert. Elles ont des jambes courtes et arquées, vois-tu, et des corps lourds. Même Challenger pourrait donner quelques yards sur cent au meilleur d'eux, et toi ou moi serions un parfait Shrubb. Un autre point était qu'elles ne savaient rien des fusils. Je ne crois pas qu'elles aient jamais compris comment le gaillard que j'ai abattu a reçu sa blessure. Si nous pouvions atteindre nos fusils il n'y avait pas à dire ce que nous pourrions faire. »

« Ainsi j'ai rompu les rangs de bon matin, ai donné un coup de pied au ventre à mon garde qui l'étala, et ai filé vers le camp. Là j'ai pris toi et les fusils, et nous voilà. »

« Mais les professeurs ! » m'écriai-je, consterné.

« Eh bien, nous devons simplement retourner les chercher. Je ne pouvais les amener avec moi. Challenger était dans l'arbre, et Summerlee n'était pas bon pour l'effort. La seule chance était de prendre les fusils et tenter un sauvetage. Bien sûr ils peuvent les massacrer aussitôt par vengeance. Je ne pense pas qu'ils toucheraient à Challenger, mais je ne répondrais pas de Summerlee. Mais ils l'auraient eu de toute façon. De cela je suis certain. Aussi n'ai-je pas empiré les choses en détalant. Mais nous sommes tenus d'honneur de retourner les sortir de là ou de finir avec eux. Aussi prépare ton âme, jeune homme mon gars, car ce sera l'un ou l'autre avant le soir. »

J'ai tâché ici d'imiter le parler saccadé de Lord Roxton, ses phrases courtes et fortes, le ton à demi humoristique, à demi téméraire qui courait à travers tout. Mais il était un chef né. À mesure que le danger s'épaississait son maintien fanfaron augmentait, son discours devenait plus piquant, ses yeux froids scintillaient d'une vie ardente, et sa moustache de Don Quichotte se hérissait d'un joyeux embrasement. Son amour du danger, son intense appréciation du drame d'une aventure — d'autant plus intense qu'il la tenait serrée —, sa vision cohérente que tout péril en vie est une forme de sport, un fier jeu entre toi et le Destin, avec la Mort comme enjeu, en faisaient un compagnon merveilleux à de telles heures. N'eût été notre crainte quant au sort de nos compagnons, ç'aurait été une joie positive de me jeter avec un tel homme dans une telle affaire. Nous nous levions de notre cache de broussailles quand soudain je sentis sa poigne sur mon bras.

« Par George ! » chuchota-t-il, « les voilà qui viennent ! »

De là où nous étions couchés nous pouvions regarder le long d'une allée brune, voûtée de vert, formée par les troncs et les branches. Le long de celle-ci passait un parti d'hommes-singes. Ils allaient en file simple, jambes pliées et dos arrondis, les mains touchant parfois le sol, la tête tournant à gauche et à droite tandis qu'ils trottinaient. Leur démarche accroupie les rapetissait, mais je les estimerais à cinq pieds environ, avec de longs bras et d'énormes poitrines. Plusieurs portaient des bâtons, et de loin ils ressemblaient à une rangée d'êtres humains très velus et difformes. Un instant j'eus ce clair aperçu d'eux. Puis ils furent perdus parmi les buissons.

« Pas cette fois, » dit Lord John, qui avait saisi son fusil. « Notre meilleure chance est de rester tranquilles jusqu'à ce qu'ils aient abandonné la recherche. Alors nous verrons si nous ne pouvons retourner à leur ville et les frapper où cela fait le plus mal. Donne-leur une heure et nous marcherons. »

Nous occupâmes le temps en ouvrant une de nos boîtes de nourriture et en prenant sûrement notre petit-déjeuner. Lord Roxton n'avait eu que quelque fruit depuis la veille au matin et mangea comme un homme affamé. Puis, enfin, nos poches bombées de cartouches et un fusil dans chaque main, nous partîmes pour notre mission de sauvetage. Avant de partir nous marquâmes soigneusement notre petite cache parmi les broussailles et sa direction par rapport à Fort Challenger, afin de la retrouver si besoin. Nous nous glissâmes à travers les buissons en silence jusqu'à ce que nous arrivions au bord même de la falaise, près du vieux camp. Là nous fîmes halte, et Lord John me donna une idée de ses plans.

« Tant que nous sommes parmi les arbres épais ces porcs sont nos maîtres, » dit-il. « Ils peuvent nous voir et nous ne pouvons les voir. Mais en terrain découvert c'est différent. Là nous pouvons bouger plus vite qu'eux. Aussi devons-nous nous tenir au découvert autant que possible. Le bord du plateau a moins de grands arbres que plus à l'intérieur. Voilà notre ligne d'avance. Va lentement, garde les yeux ouverts et le fusil prêt. Surtout, ne te laisse jamais prendre tant qu'il reste une cartouche — ce sont mes derniers mots pour toi, jeune homme. »

Quand nous atteignîmes le bord de la falaise je regardai en bas et vis notre bon vieux Noir Zambo assis fumant sur un rocher sous nous. J'aurais donné beaucoup pour l'héler et lui dire comment nous étions situés, mais c'était trop dangereux, de crainte d'être entendus. Les bois semblaient pleins d'hommes-singes ; à maintes reprises nous entendîmes leur bizarre claquement de causerie. À de tels moments nous plongions dans le bosquet le plus proche et restions immobiles jusqu'à ce que le son se fût éloigné. Notre avance, par conséquent, fut très lente, et deux heures au moins durent passer avant que je vis aux mouvements prudents de Lord John que nous devions être près de notre destination. Il me fit signe de rester immobile, et il rampa en avant lui-même. En une minute il fut de retour, le visage frémissant d'empressement.

« Viens ! » dit-il. « Viens vite ! J'espère au Seigneur que nous ne sommes pas déjà trop tard ! »

Je me surpris à trembler d'excitation nerveuse tandis que je grimpais en avant et m'allongeais près de lui, regardant à travers les buissons une clairière qui s'étendait devant nous.

Ce fut un spectacle que je n'oublierai jamais jusqu'à mon jour dernier — si bizarre, si impossible, que je ne sais comment te le faire réaliser, ou comment dans quelques années je me résoudrai à y croire si je vis pour siéger encore sur un canapé au Savage Club et regarder la solidité terne de l'Embankment. Je sais que cela semblera alors quelque cauchemar sauvage, quelque délire de fièvre. Pourtant je vais le consigner maintenant, tandis que c'est encore frais en ma mémoire, et l'un au moins, l'homme qui gisait dans les herbes humides à mon côté, saura si j'ai menti.

Une vaste étendue ouverte gisait devant nous — quelques centaines de yards de large — toute gazon vert et fougère basse poussant jusqu'au bord même de la falaise. Autour de cette clairière il y avait un demi-cercle d'arbres avec d'étranges huttes bâties de feuillage entassé l'une sur l'autre parmi les branches. Un rocher de corbeaux, chaque nid une petite maison, traduirait le mieux l'idée. Les ouvertures de ces huttes et les branches des arbres étaient encombrées d'une dense foule d'êtres-singes, que je pris pour les femelles et les petits de la tribu à leur taille. Ils formaient l'arrière-plan du tableau, et tous regardaient au-dehors avec vif intérêt la même scène qui nous fascinait et ébahissait.

En découvert, et près du bord de la falaise, s'était assemblée une cohue d'une centaine de ces créatures hirsutes et rousseaux, plusieurs d'entre elles d'immense taille, et toutes horribles à voir. Il y avait chez elles une certaine discipline, car nulle n'essayait de rompre la ligne qui avait été formée. Devant se tenait un petit groupe d'Indiens — petits chaps aux membres nets, rouges, dont la peau luisait comme un bronze poli sous le fort soleil. Un homme blanc, grand et maigre, se tenait près d'eux, la tête baissée, les bras croisés, toute son attitude exprimant son horreur et son abattement. Il n'y avait pas à se méprendre sur la forme anguleuse du professeur Summerlee.

Devant et autour de ce groupe abattu de prisonniers étaient plusieurs hommes-singes, qui les guettaient de près et rendaient toute fuite impossible. Puis, tout à fait à l'écart de tous les autres et près du bord de la falaise, étaient deux figures, si étranges, et en d'autres circonstances si ridicules, qu'elles absorbèrent mon attention. L'une était notre camarade, le professeur Challenger. Les restes de son manteau pendaient encore en lambeaux de ses épaules, mais sa chemise avait été toute déchirée, et sa grande barbe se fondait dans l'écheveau noir qui couvrait sa poitrine puissante. Il avait perdu son chapeau, et ses cheveux, qui avaient crû longs en nos errances, volaient en désordre sauvage. Un seul jour sembla l'avoir changé du plus haut produit de la civilisation moderne au plus désespéré sauvage d'Amérique du Sud. À ses côtés se tenait son maître, le roi des hommes-singes. En tout il était, comme l'avait dit Lord John, la vivante image de notre Professeur, sauf que sa couleur était rouge au lieu de noire. La même figure courte et large, les mêmes épaules lourdes, la même avance des bras, la même barbe hérissée se fondant dans la poitrine velue. Seulement au-dessus des sourcils, où le front fuyant et le crâne bas et courbe de l'homme-singe contrastaient fortement avec le large front et le magnifique crâne de l'Européen, pouvait-on voir quelque différence marquée. À tout autre point le roi était une absurde parodie du Professeur.

Tout cela, qui me prend si long à décrire, s'imprima en moi en quelques secondes. Puis nous eûmes bien d'autres choses à penser, car un drame actif était en cours. Deux des hommes-singes avaient saisi l'un des Indiens hors du groupe et l'avaient traîné au bord de la falaise. Le roi leva la main en signal. Ils saisirent l'homme par la jambe et le bras, et le balancèrent trois fois en arrière et en avant avec une violence tremendous. Puis, d'une poussée effroyable ils lancèrent le pauvre hère par-dessus le précipice. Avec telle force le jetèrent-ils qu'il fit un arc haut dans l'air avant de commencer à tomber. Comme il disparaissait de vue, toute l'assemblée, sauf les gardes, se rua au bord du précipice, et il y eut une longue pause de silence absolu, brisée par un hurlement fou de délice. Ils bondissaient, jetant leurs longs bras velus en l'air et hurlant d'exultation. Puis ils reculèrent du bord, se reformèrent en ligne, et attendirent la prochaine victime.

Cette fois ce fut Summerlee. Deux de ses gardes le saisirent par les poignets et le tirèrent brutalement au devant. Sa fine silhouette et ses longs membres luttèrent et fléchirent comme un poulet tiré d'un cageot. Challenger s'était tourné vers le roi et agitait les mains frénétiquement devant lui. Il suppliait, implorait, mendiait la vie de son camarade. L'homme-singe le repoussa rudement et secoua la tête. Ce fut le dernier mouvement conscient qu'il devait faire sur terre. Le fusil de Lord John claqua, et le roi s'affaissa, chose rouge et étalée enchevêtrée, sur le sol.

« Tire dans le plus épais d'eux ! Tire ! mon gars, tire ! » cria mon compagnon.

Il y a d'étranges profondeurs rouges dans l'âme du plus commun des hommes. Je suis de nature tendre, et ai trouvé mes yeux humides mainte fois au cri d'une hare blessée. Pourtant la soif de sang était sur moi à présent. Je me trouvai sur pied vidant un magasin, puis l'autre, cliquant ouvrir la culasse pour recharger, la claquant de nouveau, tout en acclamant et hurlant de pure férocité et joie de massacre tandis que je le faisais. Avec nos quatre fusils nous deux fîmes un horrible ravage. Les deux gardes qui tenaient Summerlee étaient à terre, et il titubait comme un ivrogne dans son étonnement, incapable de réaliser qu'il était un homme libre. La dense foule d'hommes-singes courait en confusion, s'émerveillant d'où venait cet orage de mort ou ce qu'il pouvait signifier. Ils gesticulaient, hurlaient, et trébuchaient sur ceux qui étaient tombés. Puis, d'un impulsion soudaine, ils se ruèrent tous en une meute hurlante vers les arbres pour abri, laissant le sol derrière eux parsemé de leurs camarades frappés. Les prisonniers furent laissés pour l'instant seuls au milieu de la clairière.

Le cerveau prompt de Challenger avait saisit la situation. Il saisit le Summerlee ébahi par le bras, et tous deux coururent vers nous. Deux de leurs gardes bondirent après eux et tombèrent sous deux balles de Lord John. Nous courûmes en avant dans l'ouvert pour rencontrer nos amis, et pressâmes un fusil chargé dans les mains de chacun. Mais Summerlee était à bout de forces. Il pouvait à peine chanceler. Déjà les hommes-singes se remettaient de leur panique. Ils venaient à travers les broussailles et menaçaient de nous couper. Challenger et moi fîmes avancer Summerlee, l'un à chaque coude, tandis que Lord John couvrait notre retraite, tirant encore et encore comme des têtes sauvages grondaient vers nous hors des buissons. Pendant un mille et plus les brutes jacassantes furent à nos talons mêmes. Puis la poursuite ralentit, car ils apprirent notre puissance et ne voulurent plus affronter ce fusil infaillible. Quand nous eûmes enfin atteint le camp, nous regardâmes en arrière et nous trouvâmes seuls.

Ainsi nous sembla-t-il ; et pourtant nous étions dans l'erreur. À peine avions-nous fermé la porte de buissons épineux de notre zaréba, serré les mains les uns des autres, et nous jetés haletants sur le sol près de notre source, que nous entendîmes un trottinement de pieds puis un doux, plaintif cri venant de notre entrée. Lord Roxton se précipita en avant, fusil en main, et l'ouvrit. Là, prosternées sur leurs faces, gisaient les petites figures rouges des quatre Indiens survivants, tremblant de peur de nous et pourtant implorant notre protection. D'un geste expressif de la main l'un d'eux pointa vers les bois autour d'eux, et indiqua qu'ils étaient pleins de danger. Puis, se précipitant en avant, il jeta ses bras autour des jambes de Lord John, et posa son visage sur elles.

« Par George ! » s'écria notre pair, tirant sa moustache en grande perplexité, « Je dis — que diable allons-nous faire de ces gens ? Relève-toi, petit chappie, et ôte ta face de mes bottes. »

Summerlee était assis et bourrait quelque tabac dans sa vieille bruyère.

« Nous devons les voir en sûreté, » dit-il. « Tu nous as tous tirés de la gueule de la mort. Ma parole ! ce fut du beau travail ! »

« Admirable ! » s'écria Challenger. « Admirable ! Non seulement nous en tant qu'individus, mais la science européenne collective, vous doit une profonde dette de gratitude pour ce que vous avez fait. Je n'hésite pas à dire que la disparition du professeur Summerlee et de moi-même aurait laissé un vide appréciable dans l'histoire zoologique moderne. Notre jeune ami ici et toi avez fort excellemment bien fait. »

Il nous rayonna du vieux sourire paternel, mais la science européenne se serait quelque peu émerveillée si elle avait pu voir son enfant choisi, l'espoir de l'avenir, avec sa tête emmêlée et négligée, sa poitrine nue, et ses habits en haillons. Il avait une des boîtes de viande entre les genoux, et était assis avec un large morceau de mouton australien froid entre les doigts. L'Indien leva les yeux vers lui, puis, avec un petit glapissement, se recroquevilla au sol et se cramponna à la jambe de Lord John.

« N'aie pas peur, mon joli garçon, » dit Lord John, tapotant la tête matelassée devant lui. « Il ne supporte pas ton apparence, Challenger ; et, par George ! je ne le blame pas. Tout va bien, petit gars, il n'est qu'un humain, tout comme le reste de nous. »

« Vraiment, monsieur ! » s'écria le Professeur.

« Eh bien, c'est heureux pour toi, Challenger, que tu sois un peu hors du commun. Si tu n'avais pas été si semblable au roi —— »

« Sur ma parole, Lord John, vous vous permettez grande latitude. »

« Eh bien, c'est un fait. »

« Je vous prie, monsieur, de changer de sujet. Vos remarques sont hors de propos et inintelligibles. La question devant nous est que faire de ces Indiens ? L'évidence est de les escorter chez eux, si nous savions où est leur demeure. »

« Il n'y a pas de difficulté à cela, » dis-je. « Ils vivent dans les grottes de l'autre côté du lac central. »

« Notre jeune ami ici sait où ils vivent. Je comprends que c'est assez loin. »

« Une bonne vingtaine de milles, » dis-je.

Summerlee poussa un gémissement.

« Moi, pour un, ne pourrais jamais y arriver. J'entends sûrement ces brutes hurler encore sur notre trace. »

Comme il parlait, des recoins sombres des bois nous entendîmes au loin le cri jacassant des hommes-singes. Les Indiens se mirent de nouveau à une faible plainte de peur.

« Nous devons bouger, et bouger vite ! » dit Lord John. « Toi aide Summerlee, jeune homme. Ces Indiens porteront les provisions. Allons, avant qu'ils ne nous voient. »

En moins d'une demi-heure nous avions rejoint notre retraite de broussailles et nous y étions cachés. Tout le jour nous entendîmes les appels excités des hommes-singes dans la direction de notre vieux camp, mais nul ne vint par notre chemin, et les fatigués fugitifs, rouges et blancs, eurent un long, profond sommeil. Je sommeillais moi-même le soir quand quelqu'un tira ma manche, et je trouvai Challenger agenouillé près de moi.

« Vous tenez un journal de ces événements, et vous comptez éventuellement le publier, M. Malone, » dit-il avec solennité.

« Je ne suis ici qu'en tant que reporter de Presse, » répondis-je.

« Exactement. Vous avez pu entendre quelques remarques assez fatues de Lord John Roxton qui semblaient impliquer qu'il y avait quelque — quelque ressemblance —— »

« Oui, je les ai entendues. »

« Je n'ai pas besoin de dire que toute publicité donnée à une telle idée — toute légèreté dans votre récit de ce qui advint — serait extrêmement offensante pour moi. »

« Je resterai bien au dedans de la vérité. »

« Les observations de Lord John sont fréquemment extrêmement fantaisistes, et il est capable d'attribuer les raisons les plus absurdes au respect qui est toujours montré par les races les moins développées à la dignité et au caractère. Vous saisissez ma pensée ? »

« Entièrement. »

« Je laisse la matière à votre discrétion. » Puis, après une longue pause, il ajouta : « Le roi des hommes-singes était vraiment une créature de grande distinction — une personnalité remarquablement belle et intelligente. Cela ne vous a-t-il pas frappé ? »

« Une créature des plus remarquables, » dis-je.

Et le Professeur, l'esprit grandement soulagé, se résigna de nouveau à son sommeil.

“Stories of the world, in your language.”