CHAPTER VIII

« Les avant-postes éloignés du Nouveau Monde »

Nos amis au pays peuvent bien se réjouir avec nous, car nous sommes arrivés à notre but, et, jusqu'à un certain point du moins, nous avons montré que l'affirmation du professeur Challenger peut être vérifiée. Il est vrai que nous n'avons pas encore gravi le plateau, mais il s'étend devant nous, et même le professeur Summerlee est d'une humeur plus apaisée. Non qu'il veuille admettre un seul instant que son rival ait pu avoir raison, mais il est moins persistant dans ses objections incessantes, et s'est enfoncé pour la plupart dans un silence d'observateur. Je dois cependant revenir en arrière et poursuivre mon récit là où je l'avais laissé. Nous renvoyons chez eux l'un de nos Indiens locaux qui est blessé, et je confie cette lettre à ses soins, avec de sérieux doutes dans l'esprit quant à ce qu'elle parvienne jamais à destination.

Lorsque j'écrivis pour la dernière fois, nous étions sur le point de quitter le village indien où nous avait déposés l'Esmeralda. Je dois commencer mon compte-rendu par de mauvaises nouvelles, car le premier sérieux ennui personnel (je passe sur les querelles ininterrompues des professeurs) survint ce soir-là, et aurait pu avoir une fin tragique. J'ai parlé de notre métis anglophone, Gomez — un bon ouvrier et un garçon dévoué, mais affligé, je crois, du vice de curiosité, fort commun chez de tels hommes. La dernière soirée, il semble qu'il se soit caché près de la hutte où nous discutions de nos plans, et, ayant été aperçu par notre énorme nègre Zambo, qui est fidèle comme un chien et porte à tous les métis la haine de sa race, il fut traîné dehors et amené en notre présence. Gomez dégaina son couteau, pourtant, et n'eût été la force prodigieuse de son capteur, qui put le désarmer d'une seule main, il l'eût certainement poignardé. L'affaire se termina par des réprimandes, les adversaires furent contraints de se serrer la main, et tout laisse espérer que tout ira bien. Quant aux querelles des deux savants, elles sont continues et amères. Il faut admettre que Challenger est provocant au dernier degré, mais Summerlee a la langue acide, ce qui rend les choses pires. Hier soir, Challenger dit qu'il n'aimait jamais se promener sur le Thames Embankment et regarder en amont, car il était toujours triste de voir son propre but final. Il est convaincu, bien sûr, qu'il est destiné à l'abbaye de Westminster. Summerlee répliqua cependant, avec un sourire aigre, qu'il avait entendu dire que la prison de Millbank avait été démolie. La fatuité de Challenger est trop colossale pour qu'il puisse être vraiment agacé. Il sourit seulement dans sa barbe et répéta « Vraiment ! Vraiment ! » sur le ton de pitié qu'on emploierait envers un enfant. En vérité, ils sont tous deux des enfants — l'un ratatiné et irritable, l'autre formidable et tyrannique, mais chacun avec un cerveau qui l'a placé au premier rang de son âge scientifique. Cerveau, caractère, âme — ce n'est qu'en voyant davantage la vie qu'on comprend combien chacun est distinct.

Le lendemain même, nous fîmes effectivement notre départ pour cette remarquable expédition. Nous trouvâmes que tous nos biens entraient très facilement dans les deux canoës, et nous divisâmes notre personnel, six dans chacun, prenant la précaution évidente, dans l'intérêt de la paix, de mettre un professeur dans chaque canoë. Personnellement, j'étais avec Challenger, qui était d'une humeur béatifique, se mouvant comme en une extase silencieuse et répandant la bienveillance par chacun de ses traits. J'ai cependant quelque expérience de lui sous d'autres aspects, et je serai d'autant moins surpris quand les orages surgiront soudain au milieu du soleil. S'il est impossible d'être à l'aise, il est tout aussi impossible de s'ennuyer en sa compagnie, car on est toujours dans un état de doute à demi tremblant sur la tournure soudaine que peut prendre son redoutable caractère.

Pendant deux jours, nous remontâmes une rivière assez large, de quelques centaines de yards de largeur, et sombre de couleur, mais transparente, si bien qu'on pouvait d'ordinaire en voir le fond. Les affluents de l'Amazone sont, pour moitié, de cette nature, tandis que l'autre moitié est blanchâtre et opaque, la différence dépendant de la sorte de pays qu'ils ont traversé. Les sombres indiquent la décomposition végétale, tandis que les autres pointent vers un sol argileux. Deux fois nous rencontrâmes des rapides, et dans chaque cas fîmes un portage d'un demi-mille environ pour les éviter. Les bois de part et d'autre étaient vierges, qui se pénètrent plus aisément que les bois de seconde croissance, et nous n'eûmes guère de difficulté à porter nos canoës à travers eux. Comment oublierai-je jamais le solennel mystère de cela ? La hauteur des arbres et l'épaisseur des troncs dépassaient tout ce que, né en ville, j'avais pu imaginer, s'élançant en magnifiques colonnes jusqu'à ce que, à une distance énorme au-dessus de nos têtes, nous pussions discernere vaguement l'endroit où ils jetaient leurs branches latérales en courbes gothiques vers le haut qui se coalesçaient pour former un seul grand toit matelassé de verdure, à travers lequel seul un rayon de soleil doré tombait parfois pour tracer une mince ligne de lumière éblouissante au milieu de l'obscurité majestueuse. Comme nous marchions sans bruit sur l'épais tapis mou de végétation en décomposition, le silence tomba sur nos âmes tel qu'on le ressent dans la pénombre de l'abbaye, et même les notes à pleine poitrine du professeur Challenger s'abaissèrent en chuchotement. Seul, j'aurais ignoré les noms de ces géants végétaux, mais nos hommes de science désignèrent les cèdres, les grands fromagers, et les séquoias, avec toute cette profusion de plantes variées qui a fait de ce continent le principal pourvoyeur du genre humain de ces dons de la Nature qui dépendent du monde végétal, tandis qu'il est le plus arriéré dans ceux qui viennent de la vie animale. Vives orchidées et merveilleux lichens colorés rougeoyaient sur les troncs sombres, et là où un rayon errant tombait pleinement sur l'allamanda doré, les grappes écarlates en étoile de la tacsonia, ou le bleu profond et riche de l'ipomée, l'effet était comme un rêve de pays des fées. Dans ces grandes étendues de forêt, la vie, qui abhorre les ténèbres, lutte toujours vers le haut vers la lumière. Chaque plante, même les plus petites, se courbe et se tortille vers la surface verte, s'enroulant autour de ses frères plus forts et plus hauts dans l'effort. Les plantes grimpantes sont monstrueuses et luxuriantes, mais d'autres qui n'ont jamais été connues pour grimper ailleurs apprennent cet art comme une évasion de cette sombre ombre, si bien que la ortie commune, le jasmin, et même le palmier jacitara peuvent se voir encercler les troncs des cèdres et s'efforcer d'atteindre leurs cimes. De vie animale il n'y avait aucun mouvement au milieu des nefs majestueuses voûtées qui s'étendaient devant nous comme nous marchions, mais un mouvement constant très au-dessus de nos têtes témoignait de ce monde multitudinaire de serpent et de singe, d'oiseau et de paresseux, qui vivait dans la lumière, et regardait en bas avec étonnement nos minuscules figures sombres et trébuchantes dans les profondeurs obscures incommensurablement au-dessous d'eux. À l'aube et au coucher du soleil les singes hurleurs criaient ensemble et les perruches éclataient en bavardage strident, mais durant les heures chaudes du jour seul le bourdonnement plein des insectes, comme le battement d'une vague lointaine, emplissait l'oreille, tandis que rien ne bougeait au milieu des perspectives solennelles de troncs stupéfiants, s'estompant dans l'obscurité qui nous tenait. Une fois une créature aux jambes arquées et à la démarche vacillante, un fourmilier ou un ours, fila maladroitement parmi les ombres. Ce fut le seul signe de vie terrestre que je vis dans cette grande forêt amazonienne.

Et pourtant il y avait des indications que même la vie humaine n'était pas loin de nous dans ces mystérieuses profondeurs. Le troisième jour de notre sortie, nous fûmes conscients d'un singulier battement profond dans l'air, rythmique et solennel, venant et s'en allant par à-coups durant toute la matinée. Les deux barques pagayaient à quelques yards l'une de l'autre quand nous l'entendîmes d'abord, et nos Indiens restèrent immobiles, comme s'ils eussent été de bronze, écoutant attentivement avec des expressions de terreur sur leurs visages.

« Qu'est-ce donc ? » demandai-je.

« Des tambours, » dit lord John, négligemment ; « des tambours de guerre. Je les ai entendus auparavant. »

« Oui, monsieur, tambours de guerre, » dit Gomez, le métis. « Indiens sauvages, bravos, pas mansos ; ils nous guettent à chaque mille du chemin ; nous tuent s'ils peuvent. »

« Comment peuvent-ils nous guetter ? » demandai-je, fixant le vide sombre et immobile.

Le métis haussa ses larges épaules.

« Les Indiens savent. Ils ont leur propre façon. Ils nous guettent. Ils se parlent le tambour. Nous tuent s'ils peuvent. »

Dans l'après-midi de ce jour — mon agenda de poche m'indique que c'était mardi 18 août — au moins six ou sept tambours battaient à divers points. Parfois ils frappaient vite, parfois lentement, parfois en question et réponse évidentes, l'un très à l'est éclatant en un crépitement staccato aigu, et étant suivi après une pause par un roulement profond venant du nord. Il y avait quelque chose d'indescriptiblement ébranlant les nerfs et de menaçant dans ce grondement constant, qui semblait se modeler en les syllabes mêmes du métis, répétées sans fin : « Nous vous tuerons si nous pouvons. Nous vous tuerons si nous pouvons. » Personne ne bougeait dans les bois silencieux. Toute la paix et l'apaisement de la Nature calme gisaient dans ce rideau sombre de végétation, mais de loin derrière venait toujours le même message de notre semblable. « Nous vous tuerons si nous pouvons, » disaient les hommes de l'est. « Nous vous tuerons si nous pouvons, » disaient les hommes du nord.

Tout le jour les tambours grondèrent et chuchotèrent, tandis que leur menace se reflétait sur les visages de nos compagnons de couleur. Même le métis endurci et fanfaron semblait intimidé. J'appris cependant ce jour-là, une fois pour toutes, que Summerlee et Challenger possédaient tous deux ce type le plus élevé de bravoure, la bravoure de l'esprit scientifique. Le leur était l'esprit qui soutint Darwin parmi les gauchos d'Argentine ou Wallace parmi les chasseurs de têtes de Malaisie. Il est décrété par une Nature miséricordieuse que le cerveau humain ne peut penser à deux choses simultanément, si bien que s'il est imprégné de curiosité pour la science il n'a pas de place pour les considérations purement personnelles. Tout le jour, au milieu de cette menace incessante et mystérieuse, nos deux professeurs observèrent chaque oiseau en vol, et chaque arbuste sur la rive, avec mainte contention verbale aiguë, quand le grognement de Summerlee venait vite sur le grondement profond de Challenger, mais sans plus de sens du danger et sans plus de référence aux Indiens tambourinants que s'ils étaient assis ensemble dans le fumoir du club de la Royal Society dans St James's Street. Une seule fois daignèrent-ils les discuter.

« Cannibales Miranha ou Amajuaca, » dit Challenger, secouant son pouce vers le bois résonnant.

« Sans doute, monsieur, » répondit Summerlee. « Comme toutes ces tribus, je m'attends à les trouver de langage poly-synthétique et de type mongol. »

« Poly-synthétique certainement, » dit Challenger, avec indulgence. « Je ne suis pas conscient qu'aucun autre type de langue existe sur ce continent, et j'ai des notes sur plus d'une centaine. La théorie mongole je la regarde avec profond soupçon. »

« J'aurais pensé qu'une connaissance même limitée d'anatomie comparée aurait aidé à la vérifier, » dit Summerlee, amèrement.

Challenger poussa en avant son menton agressif jusqu'à n'être plus que barbe et bord de chapeau. « Sans doute, monsieur, une connaissance limitée aurait cet effet. Quand la sienne est exhaustive, on arrive à d'autres conclusions. » Ils se foudroyèrent du regard en mutuelle défi, tandis qu'autour montait le chuchotement lointain : « Nous vous tuerons — nous vous tuerons si nous pouvons. »

Cette nuit nous amarrâmes nos canoës avec de lourdes pierres pour ancres au centre du courant, et fîmes tous préparatifs pour une attaque possible. Rien ne vint cependant, et à l'aube nous poussâmes notre chemin, le tambourinant mourant derrière nous. Vers trois heures de l'après-midi nous arrivâmes à un rapid très escarpé, de plus d'un mille de long — celui-là même où le professeur Challenger avait souffert un désastre lors de son premier voyage. J'avoue que la vue m'en consola, car ce fut vraiment la première corroboration directe, minime comme elle était, de la vérité de son récit. Les Indiens portèrent d'abord nos canoës puis nos provisions à travers le broussail, qui est très épais en ce point, tandis que nous quatre Blancs, nos fusils sur l'épaule, marchions entre eux et tout danger venant des bois. Avant le soir nous avions passé les rapides avec succès, et fait notre chemin quelque dix milles au-dessus d'eux, où nous ancrâmes pour la nuit. À ce point je calculai que nous avions remonté non moins de cent milles de l'affluent depuis le courant principal.

Ce fut dans la matinée du lendemain que nous fîmes la grande départie. Depuis l'aube le professeur Challenger avait été aiguement inquiet, scrutant continuellement chaque rive de la rivière. Soudain il poussa une exclamation de satisfaction et désigna un seul arbre, qui projetait à un angle particulier par-dessus le bord du courant.

« Que dites-vous de cela ? » demanda-t-il.

« C'est assurément un palmier Assai, » dit Summerlee.

« Exactement. C'était un palmier Assai que je pris pour repère. L'ouverture secrète est à un demi-mille plus loin sur l'autre rive de la rivière. Il n'y a pas de brèche dans les arbres. C'est là la merveille et le mystère. Là où vous voyez des joncs vert-clair au lieu de broussailles vert-foncé, là entre les grands fromagers, c'est ma porte privée vers l'inconnu. Poussez à travers, et vous comprendrez. »

C'était en vérité un lieu merveilleux. Ayant atteint l'endroit marqué par une ligne de joncs vert-clair, nous polâmes deux canoës à travers eux pour quelques centaines de yards, et émergeâmes enfin dans un courant placide et peu profond, coulant clair et transparent sur un fond sableux. Il pouvait avoir vingt yards de large, et était bordé de chaque côté par une végétation des plus luxuriantes. Nul qui n'eût observé que pour une courte distance les roseaux avaient pris la place des arbustes n'eût pu deviner l'existence d'un tel courant ou rêver du pays des fées au-delà.

Car c'était un pays des fées — le plus merveilleux que l'imagination de l'homme pût concevoir. La végétation épaisse se rencontrait au-dessus, s'entrelaçant en une pergola naturelle, et à travers ce tunnel de verdure dans une pénombre dorée coulait la rivière verte et pellucide, belle en elle-même, mais merveilleuse par les teintes étranges jetées par la vive lumière d'en haut filtrée et tempérée dans sa chute. Claire comme le cristal, immobile comme une feuille de verre, verte comme le bord d'un iceberg, elle s'étendait devant nous sous son arche feuillue, chaque coup de pagaie envoyant mille rides à travers sa surface brillante. C'était une avenue digne d'une terre de merveilles. Tout signe des Indiens avait disparu, mais la vie animale était plus fréquente, et la familiarité des créatures montrait qu'elles ne connaissaient rien du chasseur. Petits singes veloutés noirs, avec des dents blanches comme neige et des yeux moqueurs luisants, jacassaient à nous comme nous passions. Avec un lourd plouf sourd un caiman occasionnel plongeait depuis la rive. Une fois un tapir sombre et maladroit fixa sur nous ses yeux depuis une trouée des buissons, puis s'éloigna pesamment à travers la forêt ; une fois aussi la forme jaune et sinueuse d'un grand puma fouetta à travers le broussail, et ses yeux verts et malfaisants lançaient la haine sur nous par-dessus son épaule fauve. La vie d'oiseau était abondante, spécialement les oiseaux de rivage, cigogne, héron, et ibis se rassemblant en petits groupes, bleus, écarlates, et blancs, sur chaque tronc qui saillait de la rive, tandis que sous nous l'eau cristalline était vive de poissons de chaque forme et couleur.

Pendant trois jours nous fîmes notre chemin en amont de ce tunnel de soleil vert brumeux. Sur les étirements plus longs on pouvait à peine dire en regardant devant soi où finissait l'eau verte lointaine et où commençait l'arche verte lointaine. La paix profonde de ce passage d'eau étrange n'était brisée par aucun signe d'homme.

« Pas d'Indien ici. Trop peur. Curupuri, » dit Gomez.

« Curupuri est l'esprit des bois, » expliqua lord John. « C'est un nom pour toute sorte de diable. Les pauvres diables pensent qu'il y a quelque chose d'effrayant dans cette direction, et donc l'évitent. »

Le troisième jour il devint évident que notre voyage en canoës ne pouvait durer beaucoup plus, car le courant devenait rapidement plus peu profond. Deux fois en autant d'heures nous encrassâmes sur le fond. Finalement nous tirâmes les barques parmi le broussail et passâmes la nuit sur la rive de la rivière. Au matin lord John et moi fîmes notre chemin pour un couple de milles à travers la forêt, gardant parallèle avec le courant ; mais comme il devenait toujours plus peu profond nous revînmes et rapportâmes, ce que le professeur Challenger avait déjà soupçonné, que nous avions atteint le point le plus haut où les canoës pussent être amenés. Nous les tirâmes donc hors et les dissimulâmes parmi les buissons, marquant un arbre de nos haches, afin que nous les retrouvassions. Puis nous distribuâmes les divers fardeaux entre nous — fusils, munitions, nourriture, une tente, couvertures, et le reste — et, mettant nos paquets sur l'épaule, nous nous mîmes en route pour l'étape plus laborieuse de notre voyage.

Une malheureuse querelle entre nos poivrières marqua le début de notre nouvelle étape. Challenger avait, dès le moment de se joindre à nous, donné des directions à toute la partie, au grand mécontentement évident de Summerlee. Maintenant, sur son assignation de quelque devoir à son confrère professeur (ce n'était que le port d'un baromètre anéroïde), la matière vint soudain à tête.

« Puis-je demander, monsieur, » dit Summerlee, avec un calme vicieux, « en quelle capacité vous prenez-vous de donner ces ordres ? »

Challenger foudroya et hérissa.

« Je le fais, professeur Summerlee, en tant que chef de cette expédition. »

« Je suis contraint de vous dire, monsieur, que je ne vous reconnais pas en cette capacité. »

« En vérité ! » Challenger s'inclina avec un sarcasme maladroit. « Peut-être voudriez-vous définir ma position exacte. »

« Oui, monsieur. Vous êtes un homme dont la véracité est sur le banc, et ce comité est ici pour l'éprouver. Vous marchez, monsieur, avec vos juges. »

« Dieu me pardonne ! » dit Challenger, s'asseyant sur le côté de l'un des canoës. « En ce cas vous irez, bien sûr, votre chemin, et je suivrai à mon loisir. Si je ne suis pas le chef vous ne pouvez attendre de moi que je mène. »

Grâce au ciel il y avait deux hommes sains d'esprit — lord John Roxton et moi-même — pour empêcher la petulence et la folie de nos savants professeurs de nous renvoyer les mains vides à Londres. Quels arguements et prières et explications avant que nous pussions les apaiser ! Alors enfin Summerlee, avec son ricanement et sa pipe, avancerait, et Challenger roulerait et grommellerait après. Par quelque bonne fortune nous découvrîmes vers ce temps que nos deux savants avaient tous deux la plus pauvre opinion du docteur Illingworth d'Édimbourg. Dès lors ce fut notre seule sûreté, et chaque situation tendue était soulagée par notre introduction du nom du zoologiste écossais, quand nos deux professeurs formeraient une alliance et amitié temporaires dans leur détestation et abus de ce rival commun.

Avançant en file simple le long de la rive du courant, nous trouvâmes bientôt qu'il se rétrécissait en un simple ruisseau, et finalement qu'il se perdait dans une grande morasse verte d'éponges moussues, dans laquelle nous enfoncions jusqu'aux genoux. Le lieu était horriblement hanté par des nuées de moustiques et toute forme de peste volante, si nous fûmes heureux de retrouver un sol ferme et de faire un circuit parmi les arbres, qui nous permit de déborder cette morasse pestilentielle, qui bourdonnait comme un orgue au loin, tant elle était bruyante de vie d'insectes.

Le second jour après avoir quitté nos canoës nous trouvâmes que tout le caractère du pays changea. Notre route fut persistantement en amont, et comme nous montions les bois devinrent plus clairsemés et perdirent leur luxuriance tropicale. Les arbres énormes de la plaine alluviale amazonienne firent place aux palmiers Phoenix et coco, croissant en touffes éparses, avec un épais broussail entre. Dans les creux plus humides les palmiers Mauritia jetaient leurs frondes gracieuses retombantes. Nous voyageâmes entièrement à la boussole, et une ou deux fois il y eut des différences d'opinion entre Challenger et les deux Indiens, quand, pour citer les paroles indignées du professeur, toute la partie convint de « faire confiance aux instincts fallacieux de sauvages non développés plutôt qu'au plus haut produit de la culture européenne moderne. » Que nous fûmes justifiés de le faire fut montré le troisième jour, quand Challenger admit qu'il reconnaissait plusieurs repères de son voyage antérieur, et en un endroit nous arrivâmes en vérité à quatre pierres noircies par le feu, qui durent marquer un lieu de campement.

La route montait toujours, et nous traversâmes une pente parsemée de roches qui prit deux jours à parcourir. La végétation avait encore changé, et seul le palmier à ivoire végétal resta, avec une grande profusion d'orchidées merveilleuses, parmi lesquelles j'appris à reconnaître la rare Nuttonia Vexillaria et les glorieuses fleurs roses et écarlates de Cattleya et odontoglossum. Des ruisselets occasionnels à fonds de cailloux et rives drapées de fougères gargouillaient en bas des gorges peu profondes de la colline, et offraient de bons terrains de campement chaque soir sur les rives de quelque bassin parsemé de roches, où des essaims de petits poissons à dos bleu, de la taille et forme de la truite anglaise, nous donnèrent un délicieux souper.

Le neuvième jour après avoir quitté les canoës, ayant fait, comme je calcule, environ cent vingt milles, nous commençâmes à émerger des arbres, qui avaient diminué jusqu'à n'être que des arbustes. Leur place fut prise par une immense solitude de bambou, qui croissait si épais que nous ne pouvions le pénétrer qu'en coupant un chemin avec les machettes et serpes des Indiens. Il nous prit un long jour, voyageant de sept du matin à huit du soir, avec seulement deux pauses d'une heure chacune, pour passer cet obstacle. Rien de plus monotone et fatigant ne pouvait être imaginé, car, même aux endroits les plus ouverts, je ne pouvais voir plus de dix ou douze yards, tandis que d'ordinaire ma vision était limitée au dos de la veste de coton de lord John devant moi, et au mur jaune à un pied de moi de chaque côté. D'en haut venait une seule lame de lumière de soleil comme un couteau, et quinze pieds au-dessus de nos têtes on voyait les cimes des roseaux balancer contre le ciel bleu profond. Je ne sais quelle sorte de créatures habite un tel fourré, mais plusieurs fois nous entendîmes le plongeon d'animaux larges et lourds tout près de nous. De leurs sons lord John jugea que c'étaient une forme de bétail sauvage. Juste comme la nuit tombait nous dégagéâmes la ceinture de bambous, et aussitôt formâmes notre camp, épuisés par le jour interminable.

Tôt le matin suivant nous fûmes de nouveau en marche, et trouvâmes que le caractère du pays avait encore changé. Derrière nous était le mur de bambou, aussi défini que s'il marquait le cours d'une rivière. Devant était une plaine ouverte, inclinant légèrement en amont et parsemée de touffes de fougères arborescentes, toute courbant devant nous jusqu'à ce qu'elle finît en une longue crête dos-de-baleine. Nous atteignîmes celle-ci vers midi, seulement pour trouver une vallée peu profonde au-delà, remontant encore en une pente douce qui menait à une ligne basse et arrondie de ciel. Ce fut ici, tandis que nous traversions la première de ces collines, qu'un incident survint qui peut ou non avoir été important.

Le professeur Challenger, qui avec les deux Indiens locaux était en tête de la partie, s'arrêta soudain et désigna avec excitation à droite. Comme il le fit nous vîmes, à la distance d'un mille environ, quelque chose qui parut être un énorme oiseau gris battre lentement de l'aile depuis le sol et glisser doucement, volant très bas et droit, jusqu'à ce qu'il fût perdu parmi les fougères arborescentes.

« L'avez-vous vu ? » cria Challenger, en exultation. « Summerlee, l'avez-vous vu ? »

Son collègue fixait l'endroit où la créature avait disparu.

« Que prétendez-vous que c'était ? » demanda-t-il.

« Au meilleur de ma croyance, un ptérodactyle. »

Summerlee éclata en rire dérisoire. « Un ptéro-que-nenni ! » dit-il. « C'était une cigogne, si jamais j'en vis une. »

Challenger était trop furieux pour parler. Il se contenta de jeter son paquet sur son dos et continua sa marche. Lord John vint à ma hauteur cependant, et son visage était plus grave que de coutume. Il avait ses jumelles Zeiss à la main.

« Je l'ai mise au point avant qu'il ne passe les arbres, » dit-il. « Je ne me risquerai pas à dire ce que c'était, mais je risquerai ma réputation de sportif que ce n'était aucun oiseau que j'aie jamais cloué des yeux de ma vie. »

Ainsi en est-il de la matière. Sommes-nous vraiment juste au bord de l'inconnu, rencontrant les avant-postes éloignés de ce monde perdu dont notre chef parle ? Je vous donne l'incident tel qu'il survint et vous en saurez autant que moi. Il se tient seul, car nous ne vîmes rien de plus qui pût être remarqué.

Et maintenant, mes lecteurs, si jamais j'en ai, je vous ai menés en amont de la large rivière, et à travers l'écran de joncs, et en bas du tunnel vert, et en amont de la longue pente de palmiers, et à travers le brake de bambou, et à travers la plaine de fougères arborescentes. Enfin notre destination gisait en pleine vue de nous. Quand nous eûmes traversé la seconde crête nous vîmes devant nous une plaine irrégulière parsemée de palmiers, et puis la ligne de hautes falaises rouges que j'ai vue dans le tableau. Là elle gît, même comme j'écris, et il ne peut y avoir de doute qu'elle soit la même. Au point le plus proche elle est à environ sept milles de notre camp présent, et elle courbe en s'éloignant, s'étirant aussi loin que je puis voir. Challenger se pavanait comme un paon de prix, et Summerlee est silencieux, mais toujours sceptique. Un autre jour devrait amener fin à quelques-uns de nos doutes. Pendant ce temps, comme José, dont le bras fut percé par un bambou cassé, insiste pour retourner, je renvoie cette lettre sous sa garde, et espère seulement qu'elle pourra éventuellement parvenir à destination. J'écrirai encore selon que l'occasion sert. J'ai inclus avec ceci une carte grossière de notre voyage, qui peut avoir l'effet de rendre le compte plus facile à comprendre.

“Stories of the world, in your language.”