CHAPTER XIV

« Ce furent là les vraies conquêtes »

Nous avions imaginé que nos poursuivants, les hommes-singes, ne savaient rien de notre cachette dans les broussailles, mais nous dûmes bientôt déchanter. Il n’y avait aucun bruit dans les bois — pas une feuille ne remuait sur les arbres, et tout était paix autour de nous — mais notre première expérience aurait dû nous avertir combien ces créatures savent observer et attendre avec patience et ruse jusqu’à ce que leur heure soit venue. Quel que soit le sort qui m’attend dans la vie, je suis bien certain de n’avoir jamais été plus près de la mort que je ne le fus ce matin-là. Mais je vous raconterai les choses dans leur ordre.

Nous nous éveillâmes tous épuisés après les émotions terribles et la maigre nourriture de la veille. Summerlee était encore si faible qu’il lui fallait faire un effort pour se tenir debout ; mais le vieillard était plein d’une sorte de courage maussade qui n’avouait jamais la défaite. Un conseil fut tenu, et il fut convenu que nous resterions tranquilles une heure ou deux où nous étions, prendrions le petit-déjeuner si nécessaire, puis nous dirigerions à travers le plateau et autour du lac central vers les grottes où mes observations m’avaient appris que vivaient les Indiens. Nous comptions sur le fait que la bonne parole de ceux que nous avions sauvés nous vaudrait un accueil chaleureux de la part des leurs. Alors, notre mission accomplie et possédant une connaissance plus complète des secrets de la Terre de Maple White, nous tournerions toute notre pensée vers le problème vital de notre évasion et de notre retour. Même Challenger était prêt à admettre que nous aurions alors fait tout ce pour quoi nous étions venus, et que notre premier devoir dès lors serait de rapporter à la civilisation les découvertes étonnantes que nous avions faites.

Nous pûmes dès lors examiner plus à loisir les Indiens que nous avions sauvés. C’étaient de petits hommes, nerveux, actifs et bien bâtis, à cheveux noirs et plats attachés en touffe derrière la tête par une lanière de cuir, et de cuir également étaient leurs pagnes. Leurs visages étaient glabres, bien faits et d’humeur joyeuse. Les lobes de leurs oreilles, pendants, déchirés et sanglants, montraient qu’ils avaient été percés pour quelque ornement que leurs capteurs leur avaient arraché. Leur langage, bien qu’inintelligible pour nous, était courant entre eux, et comme ils se montraient les uns les autres en répétant maintes fois le mot « Accala », nous comprîmes que c’était le nom de la nation. Parfois, le visage convulsé de peur et de haine, ils secouaient leurs poings fermés vers les bois alentour en criant : « Doda ! Doda ! » qui était sûrement leur terme pour désigner leurs ennemis.

« Qu’en pensez-vous, Challenger ? » demanda Lord John. « Une chose est bien claire pour moi, c’est que le petit gaillard au devant de la tête rasé est un chef parmi eux. »

Il était en effet évident que cet homme se tenait à part des autres, et que ceux-ci n’osaient jamais lui adresser la parole sans tous les signes d’un profond respect. Il semblait être le plus jeune de tous, et pourtant, si fier et si haut était son esprit, que lorsque Challenger posa sa grande main sur sa tête, il partit comme un cheval éperonné et, d’un rapide éclair de ses yeux sombres, s’éloigna davantage du Professeur. Puis, mettant la main sur sa poitrine et se tenant avec beaucoup de dignité, il prononça plusieurs fois le mot « Maretas ». Le Professeur, sans se démonter, saisit l’Indien le plus proche par l’épaule et se mit à le commenter comme s’il eût été un spécimen en pot dans une salle de classe.

« Le type de ces gens, dit-il de sa voix sonore, que l’on juge par la capacité crânienne, l’angle facial ou tout autre critère, ne saurait être regardé comme inférieur ; au contraire, nous devons le placer sensiblement plus haut dans l’échelle que bien des tribus sud-américaines que je pourrais nommer. En aucune hypothèse possible ne saurions-nous expliquer l’évolution d’une telle race en ce lieu. D’ailleurs, un si grand intervalle sépare ces hommes-singes des animaux primitifs survivants sur ce plateau, qu’il est inadmissible de penser qu’ils aient pu se développer où nous les trouvons. »

« Alors d’où diable sont-ils tombés ? » demanda Lord John.

« Question qui, n’en doutez pas, sera avidement discutée dans toute société scientifique d’Europe et d’Amérique », répondit le Professeur. « Ma propre lecture de la situation, pour ce qu’elle vaut — » il gonfla énormément sa poitrine et regarda autour de lui avec insolence en disant ces mots — « est que l’évolution a avancé, sous les conditions particulières de ce pays, jusqu’au stade des vertébrés, les vieux types survivant et vivant en compagnie des plus nouveaux. Ainsi trouvons-nous des créatures aussi modernes que le tapir — animal à généalogie assez respectable —, le grand cerf et le fourmilier, en compagnie de formes reptiliennes de type jurassique. Cela est clair. Et voici venir les hommes-singes et l’Indien. Que l’esprit scientifique doit-il penser de leur présence ? Je ne puis l’expliquer que par une invasion venue du dehors. Il est probable qu’il exista en Amérique du Sud un singe anthropoïde qui, en d’autres âges, gagna cet endroit, et qui se développa en ces créatures que nous avons vues, dont quelques-unes — » il me regarda fixement — « étaient d’apparence et de forme qui, si elles eussent été accompagnées d’une intelligence correspondante, n’auraient, j’hésite à le dire, fait aucun déshonneur à n’importe quelle race vivante. Quant aux Indiens, je ne doute point qu’ils soient des immigrants plus récents venus d’en bas. Sous la pression de la famine ou de la conquête, ils ont gagné cet endroit. Confrontés à des créatures féroces qu’ils n’avaient jamais vues, ils se sont réfugiés dans les grottes que notre jeune ami a décrites, mais ils ont sans doute dû mener une dure lutte pour garder leur place contre les bêtes sauvages, et spécialement contre les hommes-singes qui les regardaient comme des intrus et leur faisaient une guerre sans merci, avec une ruse que les plus grandes bêtes n’auraient point eue. D’où le fait que leur nombre semble limité. Eh bien, messieurs, ai-je lu l’énigme correctement, ou y a-t-il quelque point que vous voudriez contester ? »

Le Professeur Summerlee, pour une fois, était trop abattu pour discuter, bien qu’il secouât vigoureusement la tête en signe de désaccord général. Lord John se contenta de se gratter ses rares cheveux en remarquant qu’il ne pouvait livrer bataille n’étant pas de la même catégorie ni du même poids. Pour ma part, je jouai mon rôle habituel en ramenant les choses à un niveau strictement prosaïque et pratique en faisant observer qu’un des Indiens manquait.

« Il est allé chercher de l’eau », dit Lord Roxton. « Nous l’avons muni d’une boîte de bœuf vide et le voilà parti. »

« Au vieux camp ? » demandai-je.

« Non, au ruisseau. Il est parmi les arbres, là-bas. Ce ne peut être à plus de deux cents yards. Mais le drôle prend certainement son temps. »

« Je vais aller voir », dis-je. Je pris mon fusil et m’éloignai d’un pas nonchalant vers le ruisseau, laissant mes amis disposer le maigre petit-déjeuner. Cela peut vous sembler téméraire, que je quitte ainsi, fût-ce pour si courte distance, l’abri de notre friendly bosquet ; mais rappelez-vous que nous étions à des milles de la Ville-des-Singes, que, autant que nous le savions, les créatures n’avaient pas découvert notre retraite, et qu’en tout cas, fusil en main, je ne les craignais point. Je n’avais pas encore appris leur ruse ni leur force.

J’entendais le murmure de notre ruisseau quelque part devant moi, mais un enchevêtrement d’arbres et de broussailles se trouvait entre lui et moi. J’avançais à travers ce fouillis, en un point juste hors de vue de mes compagnons, quand, sous l’un des arbres, je remarquai quelque chose de rouge pelotonné parmi les buissons. En m’approchant, je fus choqué de voir que c’était le cadavre de l’Indien disparu. Il gisait sur le côté, membres repliés, et la tête tordue à un angle des plus naturels, si bien qu’il semblait regarder droit par-dessus son épaule. Je poussai un cri pour avertir mes amis qu’il y avait quelque chose de travers, et courant en avant je me penchai sur le corps. Sûrement mon ange gardien était bien près de moi alors, car un instinct de crainte, ou peut-être un faible bruissement de feuilles, me fit lever les yeux. Du épais feuillage vert qui pendait bas au-dessus de ma tête, deux longs bras musclés couverts de poil rougeâtre se baissaient lentement. Un instant de plus et les grandes mains furtives m’auraient été autour de la gorge. Je fis un bond en arrière, mais aussi rapide que je fusse, ces mains furent plus rapides encore. Par mon bond soudain elles manquèrent une prise fatale, mais l’une d’elles saisit ma nuque et l’autre mon visage. Je levai les mains pour protéger ma gorge, et au moment suivant la grande patte avait glissé le long de mon visage et s’était refermée sur elles. Je fus soulevé légèrement du sol, et je sentis une pression intolérable forçant ma tête en arrière, toujours plus en arrière, jusqu’à ce que la tension sur la colonne cervicale fût plus que je ne pouvais supporter. Mes sens vacillèrent, mais je me débattais encore contre la main et la forçai à quitter mon menton. Levant les yeux, je vis un visage effroyable aux yeux froids et implacables d’un bleu clair qui me regardait. Il y avait quelque chose d’hypnotique dans ces yeux terribles. Je ne pouvais plus lutter. Comme la créature me sentit mollir dans sa prise, deux canines blanches brillèrent un instant de chaque côté de la vilaine bouche, et l’étreinte se resserra sur mon menton, le forçant toujours vers le haut et vers l’arrière. Un mince brouillard teinté d’ovale se forma devant mes yeux et de petites clochettes argentées tintèrent à mes oreilles. Confusément et de loin j’entendis le craquement d’un fusil et fus faiblement conscient du choc quand je fus lâché à terre, où je restai sans sens ni mouvement.

Je m’éveillai pour me trouver sur le dos, sur l’herbe, dans notre repaire au sein du bosquet. Quelqu’un avait apporté l’eau du ruisseau, et Lord John m’en aspergeait la tête, tandis que Challenger et Summerlee me soutenaient, l’inquiétude sur le visage. Un moment j’entrevis les âmes humaines derrière leurs masques scientifiques. Ce fut vraiment le choc, plutôt que toute blessure, qui m’avait prostré, et en une demi-heure, malgré la tête douloureuse et le cou raide, j’étais assis et prêt à tout.

« Mais vous l’avez échappé belle, jeune homme », dit Lord Roxton. « Quand j’ai entendu votre cri et suis accouru, et vous ai vu la tête à moitié tordue et vos godillots gigotant en l’air, j’ai cru qu’on était un de moins. J’ai manqué la bête dans mon émoi, mais il vous a lâché comme il faut et s’est enfui comme une flèche. Par George ! J’aimerais avoir cinquante hommes avec des fusils. Je nettoierais toute cette maudite bande et laisserais le pays un peu plus propre qu’on ne l’a trouvé. »

Il était clair à présent que les hommes-singes nous avaient d’une manière ou d’une autre repérés, et que nous étions surveillés de tous côtés. Nous n’avions pas tant à les craindre de jour, mais ils risquaient fort de nous charger la nuit ; aussi valait-il mieux quitter leur voisinage au plus tôt. De trois côtés nous n’avions que forêt absolue, et là nous pourrions tomber dans une embuscade. Mais du quatrième côté — celui qui descendait vers le lac — il n’y avait que bas buissons, avec des arbres épars et parfois des clairières ouvertes. C’était, en fait, l’itinéraire que j’avais moi-même pris dans mon voyage solitaire, et il nous menait droit aux grottes indiennes. Ce devait donc être, pour toutes raisons, notre route.

Un grand regret nous eûmes, ce fut de laisser notre vieux camp derrière nous, non seulement à cause des vivres qui y restaient, mais plus encore parce que nous perdions le contact avec Zambo, notre lien avec le monde extérieur. Toutefois, nous avions une bonne provision de cartouches et toutes nos armes, si bien que, pour un temps du moins, nous pouvions nous débrouiller, et nous espérions bientôt avoir la chance de revenir et de rétablir nos communications avec notre nègre. Il avait fidèlement promis de rester où il était, et nous ne doutions pas un instant qu’il tiendrait parole.

Ce fut en début d’après-midi que nous prîmes notre route. Le jeune chef marchait en tête comme guide, mais refusa avec indignation de porter quelque fardeau. Derrière lui venaient les deux Indiens survivants avec nos maigres possessions sur le dos. Nous quatre, hommes blancs, marchions en arrière, fusils chargés et prêts. Comme nous partions éclata des épais bois silencieux derrière nous une soudaine et grande ululation des hommes-singes, qui put être un cri de triomphe à notre départ ou une moquerie de mépris à notre fuite. En regardant en arrière nous ne vîmes que l’écran dense des arbres, mais ce long cri nous apprit combien de nos ennemis se cachaient parmi eux. Nous ne vîmes aucun signe de poursuite, pourtant, et bientôt nous fûmes en pays plus ouvert et hors de leur portée.

Comme je trottais, dernier des quatre, je ne pus m’empêcher de sourire à l’aspect de mes trois compagnons devant. Était-ce ce luxueux Lord John Roxton qui s’était assis ce soir-là dans l’Albany parmi ses tapis persans et ses tableaux, dans la lueur rose des lumières teintées ? Et était-ce ce Professeur imposant qui avait gonflé derrière le grand bureau de son étude massive à Enmore Park ? Et enfin, pouvait-ce être cette figure austère et guindée qui s’était levée devant la réunion de l’Institut Zoologique ? Pas trois vagabonds que l’on eût pu rencontrer dans une allée du Surrey n’auraient pu paraître plus désespérés et plus dépenaillés. Il est vrai que nous n’étions que depuis une semaine environ sur le plateau, mais tous nos vêtements de rechange étaient à notre camp en bas, et la semaine avait été dure pour nous tous, bien que moins pour moi qui n’avais pas eu à subir les mains des hommes-singes. Mes trois amis avaient perdu leurs chapeaux, et s’étaient maintenant noué des mouchoirs autour de la tête ; leurs habits pendaient en lambeaux, et leurs visages crasseux et non rasés étaient à peine reconnaissables. Summerlee et Challenger boitaient lourdement, tandis que je traînais encore les pieds, faible après le choc du matin, et mon cou était raide comme une planche de l’étreinte meurtrière qui l’avait saisi. Nous étions vraiment un triste équipage, et je ne m’étonnai point de voir nos compagnons indiens nous jeter de temps à autre des regards d’horreur et de stupéfaction.

En fin d’après-midi nous atteignîmes le bord du lac, et comme nous émergions du fourré et vîmes la nappe d’eau s’étendre devant nous, nos amis indigènes poussèrent un cri aigu de joie et pointèrent avec empressement devant eux. C’était en vérité un spectacle merveilleux que celui qui se déployait. Balayant la surface vitreuse venait une grande flottille de pirogues se dirigeant droit vers la rive où nous étions. Elles étaient à quelques milles quand nous les vîmes d’abord, mais elles filèrent avec grande vitesse, et furent bientôt si proches que les rameurs purent distinguer nos personnes. Instantanément un tonnerre de cris de joie jaillit d’eux, et nous les vîmes se lever de leurs sièges, agitant pagaies et lances follement en l’air. Puis se courbant de nouveau sur leur tâche, ils traversèrent l’eau qui nous séparait, échouèrent leurs embarcations sur le sable en pente, et accoururent vers nous, se prosternant avec de grands cris de salut devant le jeune chef. Enfin l’un d’eux, homme âgé, avec un collier et un bracelet de grandes perles de verre lustrées et la peau de quelque belle bête tachetée d’ambre passée sur l’épaule, courut en avant et embrassa très tendrement le jeune homme que nous avions sauvé. Il nous regarda alors et posa quelques questions, après quoi il s’avança avec beaucoup de dignité et nous embrassa aussi, chacun à notre tour. Puis, sur son ordre, toute la tribu se coucha sur le sol devant nous en hommage. Personnellement je me sentis honteux et mal à l’aise de cette adoration obséquieuse, et je lus le même sentiment sur les visages de Roxton et Summerlee, mais Challenger s’épanouit comme une fleur au soleil.

« Ils peuvent être des types non évolués, dit-il en se caressant la barbe et les regardant autour de lui, mais leur maintien en présence de leurs supérieurs pourrait servir de leçon à quelques-uns de nos Européens plus avancés. Étrange comme sont justes les instincts de l’homme naturel ! »

Il était clair que les indigènes étaient sortis en chemin de guerre, car chaque homme portait sa lance — un long bambou à pointe d’os —, son arc et ses flèches, et une sorte de massue ou de hache de pierre en bandoulière. Leurs regards sombres et furieux vers les bois d’où nous venions, et la répétition fréquente du mot « Doda », montraient assez que c’était une troupe de secours partie pour sauver ou venger le fils du vieux chef, car tel nous comprîmes que le jeune homme devait être. Un conseil fut alors tenu par toute la tribu accroupie en cercle, tandis que nous nous asseyais près sur une dalle de basalte et regardions leurs délibérations. Deux ou trois guerriers parlèrent, et enfin notre jeune ami fit un discours plein d’entrain, avec des traits et des gestes si éloquents que nous comprîmes tout aussi clairement que si nous avions connu sa langue.

« À quoi bon retourner ? dit-il. Tôt ou tard la chose doit être faite. Vos compagnons ont été assassinés. Et si je suis revenu sain et sauf ? Ceux-là ont été mis à mort. Il n’y a de sûreté pour aucun de nous. Nous sommes assemblés maintenant et prêts. » Alors il nous montra du doigt. « Ces hommes étranges sont nos amis. Ce sont de grands guerriers, et ils haïssent les hommes-singes comme nous. Ils commandent, » ici il pointa vers le ciel, « le tonnerre et la foudre. Quand aurons-nous une telle chance encore ? Allons de l’avant, et mourons maintenant ou vivons à l’avenir en sûreté. Comment autrement retournerions-nous sans honte vers nos femmes ? »

Les petits guerriers rouges étaient suspendus aux lèvres de l’orateur, et quand il eut fini ils éclatèrent en un rugissement d’applaudissement, agitant leurs armes grossières en l’air. Le vieux chef s’avança vers nous, et nous posa quelques questions, montrant en même temps les bois. Lord John lui fit signe d’attendre une réponse, puis se tourna vers nous.

« Eh bien, il vous appartient de dire ce que vous ferez, dit-il ; pour ma part j’ai un compte à régler avec ces singes, et si ça finit en les rayant de la surface de la terre, je ne vois pas que la terre doive s’en plaindre. Je vais avec nos petits camarades rouges et je compte les suivre dans la bagarre. Que dites-vous, jeune homme ? »

« Bien sûr que je viens. »

« Et vous, Challenger ? »

« J’accepterai assurément de coopérer. »

« Et vous, Summerlee ? »

« Nous semblons nous éloigner fort de l’objet de cette expédition, Lord John. Je vous assure que j’avais peu pensé, en quittant ma chaire professorale à Londres, que ce fût pour mener un raid de sauvages sur une colonie de singes anthropoïdes. »

« À de si bas usage en venons-nous, dit Lord John en souriant. Mais nous y sommes, alors quelle est la décision ? »

« Cela semble une démarche fort douteuse, dit Summerlee, argumentant jusqu’au bout, mais si vous y allez tous, je ne vois guère comment je pourrais rester en arrière. »

« Alors c’est arrangé, dit Lord John, et se tournant vers le chef il hocha la tête et frappa son fusil. »

Le vieux compagnon serra nos mains, chacune à son tour, tandis que ses hommes acclamaient plus fort que jamais. Il était trop tard pour avancer cette nuit-là, aussi les Indiens se fixèrent-ils en un bivouac grossier. De tous côtés leurs feux commencèrent à miroiter et fumer. Quelques-uns qui avaient disparu dans la jungle revinrent bientôt chassant devant eux un jeune iguanodon. Comme les autres, il portait un badigeon d’asphalte sur l’épaule, et ce ne fut que lorsque nous vîmes l’un des indigènes s’avancer avec l’air d’un propriétaire et donner son consentement à la mise à mort de la bête que nous comprîmes enfin que ces grandes créatures étaient autant de propriété privée qu’un troupeau de bétail, et que ces symboles qui nous avaient tant perplexes n’étaient rien de plus que les marques du maître. Sans défense, torpides et végétariens, à grands membres mais à cerveau minuscule, on pouvait les rassembler et les mener comme un enfant. En quelques minutes la huge bête fut découpée et des tranches de sa chair pendaient sur une douzaine de feux de camp, avec de grands poissons ganoides écailleux qui avaient été harponnés dans le lac.

Summerlee s’était couché et dormait sur le sable, mais nous autres nous errâmes le long du bord de l’eau, cherchant à apprendre davantage de ce pays étrange. Deux fois nous trouvâmes des puits d’argile bleue, tels que nous en avions déjà vu dans le marais des ptérodactyles. C’étaient de vieux évents volcaniques, et pour une raison quelconque ils excitèrent le plus vif intérêt de Lord John. Ce qui attira Challenger, en revanche, fut un geyser de boue bouillonnante et gargouillante, où quelque gaz étrange formait de grandes bulles éclatantes à la surface. Il y enfonça un roseau creux et cria de joie comme un écolier quand il put, en y touchant une allumette, provoquer une vive explosion et une flamme bleue à l’autre bout du tube. Encore plus satisfait fut-il quand, renversant une bourse de cuir sur le bout du roseau, et la remplissant ainsi du gaz, il put l’envoyer s’élever dans les airs.

« Un gaz inflammable, et notablement plus léger que l’atmosphère. Je dirais, sans aucun doute, qu’il contient une proportion considérable d’hydrogène libre. Les ressources de G. E. C. ne sont pas encore épuisées, mon jeune ami. Je puis encore vous montrer comment un grand esprit moule toute la Nature à son usage. » Il se gonfla d’un dessein secret, mais ne voulut en dire davantage.

Rien de ce que nous pouvions voir sur la rive ne me parut si merveilleux que la grande nappe d’eau devant nous. Nos nombres et notre bruit avaient effrayé toute créature vivante, et sauf quelques ptérodactyles qui planaient haut au-dessus de nos têtes en attendant la charogne, tout était calme autour du camp. Mais il en allait autrement sur les eaux teintées de rose du lac central. Il bouillonnait et se soulevait d’une vie étrange. De grands dos ardoisés et de hautes nageoires dorsales dentelées jaillissaient avec une frange d’argent, puis roulaient de nouveau dans les profondeurs. Les bancs de sable, loin au large, étaient parsemés de formes rampantes disgracieuses, tortues géantes, sauriens étranges, et une grande créature plate comme un tapis noir de cuir gras, palpitant et se tordant, qui se traîna lentement vers le lac. Çà et là de hautes têtes de serpent sortaient de l’eau, la fendant vivement avec un petit col de mousse devant et une longue traînée tourbillonnante derrière, s’élevant et s’abaissant en ondulations gracieuses, cygne-like, tandis qu’elles allaient. Ce ne fut que lorsque l’une de ces créatures se contorsionna sur un banc de sable à quelques centaines de yards de nous, et expose un corps en forme de baril et de grandes nageoires derrière le long cou de serpent, que Challenger, et Summerlee qui nous avait rejoints, éclatèrent en leur duo d’étonnement et d’admiration.

« Plesiosaurus ! Un plesiosaurus d’eau douce ! » s’écria Summerlee. « Que je vive assez pour voir un tel spectacle ! Nous sommes bénis, mon cher Challenger, au-dessus de tous les zoologistes depuis que le monde existe ! »

Ce ne fut qu’à la tombée de la nuit, et que les feux de nos alliés sauvages rougeoyaient dans les ombres, que nos deux hommes de science purent être arrachés aux fascinations de ce lac primitif. Même dans l’obscurité, comme nous gisions sur le rivage, nous entendîmes de temps à autre le reniflement et le plongeon des huge créatures qui y vivaient.

Dès l’aube nos camp fut en mouvement et une heure plus tard nous avions pris le départ de notre mémorable expédition. Souvent en mes rêves ai-je pensé que je pourrais vivre pour être correspondant de guerre. En quel rêve le plus fou eusse-je pu concevoir la nature de la campagne dont il me serait donné de rendre compte ! Voici donc ma première dépêche d’un champ de bataille :

Nos rangs avaient été renforcés pendant la nuit par un nouveau groupe d’indigènes venus des grottes, et nous pouvions être quatre ou cinq cents forts quand nous fîmes notre avance. Une frange d’éclaireurs fut déployée en avant, et derrière eux toute la force en colonne compacte gravit la longue pente du pays buissonneux jusqu’à ce que nous fussions près du bord de la forêt. Là ils se déployèrent en une longue ligne irrégulière de porteurs de lances et d’archers. Roxton et Summerlee prirent position sur le flanc droit, tandis que Challenger et moi étions sur le gauche. C’était une armée de l’âge de pierre que nous accompagnions au combat — nous avec le dernier mot de l’art des armuriers de St. James’ Street et du Strand.

Nous n’eûmes pas longtemps à attendre notre ennemi. Un clamour sauvage et aigu s’éleva du bord du bois et soudain un corps d’hommes-singes s’élança avec des massues et des pierres, et se dirigea vers le centre de la ligne indienne. Ce fut une manœuvre vaillante mais folle, car les grandes créatures aux jambes arquées étaient lentes à la course, tandis que leurs adversaires étaient agiles comme chats. C’était horrible de voir les brutes féroces à la gueule écumante et aux yeux flamboyants, se ruant et saisissant, mais manquant à tout coup leurs ennemis insaisissables, tandis que flèche après flèche s’enfonçait dans leurs peaux. Un grand gaillard passa en courant près de moi en rugissant de douleur, avec une douzaine de dards plantés dans la poitrine et les côtes. Par pitié je lui envoyai une balle dans le crâne, et il tomba à plat ventre parmi les aloès. Mais ce fut le seul coup de feu, car l’attaque avait eu lieu au centre de la ligne, et les Indiens là n’avaient point eu besoin de notre aide pour la repousser. De tous les hommes-singes qui s’étaient rués en plein découvert, je ne pense pas qu’un seul soit retourné à couvert.

Mais la besogne fut plus meurtrière quand nous fûmes parmi les arbres. Pendant une heure ou plus après être entrés dans le bois, ce fut une lutte désespérée où nous tînmes à peine notre rang. Bondissant hors des broussailles, les hommes-singes à grandes massues enfonçaient les Indiens et souvent en abattaient trois ou quatre avant de pouvoir être lancés. Leurs coups effroyables brisaient tout ce sur quoi ils tombaient. L’un d’eux mit le fusil de Summerlee en bois de menuiserie, et le suivant lui eût écrasé le crâne n’eût été un Indien qui poignarda la bête au cœur. D’autres hommes-singes dans les arbres au-dessus de nous jetaient des pierres et des troncs, tombant parfois corps et biens sur nos rangs et se battant furieusement jusqu’à ce qu’on les abattît. Une fois nos alliés plièrent sous la pression, et n’eût été l’exécution faite par nos fusils ils se seraient certainement enfuis. Mais ils furent vaillamment rallies par leur vieux chef et revinrent avec une telle ruée que les hommes-singes commencèrent à leur tour de céder. Summerlee était sans arme, mais j’avais vidé mon magasin aussi vite que je pouvais tirer, et sur le flanc lointain nous entendions le crépitement continu des fusils de notre compagnon.

Puis en un instant vint la panique et l’effondrement. Hurlant et glapissant, les grandes créatures s’enfuirent en toutes directions à travers les broussailles, tandis que nos alliés poussaient des cris de sauvage joie, poursuivant swiftement leurs ennemis en fuite. Toutes les querelles de générations innombrables, toutes les haines et cruautés de leur histoire étroite, tous les souvenirs de mauvais traitements et de persécution devaient être purgés ce jour-là. Enfin l’homme devait être souverain et l’homme-bête trouver pour toujours sa place assignée. Fuient-ils comme ils voulaient, les fuyards étaient trop lents pour échapper aux sauvages actifs, et de tous côtés dans les bois enchevêtrés nous entendions les cris d’exultation, le twang des arcs, et le crash et le thud comme les hommes-singes étaient abattus de leurs cachettes dans les arbres.

Je suivais les autres, quand je trouvai que Lord John et Challenger étaient venus nous rejoindre.

« C’est fini, dit Lord John. Je pense que nous pouvons laisser le rangement à eux. Peut-être verrons-nous d’autant mieux en dormant que nous en verrons moins. »

Les yeux de Challenger brillaient de la luxure du massacre.

« Nous avons eu le privilège, s’écria-t-il, se pavanant comme un coq de combat, d’assister à l’une des batailles décisives typiques de l’histoire — aux batailles qui ont déterminé le sort du monde. Qu’est-ce, mes amis, que la conquête d’une nation par une autre ? C’est sans signification. Chacune produit le même résultat. Mais ces luttes féroces, quand à l’aube des âges les cavernicoles tinrent tête aux gens-tigres, ou que les éléphants trouvèrent pour première fois qu’ils avaient un maître, ce furent là les vraies conquêtes — les victoires qui comptent. Par ce singulier tour du sort nous en avons vu et aidé à décider une telle. Désormais sur ce plateau l’avenir doit être à l’homme. »

Il fallait une foi robuste en la fin pour justifier de tels moyens tragiques. Comme nous avancions ensemble à travers les bois nous trouvâmes les hommes-singes gisant épais, transpercés de lances ou de flèches. Çà et là un petit groupe d’Indiens brisés marquait l’endroit où l’un des anthropoïdes s’était retourné au bay, et avait vendu chèrement sa vie. Toujours devant nous nous entendions les cris et rugissements qui montraient la direction de la poursuite. Les hommes-singes avaient été refoulés vers leur ville, ils y avaient fait un dernier stand, une fois encore ils avaient été brisés, et maintenant nous étions à temps pour voir la dernière scène effroyable de tout. Quatre-vingts ou cent mâles, les derniers survivants, avaient été chassés à travers ce même petit clair qui menait au bord de la falaise, la scène de notre propre exploit deux jours plus tôt. Comme nous arrivions les Indiens, un demi-cercle de porteurs de lances, les avaient enfermés, et en une minute ce fut fini. Trente ou quarante moururent où ils se tenaient. Les autres, hurlant et griffant, furent poussés par-dessus le précipice, et tombèrent en culbutant, comme jadis leurs prisonniers, sur les bambous aigus à six cents pieds plus bas. Ce fut comme Challenger l’avait dit, et le règne de l’homme fut assuré pour toujours en Terre de Maple White. Les mâles furent exterminés, la Ville-des-Singes détruite, les femelles et les jeunes chassés à vivre en esclavage, et la longue rivalité de siècles innombrables avait atteint sa fin sanglante.

Pour nous la victoire apporta beaucoup d’avantage. Une fois encore nous pûmes visiter notre camp et atteindre nos réserves. Une fois de plus aussi nous pûmes communiquer avec Zambo, qui avait été terrifié par le spectacle de loin d’une avalanche de singes tombant du bord de la falaise.

« Venez, Massas, venez ! » cria-t-il, les yeux sortant de la tête. « Le diable vous aura sûrement si vous restez là-haut. »

« C’est la voix de la raison ! dit Summerlee avec conviction. Nous avons eu assez d’aventures et elles ne conviennent ni à notre caractère ni à notre position. Je vous tiens à votre parole, Challenger. Dès maintenant vous consacrez vos énergies à nous tirer de ce horrible pays et à nous ramener à la civilisation. »

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