CHAPTER IX

Chapitre 9 : CHAPITRE IX

« Qui aurait pu le prévoir ? »

Un événement terrible nous est arrivé. Qui aurait pu le prévoir ? Je ne puis entrevoir aucune fin à nos tourments. Il se peut que nous soyons condamnés à passer toute notre existence dans ce lieu étrange et inaccessible. Je suis encore si confus que j’ai peine à penser clairement aux faits du présent ou aux chances de l’avenir. À mes sens stupéfaits, l’un paraît des plus terribles et l’autre noir comme la nuit.

Nul homme ne s’est jamais trouvé dans une pire situation ; il ne sert à rien non plus de vous révéler notre situation géographique exacte et de demander à nos amis un parti de secours. Même s’ils pouvaient en envoyer un, notre sort serait, selon toute probabilité humaine, décidé bien avant son arrivée en Amérique du Sud.

Nous sommes, en vérité, aussi loin de tout secours humain que si nous étions sur la lune. Si nous devons nous en sortir, ce ne sont que nos propres qualités qui pourront nous sauver. J’ai pour compagnons trois hommes remarquables, doués d’un grand pouvoir intellectuel et d’un courage inébranlable. Voilà notre unique et seul espoir. Ce n’est que lorsque je contemple les visages impassibles de mes camarades que j’entrevois quelque lueur à travers les ténèbres. Extérieurement, je crois paraître aussi indifférent qu’eux. Intérieurement, je suis rempli d’appréhension.

Permettez-moi de vous donner, avec autant de détails que je le puis, la suite des événements qui nous ont menés à cette catastrophe.

Lorsque j’achevai ma dernière lettre, je dis que nous étions à moins de sept milles d’une énorme ligne de falaises rougeâtres qui encerclait, sans aucun doute, le plateau dont parlait le professeur Challenger. Leur hauteur, à mesure que nous nous en approchions, me sembla en certains endroits dépasser ce qu’il avait indiqué — atteignant par places au moins mille pieds — et elles présentaient d’étranges striures, d’une manière qui est, je crois, caractéristique des soulèvements basaltiques. On en voit quelque chose aux Salisbury Crags à Édimbourg. Le sommet montrait tous les signes d’une végétation luxuriante, avec des buissons près du bord, et plus en arrière de nombreux arbres de haute taille. Il n’y avait aucune indication de vie, que nous puissions voir.

Cette nuit-là, nous dressâmes notre campement juste sous la falaise — un lieu des plus sauvages et désolés. Les rochers au-dessus de nous n’étaient pas simplement perpendiculaires, mais s’inclinaient vers l’extérieur au sommet, de sorte que l’ascension était hors de question. Tout près de nous se dressait le haut pinacle de roche effilé que j’ai, je crois, mentionné plus tôt dans ce récit. Il ressemble à une large flèche d’église rouge, son sommet étant au niveau du plateau, mais un grand gouffre béant les séparant. Au sommet poussait un arbre de haute taille. Tant le pinacle que la falaise étaient comparativement bas — cinq ou six cents pieds, je pense.

« C’est là-dessus », dit le professeur Challenger, pointant vers cet arbre, « que le ptérodactyle était perché. J’avais grimpé à mi-hauteur du rocher avant de le tirer. Je suis enclin à penser qu’un bon alpiniste comme moi pourrait gravir le rocher jusqu’au sommet, bien qu’il ne fût, bien entendu, pas plus près du plateau une fois arrivé en haut. »

Comme Challenger parlait de son ptérodactyle, je jetai un coup d’œil au professeur Summerlee, et pour la première fois il me sembla voir quelques signes d’une croyance et d’un repentir naissants. Il n’y avait pas de ricanement sur ses lèvres minces, mais au contraire un air gris et tiré d’excitation et de stupéfaction. Challenger le vit aussi, et savoura la première saveur de la victoire.

« Bien sûr », dit-il, avec son sarcasme maladroit et pesant, « le professeur Summerlee comprendra que lorsque je parle d’un ptérodactyle, je veux dire une cigogne — sauf que c’est le genre de cigogne qui n’a pas de plumes, une peau de cuir, des ailes membraneuses, et des dents à la mâchoire. » Il gloussa, cligna des yeux et s’inclina jusqu’à ce que son collègue se détourne et s’en aille.

Le matin, après un frugal petit-déjeuner de café et de manioc — nous devions être économes de nos réserves — nous tînmes un conseil de guerre sur la meilleure méthode pour monter jusqu’au plateau au-dessus de nous.

Challenger présida avec une solennité comme s’il était le Lord Chief Justice sur son banc. Figurez-le assis sur un rocher, son absurde chapeau de paille puéril penché sur l’arrière de la tête, ses yeux supercilieux nous dominant sous ses paupières tombantes, sa grande barbe noire remuant tandis qu’il définissait lentement notre situation présente et nos mouvements futurs.

Sous lui, vous auriez pu voir nous trois — moi-même, bronzé, jeune et vigoureux après notre marche en plein air ; Summerlee, solennel mais encore critique, derrière sa pipe éternelle ; Lord John, aussi tranchant qu’un fil de rasoir, avec sa silhouette souple et alerte appuyée sur son fusil, et ses yeux avides fixés avec empressement sur l’orateur. Derrière nous étaient groupés les deux métis à la peau sombre et le petit groupe d’Indiens, tandis que devant et au-dessus de nous se dressaient ces énormes côtes rougeâtres de roche qui nous séparaient de notre but.

« Inutile de dire », déclara notre chef, « qu’à l’occasion de ma dernière visite j’épuisai tous les moyens de gravir la falaise, et là où j’échouai je ne pense pas qu’un autre puisse réussir, car je suis quelque peu alpiniste. Je n’avais aucun des engins du rocailleur avec moi, mais j’ai pris la précaution de les apporter maintenant. Avec leur aide, je suis certain de pouvoir grimper ce pinacle détaché jusqu’au sommet ; mais tant que la falaise principale surplombe, il est vain de tenter de l’escalader. J’avais été pressé lors de ma dernière visite par l’approche de la saison des pluies et par l’épuisement de mes vivres. Ces considérations limitèrent mon temps, et je ne peux revendiquer qu’avoir exploré environ six milles de la falaise à l’est de nous, ne trouvant aucun passage possible vers le haut. Que devons-nous donc faire maintenant ? »

« Il ne semble y avoir qu’une seule conduite raisonnable », dit le professeur Summerlee. « Si vous avez exploré l’est, nous devrions voyager le long de la base de la falaise vers l’ouest, et chercher un point praticable pour notre ascension. »

« C’est ça », dit Lord John. « Les chances sont que ce plateau ne soit pas d’une grande taille, et nous en ferons le tour jusqu’à ce que nous trouvions soit un accès facile, soit revenions au point d’où nous sommes partis. »

« J’ai déjà expliqué à notre jeune ami ici », dit Challenger (il a une façon de faire allusion à moi comme si j’étais un écolier de dix ans), « qu’il est tout à fait impossible qu’il y ait un accès facile nulle part, pour la simple raison que s’il y en avait, le sommet ne serait pas isolé, et ces conditions ne s’obtiendraient pas qui ont produit une interférence si singulière avec les lois générales de la survie. Pourtant j’admets qu’il peut très bien y avoir des endroits où un grimpeur humain expert peut atteindre le sommet, et pourtant un animal lourd et encombrant ne peut en descendre. Il est certain qu’il y a un point où une ascension est possible. »

« Comment le savez-vous, monsieur ? » demanda Summerlee avec vivacité.

« Parce que mon prédécesseur, l’Américain Maple White, fit réellement une telle ascension. Autrement, comment aurait-il pu voir le monstre qu’il esquissa dans son carnet ? »

« Là, vous raisonnez quelque peu en avance sur les faits prouvés », dit le têtu Summerlee. « J’admets votre plateau, parce que je l’ai vu ; mais je ne me suis pas encore convaincu qu’il contienne quelque forme de vie que ce soit. »

« Ce que vous admettez, monsieur, ou ce que vous n’admettez pas, est d’une importance vraiment inconcevable. Je suis heureux de percevoir que le plateau lui-même s’est enfin imposé à votre intelligence. » Il leva les yeux vers lui, puis, à notre stupéfaction, il bondit de son rocher, et, saisissant Summerlee par le cou, il inclina son visage vers le ciel. « Maintenant, monsieur ! » cria-t-il, rauque d’excitation. « Est-ce que je vous aide à réaliser que le plateau contient une vie animale ? »

J’ai dit qu’une épaisse frange de verdure surplombait le bord de la falaise. De celle-ci était émergé un objet noir et luisant. Comme il s’avançait lentement et surplombait le gouffre, nous vîmes que c’était un très grand serpent à la tête plate et particulière en forme de pelle. Il oscilla et frémit au-dessus de nous une minute, le soleil matinal brillant sur ses anneaux lisses et sinueux. Puis il se retira lentement et disparut.

Summerlee avait été si intéressé qu’il était resté sans résistance tandis que Challenger inclinait sa tête vers le ciel. Maintenant il se débarrassa de son collègue et reprit sa dignité.

« Je serais heureux, professeur Challenger », dit-il, « que vous puissiez vous abstenir de faire des remarques qui vous viendraient à l’esprit sans me saisir par le menton. Même l’apparition d’un tout à fait ordinaire python des rochers ne semble pas justifier une telle liberté. »

« Mais il y a bien une vie sur le plateau », répliqua son collègue avec triomphe. « Et maintenant, ayant démontré cette conclusion importante de sorte qu’elle est claire pour quiconque, aussi prévenu ou obtus soit-il, je suis d’avis que nous ne pouvons mieux faire que de lever notre camp et de voyager vers l’ouest jusqu’à ce que nous trouvions un moyen d’ascension. »

Le terrain au pied de la falaise était rocheux et accidenté, si bien que la marche était lente et difficile. Soudain nous tombâmes cependant sur quelque chose qui réjouit nos cœurs. C’était l’emplacement d’un vieux campement, avec plusieurs boîtes de conserve de viande de Chicago vides, une bouteille étiquetée « Brandy », un ouvre-boîte cassé, et une quantité d’autres débris de voyageurs. Un journal froissé et désintégré se révéla être le Chicago Democrat, bien que la date eût été effacée.

« Pas le mien », dit Challenger. « Cela doit être de Maple White. »

Lord John avait été en train de regarder curieusement une grande fougère-arbre qui surplombait le campement. « Dites donc, regardez ça », dit-il. « Je crois que c’est destiné à être un poteau indicateur. »

Une lamelle de bois dur avait été clouée à l’arbre de manière à pointer vers l’ouest.

« Très certainement un poteau indicateur », dit Challenger. « Quoi d’autre ? Ayant trouvé qu’il était en mission dangereuse, notre pionnier a laissé ce signe afin que tout parti le suivant puisse connaître le chemin qu’il a pris. Peut-être rencontrerons-nous d’autres indications en avançant. »

Nous en rencontrâmes en effet, mais elles étaient d’une nature terrible et des plus inattendues. Immédiatement sous la falaise poussait un assez grand bosquet de bambous élevés, semblable à celui que nous avions traversé lors de notre voyage. Beaucoup de ces tiges faisaient vingt pieds de haut, à sommets pointus et solides, si bien que même dressées elles faisaient de formidables lances. Nous passions le long du bord de ce couvert quand mon œil fut attiré par le luisant de quelque chose de blanc à l’intérieur. En enfonçant la tête entre les tiges, je me trouvai à contempler un crâne sans chair. Tout le squelette était là, mais le crâne s’était détaché et gisait quelques pieds plus près de l’espace ouvert.

À coups de machette de nos Indiens, nous dégageâmes le lieu et pûmes étudier les détails de cette vieille tragédie. Seuls quelques lambeaux de vêtements pouvaient encore être distingués, mais il y avait des restes de bottes sur les pieds osseux, et il était très clair que le mort était un Européen. Une montre en or de Hudson, de New York, et une chaîne qui tenait un stylographe, gisaient parmi les os. Il y avait aussi un étui à cigarettes en argent, avec « J. C., de A. E. S. » sur le couvercle. L’état du métal semblait montrer que la catastrophe s’était produite peu de temps auparavant.

« Qui peut-il être ? » demanda Lord John. « Pauvre diable ! chaque os de son corps semble brisé. »

« Et le bambou pousse à travers ses côtes fracassées », dit Summerlee. « C’est une plante à croissance rapide, mais il est sûrement inconcevable que ce corps ait pu être ici pendant que les cannes poussaient pour atteindre vingt pieds de longueur. »

« Quant à l’identité de l’homme », dit le professeur Challenger, « je n’ai aucun doute là-dessus. Comme je remontai la rivière avant de vous rejoindre à la fazenda, je fis des enquêtes très particulières sur Maple White. À Para ils ne savaient rien. Heureusement, j’avais un indice précis, car il y avait un dessin particulier dans son carnet qui le montrait en train de déjeuner avec un certain ecclésiastique à Rosario. Ce prêtre je pus le trouver, et bien qu’il se révélât un individu très disputeur, qui prit fort mal que je lui fasse remarquer l’effet corrosif que la science moderne devait avoir sur ses croyances, il me donna néanmoins des informations positives. Maple White passa à Rosario il y a quatre ans, ou deux ans avant que je visse son corps mort. Il n’était pas seul à l’époque, mais il y avait un ami, un Américain nommé James Colver, qui resta dans la barque et ne rencontra pas cet ecclésiastique. Je pense donc qu’il ne peut y avoir de doute que nous regardons maintenant les restes de ce James Colver. »

« Ni », dit Lord John, « qu’il y a guère de doute sur la manière dont il rencontra la mort. Il est tombé ou a été jeté du sommet, et ainsi empalé. Comment autrement aurait-il ses os brisés, et comment aurait-il pu être transpercé par ces cannes à pointes si hautes au-dessus de nos têtes ? »

Un silence s’abattit sur nous alors que nous étions debout autour de ces restes brisés et que nous réalisions la vérité des paroles de Lord John Roxton. La tête saillante de la falaise surplombait le bosquet de cannes. Sans aucun doute était-il tombé d’en haut. Mais était-il tombé ? Avait-ce été un accident ? Ou — déjà d’ominieuses et terribles possibilités commençaient à se former autour de cette terre inconnue.

Nous nous éloignâmes en silence, et continuâmes à longer la ligne de falaises, qui étaient aussi unies et continues que certains de ces monstres champs de glace antarctiques que j’ai vus dépeints s’étendant d’horizon à horizon et s’élevant haut au-dessus des mâts du navire explorateur.

En cinq milles nous ne vîmes ni fissure ni rupture. Et puis soudain nous perçûmes quelque chose qui nous remplit d’un nouvel espoir. Dans un creux de la roche, à l’abri de la pluie, était tracée à la craie une rude flèche, pointant encore vers l’ouest.

« Maple White encore », dit le professeur Challenger. « Il avait un pressentiment que des pas dignes le suivraient de près. »

« Il avait donc de la craie ? »

« Une boîte de craies de couleur était parmi les effets que je trouvai dans son sac à dos. Je me rappelle que la blanche était usée jusqu’au moignon. »

« C’est certainement une bonne preuve », dit Summerlee. « Nous ne pouvons qu’accepter son guide et suivre vers l’ouest. »

Nous avions avancé d’environ cinq milles de plus quand nous vîmes à nouveau une flèche blanche sur les roches. C’était à un endroit où la face de la falaise était pour la première fois fendue en une étroite crevasse. À l’intérieur de la crevasse était une seconde marque de repère, qui pointait droit vers le haut avec la pointe quelque peu élevée, comme si le lieu indiqué était au-dessus du niveau du sol.

C’était un lieu solennel, car les murs étaient si gigantesques et la fente de ciel bleu si étroite et si obscurcie par une double frange de verdure, qu’une lumière seulement faible et ombragée pénétrait au fond. Nous n’avions pas mangé depuis de nombreuses heures, et étions très las de la marche pierreuse et irrégulière, mais nos nerfs étaient trop tendus pour nous permettre de nous arrêter. Nous ordonnâmes que le camp fût dressé, cependant, et, laissant les Indiens l’arranger, nous quatre, avec les deux métis, nous nous engageâmes dans le goulet étroit.

Il n’avait pas plus de quarante pieds de large à l’entrée, mais il se referma rapidement jusqu’à se terminer en un angle aigu, trop droit et lisse pour une ascension. Ce n’était certainement pas cela que notre pionnier avait tenté d’indiquer. Nous fîmes notre chemin en arrière — le goulet entier n’avait pas plus d’un quart de mille de profondeur — et puis soudain les yeux vifs de Lord John tombèrent sur ce que nous cherchions. Haut au-dessus de nos têtes, parmi les sombres ombres, il y avait un cercle d’obscurité plus profonde. Sûrement cela ne pouvait être que l’ouverture d’une caverne.

La base de la falaise était jonchée de pierres éboulées à l’endroit, et il ne fut pas difficile de grimper. Lorsque nous l’atteignîmes, tout doute fut levé. Non seulement c’était une ouverture dans le roc, mais sur le côté il était marqué à nouveau le signe de la flèche. Voici le point, et voici le moyen par lequel Maple White et son infortuné compagnon avaient fait leur ascension.

Nous étions trop excités pour retourner au camp, mais dûmes faire notre première exploration aussitôt. Lord John avait une lampe électrique dans son sac à dos, et ce fut elle qui dut nous servir de lumière. Il avança, projetant son petit cercle clair de radiance jaune devant lui, tandis qu’en file indienne nous le suivions sur les talons.

La caverne avait évidemment été creusée par l’eau, les parois étant lisses et le sol couvert de pierres arrondies. Elle était d’une taille telle qu’un seul homme pouvait juste y passer en se courbant. Sur cinquante yards elle s’enfonça presque droit dans le roc, puis elle s’éleva en un angle de quarante-cinq. Bientôt cette pente devint encore plus raide, et nous nous trouvâmes à grimper à quatre pattes parmi des éboulis qui glissaient sous nous. Soudain une exclamation échappa à Lord Roxton.

« C’est bloqué ! » dit-il.

Nous vîmes, massés derrière lui, dans le champ de lumière jaune un mur de basalte brisé qui s’étendait jusqu’au plafond.

« Le toit s’est effondré ! »

En vain tirâmes quelques pièces. Le seul effet fut que les plus grandes se détachèrent et menacèrent de rouler down la pente et de nous écraser. Il était évident que l’obstacle dépassait de loin tout effort que nous pourrions faire pour l’enlever. La route par laquelle Maple White était monté n’était plus praticable.

Trop abattus pour parler, nous trébuchâmes dans le tunnel sombre et fîmes notre chemin de retour au camp.

Un incident se produisit cependant, avant que nous quittions le goulet, qui est d’importance eu égard à ce qui advint plus tard.

Nous nous étions rassemblés en un petit groupe au fond du gouffre, une quarantaine de pieds sous l’ouverture de la caverne, quand un énorme rocher roula soudainement vers le bas — et passa près de nous avec une force tremendous. Ce fut l’échappée la plus étroite pour un ou tous de nous. Nous ne pûmes voir nous-mêmes d’où le rocher était venu, mais nos serviteurs métis, qui étaient encore à l’ouverture de la caverne, dirent qu’il avait volé près d’eux, et devait donc être tombé du sommet. En levant les yeux, nous ne pûmes voir signe de mouvement au-dessus de nous parmi la jungle verte qui couronnait la falaise. Il pouvait y avoir peu de doute cependant que la pierre était dirigée contre nous, si bien que l’incident pointait sûrement vers une humanité — et une humanité malveillante — sur le plateau.

Nous nous retirâmes précipitamment du gouffre, nos esprits pleins de ce nouveau développement et de sa portée sur nos plans. La situation était assez difficile auparavant, mais si les obstructions de la Nature étaient augmentées par l’opposition délibérée de l’homme, alors notre cas était vraiment sans espoir. Et pourtant, comme nous levions les yeux vers cette belle frange de verdure à seulement quelques centaines de pieds au-dessus de nos têtes, il n’y avait pas un de nous qui pût concevoir l’idée de retourner à Londres avant de l’avoir explorée jusqu’au fond.

En discutant la situation, nous décidâmes que notre meilleur cours était de continuer à longer le plateau en espérant trouver un autre moyen d’atteindre le sommet. La ligne de falaises, qui avait diminué considérablement en hauteur, avait déjà commencé à s’écarter de l’ouest vers le nord, et si nous pouvions prendre cela comme représentant l’arc d’un cercle, toute la circonférence ne pouvait être très grande. Au pire, nous serions donc de retour en quelques jours à notre point de départ.

Nous fîmes ce jour-là une marche totalisant quelque vingt-deux milles, sans aucun changement dans nos perspectives. Je puis mentionner que notre anéroïde nous montre que dans la pente continue que nous avons gravie depuis que nous abandonnâmes nos canots nous avons monté à pas moins de trois mille pieds au-dessus du niveau de la mer. D’où il y a un changement considérable tant dans la température que dans la végétation. Nous avons secoué une partie de cette horrible vie d’insectes qui est le fléau du voyage tropical. Quelques palmiers survivent encore, et beaucoup de fougères-arbres, mais les arbres amazoniennes ont tous été laissés derrière. Il fut plaisant de voir le liseron, la passiflore, et la bégonia, tous me rappelant la maison, ici parmi ces roches inhospitalières. Il y avait un bégonia rouge de la même couleur exacte que celui qui est gardé dans un pot à la fenêtre d’une certaine villa à Streatham — mais je dérive en souvenirs privés.

Cette nuit-là — je parle encore du premier jour de notre circumnavigation du plateau — une grande expérience nous attendait, et qui à jamais mit au repos tout doute que nous aurions pu avoir quant aux merveilles si proches de nous.

Vous le réaliserez en le lisant, mon cher M. McArdle, et possiblement pour la première fois que le journal ne m’a pas envoyé en quête de chimères, et qu’il y a une copie inconcevablement belle attendant le monde dès que nous aurons la permission du Professeur de s’en servir. Je n’oserais publier ces articles à moins de pouvoir rapporter mes preuves en Angleterre, ou je serais salué comme le Munchausen journalistique de tous les temps. Je ne doute pas que vous vous sentiez de même, et que vous ne voudriez pas risquer tout le crédit de la Gazette sur cette aventure jusqu’à ce que nous puissions rencontrer le chœur de critique et de scepticisme qu’de tels articles doivent nécessairement susciter. Ainsi ce merveilleux incident, qui ferait un tel titre pour le vieux journal, doit encore attendre son tour dans le tiroir de la rédaction.

Et pourtant tout fut fini en un éclair, et il n’y eut pas de suite, sinon dans nos propres convictions.

Ce qui se produisit fut ceci. Lord John avait tiré un ajouti — qui est un petit animal ressemblant à un cochon — et, la moitié en ayant été donnée aux Indiens, nous faisions cuire l’autre moitié sur notre feu. Il y a un frisson dans l’air après la tombée de la nuit, et nous nous étions tous rapprochés de la flamme. La nuit était sans lune, mais il y avait quelques étoiles, et l’on pouvait voir un peu à travers la plaine. Eh bien, soudain hors des ténèbres, hors de la nuit, quelque chose fondit avec un sifflement comme un aéroplane. Tout le groupe fut couvert un instant par un dais d’ailes de cuir, et j’eus une vision momentanée d’un long cou de serpent, d’un œil rouge, féroce et avide, et d’un grand bec claquant, rempli, à ma stupéfaction, de petites dents luisantes. L’instant d’après il était parti — et notre dîner aussi. Une immense ombre noire, de vingt pieds d’envergure, effleura vers le haut dans l’air ; un instant les ailes du monstre cachèrent les étoiles, puis il disparut par-dessus le brow de la falaise au-dessus de nous. Nous restâmes tous assis dans un silence étonné autour du feu, comme les héros de Virgile quand les Harpies fondirent sur eux. Ce fut Summerlee qui parla le premier.

« Professeur Challenger », dit-il, d’une voix solennelle qui tremblait d’émotion, « je vous dois des excuses. Monsieur, j’ai grandement tort, et je vous prie d’oublier le passé. »

Ce fut dit avec générosité, et les deux hommes se serrèrent la main pour la première fois. Voilà tout ce que nous avons gagné par cette vision claire de notre premier ptérodactyle. Un souper volé en valait la peine pour rapprocher de tels hommes.

Mais si la vie préhistorique existait sur le plateau elle n’était pas surabondante, car nous n’en eûmes aucun autre aperçu durant les trois jours suivants. Durant ce temps nous traversâmes un pays stérile et inhospitalier, alternant entre désert pierreux et marais désolés pleins de beaucoup d’oiseaux sauvages, sur le nord et l’est des falaises. De cette direction le lieu est vraiment inaccessible, et, n’eût été un rebord assez dur qui court à la base même du précipice, nous aurions dû faire demi-tour. Bien des fois nous fûmes jusqu’à la ceinture dans la boue et le gras d’un vieux marais semi-tropical. Pour aggraver les choses, le lieu semblait être un lieu de reproduction favori du serpent Jaracaca, le plus venimeux et agressif d’Amérique du Sud. Encore et encore ces horribles créatures vinrent se tordant et bondissant vers nous à travers la surface de ce bourbier putride, et ce ne fut qu’en gardant nos fusils à portée que nous pûmes nous sentir en sûreté contre elles. Un creux en forme d’entonnoir dans le morne, d’une couleur vert livide due à une lichen qui y fermentait, restera toujours comme un souvenir de cauchemar dans mon esprit. Il semblait avoir été un nid spécial de ces vermines, et les pentes en étaient vivantes, toutes se tordant dans notre direction, car il est une particularité du Jaracaca qu’il attaque toujours l’homme dès qu’il le voit. Ils étaient trop nombreux pour que nous les tirions, si bien que nous prîmes franchement nos jambes à notre cou et courûmes jusqu’à l’épuisement. Je me rappellerai toujours, comme nous regardions en arrière, à quel point loin derrière nous pouvions voir les têtes et cous de nos horribles poursuivants s’élevant et s’abaissant parmi les roseaux. Marais Jaracaca nous le nommâmes sur la carte que nous construisons.

Les falaises sur l’autre côté avaient perdu leur teinte rougeâtre, étant de couleur brun chocolat ; la végétation était plus dispersée le long de leur sommet, et elles s’étaient abaissées à trois ou quatre cents pieds de hauteur, mais en aucun endroit ne trouvâmes-nous de point où elles pussent être gravies. Si quoi que ce fût, elles étaient plus impossibles qu’au premier point où nous les avions rencontrées. Leur raideur absolue est indiquée dans la photographie que je pris par-dessus le désert pierreux.

« Sûrement », dis-je, comme nous discutions la situation, « la pluie doit trouver son chemin vers le bas d’une manière ou d’une autre. Il doit y avoir des chenaux d’eau dans les roches. »

« Notre jeune ami a des lueurs de lucidité », dit le professeur Challenger, me tapant sur l’épaule.

« La pluie doit aller quelque part », répétai-je.

« Il garde une ferme prise sur l’actualité. Le seul inconvénient est que nous avons concluamment prouvé par démonstration oculaire qu’il n’y a pas de chenaux d’eau le long des roches. »

« Où va-t-elle donc ? » persistai-je.

« Je pense qu’il peut être assez sûrement supposé que si elle ne sort pas, elle doit couler à l’intérieur. »

« Alors il y a un lac au centre. »

« Ainsi le suppose-je. »

« Il est plus que probable que le lac soit un vieux cratère », dit Summerlee. « Toute la formation est, bien sûr, hautement volcanique. Mais, quoi qu’il en soit, je m’attendrais à trouver la surface du plateau en pente vers l’intérieur avec une nappe d’eau considérable au centre, qui pourrait s’écouler, par quelque canal souterrain, dans les marais du Marais Jaracaca. »

« Ou l’évaporation pourrait préserver un équilibre », remarqua Challenger, et les deux savants s’en allèrent dans l’une de leurs habituelles disputes scientifiques, aussi compréhensibles que du chinois pour le profane.

Le sixième jour nous complétâmes notre premier circuit des falaises, et nous retrouvâmes au premier camp, près du pinacle de roche isolé. Nous étions un parti déconcerté, car rien n’avait été plus minutieux que notre investigation, et il était absolument certain qu’il n’y avait pas un seul point où le plus actif des êtres humains pût espérer escalader la falaise. Le lieu que les marques de craie de Maple White avaient indiqué comme son propre moyen d’accès était maintenant entièrement impraticable.

Que devions-nous faire à présent ? Nos réserves de vivres, supplémentées par nos fusils, tenaient bon, mais le jour viendrait où elles nécessiteraient un réapprovisionnement. Dans un couple de mois les pluies pouvaient être attendues, et nous serions lavés hors de notre camp. La roche était plus dure que le marbre, et toute tentative de couper un chemin pour une si grande hauteur dépassait ce que notre temps ou nos ressources admettaient. Nul étonnement que nous nous regardâmes sombrement ce soir-là, et cherchâmes nos couvertures à peine un mot échangé. Je me rappelle qu’en m’assoupissant mon dernier souvenir fut que Challenger était accroupi, comme une monstrueuse grenouille-taureau, près du feu, sa grande tête dans ses mains, apparemment plongé dans la plus profonde pensée, et totalement oublieux du bonsoir que je lui souhaitai.

Mais ce fut un tout autre Challenger qui nous salua le matin — un Challenger avec contentement et auto-congratulation brillant de toute sa personne. Il nous fit face comme nous nous assemblions pour le petit-déjeuner avec une fausse modestie dépréciatrice dans les yeux, comme qui dirait, « Je sais que je mérite tout ce que vous pouvez dire, mais je vous prie d’épargner mes rougeurs en ne le disant pas. » Sa barbe se hérissait d’exultation, sa poitrine était projetée en avant, et sa main enfoncée dans le devant de sa veste. Ainsi, dans son imagination, peut-il se voir parfois, honorant le piédestal vacant de Trafalgar Square, et ajoutant un de plus aux horreurs des rues de Londres.

« Eureka ! » cria-t-il, ses dents brillant à travers sa barbe. « Messieurs, vous pouvez me féliciter et nous pouvons nous féliciter mutuellement. Le problème est résolu. »

« Vous avez trouvé un moyen de monter ? »

« J’ose le penser. »

« Et où ? »

En réponse il pointa vers le pinacle en forme de flèche sur notre droite.

Nos visages — ou le mien, du moins — s’allongèrent comme nous l’examinions. Que cela pût être gravi nous avions l’assurance de notre compagnon. Mais un horrible abîme gisait entre lui et le plateau.

« Nous ne pourrons jamais traverser », haletai-je.

« Nous pouvons au moins tous atteindre le sommet », dit-il. « Quand nous serons en haut je pourrai peut-être vous montrer que les ressources d’un esprit inventif ne sont pas encore épuisées. »

Après le petit-déjeuner nous déballâmes le paquet où notre chef avait apporté ses accessoires d’escalade. Il en tira une bobine de la plus forte et plus légère corde, cent cinquante pieds de long, avec des crampons, des mordaches, et autres dispositifs. Lord John était un alpiniste expérimenté, et Summerlee avait fait quelques escalades rudimentaires à diverses reprises, si bien que j’étais vraiment le novice en rocaille du groupe ; mais ma force et mon activité purent suppléer à mon manque d’expérience.

Ce ne fut pas en réalité une tâche très dure, bien qu’il y eût des moments qui hérissèrent mes cheveux sur ma tête. La première moitié fut parfaitement facile, mais de là vers le haut elle devint continuellement plus raide jusqu’à ce que, pour les cinquante derniers pieds, nous nous accrochions littéralement avec doigts et orteils à de minuscules rebords et crevasses dans le roc. Je n’aurais pu l’accomplir, ni Summerlee non plus, si Challenger n’avait gagné le sommet (il était extraordinaire de voir une telle activité dans une créature si peu maniable) et y avait fixé la corde autour du tronc de l’arbre de taille considérable qui y poussait. Avec cela comme soutien, nous pûmes bientôt nous hisser le long du mur déchiqueté jusqu’à ce que nous nous trouvâmes sur la petite plateforme herbeuse, une vingtaine de pieds de chaque côté, qui formait le sommet.

La première impression que je reçus quand j’eus repris mon souffle fut de la vue extraordinaire sur le pays que nous avions traversé. Toute la plaine brésilienne semblait giser sous nous, s’étendant et s’étendant jusqu’à ce qu’elle finît en bleues brumes lointaines sur la ligne de ciel la plus lointaine. Au premier plan était la longue pente, jonchée de roches et parsemée de fougères-arbres ; plus loin à mi-distance, par-dessus la colline à dos de selle, je pouvais juste voir la masse jaune et verte de bambous à travers lesquels nous avions passé ; et puis, graduellement, la végétation augmenta jusqu’à former la immense forêt qui s’étendait aussi loin que les yeux pouvaient porter, et pour un bon deux mille milles au-delà.

J’étais encore en train de boire ce merveilleux panorama quand la lourde main du Professeur tomba sur mon épaule.

« Par ici, mon jeune ami », dit-il ; « vestigia nulla retrorsum. Ne regarde jamais en arrière, mais toujours vers notre glorieux but. »

Le niveau du plateau, quand je me tournai, était exactement celui sur lequel nous étions, et la berge verte de buissons, avec des arbres occasionnels, était si proche qu’il était difficile de réaliser combien elle restait inaccessible. À une estimation grossière le gouffre faisait quarante pieds de travers, mais, autant que je pouvais voir, il aurait aussi bien pu en faire quarante milles. Je passai un bras autour du tronc de l’arbre et me penchai sur l’abîme. Bien en bas étaient les petites figures sombres de nos serviteurs, levant les yeux vers nous. Le mur était absolument à pic, comme celui qui me faisait face.

« C’est vraiment curieux », dit la voix grinçante du professeur Summerlee.

Je me tournai, et trouvai qu’il examinait avec grand intérêt l’arbre auquel je m’accrochais. Cette écorce lisse et ces petites feuilles nervurées semblaient familières à mes yeux. « Pourquoi », m’écriai-je, « c’est un hêtre ! »

« Exactement », dit Summerlee. « Un compatriote en terre lointaine. »

« Non seulement un compatriote, mon bon monsieur », dit Challenger, « mais aussi, si je puis élargir votre similitude, un allié de la première valeur. Ce hêtre sera notre sauveur. »

« Par George ! » s’écria Lord John, « un pont ! »

« Exactement, mes amis, un pont ! Ce n’est pas pour rien que j’ai dépensé une heure la nuit dernière à focaliser mon esprit sur la situation. Je me rappelle avoir remarqué une fois à notre jeune ami ici que G. E. C. est à son meilleur quand il a le dos au mur. La nuit dernière vous admettrez que tous nos dos étaient au mur. Mais là où la volonté et l’intellect vont ensemble, il y a toujours une issue. Un pont-levis devait être trouvé qui pût être abaissé à travers l’abîme. Le voici ! »

Ce fut certainement une idée brillante. L’arbre avait une bonne soixante pieds de haut, et s’il tombait seulement du bon côté il enjamberait facilement le gouffre. Challenger avait passé la hache de camp sur son épaule quand il était monté. Maintenant il me la remit.

« Notre jeune ami a les muscles et les nerfs », dit-il. « Je pense qu’il sera le plus utile à cette tâche. Je dois vous prier cependant de bien vouloir vous abstenir de penser par vous-même, et de faire exactement ce qu’on vous dit. »

Sous sa direction je fis de telles entailles dans les côtés de l’arbre qui assureraient qu’il tombât comme nous le désirions. Il avait déjà une forte inclinaison naturelle dans la direction du plateau, si bien que la chose n’était pas difficile. Finalement je me mis sérieusement à l’ouvrage sur le tronc, prenant tour et tour avec Lord John. En un peu plus d’une heure il y eut un fort craquement, l’arbre pencha en avant, puis s’écrasa, enfouissant ses branches parmi les buissons de l’autre côté. Le tronc sectionné roula jusqu’au bord même de notre plateforme, et pendant une seconde terrible nous pensâmes tous qu’il allait tomber. Il s’équilibra cependant, à quelques pouces du bord, et voilà notre pont vers l’inconnu.

Tous, sans un mot, nous serrâmes la main du professeur Challenger, qui leva son chapeau de paille et s’inclina profondément devant chacun à son tour.

« Je revendique l’honneur », dit-il, « d’être le premier à traverser vers la terre inconnue — un sujet convenable, sans doute, pour quelque future peinture historique. »

Il s’était approché du pont quand Lord John posa sa main sur son manteau.

« Mon cher vieux », dit-il, « je ne puis vraiment permettre cela. »

« Ne pas le permettre, monsieur ! » La tête se rejeta en arrière et la barbe en avant.

« Quand il s’agit de science, vous savez, je suis votre suiveur parce que vous passez pour un homme de science. Mais c’est à vous de me suivre quand vous entrez dans mon domaine. »

« Votre domaine, monsieur ? »

« Nous avons tous nos professions, et le métier des armes est le mien. Nous sommes, selon mes idées, en train d’envahir un nouveau pays, qui peut ou non être plein à craquer d’ennemis de toutes sortes. Se précipiter aveuglément dedans par manque d’un peu de bon sens et de patience n’est pas mon idée de la gestion. »

La remontrance était trop raisonnable pour être ignorée. Challenger hocha la tête et haussa ses lourdes épaules.

« Eh bien, monsieur, que proposez-vous ? »

« Pour tout ce que j’en sais il peut y avoir une tribu de cannibales attendant l’heure du déjeuner parmi ces buissons mêmes », dit Lord John, regardant à travers le pont. « Mieux vaut apprendre la sagesse avant de se retrouver dans une marmite ; ainsi nous nous contenterons d’espérer qu’il n’y a pas de tracas nous attendant, et en même temps nous agirons comme s’il y en avait. Malone et moi redescendrons donc, et nous remonterons les quatre fusils, avec Gomez et l’autre. Un homme pourra alors traverser et les autres le couvriront avec les armes, jusqu’à ce qu’il voie qu’il est sûr pour toute la bande de venir. »

Challenger s’assit sur le tronc coupé et gémit son impatience ; mais Summerlee et moi étions d’un même avis que Lord John était notre chef quand de tels détails pratiques étaient en question. L’escalade était une chose plus simple maintenant que la corde pendait le long de la pire partie de l’ascension. En moins d’une heure nous avions remonté les fusils et une carabine. Les métis étaient aussi montés, et sous les ordres de Lord John ils avaient porté une balle de vivres au cas où notre première exploration serait longue. Nous avions chacun des bandoulières de cartouches.

« Maintenant, Challenger, si vous insistez vraiment pour être le premier homme à l’intérieur », dit Lord John, quand chaque préparation fut complète.

« Je suis très redevable à votre gracieuse permission », dit le Professeur en colère ; car jamais homme ne fut plus intolérant de toute forme d’autorité. « Puisque vous avez la bonté de l’autoriser, je prendrai certainement sur moi d’agir comme pionnier en cette occasion. »

S’asseyant avec une jambe surplombant l’abîme de chaque côté, et sa hachette passée sur le dos, Challenger sautilla le long du tronc et fut bientôt de l’autre côté. Il grimpa et agita les bras en l’air.

« Enfin ! » cria-t-il ; « enfin ! »

Je le regardai avec anxiété, avec une vague attente qu’une terrible fatalité se précipiterait sur lui depuis le rideau de verdure derrière lui. Mais tout était calme, sauf qu’un étrange oiseau multicolore s’envola des sous ses pieds et disparut parmi les arbres.

Summerlee fut le second. Son énergie nerveuse est merveilleuse dans un corps si frêle. Il insista pour avoir deux fusils passés sur son dos, si bien que les deux Professeurs étaient armés quand il eut fait sa traversée. Je vins ensuite, et m’efforçai fort de ne pas regarder dans l’horrible gouffre par-dessus lequel je passais. Summerlee tendit le bout de son fusil, et un instant plus tard je pus saisir sa main. Quant à Lord John, il marcha à travers — marcha réellement sans soutien ! Il doit avoir des nerfs d’acier.

Et nous voilà, nous quatre, sur la terre de rêve, le monde perdu, de Maple White. Pour nous tous ce sembla le moment de notre triomphe suprême. Qui aurait pu deviner que c’était le prélude à notre désastre suprême ? Permettez-moi de dire en peu de mots comment le coup écrasant nous tomba dessus.

Nous nous étions détournés du bord, et avions pénétré environ cinquante yards de broussaille épaisse, quand il vint de derrière nous un effroyable craquement de déchirure. D’un même élan nous nous ruâmes par le chemin que nous avions pris. Le pont avait disparu !

Bien en bas à la base de la falaise je vis, comme je regardais par-dessus, un enchevêtrement de branches et de tronc éclaté. C’était notre hêtre. Le bord de la plateforme s’était-il effrité et l’avait-il laissé passer ? Pendant un moment cette explication fut dans tous nos esprits. L’instant d’après, du côté plus loin du pinacle rocheux devant nous un visage basané, le visage de Gomez le métis, fut lentement protrudé. Oui, c’était Gomez, mais plus le Gomez du sourire modeste et de l’expression de masque. Voici un visage aux yeux flamboyants et aux traits distordus, un visage convulsé de haine et de la joie folle d’une vengeance assouvie.

« Lord Roxton ! » cria-t-il. « Lord John Roxton ! »

« Eh bien », dit notre compagnon, « me voici. »

Un cri de rire traversa l’abîme.

« Oui, vous y êtes, chien anglais, et vous y resterez ! J’ai attendu et attendu, et maintenant est venue mon heure. Vous l’avez trouvée dure pour monter ; vous la trouverez plus dure pour descendre. Fous maudits, vous êtes pris au piège, chacun de vous ! »

Nous étions trop stupéfaits pour parler. Nous pouvions seulement rester là à fixer avec amazement. Une grande branche brisée sur l’herbe montrait d’où il avait pris son levier pour faire basculer notre pont. Le visage avait disparu, mais peu après il réapparut, plus frénétique que devant.

« Nous avons failli vous tuer avec une pierre à la caverne », cria-t-il ; « mais ceci est mieux. C’est plus lent et plus terrible. Vos os blanchiront là-haut, et nul ne saura où vous gisez ou viendra les couvrir. Comme vous gisez mourant, pensez à Lopez, que vous tirâtes il y a cinq ans sur la rivière Putomayo. Je suis son frère, et, quoi qu’il arrive je mourrai heureux maintenant, car sa mémoire est vengée. » Une main furieuse fut agitée vers nous, et puis tout fut calme.

Si le métis s’était simplement exercé sa vengeance puis enfui, tout aurait pu bien aller pour lui. Ce fut cet imbécile, irrésistible impulsion latin d’être dramatique qui causa sa propre chute. Roxton, l’homme qui s’était gagné le nom de Fléau du Seigneur à travers trois pays, n’était pas un que l’on pût impunément narguer. Le métis descendait du côté plus loin du pinacle ; mais avant qu’il pût atteindre le sol Lord John avait couru le long du bord du plateau et gagné un point d’où il pouvait voir son homme. Il y eut un seul craquement de son fusil, et, bien que nous ne vîmes rien, nous entendîmes le cri puis le sourd lointain du corps tombant. Roxton revint vers nous avec un visage de granit.

« J’ai été un aveugle simplet », dit-il, amèrement, « C’est ma folie qui vous a tous amenés dans ce tracas. J’aurais dû me rappeler que ces gens ont de longues mémoires pour les vendettas de sang, et avoir été plus sur mes gardes. »

« Et l’autre ? Il en a fallu deux pour faire levier et faire basculer cet arbre par-dessus le bord. »

« J’aurais pu le tirer, mais je l’ai laissé partir. Il peut n’avoir eu aucune part. Peut-être aurait-il été mieux si je l’avais tué, car il a dû, comme vous dites, prêter une main. »

Maintenant que nous avions le fil de son action, chacun de nous pouvait remonter et se rappeler quelque acte sinistre de la part du métis — son désir constant de connaître nos plans, son arrestation hors de notre tente quand il les surprenait, les regards furtifs de haine que de temps à autre l’un ou l’autre de nous avait surpris. Nous discutions encore, cherchant à ajuster nos esprits à ces nouvelles conditions, quand une scène singulière dans la plaine au-dessous arrêta notre attention.

Un homme en vêtements blancs, qui ne pouvait être que le métis survivant, courait comme on court quand la Mort est le lièvre. Derrière lui, seulement quelques yards en arrière, bondissait la huge figure d’ébène de Zambo, notre dévoué nègre. Même comme nous regardions, il sauta sur le dos du fugitif et jeta ses bras autour de son cou. Ils roulèrent ensemble sur le sol. Un instant après Zambo se leva, regarda l’homme prostré, puis, agitant la main joyeusement vers nous, vint courant dans notre direction. La figure blanche gisait immobile au milieu de la grande plaine.

Nos deux traîtres avaient été détruits, mais le mal qu’ils avaient fait survécut à eux. Par aucun moyen possible nous ne pouvions revenir au pinacle. Nous avions été natifs du monde ; maintenant nous étions natifs du plateau. Les deux choses étaient séparées et à part. Il y avait la plaine qui menait aux canots. Là-bas, au-delà de l’horizon violet et brumeux, était le cours d’eau qui menait à la civilisation. Mais le lien entre eux manquait. Nulle ingéniosité humaine ne pouvait suggérer un moyen de relier le gouffre qui béait entre nous-mêmes et nos vies passées. Un instant avait altéré toutes les conditions de notre existence.

Ce fut à un tel moment que j’appris de quoi étaient faits mes trois camarades. Ils étaient graves, il est vrai, et pensifs, mais d’une sérénité invincible. Pour le moment nous ne pouvions que nous asseoir parmi les buissons en patience et attendre la venue de Zambo. Bientôt sa face noire et honnête dépassa les roches et sa figure herculéenne émergea sur le sommet du pinacle.

« Quoi je faire maintenant ? » cria-t-il. « Vous dites et je le fais. »

C’était une question plus facile à poser qu’à répondre. Une seule chose était claire. Il était notre seul lien fidèle avec le monde extérieur. En aucun cas ne devait-il nous quitter.

« Non non ! » cria-t-il. « Je pas vous quitter. Quoi qu’il vienne, vous toujours me trouver ici. Mais pas capable garder Indiens. Déjà ils dire trop de Curupuri vivre sur ce lieu, et ils rentrer chez eux. Maintenant vous les laisser moi pas capable les garder. »

C’était un fait que nos Indiens avaient montré de maintes manières ces derniers temps qu’ils étaient las de leur voyage et anxieux de retourner. Nous réalisâmes que Zambo disait vrai, et qu’il lui serait impossible de les retenir.

« Fais-les attendre jusqu’à demain, Zambo », criai-je ; « alors je pourrai envoyer une lettre par eux. »

« Très bien, monsieur ! Je promets ils attendent jusqu’à demain », dit le nègre. « Mais quoi je faire pour vous maintenant ? »

Il y avait beaucoup pour lui à faire, et admirablement le fidèle compagnon le fit. D’abord, sous nos directives, il défit la corde du tronc d’arbre et lança une extrémité vers nous. Elle n’était pas plus épaisse qu’une corde à linge, mais elle était d’une grande force, et bien que nous ne pussions en faire un pont, nous pourrions bien la trouver inestimable si nous avions à grimper. Il attacha alors son bout de corde au paquet de vivres qui avait été porté en haut, et nous pûmes le tirer à travers. Cela nous donna les moyens de vivre pour au moins une semaine, même si nous ne trouvions rien d’autre. Finalement il descendit et porta en haut deux autres paquets de marchandises variées — une boîte de munitions et un certain nombre d’autres choses, toutes que nous fîmes passer en lui lançant notre corde et la ramenant. C’était le soir quand il descendit enfin, avec l’assurance finale qu’il garderait les Indiens jusqu’au lendemain matin.

Et ainsi est-ce que j’ai passé presque toute cette notre première nuit sur le plateau à écrire nos expériences à la lumière d’une seule lanterne à bougie.

Nous soupâmes et campâmes au bord même de la falaise, étanchant notre soif avec deux bouteilles d’Apollinaris qui étaient dans une des caisses. Il est vital pour nous de trouver de l’eau, mais je pense même Lord John lui-même avait eu assez d’aventures pour une journée, et nul de nous ne se sentit enclin à faire la première poussée dans l’inconnu. Nous nous abstenions d’allumer un feu ou de faire aucun son inutile.

Demain (ou plutôt aujourd’hui, car il est déjà l’aube comme j’écris) nous ferons notre première entreprise dans cette étrange terre. Quand je pourrai écrire à nouveau — ou si jamais j’écrirai à nouveau — je ne le sais. Entretemps, je peux voir que les Indiens sont encore à leur place, et je suis sûr que le fidèle Zambo sera bientôt ici pour prendre ma lettre. Je ne puis que souhaiter qu’elle parvienne à destination.

P.S. — Plus j’y pense plus désespérée paraît notre position. Je ne vois aucun espoir possible de retour. S’il y avait un arbre élevé près du bord du plateau nous pourrions laisser tomber un pont de retour, mais il n’y en a aucun dans un rayon de cinquante yards. Notre force unie ne pourrait porter un tronc qui servirait notre propos. La corde, bien sûr, est de beaucoup trop courte pour que nous puissions en descendre. Non, notre position est sans espoir — sans espoir !

“Stories of the world, in your language.”