CHAPTER XXI.
EM OXFORD STREET
“Ao descer as escadas pela primeira vez, encontrei uma dificuldade inesperada, pois não conseguia ver os meus pés; na verdade, tropecei duas vezes, e houve uma falta de jeito pouco habitual ao segurar o ferrolho. Sem olhar para baixo, porém, consegui caminhar razoavelmente bem no terreno plano.
“O meu estado de espírito, digo eu, era de exaltação. Senti-me como um homem que vê poderia sentir-se, com passos silenciosos e roupas sem ruído, numa cidade de cegos. Experimentei um impulso selvagem de fazer troças, de assustar as pessoas, de dar palmadas nas costas dos homens, atirar os chapéus alheios ao vento, e em geral deleitar-me com a minha vantagem extraordinária.
“Mas mal havia eu saído para a Great Portland Street (o meu alojamento ficava perto da grande loja de tecidos ali), quando ouvi um choque violento e fui golpeado com força por trás, e virando-me vi um homem a carregar um cesto de sifões de água gasosa, e a olhar com espanto para a sua carga. Embora o golpe me tivesse realmente magoado, encontrei algo de tão irresistível no seu espanto que ri em voz alta. ‘O diabo está no cesto’, disse eu, e subitamente torci-o para fora da sua mão. Ele soltou-o de imediato, e eu lancei todo o peso para o ar.
“Mas um idiota de cocheiro, em pé junto a uma taberna, fez uma investida súbita contra isso, e os seus dedos estendidos atingiram-me com violência excruciante por baixo da orelha. Deixei cair tudo com estrondo sobre o cocheiro, e então, com gritos e o clamor de passos à minha volta, pessoas a sair das lojas, veículos a parar, percebi o que tinha feito a mim próprio, e amaldiçoando a minha loucura, encostei-me a uma montra e preparei-me para me esquivar da confusão. Num instante estaria encurralado numa multidão e inevitavelmente descoberto. Empurrei um aprendiz de talhante, que por sorte não se voltou para ver a inexistência que o afastara, e esquivei-me por trás do coupé de quatro rodas do cocheiro. Não sei como resolveram o assunto. Apressei-me a atravessar a rua em linha reta, que felizmente estava livre, e quase sem reparar para onde ia, com o susto da descoberta que o incidente me causara, enfiei-me na multidão da tarde em Oxford Street.
“Tentei integrar-me no fluxo de pessoas, mas estavam demasiado densas para mim, e num instante estavam a pisar-me os calcanhares. Passei para a valeta, a cuja aspereza os meus pés acharam dolorosa, e logo a vara de um hansom que se arrastava cravou-se-me com força por baixo da omoplata, lembrando-me que já estava gravemente ferido. Tropecei para fora do caminho do coche, evitei um carrinho de bebé com um movimento convulsivo, e vi-me atrás do hansom. Um pensamento feliz salvou-me, e enquanto este avançava lentamente, segui-lhe o rasto imediato, a tremer e espantado com o rumo da minha aventura. E não só a tremer, mas a arrepiar-me. Era um dia luminoso de janeiro e eu estava completamente nu e a fina camada de lama que cobria a estrada estava a congelar. Por tolo que me pareça agora, não tinha calculado que, transparente ou não, continuava sujeito ao tempo e a todas as suas consequências.
“Então subitamente me veio à cabeça uma ideia luminosa. Corri e entrei no coche. E assim, a tremer, assustado, e a fungar com os primeiros indícios de um resfriado, e com os hematomas na parte baixa das costas a reclamar a minha atenção, segui lentamente por Oxford Street e além de Tottenham Court Road. O meu estado de espírito era tão diferente daquele com que saíra dez minutos antes quanto possível imaginar. Esta invisibilidade, pois! O único pensamento que me possuía era — como havia eu de sair da fria em que me metera.
“Arrastámo-nos passado Mudie’s, e ali uma mulher alta com cinco ou seis livros de rótulo amarelo acenou ao meu coche, e eu saltei a tempo de a escapar, roçando por um furgão ferroviário na minha fuga. Afastei-me pela via para Bloomsbury Square, com a intenção de seguir para norte além do Museu e assim entrar na zona tranquila. Estava agora cruelmente gelado, e o estranho da minha situação tão desnervado me deixou que solucei enquanto corria. No canto norte da Praça, um cãozinho branco saiu dos escritórios da Pharmaceutical Society, e imediatamente se dirigiu a mim, com o focinho no chão.
“Nunca antes o percebera, mas o focinho é para a mente de um cão o que o olho é para a mente de um homem que vê. Os cães percebem o cheiro de um homem em movimento como os homens percebem a sua visão. Esta besta começou a ladrar e a saltar, mostrando, ao que me pareceu, com demasiada clareza que estava consciente de mim. Atravessei Great Russell Street, olhando por cima do ombro enquanto o fazia, e segui um trecho por Montague Street antes de perceber para onde corria.
“Então dei-me conta de um clangor de música, e olhando pela rua vi várias pessoas a avançar vindas de Russell Square, camisas vermelhas, e a bandeira do Exército da Salvação à frente. Uma tal multidão, cantando na via e zombando no passeio, não podia eu esperar penetrar, e temendo voltar atrás e afastar-me mais de casa, decidindo no momento, corri pelas escadas brancas de uma casa voltada para as grades do museu, e ali fiquei até que a multidão passasse. Felizmente o cão parou também ao ruído da banda, hesitou, e virou a cauda, correndo de volta a Bloomsbury Square.
“Vinha a banda adiante, berrando com ironia inconsciente algum hino sobre ‘Quando veremos o Seu rosto?’, e pareceu-me um tempo interminável antes que a maré da multidão lavasse o passeio ao meu lado. Thud, thud, thud, vinha o tambor com uma ressonância vibrante, e por um momento não reparei em dois moleques que pararam nas grades junto de mim. ‘Vês?’, disse um. ‘Ver o quê?’, disse o outro. ‘Ora — aquelas pegadas — descalças. Como as que fazes na lama.’
“Olhei para baixo e vi que os jovens tinham parado e olhavam boquiabertos para as pegadas de lama que deixara atrás de mim pelas escadas recentemente caiadas. As pessoas que passavam cotovelavam-nos e empurravam-nos, mas a sua confundida inteligência ficara presa. ‘Thud, thud, thud, quando, thud, veremos, thud, o seu rosto, thud, thud.’ ‘Subiu aquelas escadas um homem descalço, ou não percebo nada’, disse um. ‘E nunca mais desceu. E o pé dele sangrava.’
“O grosso da multidão já tinha passado. ‘Olha lá, Ted’, disse o mais novo dos detetives, com a agudeza do espanto na voz, e apontou direto aos meus pés. Olhei para baixo e vi de imediato a vaga sugestão do seu contorno esboçada em salgados de lama. Por um momento fiquei paralisado.
“‘Ora, isso é estranho’, disse o mais velho. ‘Muito estranho! É como o fantasma de um pé, não é?’ Ele hesitou e avançou com a mão estendida. Um homem parou curto para ver o que ele apanhava, e depois uma rapariga. Noutro momento teria ele tocado em mim. Então vi o que fazer. Dei um passo, o rapaz recuou com uma exclamação, e com um movimento rápido atirei-me por cima para o pórtico da casa seguinte. Mas o rapaz mais pequeno era bastante de olho vivo para derivar o movimento, e antes de eu estar bem descido as escadas e sobre o passeio, ele recuperara do seu espanto momentâneo e gritava que os pés tinham transposto o muro.
“Eles precipitaram-se e viram as minhas novas pegadas a nascer no degrau inferior e no passeio. ‘O que é?’, perguntou alguém. ‘Pés! Olhem! Pés a correr!’
“Toda a gente na rua, exceto os meus três perseguidores, vertia atrás do Exército da Salvação, e este golpe não só me impediu a mim como a eles. Houve uma corrente de espanto e interrogação. Ao custo de derrubar um jovem passei, e noutro momento corria eu desabalado o circuito de Russell Square, com seis ou sete pessoas espantadas a seguir as minhas pegadas. Não houve tempo para explicações, ou então toda a hoste me viria atrás.
“Dobrei esquinas duas vezes, atravessei a rua três vezes e voltei sobre os meus rastos, e então, à medida que os meus pés foram aquecendo e secando, as impressões húmidas começaram a desvanecer. Por fim tive um respiro e limpei os pés com as mãos, e assim escapei por completo. O último que vi da perseguição foi um pequeno grupo de uma dúzia de pessoas talvez, a estudar com infinita perplexidade uma pegada a secar lentamente que resultara de uma poça em Tavistock Square, uma pegada tão isolada e incompreensível para elas como o descobrimento solitário de Crusoé.
“Esta corrida aqueceu-me até certo ponto, e segui com melhor coragem pela teia de ruas menos frequentadas que por ali se estende. As minhas costas tornaram-se agora muito rígidas e doloridas, as minhas amígdalas doíam dos dedos do cocheiro, e a pele do meu pescoço fora arranhada pelas suas unhas; os meus pés doíam extremamente e coxeava de um pequeno corte num pé. Vi a tempo um cego a aproximar-se de mim, e fugi a coxear, pois temia as suas subtis intuições. Uma ou duas vezes ocorreram colisões acidentais e deixei pessoas espantadas, com praxes inexplicáveis a soar nos seus ouvidos. Então veio algo silencioso e quieto contra o meu rosto, e sobre a Praça caiu um véu fino de flocos de neve que lentamente desciam. Apanhara um resfriado, e por mais que o evitasse não conseguia evitar um espirro ocasional. E cada cão que avistava, com o focinho apontado e o faro curioso, era um terror para mim.
“Então vieram homens e rapazes a correr, primeiro um e depois outros, e gritando enquanto corriam. Era um incêndio. Corriam na direção do meu alojamento, e olhando para trás por uma rua vi uma massa de fumo negro a subir acima dos telhados e dos fios telefónicos. Era o meu alojamento a arder; os meus vestidos, o meu aparelho, todos os meus recursos na verdade, exceto o meu livro de cheques e os três volumes de apontamentos que me aguardavam em Great Portland Street, estavam ali. A arder! Tinha queimado os meus barcos — se alguma vez um homem o fez! O lugar estava em chamas.”
O Homem Invisível fez uma pausa e pensou. Kemp olhou nervosamente pela janela. “Sim?”, disse ele. “Continue.”
“Stories of the world, in your language.”