CHAPTER XXVIII.

O CAÇADOR CAÇADO

O Sr. Heelas, o vizinho mais próximo do Sr. Kemp entre os moradores das vilas, dormia em seu pavilhão de verão quando o cerco à casa de Kemp começou. O Sr. Heelas era um da minoria firme que se recusava a acreditar “em todo esse absurdo” a respeito de um Homem Invisível. Sua esposa, no entanto, como ele viria a ser lembrado posteriormente, acreditava. Ele insistia em caminhar por seu jardim como se nada estivesse acontecendo, e adormeceu à tarde de acordo com o costume de anos. Dormiu durante a quebra das janelas, e então acordou subitamente com uma curiosa persuasão de que algo estava errado. Olhou em direção à casa de Kemp, esfregou os olhos e olhou de novo. Então pôs os pés no chão e sentou-se a escutar. Disse que estava maldito, mas ainda assim a coisa estranha era visível. A casa parecia como se tivesse sido abandonada por semanas — após um violento tumulto. Toda janela estava quebrada, e toda janela, salvo as do estúdio da torre, estava cega pelas persianas internas.

“Eu juraria que estava tudo bem” — olhou o relógio — “vinte minutos atrás.”

Tornou-se ciente de uma concussão ritmada e do choque de vidro, longe na distância. E então, enquanto ficava de boca aberta, veio uma coisa ainda mais maravilhosa. As persianas da janela da sala de estar foram arremessadas abertas violentamente, e a criada, com seu chapéu de rua e roupas, apareceu lutando de maneira frenética para levantar a guilhotina. Subitamente um homem apareceu ao lado dela, ajudando-a — o Dr. Kemp! Em outro momento a janela estava aberta, e a criada lutava para sair; ela se precipitou para a frente e desapareceu entre os arbustos. O Sr. Heelas pôs-se de pé, exclamando vaga e veementemente diante de todas aquelas coisas maravilhosas. Viu Kemp parar no peitoril, saltar da janela e reaparecer quase instantaneamente correndo ao longo de um caminho no arbusto e curvando-se enquanto corria, como um homem que evita ser observado. Ele desapareceu atrás de um laburno, e apareceu de novo subindo uma cerca que dava para o campo aberto. Em um segundo ele tinha transposto e corria a um ritmo tremendo ladeira abaixo em direção ao Sr. Heelas.

“Senhor!” gritou o Sr. Heelas, atingido por uma ideia; “é aquela brutamontes do Homem Invisível! Afinal estava certo!”

Para o Sr. Heelas, pensar coisas assim era agir, e sua cozinheira, observando-o da janela superior, ficou espantada ao vê-lo vir galopando em direção à casa a bons quatorze quilômetros por hora. Houve portas batendo, sinos tocando, e a voz do Sr. Heelas berrando como um touro. “Fechem as portas, fechem as janelas, fechem tudo! — o Homem Invisível está vindo!” Instantaneamente a casa encheu-se de gritos e ordens, e pés apressados. Ele mesmo correu para fechar as janelas francesas que davam para a varanda; ao fazê-lo, a cabeça, ombros e joelho de Kemp apareceram sobre a borda da cerca do jardim. Em outro momento Kemp tinha atravessado os aspargos e corria pela quadra de tênis em direção à casa.

“O senhor não pode entrar,” disse o Sr. Heelas, fechando os ferrolhos. “Lamento muito se ele está atrás do senhor, mas não pode entrar!”

Kemp apareceu com um rosto de terror perto do vidro, batendo e então sacudindo freneticamente a janela francesa. Então, vendo que seus esforços eram inúteis, correu ao longo da varanda, transpôs a extremidade e foi martelar a porta lateral. Depois correu pelo portão lateral para a frente da casa, e assim para a estrada da colina. E o Sr. Heelas, encarando de sua janela — um rosto de horror — mal havia testemunhado Kemp desaparecer, quando os aspargos estavam sendo pisoteados para lá e para cá por pés invisíveis. A isso o Sr. Heelas fugiu precipitadamente escada acima, e o resto da perseguição está além de sua visão. Mas ao passar pela janela da escada, ouviu o portão lateral bater.

Saindo para a estrada da colina, Kemp naturalmente tomou a direção descendente, e assim foi que veio a correr em pessoa a própria corrida que observara com olho tão crítico do estúdio da torre apenas quatro dias antes. Correu bem, para um homem fora de forma, e embora seu rosto estivesse branco e suado, seus sentidos estavam frios até o fim. Corria com passadas largas, e onde quer que houvesse um trecho de terreno áspero, onde quer que houvesse um punhado de seixos crus, ou um pedaço de vidro quebrado brilhasse ofuscante, ele o atravessava e deixava os pés nus invisíveis que o seguiam tomar a linha que quisessem.

Pela primeira vez na vida Kemp descobriu que a estrada da colina era indescritivelmente vasta e desolada, e que o começo da cidade lá embaixo, ao pé da colina, era estranhamente remoto. Nunca houve método de progressão mais lento ou doloroso do que correr. Todas as vilas descarnadas, dormindo no sol da tarde, pareciam trancadas e barradas; sem dúvida estavam trancadas e barradas — por suas próprias ordens. Mas de qualquer forma poderiam ter mantido uma vigília para uma eventualidade como essa! A cidade estava subindo agora, o mar tinha caído fora de vista atrás dela, e pessoas lá embaixo estavam se mexendo. Um bonde estava chegando justamente ao pé da colina. Além disso era a delegacia de polícia. Seriam passos que ele ouvia atrás de si? Arranco.

As pessoas lá embaixo o encaravam, uma ou duas corriam, e sua respiração começava a serrar em sua garganta. O bonde estava bem perto agora, e o “Jolly Cricketers” estava barando ruidosamente suas portas. Além do bonde havia postes e montes de cascalho — as obras de drenagem. Ele teve uma ideia transitória de pular no bonde e bater as portas, e então resolveu ir para a delegacia de polícia. Em outro momento ele tinha passado pela porta do “Jolly Cricketers”, e estava no final ardente da rua, com seres humanos ao seu redor. O condutor do bonde e seu ajudante — detidos pela visão de sua fúria apressada — ficaram parados encarando com os cavalos do bonde desatrelados. Mais adiante os traços espantados de operários apareceram acima dos montes de cascalho.

Seu passo quebrou um pouco, e então ele ouviu o pad rápido de seu perseguidor, e saltou para a frente de novo. “O Homem Invisível!” gritou aos operários, com um gesto vago indicativo, e por inspiração saltou a escavação e colocou um grupo robusto entre ele e a perseguição. Então abandonando a ideia da delegacia de polícia, virou para uma pequena rua lateral, passou num impeto por um carro de verdureiro, hesitou por um décimo de segundo à porta de uma loja de doces, e então foi para a boca de um beco que voltava para a rua principal da Colina outra vez. Duas ou três criancinhas brincavam ali, e guincharam e se espalharam à sua aparição, e imediatamente portas e janelas se abriram e mães excitadas revelaram seus corações. Ele disparou de volta para a Rua da Colina, trezentas jardas do fim da linha do bonde, e imediatamente tornou-se ciente de uma vociferação tumultuosa e pessoas correndo.

Ele olhou pela rua em direção à colina. A não mais de uma dúzia de jardas corria um enorme operário, xingando em fragmentos e golpeando viciousmente com uma pá, e bem atrás dele vinha o condutor do bonde com os punhos cerrados. Pela rua acima outros seguiam esses dois, golpeando e gritando. Ladeira abaixo em direção à cidade, homens e mulheres corriam, e ele notou claramente um homem saindo da porta de uma loja com um porrete na mão. “Abra alas! Abra alas!” gritou alguém. Kemp subitamente compreendeu a condição alterada da perseguição. Ele parou, e olhou ao redor, ofegante. “Ele está bem aqui!” gritou. “Formem uma linha atravessada —”

Ele foi atingido com força sob a orelha, e foi cambaleando, tentando virar-se para frente ao seu antagonista invisível. Ele apenas conseguiu manter os pés, e desferiu um contra-ataque vão no ar. Então foi atingido de novo sob o queixo, e caiu de bruços no chão. Em outro momento um joelho comprimiu seu diafragma, e um par de mãos ansiosas agarrou sua garganta, mas o aperto de uma era mais fraco que o da outra; ele agarrou os pulsos, ouviu um grito de dor de seu agressor, e então a pá do operário veio girando pelo ar acima dele, e atingiu algo com um baque surdo. Ele sentiu uma gota de umidade em seu rosto. O aperto em sua garganta subitamente relaxou, e com um esforço convulsivo, Kemp soltou-se, agarrou um ombro flácido, e rolou por cima. Ele segurou os cotovelos invisíveis perto do chão. “Eu o peguei!” gritou Kemp. “Socorro! Socorro — segurem! Ele está no chão! Segurem os pés dele!”

Em outro segundo houve um ímpeto simultâneo sobre a luta, e um estranho entrando na rua subitamente poderia ter pensado que um jogo excepcionalmente selvagem de futebol rugby estava em progresso. E não houve gritos após o grito de Kemp — apenas um som de golpes e pés e respiração pesada.

Então veio um esforço poderoso, e o Homem Invisível sacudiu alguns de seus antagonistas e se ergueu de joelhos. Kemp agarrou-o pela frente como um cão a um cervo, e uma dúzia de mãos agarraram, seguraram e rasgaram o Invisível. O condutor do bonde subitamente pegou o pescoço e os ombros e o arrastou para trás.

Abaixo foi o monte de homens lutando de novo e rolou. Houve, receio, alguns pontapés selvagens. Então subitamente um grito selvagem de “Misericórdia! Misericórdia!” que desceu rapidamente para um som como sufocamento.

“Recuem, idiotas!” gritou a voz abafada de Kemp, e houve um empurrar vigoroso para trás de formas robustas. “Ele está ferido, eu lhes digo. Recuem!”

Houve uma breve luta para abrir espaço, e então o círculo de rostos ansiosos viu o médico ajoelhado, como parecia, quinze polegadas no ar, e segurando braços invisíveis ao chão. Atrás dele um guarda segurava tornozelos invisíveis.

“Não largue ele,” gritou o grande operário, segurando uma pá manchada de sangue; “ele está fingindo.”

“Ele não está fingindo,” disse o médico, levantando o joelho cautelosamente; “e eu o segurarei.” Seu rosto estava machucado e já ficando vermelho; falava grosso por causa de um lábio sangrando. Ele soltou uma mão e parecia estar apalpando o rosto. “A boca está toda molhada,” disse. E então, “Meu Deus!”

Ele se pôs de pé abruptamente e então ajoelhou no chão ao lado da coisa invisível. Houve um empurrar e arrastar, um som de pés pesados enquanto pessoas novas chegavam para aumentar a pressão da multidão. Pessoas agora estavam saindo das casas. As portas do “Jolly Cricketers” abriram-se subitamente bem abertas. Muito pouco foi dito.

Kemp apalpou ao redor, sua mão parecendo passar por ar vazio. “Ele não está respirando,” disse, e então, “Não consigo sentir seu coração. Seu lado — ugh!”

Subitamente uma velha, espiando sob o braço do grande operário, gritou agudamente. “Olhe lá!” disse, e estendeu um dedo enrugado.

E olhando onde ela apontava, todos viram, fraco e transparente como se fosse feito de vidro, de modo que veias e artérias e ossos e nervos podiam ser distinguidos, o contorno de uma mão, uma mão flácida e prona. Ela ficou nublada e opaca mesmo enquanto encaravam.

“Olá!” gritou o guarda. “Aqui estão os pés dele aparecendo!”

E assim, lentamente, começando em suas mãos e pés e rastejando ao longo de seus membros até os centros vitais de seu corpo, aquela estranha mudança continuou. Foi como a lenta propagação de um veneno. Primeiro vieram os pequenos nervos brancos, um esboço cinza nebuloso de um membro, então os ossos vítreos e artérias intrincadas, então a carne e a pele, primeiro uma névoa fraca, e então crescendo rapidamente densa e opaca. Presentemente podiam ver seu peito esmagado e seus ombros, e o contorno indistinto de suas feições contraídas e feridas.

Quando por fim a multidão abriu caminho para Kemp ficar ereto, ali jazia, nu e lastimável no chão, o corpo machucado e quebrado de um jovem de cerca de trinta anos. Seus cabelos e testa eram brancos — não grisalhos de idade, mas brancos com a brancura do albinismo — e seus olhos eram como granadas. Suas mãos estavam cerradas, seus olhos bem abertos, e sua expressão era de raiva e consternação.

“Cubram seu rosto!” disse um homem. “Pelo amor de Deus, cubram aquele rosto!” e três crianças pequenas, empurrando para a frente através da multidão, foram subitamente torcidas e mandadas embora de novo.

Alguém trouxe um lençol do “Jolly Cricketers”, e tendo-o coberto, carregaram-no para dentro daquela casa. E foi lá, em uma cama maltrapilha em um quarto mal iluminado e cafona, cercado por uma multidão de pessoas ignorantes e excitadas, quebrado e ferido, traído e sem piedade, que Griffin, o primeiro de todos os homens a tornar-se invisível, Griffin, o físico mais dotado que o mundo já viu, terminou em desastre infinito sua estranha e terrível carreira.

O EPÍLOGO

Assim termina a história dos estranhos e malignos experimentos do Homem Invisível. E se quiser saber mais dele, deve ir a uma pequena estalagem perto de Port Stowe e falar com o estalajadeiro. A placa da estalagem é uma tábua vazia salvo por um chapéu e botas, e o nome é o título desta história. O estalajadeiro é um homem baixo e corpuento, com um nariz de proporções cilíndricas, cabelo rijo, e uma rosácea esporádica no rosto. Beba generosamente, e ele lhe contará generosamente de todas as coisas que lhe aconteceram depois daquela época, e de como os advogados tentaram tirar dele o tesouro encontrado com ele.

“Quando descobriram que não podiam provar de quem era cada dinheiro, que eu seja abençoado,” ele diz, “se não tentaram me fazer passar por um maldito tesouro achado! Eu pareço um Tesouro Achado? E então um cavalheiro me deu uma guinéia por noite para contar a história no Empire Music ’All — só para contar a eles em minhas próprias palavras — tirando uma.”

E se quiser cortar o fluxo de suas reminiscências abruptamente, sempre pode fazê-lo perguntando se não havia três livros manuscritos na história. Ele admite que havia e procede a explicar, com asserções de que todo mundo pensa que ELE os tem! Mas que Deus o abençoe! ele não tem. “O Homem Invisível foi quem os levou para escondê-los quando cortei e corri para Port Stowe. É aquele Sr. Kemp que pôs as pessoas na ideia de EU os ter.”

E então ele submerge em um estado pensativo, observa-o furtivamente, apressa-se nervosamente com os copos, e pouco depois deixa o bar.

Ele é um homem solteiro — seus gostos foram sempre de solteiro, e não há mulheres na casa. Exteriormente abotoa-se — espera-se dele — mas em suas privacidades mais vitais, na questão de suspensórios por exemplo, ainda recorre a corda. Ele conduz sua casa sem empreendedorismo, mas com eminente decoro. Seus movimentos são lentos, e ele é um grande pensador. Mas tem reputação de sábio e de uma respeitável parcimônia na vila, e seu conhecimento das estradas do Sul da Inglaterra superaria Cobbett.

E nas manhãs de domingo, toda manhã de domingo, o ano todo, enquanto está fechado para o mundo exterior, e toda noite após as dez, ele vai para sua sala de bar, trazendo um copo de gin levemente tingido com água, e tendo posto isso embaixo, tranca a porta e examina as persianas, e até olha debaixo da mesa. E então, estando satisfeito de sua solidão, destranca o armário e uma caixa no armário e uma gaveta naquela caixa, e produz três volumes encadernados em couro marrom, e os coloca solenemente no meio da mesa. As capas estão gastas pelo tempo e tingidas de um verde algal — pois certa vez repousaram em uma vala e algumas das páginas foram lavadas em branco por água suja. O estalajadeiro senta-se em uma poltrona, enche lentamente um longo cachimbo de barro — deleitando-se com os livros enquanto isso. Então puxa um para si e o abre, e começa a estudá-lo — virando as folhas para frente e para trás.

Suas sobrancelhas estão franzidas e seus lábios se movem dolorosamente. “Hex, pequeno dois para cima no ar, cruz e um fiddle-de-dee. Senhor! que homem era ele para intelecto!”

Presentemente ele relaxa e recosta-se, e pisca através de sua fumaça através do quarto em direção a coisas invisíveis a outros olhos. “Cheio de segredos,” ele diz. “Segredos maravilhosos!”

“Se eu puser as mãos neles um dia — SENHOR!”

“Eu não faria o que ELE fez; eu apenas — bem!” Ele puxa o cachimbo.

Assim ele cai em um sonho, o maravilhoso sonho imortal de sua vida. E embora Kemp tenha pescado incansavelmente, nenhum ser humano salvo o estalajadeiro sabe que aqueles livros estão lá, com o sutil segredo da invisibilidade e uma dúzia de outros estranhos segredos escritos neles. E nenhum outro saberá deles até ele morrer.

“Stories of the world, in your language.”