CHAPTER XXII.
NO EMPÓRIO
“Assim, em janeiro passado, com o início de uma tormenta de neve no ar ao meu redor — e se caísse sobre mim me trairia! — cansado, frio, dolorido, indescritivelmente miserável, e ainda apenas meio convencido da minha qualidade de invisível, comecei esta nova vida à qual estou entregue. Não tinha refúgio, nem recursos, nem nenhum ser humano no mundo em quem pudesse confiar. Contar meu segredo me teria denunciado — feito de mim mera curiosidade e raridade. Todavia, estava meio tentado a abordar algum passante e lançar-me à sua misericórdia. Mas sabia muito claramente o terror e a brutal crueldade que minhas aproximações evocariam. Não fiz planos na rua. Meu único objetivo era conseguir abrigo da neve, cobrir-me e aquecer-me; então poderia esperar planejar. Mas mesmo para mim, um Homem Invisível, as fileiras de casas londrinas permaneciam trancadas, barradas e ferrolhadas de forma impenetrável.
“Apenas uma coisa via claramente diante de mim — a exposição gelada e a miséria da tormenta de neve e da noite.
“E então tive uma ideia brilhante. Desci por uma das ruas que levam de Gower Street a Tottenham Court Road, e vi-me do lado de fora dos Omniums, o grande estabelecimento onde tudo se compra — você conhece o lugar: carnes, mercearia, linho, móveis, roupas, quadros a óleo até — uma enorme e sinuosa coleção de lojas em vez de uma só loja. Pensei que encontraria as portas abertas, mas estavam fechadas, e enquanto eu estava na ampla entrada, uma carruagem parou do lado de fora, e um homem de uniforme — você sabe o tipo de personagem com ‘Omnium’ no boné — escancarou a porta. Consegui entrar, e caminhando pela loja — era um departamento onde vendiam fitas, luvas e meias e esse tipo de coisa — cheguei a uma região mais espaçosa dedicada a cestas de piquenique e móveis de vime.
“Não me senti seguro ali, contudo; pessoas iam e vinham, e rondei inquieto até deparar com uma enorme seção num andar superior contendo multidões de cabeceiras, e sobre estas escalei, e encontrei finalmente um lugar de repouso entre uma enorme pilha de colchões de lã dobrados. O lugar já estava iluminado e agradavelmente quente, e decidi permanecer onde estava, mantendo um olho cauteloso nos dois ou três grupos de vendedores e clientes que vagueavam pelo local, até chegar a hora de fechamento. Então eu poderia, pensei, saquear o lugar por comida e roupas, e disfarçado, rondar por ele e examinar seus recursos, talvez dormir em alguns dos leitos. Esse parecia um plano aceitável. Minha ideia era obter roupas para fazer de mim uma figura agasalhada porém aceitável, conseguir dinheiro, e então recuperar meus livros e pacotes onde me aguardavam, tomar um quarto em algum lugar e elaborar planos para a completa realização das vantagens que minha invisibilidade me dava (como ainda imaginava) sobre meus semelhantes.
“A hora de fechamento chegou bem rápido. Não poderia ter passado mais de uma hora depois de eu tomar minha posição nos colchões antes de notar as persianas das janelas sendo corridas, e clientes sendo conduzidos à porta. E então vários jovens vivazes começaram com notável presteza a arrumar as mercadorias que restavam perturbadas. Deixei meu esconderijo à medida que as multidões diminuíam, e rondei cautelosamente para fora, para as partes menos desoladas da loja. Fiquei realmente surpreso ao observar quão rapidamente os jovens e moças recolhiam as mercadorias expostas para venda durante o dia. Todas as caixas de mercadorias, os tecidos pendurados, as guirlandas de renda, as caixas de doces na seção de mercearia, as exposições de uma coisa e outra, estavam sendo recolhidas, dobradas, atiradas em recipientes arrumados, e tudo o que não podia ser baixado e guardado recebia lençóis de algum material grosseiro como sacaria por cima. Finalmente todas as cadeiras foram viradas sobre os balcões, deixando o chão livre. Assim que cada um desses jovens terminava, ele ou ela partia prontamente para a porta com uma expressão de animação como raramente observei em um auxiliar de loja antes. Então veio um bando de garotos espalhando serragem e carregando baldes e vassouras. Tive de esquivar-me para sair do caminho, e como estava, meu tornozelo foi picado pela serragem. Por algum tempo, vagueando pelos departamentos cobertos e escurecidos, pude ouvir as vassouras em trabalho. E enfim, uma boa hora ou mais depois de a loja ter fechado, veio um barulho de portas sendo trancadas. O silêncio caiu sobre o lugar, e vi-me vagueando pelas vastas e intrincadas lojas, galerias, salas de exposição do local, sozinho. Estava muito silencioso; num lugar lembro de passar perto de uma das entradas de Tottenham Court Road e ouvir o tique-taque dos calcanhares de botas dos passantes.
“Minha primeira visita foi ao lugar onde vira meias e luvas à venda. Estava escuro, e tive o diabo de uma caçada por fósforos, que encontrei finalmente na gaveta da pequena caixa registradora. Então tive de conseguir uma vela. Tive de arrancar embalagens e revirar várias caixas e gavetas, mas enfim consegui encontrar o que buscava; o rótulo da caixa os chamava de calças de lã de cordeiro, e coletes de lã de cordeiro. Então meias, um cachecol grosso, e então fui ao setor de roupas e peguei calças, uma jaqueta de repouso, um sobretudo e um chapéu caído — uma espécie de chapéu clerical com a aba virada para baixo. Comecei a sentir-me um ser humano de novo, e meu próximo pensamento foi comida.
“No andar de cima havia um setor de refeições, e lá consegui carne fria. Havia café ainda na jarra, e acendi o gás e o aqueci de novo, e no geral não me saí mal. Depois, rondando pelo local em busca de cobertores — tive de me contentar afinal com um monte de edredons de penugem — deparei com uma seção de mercearia com bastante chocolate e frutas cristalizadas, mais do que era bom para mim com certeza — e um pouco de burgundy branco. E perto disso havia um departamento de brinquedos, e tive uma ideia brilhante. Encontrei alguns narizes artificiais — narizes postiços, sabe, e pensei em óculos escuros. Mas os Omniums não tinham departamento de ótica. Meu nariz tinha sido de fato uma dificuldade — pensara em tinta. Mas a descoberta pôs minha mente a correr sobre perucas e máscaras e coisas assim. Finalmente fui dormir num monte de edredons de penugem, muito quente e confortável.
“Meus últimos pensamentos antes de dormir foram os mais agradáveis que tivera desde a mudança. Estava num estado de serenidade física, e isso se refletia em minha mente. Pensei que seria capaz de sair despercebido pela manhã com minhas roupas vestidas, envolvendo o rosto com um lenço branco que pegara, comprar, com o dinheiro que levara, óculos e assim por diante, e assim completar meu disfarce. Caí em sonhos desordenados de todas as coisas fantásticas que aconteceram nos últimos dias. Vi o feio judezinho do senhorio vociferando em seus aposentos; vi seus dois filhos maravilhados, e o rosto nodoso da velha enrugada enquanto pedia seu gato. Experimentei de novo a estranha sensação de ver o pano desaparecer, e assim voltei à encosta ventosa e o velho clérigo fungando murmurando ‘Pó ao pó, cinzas às cinzas, terra à terra,’ na cova aberta de meu pai.
“‘Você também,’ disse uma voz, e de repente eu estava sendo forçado em direção à cova. Lutei, gritei, apelo aos enlutados, mas eles continuaram impassíveis seguindo o serviço; o velho clérigo, também, nunca vacilou no zumbido e fungado pelo ritual. Percebi que era invisível e inaudível, que forças avassaladoras tinham suas garras em mim. Lutei em vão, fui forçado sobre a borda, o caixão soou oco quando caí sobre ele, e a pedra veio voando atrás de mim em pássaros. Ninguém me atendeu, ninguém estava ciente de mim. Fiz esforços convulsivos e acordei.
“A pálida aurora londrina chegara, o lugar estava cheio de uma luz cinzenta e fria que filtrava pelas bordas das persianas das janelas. Sentei-me, e por um tempo não pude pensar onde essa ampla sala, com seus balcões, suas pilhas de tecido enrolado, seu monte de edredons e almofadas, seus pilares de ferro, poderia estar. Então, conforme a lembrança voltou a mim, ouvi vozes em conversa.
“Então lá no fim do lugar, na luz mais clara de algum departamento que já levantara suas persianas, vi dois homens se aproximando. Levantei-me de um salto, olhando ao redor por algum meio de escape, e mesmo enquanto fazia isso o som de meu movimento os fez cientes de mim. Suponho que viram meramente uma figura se movendo quietamente e rapidamente para longe. ‘Quem é esse?’ gritou um, e ‘Pare aí!’ berrou o outro. Disparei ao redor de uma esquina e dei de frente — uma figura sem rosto, entenda! — com um rapazote magricela de quinze anos. Ele berrou e eu o derrubei, passei correndo por ele, virei outra esquina, e por feliz inspiração atirei-me atrás de um balcão. Num outro momento pés passaram correndo e ouvi vozes gritando, ‘Todos aos portões!’ perguntando o que ‘houvera’, e dando uns aos outros conselhos de como me pegar.
“Deitado no chão, senti-me apavorado fora de mim. Mas — estranho como possa parecer — não me ocorreu naquele momento tirar minhas roupas como deveria ter feito. Tinha decidido, suponho, fugir com elas, e isso me governava. E então pelo corredor dos balcões veio um berro de ‘Aqui está ele!’.
“Saltei aos pés, arranquei uma cadeira do balcão, e a mandei girando contra o tolo que gritara, virei, entrei numa outra curva de esquina, mandei-o girando, e subi as escadas correndo. Ele manteve o pé, deu um grito de caçada, e subiu a escada quente atrás de mim. No topo da escada estava empilhada uma multidão daquelas coisas de potes coloridos — o que são?”
“Potes decorativos,” sugeriu Kemp.
“Isso! Potes decorativos. Bem, virei no degrau superior e girei, arranquei um de uma pilha e o espatifei na cabeça tola dele enquanto vinha em mim. Toda a pilha de potes foi de cabeça, e ouvi gritos e passos correndo de todas as partes. Fiz uma corrida louca para o lugar de refeições, e havia um homem de branco como um cozinheiro, que pegou a caçada. Fiz uma última curva desesperada e vi-me entre lâmpadas e ferragens. Fui atrás do balcão disso, e esperei meu cozinheiro, e enquanto ele entrava a toda na frente da caçada, dobrei-o com uma lâmpada. Ele caiu, e agachei atrás do balcão e comecei a arrancar minhas roupas o mais rápido que podia. Casaco, jaqueta, calças, sapatos estavam bem, mas um colete de lã de cordeiro veste um homem como uma pele. Ouvi mais homens vindo, meu cozinheiro jazia quieto do outro lado do balcão, atordoado ou mudo de medo, e tive de fazer outro disparo, como um coelho caçado de um monte de lenha.
“‘Por aqui, policial!’ ouvi alguém gritar. Vi-me em meu depósito de cabeceiras de novo, e no fim de um labirinto de guarda-roupas. Disparei entre eles, fiquei rente ao chão, livrei-me do colete após infinito contorcer, e fiquei um homem livre de novo, ofegante e assustado, enquanto o policial e três dos vendedores vieram pela esquina. Eles fizeram uma investida pelo colete e calças, e agarraram as calças. ‘Ele está largando o saque,’ disse um dos jovens. ‘Ele _deve_ estar em algum lugar aqui.’
“Mas não me encontraram do mesmo jeito.
“Fiquei parado observando-os me caçar por um tempo, e amaldiçoando meu azar em perder as roupas. Então entrei na sala de refeições, bebi um pouco de leite que encontrei lá, e sentei-me junto ao fogo para considerar minha posição.
“Dali a pouco dois auxiliares entraram e começaram a falar sobre o caso muito excitados e como os tolos que eram. Ouvi um relato ampliado de minhas depredações, e outras especulações quanto a meu paradeiro. Então voltei a maquinar. A dificuldade intransponível do lugar, especialmente agora que estava alarmado, era tirar qualquer saque dele. Desci ao armazém para ver se havia alguma chance de embalar e endereçar um pacote, mas não consegui entender o sistema de conferência. Cerca de onze horas, a neve tendo derretido ao cair, e o dia sendo mais claro e um pouco mais quente que o anterior, decidi que o Empório era sem esperança, e saí de novo, exasperado com meu falta de sucesso, com apenas os planos de ação mais vagos em minha mente.”
“Stories of the world, in your language.”