CHAPTER XXVII.
O CERCO DA CASA DE KEMP
Kemp leu uma estranha missiva, escrita a lápis numa folha de papel gorduroso.
“Tem sido surpreendentemente enérgico e astuto”, dizia a carta, “embora não consiga imaginar o que ganha com isso. Está contra mim. Por um dia inteiro me perseguiu; tentou privar-me de uma noite de descanso. Mas comi, apesar de si, dormi, apesar de si, e o jogo apenas começou. O jogo apenas começou. Não há outro remédio senão iniciar o Terror. Isto anuncia o primeiro dia do Terror. Port Burdock já não está sob a Rainha, diga ao seu Coronel da Polícia e aos demais; está sob mim — o Terror! Este é o dia um do ano um da nova época — a Época do Homem Invisível. Eu sou o Homem Invisível, o Primeiro. Para começar, o domínio será fácil. No primeiro dia haverá uma execução, a título de exemplo — um homem chamado Kemp. A morte parte hoje em seu encalço. Ele pode trancar-se, esconder-se, cercar-se de guardas, vestir armadura se quiser — a Morte, a Morte invisível, está a chegar. Que tome precauções; isso impressionará o meu povo. A Morte parte da caixa do correio ao meio-dia. A carta cairá quando o carteiro passar, e então, em frente! O jogo começa. A Morte parte. Não o ajudem, meu povo, lest a Morte caia também sobre vós. Hoje Kemp há de morrer.”
Kemp leu a carta duas vezes. “Não é brincadeira”, disse. “É a voz dele! E fala a sério.”
Voltou a folha dobrada e viu no lado do endereço o carimbo de Hintondean e o prosaico pormenor “2d. a pagar”.
Levantou-se lentamente, deixando o almoço pela metade — a carta viera pelo correio das uma — e foi para o seu gabinete. Tocou a campainha para a governanta e mandou-a percorrer a casa de imediato, examinar todas as trancas das janelas e fechar as persianas. Ele próprio fechou as do seu estudo. De uma gaveta trancada no quarto tirou um pequeno revólver, examinou-o com cuidado e meteu-o no bolso do casaco de estar. Escreveu vários bilhetes breves, um para o Coronel Adye, e deu-os à criada para entregar, com instruções explícitas sobre como sair de casa. “Não há perigo”, disse, acrescentando mentalmente, “para si”. Ficou meditativo por um tempo depois disto, e depois voltou ao almoço já frio.
Comeu com pausas de reflexão. Por fim bateu na mesa, brusco. “Vamos apanhá-lo!”, disse; “e eu sou a isca. Ele vai longe demais.”
Subiu ao mirante, fechando cuidadosamente cada porta atrás de si. “É um jogo”, disse, “um jogo estranho — mas as hipóteses são todas minhas, Sr. Griffin, apesar da sua invisibilidade. Griffin contra o mundo... com vingança.”
Ficou à janela a fitar a encosta quente. “Ele tem de comer todos os dias — e não o invejo. Dormiu realmente ontem à noite? Lá fora, ao ar livre, algures — a salvo de colisões. Queria que tivéssemos um tempo frio, húmido e chuvoso, em vez deste calor.
“Pode estar a observar-me agora.”
Aproximou-se da janela. Algo bateu com estalido contra a alvenaria por cima do caixilho, fazendo-o recuar violentamente.
“Estou a ficar nervoso”, disse Kemp. Mas passaram cinco minutos antes de voltar à janela. “Deve ter sido um pardal”, disse.
Pouco depois ouviu o timbre da porta da frente e desceu apressado. Correu o ferrolho e abriu a fechadura, examinou a corrente, pô-la e abriu cautelosamente sem se mostrar. Uma voz familiar o saudou. Era Adye.
“A sua criada foi agredida, Kemp”, disse este por trás da porta.
“O quê!”, exclamou Kemp.
“Tiramam-lhe aquele seu bilhete. Ele anda por aqui perto. Deixe-me entrar.”
Kemp soltou a corrente e Adye entrou pelo mais estreito intervalo possível. Ficou no hall, olhando com infinito alívio enquanto Kemp tornava a trancar a porta. “O bilhete foi arrancado da mão dela. Assustou-a horrivelmente. Está lá em baixo, na estação. Histeria. Ele está perto. Do que tratava?”
Kemp praguejou.
“Que idiota fui”, disse Kemp. “Devia ter sabido. Não é nem uma hora a pé de Hintondean. Já?”
“O que se passa?”, perguntou Adye.
“Olhe!”, disse Kemp, e guiou-o ao seu estudo. Entregou a Adye a carta do Homem Invisível. Adye leu-a e assobiou baixinho. “E você—?”, disse Adye.
“Propus uma armadilha — como um idiota”, disse Kemp, “e mandei a proposta por uma criada. Para ele.”
Adye acompanhou a profanidade de Kemp.
“Ele vai fugir”, disse Adye.
“Não foge”, disse Kemp.
Um estrondo de vidro partido veio de cima. Adye teve um vislumbre prateado de um pequeno revólver meio fora do bolso de Kemp. “É uma janela, lá em cima!”, disse Kemp, e guiou a subida. Ouviu-se um segundo estrondo enquanto ainda estavam na escada. Quando chegaram ao estudo, encontraram dois dos três vidros partidos, metade do quarto coberto de estilhaços e um grande seixo de sílex sobre a mesa de escrever. Os dois homens pararam no umbral, contemplando a ruína. Kemp praguejou de novo, e ao fazê-lo o terceiro vidro foi com um estalo de pistola, ficou estrelado por um momento e desabou em triângulos irregulares e trémulos para dentro do quarto.
“Para que serve isto?”, perguntou Adye.
“É um começo”, disse Kemp.
“Não há maneira de subir até aqui?”
“Nem para um gato”, disse Kemp.
“Sem persianas?”
“Não aqui. Todos os quartos de baixo — Olá!”
Estrondo, e depois pancada de tábuas golpeadas com força vieram de baixo. “Maldição!”, disse Kemp. “Isso deve ser — sim — é um dos quartos. Ele vai fazer a casa toda. Mas é um tolo. As persianas estão fechadas e o vidro cai para fora. Vai cortar os pés.”
Outra janela proclamou a sua destruição. Os dois homens ficaram no patamar, perplexos. “Já sei!”, disse Adye. “Deixe-me levar um pau ou coisa assim e desço à estação para porem os cães de caça em seu encalço. Isso há de resolvê-lo! Estão perto — nem dez minutos—”
Outra janela seguiu o caminho das irmãs.
“Não tem um revólver?”, perguntou Adye.
A mão de Kemp foi ao bolso. Depois hesitou. “Não tenho um — pelo menos de sobra.”
“Eu trago-o de volta”, disse Adye, “estará a salvo aqui.”
Kemp, envergonhado do seu lapso momentâneo de verdade, entregou-lhe a arma.
“Agora para a porta”, disse Adye.
Enquanto hesitavam no hall, ouviram estalar e chocar uma das janelas do quarto do primeiro andar. Kemp foi à porta e começou a correr os ferrolhos o mais silenciosamente possível. O rosto estava um pouco mais pálido que o habitual. “Tem de sair direto”, disse Kemp. Num instante Adye estava no degrau da porta e os ferrolhos voltavam aos encaixes. Hesitou por um momento, mais à vontade com as costas contra a porta. Depois marchou, ereto e firme, descendo os degraus. Atravessou o relvado e aproximou-se do portão. Uma brisa leve pareceu ondular sobre a relva. Algo se moveu perto dele. “Pare aí”, disse uma Voz, e Adye parou dead e a mão apertou o revólver.
“Bem?”, disse Adye, branco e severo, e cada nervo tenso.
“Faça-me o favor de voltar para a casa”, disse a Voz, tão tensa e severa quanto a de Adye.
“Desculpe”, disse Adye um pouco rouco, e humedeceu os lábios com a língua. A Voz estava à sua frente-esquerda, pensou. E se arriscasse um tiro?
“Para onde vai?”, disse a Voz, e houve um movimento rápido dos dois e um clarão de sol no lábio aberto do bolso de Adye.
Adye desistiu e pensou. “Onde vou”, disse devagar, “é lá comigo.” As palavras ainda lhe estavam nos lábios quando um braço lhe rodeou o pescoço, sentiu um joelho nas costas e caía para trás. Puxou da arma com torpeza e disparou absurdo, e no momento seguinte levou um golpe na boca e o revólver lhe foi arrancado da mão. Fez uma tentativa vã de agarrar um membro escorregadio, tentou erguer-se e caiu para trás. “Diabo!”, disse Adye. A Voz riu. “Matava-o agora se não fosse desperdício de bala”, disse. Viu o revólver no ar, a seis pés de distância, apontado a ele.
“Bem?”, disse Adye, sentando-se.
“Levante-se”, disse a Voz.
Adye levantou-se.
“Atenção”, disse a Voz, e depois feroz, “Não tente jogos. Lembre-se de que vejo o seu rosto, se você não vê o meu. Tem de voltar para a casa.”
“Ele não me deixa entrar”, disse Adye.
“Pena”, disse o Homem Invisível. “Não tenho questão com você.”
Adye humedeceu os lábios de novo. Desviou o olhar do cano do revólver e viu o mar ao longe, muito azul e escuro sob o sol do meio-dia, o descanso verde e liso, o penhasco branco da Ponta, e a cidade multitudinária, e de súbito soube que a vida era muito doce. Os olhos voltaram àquela pequena coisa de metal suspensa entre o céu e a terra, a seis jardas. “O que hei de fazer?”, disse carrancudo.
“O que hei eu de fazer?”, perguntou o Homem Invisível. “Você vai buscar ajuda. O único é voltar.”
“Tentarei. Se ele me deixar entrar, promete não arrombar a porta?”
“Não tenho questão com você”, disse a Voz.
Kemp apressara-se a subir depois de deixar Adye sair, e agora, agachado entre os vidros partidos e espreitando cautelosamente por cima da borda do parapeito do estudo, viu Adye parado a parlamentar com o Invisível. “Por que não dispara?”, sussurrou Kemp para si. Então o revólver moveu-se um pouco e o brilho do sol cintilou nos olhos de Kemp. Pôs a mão sobre os olhos e tentou ver a fonte do feixe ofuscante.
“Certamente!”, disse, “Adye entregou o revólver.”
“Prometa não arrombar a porta”, dizia Adye. “Não leve um jogo ganho longe demais. Dê uma chance a um homem.”
“Volte para a casa. Digo-lhe claro que não prometo coisa alguma.”
A decisão de Adye pareceu tomada de súbito. Voltou-se para a casa, andando devagar com as mãos atrás. Kemp observou-o — perplexo. O revólver desapareceu, brilhou de novo à vista, desapareceu outra vez e revelou-se, a um exame mais próximo, como um pequeno objeto escuro a seguir Adye. Então as coisas aconteceram muito depressa. Adye saltou para trás, girou, agarrou esse pequeno objeto, falhou, atirou os braços ao ar e caiu de frente, deixando uma pequena baforada azul no ar. Kemp não ouviu o tiro. Adye contorceu-se, ergueu-se num braço, caiu para a frente e ficou imóvel.
Por um tempo Kemp ficou a olhar para a quietude descuidada da atitude de Adye. A tarde estava muito quente e parada, nada parecia mexer no mundo senão um par de borboletas amarelas a perseguir-se pelo arbusto entre a casa e o portão do caminho. Adye jazia no relvado perto do portão. As persianas de todas as vivendas da estrada da colina estavam corridas, mas num pequeno pavilhão verde havia uma figura branca, aparentemente um velho a dormir. Kemp escrutinou os arredores da casa por um vislumbre do revólver, mas este desaparecera. Os olhos voltaram a Adye. O jogo abria bem.
Veio então um toque e pancada na porta da frente, que cresceu por fim tumultuoso, mas segundo as instruções de Kemp os criados tinham-se trancado nos quartos. Seguiu-se um silêncio. Kemp sentou-se a ouvir e depois começou a espreitar cautelosamente pelas três janelas, uma após outra. Foi ao topo da escada e ficou a ouvir inquieto. Armou-se com o atiçador do quarto e foi examinar de novo os ferrolhos interiores das janelas do piso térreo. Tudo seguro e quieto. Voltou ao mirante. Adye jazia imóvel sobre a borda da gravilha tal como caíra. Vinham pela estrada das vivendas a criada e dois policiais.
Tudo mortamente quieto. As três pessoas pareciam muito lentas a aproximar-se. Perguntou a si mesmo o que faria o seu adversário.
Sobressaltou-se. Veio um estrondo de baixo. Hesitou e desceu outra vez. De súbito a casa ressoou com pancadas pesadas e estilhaçar de madeira. Ouviu um estrondo e o clangor destrutivo dos ferros das persianas. Voltou a chave e abriu a porta da cozinha. Ao fazê-lo, as persianas, fendidas e estilhaçadas, entraram voando. Ficou aterrado. O caixilho, salvo uma barra transversal, ainda intacto, mas só pequenos dentes de vidro restavam no quadro. As persianas tinham sido arrombadas a machado, e agora o machado descia em golpes varredores sobre o caixilho e as barras de ferro que o defendiam. Então de súbito saltou para o lado e desapareceu. Viu o revólver no caminho lá fora, e depois a pequena arma saltou ao ar. Recuou. O revólver estalou um pouco tarde, e uma lasca da borda da porta ao fechar passou sobre a sua cabeça. Bateu e trancou a porta, e enquanto estava fora ouviu Griffin gritar e rir. Depois os golpes do machado com os seus estilhaçar e despedaçar recomeçaram.
Kemp ficou no corredor a tentar pensar. Num instante o Homem Invisível estaria na cozinha. Aquela porta não o reteria um momento, e depois—
Um toque veio de novo à porta da frente. Seria os policiais. Correu para o hall, pôs a corrente e correu os ferrolhos. Fez a rapariga falar antes de largar a corrente, e os três tropeçaram para dentro da casa num amontoado, e Kemp voltou a bater a porta.
“O Homem Invisível!”, disse Kemp. “Ele tem um revólver, com dois tiros — restantes. Matou Adye. Pelo menos disparou sobre ele. Não o viram no relvado? Está lá deitado.”
“Quem?”, perguntou um dos policiais.
“Adye”, disse Kemp.
“Viemos pela traseira”, disse a rapariga.
“O que é esse estrondo?”, perguntou um dos policiais.
“Ele está na cozinha — ou estará. Encontrou um machado—”
De súbito a casa encheu-se dos ressoantes golpes do Homem Invisível na porta da cozinha. A rapariga olhou para a cozinha, estremeceu e retirou para a sala de jantar. Kemp tentou explicar em frases quebradas. Ouviram a porta da cozinha ceder.
“Por aqui”, disse Kemp, entrando em ação, e empurrou os policiais para a ombreira da sala de jantar.
“Atiçador”, disse Kemp, e correu ao guarda-lume. Entregou o atiçador que trouxera a um policial e o da sala de jantar ao outro. De súbito atirou-se para trás.
“Uf!”, disse um policial, abaixou-se e aparou o machado com o atiçador. O pistola estalou o seu penúltimo tiro e rasgou um valioso Sidney Cooper. O segundo policial desceu o atiçador sobre a pequena arma, como quem mata um vespão, e enviou-a tilintando ao chão.
Ao primeiro choque a rapariga gritou, ficou a gritar por um momento junto à lareira, e depois correu a abrir as persianas — possivelmente com a ideia de escapar pela janela estilhaçada.
O machado recuou para o corredor e caiu a uma posição cerca de dois pés do chão. Ouviam o Homem Invisível respirar. “Afaste-se, vocês dois”, disse ele. “Quero aquele homem, Kemp.”
“Nós queremo-lo a si”, disse o primeiro policial, dando um passo rápido em frente e roçando com o atiçador na Voz. O Homem Invisível deve ter recuado, e embateu no porta-guarda-chuvas.
Então, enquanto o policial cambaleava com o balanço do golpe que desferira, o Homem Invisível contra-atacou com o machado, o capacete amassou como papel, e o golpe enviou o homem a girar para o chão ao topo da escada da cozinha. Mas o segundo policial, mirando atrás do machado com o atiçador, atingiu algo macio que estalou. Houve uma aguda exclamação de dor e depois o machado caiu ao chão. O policial roçou de novo no vazio e não acertou; pôs o pé sobre o machado e golpeou outra vez. Depois ficou, com o atiçador empunhado, a ouvir atento o menor movimento.
Ouviu a janela da sala de jantar abrir, e um correr rápido de pés lá dentro. O companheiro rolou e sentou-se, com o sangue a escorrer entre o olho e a orelha. “Onde está ele?”, perguntou o homem no chão.
“Não sei. Acertei-lhe. Está em pé algures no hall. A não ser que lhe tenha escapado. Doutor Kemp — senhor.”
Pausa.
“Doutor Kemp”, gritou o policial de novo.
O segundo policial começou a debater-se para se levantar. Pôs-se em pé. De súbito ouviu-se o fraco palmear de pés descalços na escada da cozinha. “Iá!”, gritou o primeiro policial, e logo lançou o atiçador. Este estilhaçou um pequeno suporte de gás.
Fez menção de perseguir o Homem Invisível escadas abaixo. Depois pensou melhor e entrou na sala de jantar.
“Doutor Kemp—” começou, e parou subitamente.
“O Doutor Kemp é um herói”, disse, enquanto o companheiro espreitava por cima do ombro.
A janela da sala de jantar estava escancarada, e nem a criada nem Kemp eram visíveis.
A opinião do segundo policial sobre Kemp foi concisa e vívida.
“Stories of the world, in your language.”