Part 4
「バグィーラだ」と黒ヒョウは言い、その顎をパチンと閉じた。彼は謙遜することを信じていなかったからだ。「困ったことに、カア、この木の実泥棒どもやヤシの葉を拾う連中が、お前もおそらく聞いたことがあるであろう、我々の人間の子供を盗み出してしまったのだ」
「イッキ（その針は彼を傲慢にする）から、オオカミの群れに入れられた人間のようなものの噂を聞いたが、信じなかった。イッキは半分しか聞いていない噂を、ひどく下手に語るのだ」
「しかし本当なのだ。かつてないような人間の子供なのだ」とバルーは言った。「人間の子供たちの中で最も優れ、最も賢く、最も勇敢――我が弟子であり、バルーの名を全ジャングルに轟かせるであろう。それに、私は――我々は――彼を愛しているのだ、カア」
「ツ！ツ！」とカアは言い、頭をゆらゆらと振った。「私もまた愛とは何かを知っている。語れる物語があってだな――」
「それは、我々が皆十分に食べたあとの晴れた夜に、ふさわしく讃えるべきものだ」とバグィーラは素早く言った。「人間の子供は今、バンダル＝ログの手の中にある。そして、ジャングルの民のうち彼らが恐れるのはカアただ一人であることは我々が知っている」
「彼らが恐れるのは私ただ一人だ。恐れるに足る理由がある」とカアは言った。「おしゃべりで、愚かで、うぬぼれ――うぬぼれで、愚かで、おしゃべり、それが猿どもだ。だが、人間のようなものが彼らの手にあれば、良い目はない。彼らは摘んだ木の実に飽きると、投げ捨てる。半日も枝を担いで、大したことをするつもりでいるが、それを二つに折ってしまう。あの人間のようなものは羨ましいものではない。彼らは私のことも呼んだ――『黄色い魚』だったか？」
「芋虫――芋虫――土芋虫」とバグィーラは言った。「そして、恥ずかしくて今は口にできない他の呼び方もな」
「彼らに、主人をよく呼ぶよう思い出させねばならんな。アアッ――スッ！彼らの当てどない記憶を助けてやろう。さて、その子供を連れてどこへ行った？」
「ジャングルだけが知っている。夕日の方角だと思うが」とバルーは言った。「お前が知っていると思っていたのだ、カア」
「私が？どうしてだ？彼らが私の道に来た時には始末するが、バンダル＝ログやカエル――いや、水たまりの青い藻などは狩らん」
「上へ、上へ！上へ、上へ！やあ！いやあ！いやあ、見上げろ、シオーニーのオオカミの群れのバルーよ！」
バルーは声のする方を見上げた。そこにはキレンジャクのランが、翼を上に反らした羽根に陽が輝きながら舞い降りてくるところだった。ランが寝る時間近くだったが、ジャングル中を熊を探して飛び回り、茂った葉陰で見逃していたのだ。
「何だ？」とバルーは言った。
「バンダル＝ログの間にモウグリを見た。彼がお前たちに伝えろと言った。私は見ていた。バンダル＝ログは彼を川の向こうの猿の街――冷たい廃墟へ連れて行った。彼らは一晩いるか、十晩いるか、一時間かもしれん。暗い間はコウモリに見張らせてある。これが伝言だ。良い狩りを、下の者たちよ！」
「腹いっぱい食って深く眠れ、ラン」とバグィーラは叫んだ。「次の獲物でお前を覚えておろう。お前の分に頭だけを取っておくぞ、最高のキレンジャクよ！」
「なんでもない。なんでもない。その子は主の言葉を唱えたのだ。これより他のことはできなかった」とランはまた自分の止まり木へと舞い上がった。
「彼は自分の舌を使うことを忘れていない」とバルーは誇りに満ちた笑い声を立てて言った。「木々の間を引きずり回されながら、鳥のための主の言葉をも覚えているとは、まだ若いとは思えん！」
「しっかりと叩き込まれていたのだ」とバグィーラは言った。「だが私も彼を誇りに思う。さあ、冷たい廃墟へ行かねばならん」
彼らは皆その場所を知っていたが、ジャングルの民でそこへ行く者は少なかった。なぜなら彼らが冷たい廃墟と呼ぶものは、ジャングルに失われ埋もれた、古い打ち捨てられた街であり、獣たちは人間がかつて使った場所をめったに使わないからだ。イノシシなら使うが、狩りをする種族はしない。その上、猿たちは（彼らに住処と言えるものがどこかにあるとすればだが）そこを住処としており、干ばつの時以外に、まともな獣がその視界内に近づくことはなかった。干ばつ時には、半ば崩れた水槽や貯水池にわずかな水が残るのだ。
[図版：冷たい廃墟]
「一晩分の旅だ――全速力で」とバグィーラは言い、バルーは非常に真剣な顔をした。「私はできるだけ速く行く」と彼は心配そうに言った。
「お前を待つわけにはいかん。後を追え、バルー。我々は急ぎ足で行かねばならん――カアと私は」
「足があろうがなかろうが、お前の四本の足に並んで走れる」とカアは短く言った。バルーは一度急ごうとしたが、息を切らして座り込むしかなく、彼らは後から来る彼を置いていき、バグィーラはヒョウの速歩で前へ急いだ。カアは何も言わなかったが、バグィーラがどう努めても、巨大な岩蟒は彼に並んで走った。丘の流れに来ると、バグィーラは飛び越えたが、カアは泳いだので（頭と首の二足分だけが水面上に出ていた）、バグィーラが先行した。だが平地ではカアがその差を詰めた。
「私を自由にした壊れた錠前にかけて誓う」と夕暮れが迫った頃、バグィーラは言った。「お前は決して遅い走り手ではないな！」
「腹が減っているのだ」とカアは言った。「その上、彼らは私を『斑点の蛙』と呼んだ」
「芋虫――土芋虫、その上黄色いんだ」
「同じことだ。行こう」とカアは地面を這うように進み、落ち着いた目で最短の道を見つけ、それを保った。
冷たい廃墟では、猿たちはモウグリの友達のことなど少しも考えていなかった。彼らはその少年を失われた街へ連れて来ると、しばらくの間自分たちに大いに満足していた。モウグリはこれまでインドの街を見たことがなく、これがほとんど廃墟とはいえ、非常に不思議で立派に見えた。かつてある王が小さな丘の上にそれを築いたのだ。摩耗し錆びた蝶番に最後の木片がぶら下がる、崩れかけた門へと続く石の道はまだたどることができた。木々が壁の中から生え、壁を突き抜け、胸壁は崩れ落ちて朽ち、塔の窓から野生のつる草が茂った房となってぶら下がっていた。
丘の頂には屋根のない大きな宮殿があり、中庭や噴水の大理石は割れ、赤や緑に染まり、かつて王の象が住んでいた中庭の石畳でさえ、草や若木に押し上げられ離れていた。宮殿からは、街を構成する屋根のない家々の列が、黒さに満ちた空っぽな蜂の巣のように見えた。四つの道が交わる広場にあった、かつては偶像だった不定形の石塊。街角にかつて公衆の井戸があった凹みや窪み。そして野生のイチジクが脇に芽吹く、粉砕された寺院の丸屋根。猿たちはその場所を自分たちの街と呼び、ジャングルの民が森に住んでいるからと彼らを軽蔑したふりをした。だが、彼らは建物が何のために作られたか、どう使うかを一度も知らなかった。王の評議室の間に輪になって座り、蚤を探りながら人間のふりをしたり、屋根のない家々の間を出入りし、片隅に漆喰や古いレンガの破片を集めて、どこに隠したか忘れ、押し合いへし合いして泣き叫び、王の庭のテラスを上下に駆け回って遊ぶと、冗談でバラの木やオレンジの木を揺すり、実や花を落とすのを見ていた。彼らは宮殿のすべての通路や暗いトンネル、何百もの小さな暗い部屋を探検したが、何を見たか見ないかを一度も覚えず、一人または二人、あるいは群れで漂い、互いに「自分たちは人間のようにしているのだ」と言い合った。彼らは貯水池で水を飲み、それを泥だらけにし、それを巡って争い、そして一斉に群れとなって叫んだ。「ジャングルで我々バンダル＝ログほど賢く、良く、抜け目なく、強く、優しい者はいない」と。そして皆、再び始め、街に飽きるまでそれを繰り返し、木の頂へ戻り、ジャングルの民が自分たちに気づくのを願った。
ジャングルの掟の下で育てられたモウグリは、このような生活が気に入らず、理解もできなかった。猿たちは午後の遅くに彼を冷たい廃墟へ引きずり込み、長旅の後ならモウグリがするように眠る代わりに、手を繋いで踊り回り、愚かな歌を歌った。一匹の猿が演説し、仲間にモウグリの捕獲はバンダル＝ログの歴史において新しい出来事だと告げた。なぜならモウグリが雨や寒さから守るための棒や藤の編み方を教えてくれるからだ。モウグリはつる草を拾い、編み始めたが、猿たちは真似を試みたものの、数分で興味を失い、友達の尻尾を引っ張ったり、四足で飛び跳ねたり、咳き込んだりし始めた。
「食べたい」とモウグリは言った。「私はこの辺りのジャングルではよそ者だ。食べ物を持ってきてくれ、でなければここで狩らせてくれ」
二十匹か三十匹の猿が彼に木の実や野生のパパイヤを取って来ようと跳び去った。だが道で争いになり、残った果物を持って戻るのは面倒すぎた。モウグリは空腹に加え、痛みと怒りを感じ、空っぽな街をさまよいながら時折よそ者の狩りの呼び声を上げたが、誰も答えず、モウグリは本当にひどい場所に来てしまったと感じた。「バルーがバンダル＝ログについて言ったことはすべて本当だ」と彼は思った。「彼らには掟も、狩りの呼び声も、頭もいない――愚かな言葉と小さな泥棒の手だけだ。だからここで餓死するか殺されるかすれば、それは全て私のせいだ。だが自分のジャングルへ戻らねばならない。バルーに確かに殴られるだろうが、バンダル＝ログとばかばかしいバラの葉を追いかけるよりはましだ」
彼が街の壁まで歩いたとたん、猿たちは彼を引き戻し、自分がどれほど幸せか分かっていないと言い、感謝させようとつねった。彼は歯を食いしばり何も言わず、叫ぶ猿たちと共に、雨の半分溜まった赤い砂岩の貯水池を見下ろすテラスへ行った。テラス中央には、百年前に亡くなった女王たちのために建てられた、崩れた白い大理石の夏の家があった。丸い屋根は半分崩れ落ち、かつて女王たちが入った宮殿からの地下道を塞いでいた。だが壁は大理石の透かし彫りの衝立でできていた――美しい乳白色の透かし細工に、めのうや紅玉髄、碧玉、ラピスラズリが嵌められており、月が丘の後ろから昇ると、その開口部を通して光が地面に影を落とし、黒いビロードの刺繍のようだった。痛み、眠気、空腹を抱えながらも、バンダル＝ログが二十匹ずつ交代で、自分たちがいかに偉大で賢く強く優しいか、そして彼が彼らを離れたがるのがいかに愚かかを語り始めた時、モウグリは思わず笑ってしまった。「我々は偉大だ。我々は自由だ。我々は凄い。ジャングルで最も素晴らしい民だ！皆そう言うのだから、そうに違いない」と彼らは叫んだ。「さて、お前は新しい聞き手で、我々の言葉をジャングルの民に伝え、今後彼らに我々を気にさせることができるのだから、我々の素晴らしい自分たちについてすべて教えてやろう」モウグリは異論を唱えず、猿たちは何百何百もテラスに集まり、自分たちの弁士がバンダル＝ログを賛美するのを聞き、弁士が息切れで止まるたびに皆で一斉に叫んだ。「本当だ、皆そう言っているのだ」モウグリはうなずき、まばたきし、質問されると「 yes」と言い、頭は騒音でぐらぐらした。「ジャッカルのタバキがこいつら全員を噛んだに違いない」と彼は思った。「今は皆狂っている。確かにこれは _dewanee_、狂気だ。こいつらは寝ないのか？ほら、月を覆う雲が来る。大きな雲なら暗闇に紛れて逃げようかと思うが。でも疲れた」
その同じ雲を、街の壁の下の崩れた溝で二人の良き友が見ていた。バグィーラとカアは、猿たちが大群になると非常に危険だとよく知っていたので、リスクを冒したくなかったのだ。猿たちは百対一でなければ戦わず、ジャングルでその不利な数を相手にする者は少ない。
「私は西の壁へ行く」とカアはささやいた。「そして地面の傾斜を利用して素早く降りる。彼らが百匹単位で私の背に飛びかかることはないが――」
「分かっている」とバグィーラは言った。「バルーがここにいてくれればよいが、できることをしなければ。あの雲が月を覆ったら、私はテラスへ行く。奴らはあの少年を囲んで何らかの評議をしている」
「良い狩りを」とカアは険しく言い、西の壁へと滑り去った。そこは偶然にも最も崩れていない場所で、大蛇が石の間を登る道を見つけるまでしばらく遅れた。雲が月を隠し、モウグリが次に何が起こるか不思議に思っていると、テラスにバグィーラの軽い足音を聞いた。黒ヒョウはほとんど音もなく斜面を駆け上がり、噛む無駄を省き、モウグリを五十や六十重の輪になって囲む猿たちの中へ左右に撃ち込んでいた。恐怖と怒りの咆哮が上がり、バグィーラが足下の転がる蹴る体につまずいた時、一匹の猿が叫んだ。「ここには一人だけだ！殺せ！殺せ」噛み、引っ掻き、引き裂き、引っ張る猿のもつれ合う塊がバグィーラを覆い、五、六匹がモウグリをつかみ、夏の家の壁を登らせ、壊れた丸屋根の穴から押し込んだ。人間に育てられた少年ならひどく打撲しただろう。なぜなら落下は十分な十五フィートあったからだ。だがモウグリはバルーに教わった通りに落ち、足から着地した。
「そこにいろ」と猿たちは叫んだ。「友達を殺すまでな。その後でお前と遊んでやる――毒の民がお前を生かしておいてくれればな」
「我らは一つの血、お前と我」とモウグリは素早く蛇の呼び声を上げながら言った。周りのがらくたの中でサラサラと音やひゅうひゅうという音が聞こえ、確かめるためにもう一度呼び声を上げた。
「まさにその通り！頭を下げろ、皆！」と半ダースの低い声が言った（インドのあらゆる廃墟は遅かれ早かれ蛇の住処となり、古い夏の家はコブラでいっぱいだった）。「じっとしていろ、小さき弟よ、お前の足が我らを傷つけるかもしれん」
モウグリはできるだけ静かに立ち、透かし彫りの間から覗き、黒ヒョウを囲む激しい戦いの音――叫び声、おしゃべり、もつれ合う音、そして敵の山の下で後退し、跳ね、ねじれ、突っ込むバグィーラの深くしわがれた咳き込むような声――を聞いた。生まれて以来初めて、バグィーラは命がけで戦っていた。
「バルーが近くにいるはずだ。バグィーラが一人で来るはずがない」とモウグリは思った。そして大声で呼んだ。「貯水池へだ、バグィーラ。転がって水場へ。転がって飛び込め！水へ行け！」
バグィーラは聞き、モウグリが無事だという叫びは彼に新たな勇気を与えた。彼は必死に、少しずつ、まっすぐ貯水池へと進み、静かに止まった。するとジャングルに最も近い崩れた壁から、バルーのごろごろとした戦いの叫びが上がった。老熊は精一杯だったが、それ以前には来られなかった。「バグィーラ」と彼は叫んだ、「私がいる。登る！急ぐ！アフウォラ！石が足の下で滑る！待っておれ、最も卑劣なバンダル＝ログめ！」彼はテラスをあえぎ登ったが、猿の波に頭まで飲み込まれ、だが彼はしっかりと尻で踏ん張り、前足を広げるだけの数を抱きかかめ、それから規則的なバタバタバタ、パドルホイールのような打撃を始めた。がしゃんと水音がして、バグィーラが猿たちの追えない貯水池へと戦い抜けたことをモウグリに告げた。ヒョウは水から顔だけ出し、あえぎながら横たわり、猿たちは赤い階段に三列に並び、怒りで上下に跳ね、バルーを助けに出て来れば四方から飛びかかろうと待っていた。その時バグィーラは濡れた顎を上げ、絶望して守りを求める蛇の呼び声を上げた――「我らは一つの血、お前と我」――なぜならカアが最後の瞬間に尻尾を巻いたと思ったからだ。バルーの半分がテラスの端の猿の下で圧し潰されそうになりながらも、黒ヒョウが助けを求めるのを聞いて思わず笑ってしまった。
カアはちょうど西の壁を越えたところで、蹴り上げたはずみで縁石を溝に落としていた。彼は地形の有利を失うつもりはなく、長い体のすべての部分が機能するか確かめるため、一、二度体を丸めたり伸ばしたりした。その間ずっとバルーとの戦いは続き、猿たちは貯水池のバグィーラを囲んで叫び、コウモリのマングが行き来してジャングル中に大戦いの知らせを運び、遠くの野生の象ハティでさえ喇叭を吹き、遠く離れた猿の群れの散らばった一団が木の道を跳ねて冷たい廃墟の仲間を助けに来て、戦いの音は周囲数マイルの昼の鳥たちを目覚めさせた。するとカアはまっすぐに、素早く、殺意を抱いてやって来た。蟒の戦闘力は、体全体の力と重みを背負った頭の突撃にある。半トン近い槍、あるいは破城槌、あるいはハンマーが、柄に宿る冷静で静かな心に動かされると想像してほしい。そうすれば、戦う時のカアがおおよそどういうものか分かるだろう。四、五フィートの蟒でも、胸をまともに打てば人間を倒せるが、カアはあなたが知っている通り三十フィートあった。彼の最初の一撃はバルーを囲む群れの真ん中へ放たれた。口を閉じたまま音もなく突き刺さり、二撃目は不要だった。猿たちは「カアだ！カアだ！逃げろ！逃げろ！」と叫んで散らばった。
何代もの猿たちは、長老たちが語る夜の泥棒カアの話で良い行いをするよう脅され続けていた。彼はコケが生えるほど静かに枝を滑り、生きた中で最も強い猿を盗み出す。古いカアは、自分を枯れ枝や腐った切り株にそっくりに見せ、賢者でさえだまされて、枝が彼らを捕らえるまで気づかない。カアはジャングルで猿たちが恐れるすべてであり、彼らの誰も彼の力の限界を知らず、誰も彼を正面から見られず、彼の抱擁から生きて出た者はいなかった。だから彼らは恐怖でどもりながら壁や家の屋根へと逃げ、バルーはほっと深く息を吸った。彼の毛はバグィーラよりずっと厚かったが、戦いでひどく苦しんでいた。するとカアは初めて口を開き、長くひゅうとする一言を発し、遠くから冷たい廃墟の防衛に急ぐ猿たちはその場で縮こまり、重みで枝が曲がりパキパキと音を立てるまで動かなかった。壁や空き家の猿たちは叫びを止め、街に訪れた静けさの中でモウグリは貯水池から上がってくるバグィーラが濡れた体を振る音を聞いた。すると再び騒ぎが起きた。猿たちはより高く壁を跳ね、大きな石の偶像の首にしがみつき、胸壁を跳ねるたびに金切り声を上げた。一方モウグリは夏の家で踊りながら、透かし彫りに目を当て、前歯の間でフクロウのようにフーフーと鳴き、軽蔑と軽侮を示した。
「あの罠から人間の子供を出してやれ。これ以上はできん」とバグィーラはあえいだ。「人間の子供を連れて行こう。奴らはまた襲ってくるかもしれん」
「私が命じるまで動かん。そうしろ、お前たちッ！」とカアはひゅうと言い、街は再び静かになった。「前へは来られなかった、兄弟よ、だがお前が呼んだのが聞こえたような――」これはバグィーラに向けてだった。
「私は――戦いで叫んだかもしれん」とバグィーラは答えた。「バルー、傷ついたか？
「彼らが私を百匹の小熊に引き裂いたかどうか、確かではない」とバルーは一足ずつ真剣に振りながら言った。「ワウ！痛い。カア、我々は命を負っていると思う――バグィーラと私は」
「かまわん。人間の子はどこだ？」
「ここだ、罠の中だ。登れない」とモウグリは叫んだ。壊れた丸屋根のカーブが頭の上にあった。
「彼を連れて行け。彼はクジャクのマオのように踊る。我らの子を潰すぞ」と中のコブラたちが言った。
「ハッ！」とカアは笑い声を立てて言った。「この人間の子はどこにでも友がいるな。下がれ、人間の子。そして隠れろ、毒の民よ。壁を壊す」
カアは注意深く見て、弱い箇所を示す変色した割れ目を見つけ、距離を測るため頭で二、三回軽く叩き、それから体の六フィートを地面から持ち上げ、鼻先から半ダースの全力の粉砕打撃を放った。透かし彫りは壊れ、塵とがらくたの雲となって崩れ落ち、モウグリは開口部から飛び出し、バルーとバグィーラの間に身を投げた――それぞれの大きな首に腕を回して。
「傷ついたか？」とバルーは優しく抱きしめながら言った。
「痛いし、腹も減っているし、少し打撲もある。でも、おお、お前たちはひどくやられたのだ、我が兄弟たちよ！血を流している」
「他にもな」とバグィーラは唇を舐め、テラスや貯水池の周りの猿の死骸を見ながら言った。
「なんでもない、なんでもない、お前が無事なら、おお、我がすべての小さな蛙たちの誇りよ！」とバルーは泣き声を出した。
「それは後で判断しよう」とバグィーラは、モウグリがまったく好まない乾いた声で言った。「だがここに、我々が戦いを負っているカアがおり、お前は命を負っている。我々の習わしに従って礼を言え、モウグリ」
モウグリは振り返り、自分の頭の一フィート上で揺れる大蟒の頭を見た。
「こういうのが人間の子か」とカアは言った。「その皮は非常に柔らかく、バンダル＝ログと似てなくもない。気をつけろ、人間の子、私が新しく皮を脱いだ夕暮れに、お前を猿と間違えないようにな」
「我らは一つの血、お前と我」とモウグリは答えた。「今夜、私はお前から命をもらう。もしお前が腹を空かせた時は、私の獲物はお前の獲物となろう、おおカアよ」
「礼は不要だ、小さき弟よ」とカアは目を細めながら言った。「そしてそんなに大胆な狩人は何を狩るのかな？次に彼が出かけた時、私が後を追えるよう聞いておこう」
“Stories of the world, in your language.”