Part 9
目と目、頭と頭、 （調子を合わせろ、ナグ。） どちらか死ぬまで終わらぬ、 （お望み通り、ナグ。） 返す刀、ねじれる身、 （逃げ隠れせよ、ナグ。） はっ！頭巾の死は外れた！ （災いあれ、ナグ！）
これは、セゴウリー駐屯地の大きな平屋の浴室を舞台に、リッキ・ティッキ・タヴィが孤軍奮闘して戦った大戦争の物語である。仕立屋鳥のダルジーが手を貸し、床の真ん中には決して出てこず、いつも壁沿いに忍び歩くヌートリヤのチュチュンドラが助言を与えたが、本当の戦いをしたのはリッキ・ティッキだった。
彼はジャコウネコの仲間で、毛並みも尾もちょっとした猫に似ているが、頭の形も習性もフェレットにそっくりだった。彼の目と落ち着きなく動く鼻の先はピンク色だった。彼は前足でも後ろ足でも、好きな足を使って体中どこでも掻くことができた。尾を逆立ててボトルブラシのように膨らませることもでき、長い草むらを急いで横切る時の戦叫びはこうだった。「リック・ティック・ティッキ・ティッキ・チック！」
ある日、真夏の大洪水が彼を父と母と暮らしていた穴から押し流し、道端の溝へと蹴ったり鳴いたりしながら運び去った。そこに浮かぶ小さな草の束を見つけ、意識を失うまでそれにしがみついていた。目を覚ますと、庭の小道の真ん中で強い日差しを浴びてぐしゃぐしゃになって横たわっており、小さな男の子が言っていた。「死んだジャコウネコだ。葬式をあげようぜ。」
「やめなさい」とその母が言った。「家に連れて行って乾かしてあげましょう。本当は死んではいないかもしれないわ。」
彼らは彼を家に連れ込み、大男が指と親指で彼をつまみ上げ、「死んではいない、半分息が詰まっているだけだ」と言った。そこで彼らは彼を脱脂綿に包み、小さな火の上で温めると、彼は目を開けてくしゃみをした。
「さあ」と大男（平屋に引っ越してきたばかりの英国人だった）が言った。「彼を驚かさないでくれ。どうするか見てみよう。」
ジャコウネコを驚かすのはこの上もなく難しい。というのも、彼らは鼻の先から尾の先まで好奇心に満ちあふれているからだ。ジャコウネコ一族の motto は「走って確かめてこい」であり、リッキ・ティッキは本物のジャコウネコだった。彼は脱脂綿を見て、食べるには良くないと判断し、テーブルの周りをぐるぐる走り、座って毛並みを整え、体を掻き、小さな男の子の肩に飛び乗った。
「怖がらなくていいよ、テディ」と父が言った。「あれが友達になる方法なんだ。」
「いてっ！顎の下がくすぐったいよ」とテディが言った。
リッキ・ティッキは男の子の襟と首の間を覗き込み、耳を嗅ぎ、床に降りて鼻をこすりながら座った。
「おやまあ」とテディの母が言った。「それが野生の生き物だなんて。私たちが優しくしたからこんなに馴れてるのね。」
「ジャコウネコはみんなああだよ」と夫が言った。「テディが尾をつかんだり、籠に入れようとしたりしなければ、彼は一日中家の中を出たり入ったりするさ。何か食べる物をやろう。」
彼らは彼に生肉の小片をやった。リッキ・ティッキはそれを大いに気に入り、食べ終わると縁側に出て日なたに座り、毛を膨らませて根元まで乾かした。すると気分が良くなった。
「この家には、家族全員が一生かかっても探り尽くせないほどのことがある」と彼は独りごとを言った。「きっとここに残って見つけ出してやる。」
その日一日、彼は家じゅうをさまよった。浴槽でほとんどおぼれかけ、書き物机のインクに鼻を突っ込み、大男の葉巻の先で火傷した。というのも、大男の膝の上に登って字の書き方を見ていたからだ。日暮れ時にはテディの保育室に駆け込み、石油ランプの点け方を見物し、テディが床につくとリッキ・ティッキも登ってきた。しかし彼は落ち着きのない相手で、夜通しあらゆる音に起き出して何がしたのか突き止めねばならず、テディの父母が最後に息子を見に来た時、リッキ・ティッキは枕の上で目を覚ましていた。「いやだわ、あれ」とテディの母が言った。「子供を噛むかもしれない。」「そんなことは絶対にない」と父が言った。「あの小さな獣が見張っている方が、血統書付きの猟犬がいるよりテディは安全だ。もし今蛇が保育室に入ってきても――」
しかしテディの母はそんな恐ろしいことは考えたくもなかった。
朝早く、リッキ・ティッキはテディの肩に乗って縁側の早い朝食にやって来て、バナナとゆで卵をもらった。彼は皆の膝の上に次々と座った。なぜなら、まともに育てられたジャコウネコは皆、いつか家ジャコウネコになって走り回る部屋を持つことを望んでいるものだからだ。そしてリッキ・ティッキの母（セゴウリーの将軍の屋敷にいたことがある）は、白人に出会ったらどうすべきかを彼に念入りに教えていた。
それからリッキ・ティッキは庭に出て、見るべきものを見に行った。広い庭で、半分しか耕作されておらず、夏の小屋ほども大きなマーシャル・ニール薔薇の茂みや、ライムとオレンジの木、竹の塊、そして背の高い草の藪があった。リッキ・ティッキは唇を舐めた。「これは見事な狩場だ」と彼は言い、そう思うと尾がボトルブラシのように膨らみ、庭を上下に急いで走り回し、あちこち嗅ぎながら、とある棘の茂みから非常に悲しげな声を聞いた。
それは仕立屋鳥のダルジーとその妻だった。二人は二枚の大きな葉を引き寄せ、繊維で縁を縫い合わせて美しい巣を作り、中空に綿や柔らかい綿毛を詰めていた。彼らが縁に座って泣くと、巣は揺れ動いた。
「どうしたんだ？」とリッキ・ティッキが尋ねた。
「私たちはとても悲しいの」とダルジーが言った。「昨日、子供の一人が巣から落ちて、ナグが食べてしまったの。」
「ふむ」とリッキ・ティッキが言った。「それは実に悲しい――だが、私はここではよそ者だ。ナグとは誰だ？」
ダルジーと妻は答えずに巣に縮こまった。というのも、茂みの根元の草むらから低い嘶きが聞こえたからだ――リッキ・ティッキが二足飛びに飛び退いた、身の毛もよだつ冷たい音だった。それから草むらから、少しずつ、大きな黒いコブラ、ナグの頭と広がった頭巾が現れ、彼は舌先から尾まで五フィートもあった。彼は体の三分の一を地面から持ち上げると、まるで風に揺れるタンポポの綿毛のように、前後にバランスを取って止まった。そして、蛇が何を考えていようと決して変わらぬ、邪悪な蛇の目でリッキ・ティッキを見た。
「ナグとは誰だ？」と彼が言った。「我こそはナグ。大神ブラフマが眠る際、初めのコブラが頭巾を広げて日差しを避けた時、我が一族すべてに印を刻んだ。見ろ、そして恐れおののけ！」
彼はこれまで以上に頭巾を広げ、リッキ・ティッキはその裏に、まさに鈎と受け金の受け側の目のような印を見た。彼は一瞬怖じ気づいたが、ジャコウネコが長く怖がっていることはあり得ず、リッキ・ティッキは生きたコブラに会ったことはなかったものの、母が死んだコブラを食べさせていたので、成獣のジャコウネコの務めが蛇と戦い食うことだと知っていた。ナグもそれを知っており、冷たい心の底で怖れていた。
「さて」とリッキ・ティッキが言い、尾が再び膨らみ始めた。「印があろうがなかろうが、巣から雛を食うのは正しいと思うか？」
ナグは独りごち、リッキ・ティッキの背後の草むらの微かな動きを注視していた。庭にジャコウネコがいることは、遅かれ早かれ自分と家族の死を意味することを知っていたが、リッキ・ティッキを油断させたかった。そこで頭を少し下げ、横に傾けた。
「話そう」と彼が言った。「お前は卵を食う。なぜ私が鳥を食ってはいけない？」
「背後だ！背後を見ろ！」とダルジーが歌うように言った。
リッキ・ティッキは見惚れて時間を無駄にするような真似はしなかった。彼は思い切り高く跳び上がり、ちょうどその下をナグの邪悪な妻、ナガイナの頭がかすめた。彼女は話している間に背後に忍び寄り、始末をつけようとしていたのだ。一撃が外れると彼女の荒々しい嘶きが聞こえた。彼はほぼ彼女の背に跨るように降り、もし古強者なジャコウネコなら、一噛みで背骨をへし折る好機だと知っていたろうが、彼はコブラの恐ろしい返しの一撃を恐れていた。彼は確かに噛んだが、長くは噛まず、シュッと動く尾から飛び退き、ナガイナを引き裂いて怒らせたままにした。
「卑劣な、卑劣なダルジーめ！」とナグが言い、棘の茂みの巣に届く限り高く上がった。しかしダルジーは蛇の届かぬ所に巣を作っており、それはただ揺れるだけだった。
リッキ・ティッキは目が赤く熱くなるのを感じた（ジャコウネコの目が赤くなるのは怒っている時だ）、そして小さなカンガルーのように尾と後ろ足で体を支え、辺りを見回し、怒りに震えた声を上げた。しかしナグとナガイナは草むらに消えていた。蛇が一撃を外すと、次に何をするかなど何も言わず、何の素振りも見せない。リッキ・ティッキは二人を追う気はなかった。一度に二匹の蛇を相手にできる自信がなかったからだ。そこで彼は家の近くの砂利道へと小走りに行き、座って考えた。彼にとっては重大な問題だった。
古い自然誌を読めば、ジャコウネコが蛇と戦って噛まれた時、走り去ってそれを治す草を食うと書いてあるのを見つけるだろう。それは本当ではない。勝利はただ目の早さと足の早さの問題――蛇の一撃とジャコウネコの跳躍――であり、蛇が襲う時の頭の動きはどんな目でも追えないので、これはどんな魔法の草よりもずっと不思議なのだ。リッキ・ティッキは自分が若いジャコウネコだと知っており、背後からの一撃を逃れられたことを考えてますます喜んだ。それが自信となり、テディが小道を走って来た時、リッki・ティッキは撫でられる準備ができていた。
しかしちょうどテディが身をかがめようとした時、塵の中で何かが少しもがき、小さな声が言った。「気をつけろ。私は死だ！」それはカライト、塵っぽい茶色の小蛇で、好んで塵った土の上に横たわる。その噛み傷はコブラと同じほど危険だ。しかしあまりに小さいため誰も気にせず、だからこそ人により多くの害をなす。
リッキ・ティッキの目は再び赤くなり、彼は一族から受け継いだ独特の揺れ動くような身ぶりでカライトに舞い寄った。それは非常に滑稽に見えるが、どんな角度からでも好きな方へ飛び出せるほど完璧にバランスの取れた歩みであり、蛇相手には有利だ。もしリッキ・ティッキが知っていたなら、彼はナグと戦うよりずっと危険なことをしていると分かっただろう。というのもカライトは小さく、すばやく向きを変えるので、リッキが頭の後ろ近くを噛まない限り、目か唇を返しの一撃で受けるからだ。しかしリッキは知らなかった。彼の目は真っ赤で、良い噛み場を探して前後に揺れた。カライトが襲った。リッキは横に跳び、中に入り込もうとしたが、邪悪な小さな塵っぽい灰色の頭が肩のわずか手前で叩きつけ、彼は体の上を飛び越えねばならず、頭は彼の踵にぴったりと続いた。
テディが家に向かって叫んだ。「おい、見て！うちのジャコウネコが蛇を殺してる。」そしてリッキ・ティッキはテディの母の悲鳴を聞いた。父が棒を持って飛び出してきたが、到着した頃にはカライトが度を越して突っ込み、リッキ・ティッキは跳ね上がり、蛇の背に乗り、前足の間に頭を深く下げ、掴める限り背の高い所を噛み、転がって離れた。その一噛みでカライトは麻痺し、リッキ・ティッキが食事のしきたり通り尻尾から食べようとした時、満腹はジャコウネコを鈍くすると思い出し、すべての力と素早さを備えておくには痩せていなければならないと気づいた。
彼はひまし油の茂みの下で砂浴びに行き、その間にテディの父が死んだカライトを叩いた。「何の役にも立たん」とリッキ・ティッキは思った。「すべて片づけたのに」――そしてテディの母が彼を塵から抱き上げ、テディを死から救ったと泣きながらぎゅっと抱き、テディの父が彼は神の遣いだと言い、テディは大きく怯えた目で見ていた。リッキ・ティッキはこの騒ぎが可笑しくてたまらなかった。もちろん彼には理解できないことだった。テディの母が塵で遊ぶテディを撫でたのと同じことだ。リッキはすっかり楽しんでいた。
その夜の食事で、テディの母のテーブルのワイングラス間を歩き回りながら、美味しい物を三度も満腹になるほど食べられただろう。しかし彼はナグとナガイナを思い出し、テディの母に撫でられるのもテディの肩に乗るのも実に心地よかったが、目が時折赤くなり、長い戦叫び「リック・ティック・ティッキ・ティッキ・チック！」を上げて飛び去った。
テディは彼を抱えて床に行き、リッキ・ティッキが顎の下で眠ることを強要した。リッキ・ティッキは育ちが良く噛んだり引っ掻いたりはしなかったが、テディが眠るとすぐに家じゅうを夜歩きするために出かけ、暗がりで壁沿いに忍び歩くヌートリヤのチュチュンドラとぶつかった。チュチュンドラは心折れた小さな獣だ。彼は夜通し泣き悲しみ、部屋の真ん中に走り出す決心をしようとするが、決してそこには至らない。
「殺さないでくれ」とチュチュンドラがほとんど泣きそうに言った。「リッキ・ティッキ、殺さないでくれ！」
「蛇殺しがヌートリヤを殺すと思うか？」とリッキ・ティッキが軽蔑して言った。
「蛇を殺す者は蛇に殺される」とチュチュンドラが、これまで以上に悲しげに言った。「そしてどうやって暗い夜にナグが私をお前と間違えないと確かめられよう？」
「少しも危険はない」とリッキ・ティッキが言った。「だがナグは庭にいるし、お前はそこへ行かないと知っている。」
「従兄弟のチュア、鼠が教えてくれた――」とチュチュンドラが言い、そして止めた。
「何を教えた？」
「しーっ！ナグはどこにでもいるぞ、リッキ・ティッキ。庭でチュアと話すべきだった。」
「俺はしなかった――だからお前が教えろ。早く、チュチュンドラ、さもないと噛むぞ！」
チュチュンドラは座り込み、ひげから涙が転がるほど泣いた。「私はとても貧しい男です」と彼はすすり泣いた。「部屋の真ん中に走り出すほどの度胸が一度もありませんでした。しーっ！何も教えちゃいけないんです。聞こえないか、リッキ・ティッキ？」
リッキ・ティッキは耳を澄ませた。家は静まり返っていたが、世界で最もかすかなカリッカリッという音――窓ガラスを歩くスズメバチほどのかすかな音、煉瓦の上を滑る蛇の鱗の乾いた音――を捉えられたと思った。
「あれはナグかナガイナだ」と彼は独りごとを言った。「浴室の排水口に這い込んでいる。お前の言う通りだ、チュチュンドラ。チュアと話すべきだった。」
彼は忍び足でテディの浴室へ行ったが、何もなく、それからテディの母の浴室へ。滑らかな漆喰の壁の底には、浴水を流すために煉瓦が一つ抜かれており、リッキ・ティッキが浴槽を置く石組の縁から忍び込むと、外の月光の中でナグとナガイナが囁き合うのを聞いた。
「家から人がいなくなったら」とナガイナが夫に言った。「彼も去らねばならず、そうすれば庭は再び我が物だ。静かに入って、カライトを殺した大男が最初に噛む相手だと忘れるな。それから出てきて私に言い、一緒にリッキ・ティッキを狩ろう。」
「だが人を殺すことで得られるものがあると本当に思うか？」とナグが言った。
「すべてだ。平屋に人がいなかった時、庭にジャコウネコなどいたか？平屋が空いている限り、我々が庭の王と妃だ。そして、メロンの畑の卵が孵ったら（明日かもしれない）、子供たちに場所と静けさが必要になることを忘れるな。」
「そこまでは考えてなかった」とナグが言った。「行こう、しかしその後でリッキ・ティッキを狩る必要はない。大男とその妻を、できれば子供も殺して、静かに去る。そうすれば平屋は空き、リッキ・ティッキも行く。」
リッキ・ティッキは怒りと憎しみで全身がぞくぞくした。そしてナグの頭が排水口から出て、五フィートの冷たい体が続いた。怒っていたが、大きなコブラの大きさを見てリッキ・ティッキは大いに怖じ気づいた。ナグは体を丸め、頭を持ち上げ、暗い浴室を見据え、リッキにはその目の輝きが見えた。
「ここで殺せば、ナガイナに気づかれる。床の上で戦えば、有利なのは奴だ。どうすればいい？」とリッキ・ティッキ・タヴィは言った。
ナグは前後に波打ち、それからリッキ・ティッキは彼が浴槽を満たす一番大きな水甕から飲む音を聞いた。「これは良い」と蛇が言った。「カライトが殺された時、大男は棒を持っていた。今も持っているかもしれないが、朝風呂に来る時は棒を持っていないだろう。ここで彼が来るまで待つ。ナガイナ――聞こえるか？――日が昇るまで涼しいここで待つ。」
外から返事はなく、リッキ・ティッキはナガイナが去ったと知った。ナグは水甕の底の膨らみに沿って、輪を重ねるように丸まり、リッキ・ティッキは死んだようにじっとしていた。一時間後、彼は筋肉を一つずつ動かし、甕へと近づき始めた。ナグは眠っており、リッキ・ティッキはその大きな背を見て、どこが良い噛み場かと考えた。「初跳びで背骨をへし折らなければ」とリッキが言った。「奴はまだ戦える。そして戦われたら――おおリッキ！」彼は頭巾の下の首の太さを見たが、それは彼には過大だった。尾の近くを噛んでもナグを凶暴にするだけだ。
「頭だ」と彼はついに言った。「頭巾の上の頭。そして、一度そこに着いたら離してはならない。」
それから彼は跳んだ。頭は甕の下の湾曲の下、水甕から少し離れて横たわっていた。歯が噛み合うと同時に、リッキは赤い陶器の膨らみに背中を押し当てて頭を押さえつけた。これでちょうど一秒の足場が得られ、彼はそれを最大限に活かした。すると犬に振り回される鼠のように、床の上で前後に、上下に、大きな円を描いて叩き回されたが、彼の目は赤く、体が床の上で荷車の鞭のように叩かれ、ブリキの柄杓や石鹸皿や体刷りを転倒させ、浴槽のブリキ側に打ち付けられながらも、彼は噛み続けた。彼は噛むほどに顎をきつく閉じた。自分は叩き殺されると確信し、一族の名誉のためにも、歯を食い込ませたまま見つかる方を良しとした。彼はめまいがし、痛み、バラバラにされたような感じだった時、真後ろで雷鳴のような音がした。熱い風が彼を気絶させ、赤い火が毛を焼いた。大男が音で目を覚まし、散弾銃の両弾をナグの頭巾の直後に撃ち込んだのだ。
リッキ・ティッキは目を閉じたまま噛み続けた。もう確実に死んだと思ったからだ。しかし頭は動かず、大男が彼を拾い上げ、「またジャコウネコだ、アリス。この小さな奴が今度も我々の命を救ったよ」と言った。
それからテディの母が真っ青な顔で入って来て、ナグの残骸を見、リッキ・ティッキは自分をテディの寝室に引きずり、夜の残り半分を優しく体を震わせて、本当に四十個に砕かれたかと確かめて過ごした。
朝が来ると彼はひどく硬かったが、やったことに満足していた。「さてナガイナと決着をつけねばならない。奴は五匹のナグより厄介だろうし、奴が言っていた卵がいつ孵るか分かったものじゃない。何てこった！ダルジーに会いに行かなきゃ」と彼は言った。
朝食を待たずに、リッキ・ティッキはダルジーが声の限り勝利の歌を歌っている棘の茂みへ走った。ナグの死の知らせは庭中に広がっており、掃除夫が死体を塵捨て場に投げていた。
「おい馬鹿な羽の塊め！」とリッキ・ティッキが怒って言った。「歌う時か？」
「ナグは死んだ――死んだ――死んだ！」とダルジーが歌った。「勇者リッキ・ティッキが頭を捉まえ離さなかった。大男がバング・スティックを持ち、ナグは二つに割れた！もう我が子を食うことはない。」
「それはすべて本当だ。だがナガイナはどこだ？」とリッキ・ティッキが注意深く辺りを見回して言った。
「ナガイナが浴室の排水口に来てナグを呼んだ」とダルジーが続けた。「そしてナグは棒の先に乗って出てきた――掃除夫が棒の先に乗せて塵捨て場に投げたのだ。大きな、赤目のリッキ・ティッキを歌おう！」そしてダルジーは喉を膨らませて歌った。
「お前の巣に登れたら、雛を転がし出してやる！」とリッキ・ティッキが言った。「正しいことを正しい時にするのか分からないんだな。お前はあの巣の中なら安全だが、ここ下は戦だ。歌うのをやめろ、ダルジー。」
「大きく、美しいリッキ・ティッキのためにやめよう」とダルジーが言った。「何だ、恐ろしきナグの殺し手よ？」
「三度目だ、ナガイナはどこだ？」
「厩舎の傍の塵捨て場で、ナグを悼んでいる。白き歯のリッキ・ティッキは偉大なり。」
「俺の白い歯など構うな！奴が卵をどこに隠してるか聞いたことがあるか？」
「メロンの畑、壁に一番近い端で、一日中ほとんど日が当たる所だ。何週間も前に隠した。」
「それを教える価値もないと思っていたのか？壁に一番近い端だな？」
「リッキ・ティッキ、その卵を食べるつもりじゃないでしょう？」
「食べるというほどでもない。いや。ダルジー、少しでも分別があれば厩舎へ飛んで行って翼が折れたふりをし、ナガイナをこの茂みへ追いやりなさい。俺はメロンの畑に行かねばならない、今行けば奴に見つかるからな。」
“Stories of the world, in your language.”